Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 6
“في كتب التاريخ، أولئك الذين تحدوا أوامر الإمبراطور…”
توقف صوت الإمبراطور ماكسويل الجاف وهو يمرر أصابعه الطويلة على شفتيه.
على الرغم من أن صوته كان يفتقر إلى العاطفة، إلا أن الهواء في غرفة الطعام أصبح باردًا وثقيلًا.
“ليس هذا الشخص فقط بل في كثير من الأحيان يواجه سلالته بأكملها عقوبة شديدة.”
ارتجفت رموش أرابيل الطويلة وهي تخفض نظرها إلى حضنها.
“إذا قاومتِ، يمكنني جرّك بلا رحمة إلى سجن تحت الأرض وحبسك بعيدًا عن ضوء الشمس مدى الحياة. أو يمكنني تدمير عائلتك بأكملها. إن تحدي الإمبراطور هو خيانة في الأساس.”
لم يكن يخطط أن يكون بهذه الصراحة في تهديداته، خاصة ضد امرأة صغيرة عاجزة.
حتى الآن، لم يرفض أحد في الإمبراطورية قط اليد التي مدها بلطف. لقد انتظر الجميع بفارغ الصبر الفرصة لاغتنامها. لم يشعر قط بالحاجة إلى الذهاب إلى هذا الحد.
راقب ماكسويل رد فعل أرابيل بإحساس بالكراهية الذاتية، وكان فكه مشدودًا بإحكام.
في العادة، لم تكن تستطيع حتى أن تلتقي بنظراته، والآن بالتأكيد لن تتمكن من رفع رأسها من شدة الخوف. وكما كان متوقعًا، ظلت أرابيل صامتة، وعضت شفتها السفلية.
لا بد أنها خائفة جدًا.
وكان الإمبراطور على وشك أن يتحدث بلطف أكثر لتخفيف التوتر عندما…
“جلالتك…”
رفعت آرابيل رأسها والتقت عيناها الحمراء، وتحدثت ببطء.
“أنا لست خائفه. لأن جلالتك لن تفعل ذلك.”
لقد تصلب وجه الإمبراطور الهادئ والوسيم مؤقتًا. لم يكن يتوقع هذا الرد على الإطلاق.
“لماذا تعتقدي ذلك؟ ألا تخافي من إمبراطورك؟”
“جلالتك هو أطيب شخص قابلته في حياتي.”
لقد ضربت عيناها الصادقة وصوتها الصادق قلب الإمبراطور.
“هل تعتقدي أنني لطيف؟”
“نعم.”
“لماذا تعتقدي ذلك؟ لقد أوضحت للتو ما يستطيع الإمبراطور فعله.”
“لكن جلالتك لم تنس أنني ساعدتك وجئت للبحث عني. على الرغم من أن هذا كان ما كان ينبغي لي أن أفعله، إلا أنك تعرض علي مكافأة كبيرة. حتى أنك تفكر في وضعي على قائمة المرشحين للإمبراطورة، على الرغم من افتقاري للمؤهلات.”
انقلبت عيون أرابيل المستديرة إلى شكل هلال بينما كانت تبتسم بهدوء.
“بالنسبة لشخص تافه مثلي، فإن جلالتك هو أفضل شخص في العالم. شكرًا لك. هذه هي المرة الأولى التي يهتم بي فيها أي شخص إلى هذا الحد…”
فتح الإمبراطور فمه للرد، لكن حلقه كان مسدودًا، ولم يخرج أي صوت.
كانت ابتسامتها، المليئة بالسعادة والخالية من الخوف، مبهرة للغاية لدرجة أن ماكسويل عبس.
“آه، بما أن معلمي موجود، فأنت ثاني أفضل شخص قابلته في حياتي.”
كما قالت، لم تكن آرابيل تعرف كيف تكذب.
سُحِرَ الإمبراطور بابتسامتها، فعاد إلى الواقع عند ذكر سيدها.
قرر ماكسويل أنه لم يعد بإمكانه اللجوء إلى التهديد أو القوة لإحضارها إلى القصر. كان يخشى أنه إذا أخذها بالقوة، فلن يرى تلك الابتسامة مرة أخرى.
ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم رغبته في الاعتراف بذلك، فقد خلص إلى أن إساءة استخدام سلطته على امرأة ضعيفة ليس تصرف الرجل القوي الحقيقي.
“يجب أن أجعلها على استعداد للذهاب معي إلى القصر.”
فكر ماكسويل وهو ينظر إلى أرابيل، التي لم تكن مطيعة كما كان يتوقع.
لأول مرة، لم يعد عقله الحاد يعمل بشكل صحيح. أدرك أنه مهما قال لها أو هددها، فلن تغير رأيها.
لقد فكرت بطريقة مختلفة تمامًا عن أي شخص تعامل معه من قبل. وللمرة الأولى، قرر الإمبراطور ماكسويل المخاطرة بأمر لم يفكر فيه قط.
لكي يصبح إمبراطورًا، كان يخفي حقيقته، وبعد أن أصبح إمبراطورًا، لم يكشف أبدًا عن مشاعره الحقيقية، وكان يتنقل بحرية بين الخط الفاصل بين الكذب والحقيقة لتحقيق أغراضه. تحدث ببطء.
“أحتاج إلى مساعدتك لكسر لعنتي.”
لم يتحدث الإمبراطور من قبل عن نقاط ضعفه، ولم يطلب المساعدة من أحد قط، لأنه كان يعلم أن ذلك من شأنه أن يدعو المفترسين إلى تمزيقه.
على الرغم من أن عقله المنطقي نصحه بعدم القيام بذلك، إلا أن الكلمات خرجت من فمه.
“لا أعرف كيف فعلت ذلك، ولكن بعد قضاء الليلة معك، شُفيت جروحي تمامًا. و…”
توقف قليلا، ثم ابتلع ريقه بجفاف قبل أن يواصل حديثه.
“عادةً ما أعود إلى حالتي الأصلية بعد ثلاثة أيام من كوني وحشًا، ولكن بعد لقائك، عدت إلى حالتي الطبيعية في غضون يومين. من الواضح أنك مرتبط بلعنتي. هل يمكنك مساعدتي في كسر كابوس اللعنة هذا؟”
وبعد أن تحدث، اتكأ الإمبراطور إلى الخلف في كرسيه.
وسرعان ما وصل إلى أذنيه صوت هادئ وحازم. وعندما فتح عينيه، رأى عينيها اللطيفتين المستديرتين تنظران إليه بثبات.
“سأساعدك. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك يا جلالتك.”
أضافت آرابيل وهي تضغط على قبضتيها الصغيرتين.
“سأذهب معك إلى العاصمة.”
ها؟ كان الأمر بهذه البساطة. تنهد ماكسويل بصوت خافت.
ما كان بإمكانه إقناع آرابيل لم يكن الثروة أو التهديدات، بل طلب مساعدتها بصدق.
شعر الإمبراطور بحرقة في حلقه، فأخذ رشفة من النبيذ الرخيص الموجود أمامه.
“ثم ماذا عن موعدك مع معلمك؟”
“سوف يفهم معلمي الأمر. بمجرد كسر لعنة جلالتك، سوف يسمح لي باتباعه. من فضلك اسمح لي بترك رسالة في الكهف قبل أن نغادر.”
لم تكن تقول أنها لن تذهب على الإطلاق، ولكن في الوقت الحالي، هذا سيكون كافيا.
ابتسم الإمبراطور، مصمماً على الكشف عن الهوية الحقيقية لهذا السيد المفترض الذي خدعها.
“ثم لا توجد مشكلة في المغادرة الليلة؟”
“حسنًا…”
ابتسمت آرابيل بشكل محرج، وهي تضغط على أنفها.
“تكلمي.”
“هل يمكننا المغادرة مبكرًا غدًا بدلًا من ذلك؟ من المقرر أن تلد ليلي، حصان السباق الخاص بابنة عمي، توأمًا الليلة. إذا لم أكن هناك، فسوف تكون مضطربة للغاية وستعاني كثيرًا. لقد بكت طوال الليل بالأمس لأنني لم أكن هناك…”
بالنسبة لأرابيل، فإن مساعدة الإمبراطور أو مساعدة حصان السباق بدا لهما نفس القدر من الأهمية.
شعر ماكسويل بإحساس غريب بعدم الارتياح، فأظهر تعبيرًا واثقًا وأومأ برأسه.
***
قصر اللوتس، القصر الإمبراطوري لإمبراطورية هيلتردي
تجولت الإمبراطورة الأرملة ناتالي في حديقة اللوتس مع الأميرة الثانية لمملكة إشبيلية وابنة كونت من وطنها.
“هل أنتِ مرتاحه بالبقاء هنا؟”
“بفضل رعايتك، أنا بخير. أنا أيضًا مرتاحه جدًا. شكرًا لك.”
بينما كانت الإمبراطورة الأرملة ناتالي تُطعم سمكة الكوي الذهبية في البركة، كانت تتحدث.
“قريبًا، ستبدأ المسابقة النهائية، ولن تتاح لنا الفرصة للقاء بعضنا البعض على انفراد. إذا احتجت إلى أي شيء، فأخبرني مسبقًا. وسأقوم بالترتيبات اللازمة.”
“لا أعرف كيف أرد لك لطفك يا صاحب الجلالة. لقد كان الفضل لك في وصولي إلى المسابقة النهائية.”
عندما أعربت ابنة الكونت من المملكة عن امتنانها، أصبح تعبير الإمبراطورة الأرملة ناتالي جليديًا.
“يبدو أنكِ تعاني من سوء فهم كبير.”
“عفوا؟”
“دورك هو بذل قصارى جهدك لضمان أن تصبح الأميرة ليليبت زوجة الإمبراطور. وهذا هو السبب وراء وصولك إلى المسابقة النهائية. تذكري هذا. وإلا فإن والدك وعائلتك سيواجهون صعوبات كبيرة.”
عند تحذير الإمبراطورة الأرملة البارد، احمر وجه ابنة الكونت حتى رقبتها وأومأت برأسها.
وتوجهت الإمبراطورة الأرملة ناتالي إلى السليلة المباشرة لعائلتها، الأميرة ليليبيت، وتحدثت بصوت لطيف.
“لدي توقعات عالية بالنسبة لك يا أميرة. تأكدي من أن تصبحي إمبراطورة وتواصلي تقاليد مملكتنا. بالإضافة إلى هذه الفتاة، لقد وضعت ابنة الكونت ماكجواير كمرشحة من أجلك.”
“نعم يا جلالتك، لا تقلقي، سأصبح بالتأكيد زوجة الإمبراطور ماكسويل.”
بأعين زرقاء مثل سماء الخريف، ردت الأميرة ليليبيت بحنان، مما جلب ابتسامة رضا على وجه الإمبراطورة الأرملة.
وكانت ابنة أختها ليليبيت، المرشحة الأقوى في هذه المسابقة، تتمتع بجمال مبهر يبرز حتى من بعيد.
كان طموحها يتناسب مع جمالها، وكانت لا تلين في تحقيق أهدافها. كانت تفعل كل ما بوسعها لإزالة أي عقبات في طريقها.
كانت الإمبراطورة الأرملة تحب ابنة أختها كثيرًا، وكانت تشبهها في كثير من النواحي.
كانت مملكة إشبيلية، التي تفتقر إلى الموارد الطبيعية، تتباهى بجمال سلالتها الملكية المذهل باعتباره أعظم أصولها. وكما فعلت الإمبراطورة الأرملة نفسها، أصبحت ليليبت زوجة الإمبراطور ماكسويل، وعادت بفائدة كبيرة على مملكة إشبيلية.
إذا أصبحت ليليبت إمبراطورة، فقد وعد شقيق الإمبراطورة الأرملة الملك بتعيين ابنها الوحيد، إريك، وليًا للعهد في إشبيلية. ويتعين عليها أن تضمن وقوف ابنة أختها إلى جانب ماكسويل في غضون شهرين.
لمعت عينا الإمبراطورة الأرملة عندما سلمت ليليبت أسئلة الاختبار المتوقعة.
***
“كيف حال جانب الإمبراطورة الأرملة؟”
سألت كارولين، عمة الإمبراطور وزوجة الدوق الأكبر ليزانج، زوجها وهي ترتدي فستانها لحضور المأدبة:
“إنها تحشد كل مواردها لجعل ابنة أختها إمبراطورة.”
“كيف تجرؤ على أن تكون مغرورة إلى هذا الحد! لو لم تموت والدتها مبكرًا، لما حلمت أبدًا بالزواج منه.”
“هل أنتِ واثقة؟ لقد تم اختيار أميرات وفتيات مملكة إشبيلية كملكات لممالك مختلفة، بغض النظر عن مدى صغر المملكة. إن جمال الأميرة ليليبيت أصبح مشهورًا بالفعل خارج القصر.”
“مهما كانت جميلة، فما الذي يهم؟ إنها طموحة مثل عمتها، لكنها ليست ذكية للغاية. لولا مساعدة الإمبراطورة الأرملة، لكانت قد خرجت من التصفيات التمهيدية.”
رفعت كارولين ذقنها بثقة، وربطت قلادة من الماس حول رقبتها.
“بغض النظر عن مدى جمال ليليبيت الاستثنائي، فلن تتمكن من التفوق على ابنة أختك، جريس. فقط انتظر وسترى. في غضون شهرين، ستكون العروس التي تمسك بيد ماكسويل وتدخل الكنيسة هي جريس.”
ومن بين المرشحين الأكثر احتراما، كانت ابنة البارون برناردو متورطة في فضيحة مع فارس الحرس الخاص بها، وتم طردها من المسابقة قبل أن تنتهي.
وكان العقل المدبر وراء هذا هو جريس، التي وضعت منديل ابنة البارون تحت ملاءة سرير الفارس وأخفت الملابس الداخلية للفارس في قصر الورد حيث كانت ابنة البارون تقيم.
ورغم أن ليليبت ربما تتمتع بجمال متفوق، فإن سرعة تفكير جريس جعلتها متميزة. وإذا أصبحت جريس، التي ربتها كارولين مثل ابنتها منذ طفولتها، إمبراطورة، فإن قوة بيت الدوق الأكبر في ليسانج سوف ترتفع إلى عنان السماء.
إن التفكير في التفوق على زوجة أبيها، الإمبراطورة الأرملة ناتالي، في المكانة الاجتماعية جلب البسمة على وجه كارولين.
وفي تلك اللحظة دخل خادمها وأبلغها.
“لقد وصل مرسل من جلالة الإمبراطور، الذي يقوم بتفتيش المقاطعات.”
وبعد سماع تقرير المضيفة، التفتت كارولين ومدت يدها.
وفي الوقت نفسه، فتحت الإمبراطورة الأرملة ناتالي بهدوء مظروف رسالة الإمبراطور، التي سلمها لها المرسل في غرفة الاستقبال الخاصة بها.