Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 5
كانت طاولة طعام مستطيلة قديمة ورخيصة تتسع لثمانية أشخاص تقف بمفردها في غرفة الطعام في الطابق الأول.
وكان من المحرج أن نطلق عليها غرفة طعام اللورد.
جلس الإمبراطور ماكسويل على رأس الطاولة، ووضع ساقيه الطويلتين تقاطعًا، متحملاً الإضافات في هذا الوضع.
“لقد قمت بإلباس آرابيل وإطعامها بشكل أفضل من ابنتي مارجوت. إنها ابنتي عمليًا. كما تعاملني آرابيل، عمها الأكبر، كأب.”
“حتى عندما كانت الميزانية محدودة، كانت لدى أرابيل دائمًا خادمة مخصصة، جلالتك. لقد ربيتها بحب كبير، بدلاً من والدتها الهاربة.”
كان البارون والبارونة كاندر، الجالسين على جانبي الإمبراطور، يؤكدان باستمرار على مقدار ما استثمراه في أرابيل. وعند الاستماع إليهما، بدا الأمر وكأن المشاكل المالية التي تواجه التركة كانت بسبب أرابيل.
لا ينبغي التفوق عليه،
“لدي ثلاث بنات، لكن أرابيل هي الأكثر خصوصية بالنسبة لي. منذ طفولتي، كنت أفضّل أرابيل كثيرًا لدرجة أن بناتي الاخريات كانوا مستائتين للغاية. كان لزامًا عليهما المساعدة في العمل في القلعة، لكنني لم أسمح لأرابيل أبدًا بتحريك إصبع.”
أضاف والد آرابيل، الذي كان يجلس بجانب البارونة، بابتسامة خنوع.
حتى كاميل وروكسي ومارجوت انضموا إلى طاولة العشاء. لقد كن حريصات على إظهار أنهن الأقرب إلى آرابيل.
“بصفتي أختها الكبرى، قمت بتربية أرابيل بدلاً من والدتنا. كانت فتاة صعبة المراس. ورغم أنها لا تزال تفتقر إلى الكثير، فسوف أتبعها إلى القصر وأقوم بتعليمها ومساعدتها بجدية.”
“أرابيل هي الأخت التي أحبها أكثر من أي شيء آخر. قد تكون ساذجة بعض الشيء وستواجه صعوبات في حياة القصر، لكنني سأذهب معها وأكون ذراعيها وقدميها، كما كنت دائمًا.”
“أرابيل هي أفضل اخواتي. نتشارك الأسرار ونغطي أخطاء بعضنا البعض، والتي كانت معظمها أخطاء أرابيل… لقد تعرضت للكثير من التوبيخ. عندما تدخل القصر، ستكون وحيدة، ولكن بصفتي أفضل اخت لها، سأكون هناك لحمايتها.”
كانت الفتيات الثلاث حريصات على عدم تفويت فرصة الذهاب إلى العاصمة.
وبينما ارتسمت ابتسامة طيبة على شفتي الإمبراطور، ابتهجت أسرة أرابيل داخليًا. فلم يكن التعويض الكبير الذي سيحصلون عليه هو القضية. بل ربما يحصلون على أرض خصبة ولقب رفيع.
في خضم هذه التخيلات العظيمة، لم يلاحظوا أن عيون الإمبراطور الحمراء أصبحت باردة.
“يبدو أنك تهتم بها أكثر من بناتك.”
تحدث ماكسويل أخيرًا، وركز نظره على آرابيل، التي كانت واقفة ورأسها منحني في نهاية الطاولة.
“لا يمكنك حتى تقديم هذا الطعام البائس للسيدة أرابيل.”
كان على الطاولة سبعة أطباق عشاء وسبعة كؤوس نبيذ.
عندما دخل الإمبراطور غرفة الطعام وجلس على مقعده، جلس الزوجان كاندر وابنتهما مارجوت ووالد أرابيل وشقيقتاهما في أماكنهم.
ولم يتنازل سوى البارون كاندر عن مقعد الرئاسة للإمبراطور وجلس في مكان ابنه الغائب إريك. أما أرابيل، التي تبعتهم، فقد وقفت في نهاية الطاولة لخدمتهم.
أعطت الخادمة الرئيسية في المطبخ إبريق ماء إلى أرابيل دون وعي. فقبلته وسكبت الماء في الكؤوس أمام الجميع، الذين اعتبروا خدمتها أمرًا مفروغًا منه.
لم يستوعب هؤلاء الحمقى على الفور سخرية الإمبراطور. شحبت وجوههم في نفس الوقت عندما أدركوا أنهم نسوا تمامًا أمر أرابيل.
“أوه، أرابيل، لماذا تقفين هناك؟ تعالي بسرعة واجلسي في مقعدك.”
نادت البارونة أرابيل بصوت مملوء باللطف المصطنع. أضاف والدها جوناثان بسرعة وهو يهز رأسه.
“أرابيل بطيئة جدًا في تحركاتها، مما يسبب لنا المتاعب.”
ارتعشت عينا أرابيل الكبيرتان في حيرة عندما حثها أحدهم على الجلوس. لم يكن هناك مكان مخصص لها على الطاولة.
“روكسي، ماذا تفعلين؟ لماذا تجلسين في مقعد أرابيل؟ قومي فورًا!”
عبس البارون، ووبخ روكسي. وبوجه محمر، دفعت روكسي كرسيها إلى الخلف ووقفت.
“لم تتناول مارجوت العشاء مؤخرًا لأنها اكتسبت وزنًا، لذا لم يقم المطبخ بإعداد سوى سبع وجبات. أرابيل، تعالي بسرعة وتناولي الطعام.”
قدمت البارونة كاندر الأعذار، ونهضت مارجوت الذكية وذهبت إلى أرابيل.
ارتبطت ذراع مارجوت بحنان بذراع آرابيل، مما تسبب في تصلب كتفيها النحيفتين. كانت عيناه الحمراوان تراقبان هذا باهتمام مسلي.
“أرابيل، أسرعي واجلسي في مقعدك. إنها لا تعرف شيئًا وتحتاج إلى تعليمها كيفية التصرف خطوة بخطوة. لا تقلقي، أرابيل. سأذهب معك إلى القصر وأساعدك.”
عندما سحبت مارجوت أرابيل إلى مقعدها، حدقت كاميل وروكسي فيهما بغضب. لقد شعرتا بالاستياء لفقدان فرصة إثارة إعجاب الإمبراطور.
بدأت عائلة أرابيل تتجادل حول أنه سيكون من الأفضل أن يذهبوا جميعًا إلى العاصمة معًا.
“كفى.”
رفع الإمبراطور يده اليمنى قليلا.
عندما اختفت الابتسامة الطيبة من شفتيه، أصبح الهواء في غرفة الطعام باردًا، وساد الصمت بين الأفواه الصاخبة.
“هذا هو أقصى ما أستطيع تحمله. أحتاج إلى التحدث بمفردي مع السيدة أرابيل، لذا على الجميع المغادرة.”
العيون الحمراء التي لم تكن تنظر إلى أي شخص آخر ركزت على أرابيل.
حتى أكثرهم حماقة شعروا بضرورة المغادرة على الفور. وشعر أفراد عائلة أرابيل بقشعريرة تسري في أرجاء أجسادهم، فاختفوا بسرعة خارج الباب.
“أنت أيضًا، ارحل. لدي أمور عاجلة يجب أن أناقشها مع السيدة.”
خرج الحراس على الفور من غرفة الطعام ووقفوا للمراقبة خارج الباب المغلق.
ساد الصمت الغرفة ولم يبق فيها سوى الإمبراطور وآرابيل. كان الإمبراطور في مزاج سيئ، بعد أن أضاع وقته على أشخاص لا قيمة لهم.
ولكن بطريقة ما، بدا الأمر وكأن هناك سببًا آخر، مما جعله أكثر انزعاجًا.
لقد انزعج من الفتاة التي، على الرغم من كونها عاطفية جدًا مع الوحش، رفضت الآن النظر إليه.
شعرت أرابيل بثقل صمت الإمبراطور على كتفيها. فما زالت لا تفهم ما قاله في الإسطبل، وكان البقاء بمفردها معه أمرًا غير مريح للغاية.
‘هل يخشى أن أكشف السر؟ لابد أنه هنا ليؤكد ذلك، لكنه غير قادر على قول ذلك صراحةً.’
وكأنها أدركت نية الإمبراطور، أشرق وجه أرابيل قليلاً.
وعندما تحولت عيناها البنيتان الفاتحتان نحوه، خف عبوس الإمبراطور، رغم أنه لم يكن على علم بذلك.
مسحت أرابيل العرق من يديها على تنورتها وتحدثت.
“أقسم أنني لن أخبر أحدًا بما حدث في الجبال حتى يوم وفاتي.”
لقد كانت عبارة بسيطة، ولكنها كانت الوعد الأكثر موثوقية الذي سمعه الإمبراطور على الإطلاق.
عندما خفضت أرابيل بصرها مرة أخرى، عبس الإمبراطور مرة أخرى.
“كيف يمكنني أن أصدق كلماتك؟ لا يستطيع معظم الناس النظر في عيني شخص ما عندما يكذب. أنت تستمري في تجنب نظراتي، مما يجعلني أشك في ذلك.”
رفعت أرابيل رأسها بسرعة وهزته بقوة.
“لا، ليس الأمر كذلك. لن أخلف وعدي أبدًا. أنا لا أكذب.”
“كيف يمكنني أن أثق بك دون أي ضمانات؟ كل ما أعرفه هو أنك ربما نشرت بالفعل شائعات بين القرويين. يبدو أنك تستمتع بالدردشة مع الحيوانات؛ هل أخبرتهم أيضًا؟”
ارتعشت عيناها الكبيرتان بشعور بالظلم إزاء تهديد الإمبراطور. وبينما ارتعشت شفتاها الورديتان وكأنها على وشك أن تقول شيئًا، ارتعشت عينا الإمبراطور، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
لقد أزعجه رؤية آرابيل وهي متوتره أمام أولئك الذين لا يستحقون اهتمامه. ومع ذلك، فإن رؤيتها مرتبكة ومتوتره بسببه جعله يشعر بتحسن بطريقة ما.
ولإثبات أنها لم تكن تكذب، التقت آرابيل بنظرات الإمبراطور مباشرة. ومنظر عينيها الواسعتين المحمرتين جعله يشعر بإحساس غريب بالدغدغة أسفل سرته.
‘أنا لا أستمتع عادة بمضايقة النساء.’
لا سيما الضعفاء. قد يلعب ويسحق أولئك الأقوياء أو الأشرار، لكنه لا يفعل ذلك مع الأبرياء.
ووجد الإمبراطور نفسه راغبًا في مضايقة وجهها الواضح والبريء أكثر فأكثر.
“سنغادر الليلة. جهزي نفسك.”
أصدر ماكسويل أمره بلطف، وكأنه يُظهر الرحمة.
حتى من النظرة الأولى، كان من الواضح أنها كانت تُعامل كعبء في هذا المنزل.
بالتأكيد، ستفهم ما يعنيه بأخذها إلى القصر كمرشحة للإمبراطورة. كان مستقبل لا يمكن تصوره على وشك أن ينكشف لها.
أولئك الذين لم يصبحوا إمبراطورة لكنهم وصلوا إلى المرحلة النهائية من المرشحين العشرة حصلوا على ألقاب فخرية وحصلوا على أموال تعويضية هائلة.
كان هذا أكثر من بيع هذه التركة بالكامل. بغض النظر عن مدى سذاجتها، فإنها لن تفوت مثل هذه الفرصة.
بعد توقف قصير، رفعت أرابيل رأسها ببطء والتقت بنظرات الإمبراطور لتجنب أي شك.
“أنا ممتنه جدًا لعرضك، ولكنني لا أستطيع أن أتبع جلالتك.”
لو كانت أي امرأة أخرى هي التي قدمت نفس الإجابة، لكان ماكسويل قد سخر منها، معتقدًا أنها تحاول فقط أن تتظاهر بأنها صعبة المنال. لكن عينيها الصافيتين لم تحملا أي أثر للخداع.
شعر الإمبراطور بالإهانة، وتحول صوته إلى نبرة ساخرة.
“أنا لا أقبلك لأجعلك إمبراطورة. مجرد كونك مرشحة يمكن أن يجلب لك ثروة كبيرة، لذا اعتبري ذلك مكافأة لمساعدتي.”
“أفهم ذلك. لن أتصور أبدًا أنني سأفكر بطريقة أخرى. سأغادر هذا المكان قريبًا. لقد وعدني معملي بالمجيء وأخذي.”
لقد كان الإمبراطور مندهشا للغاية لدرجة أن الكلمات فشلت في التعبير عنه.
“هذا المعلم الذي أثنيت عليه كثيرًا الليلة الماضية، قائلاً إنه الأفضل والأكثر كمالا؟”
“نعم… لقد وعد بالمجيء في ليلة اكتمال القمر القادم.”
وعندما سأل الإمبراطور بهدوء، ابتسمت أرابيل وأجابت.
“ليلة اكتمال القمر… إذن، إلى أين قال سيدك النبيل أنه سيأخذك؟”
اختفت الابتسامة من عينيه الحمراء، لكن أرابيل لم تلاحظ ذلك عندما أجابت.
“يسافر معلمي عبر الزمن، وينقذ مخلوقات أسطورية من الخطر. حتى الآن، لم يكن قادرًا على اصطحابي لأنني كنت صغيره جدًا، لكنه وعد باصطحابي هذا العام.”
“متى أعطى هذا الوعد؟”
“عندما كان عمري عشر سنوات.”
“هل كانت تلك هي المرة الأخيرة التي رأيت فيها معلمك الأكثر وسامة وكمالاً؟”
“نعم، لكنه وعدني أن يأتي إليّ عندما أبلغ العشرين من عمري، في ليلة اكتمال القمر الأول في أكتوبر. لذا لا أستطيع أن أتبع جلالتك إلى العاصمة.”
السفر عبر الزمن. مخلوقات أسطورية. الإمبراطور، الذي نادرًا ما يسمح لمشاعره بالتأثير عليه، وجد نفسه يتحكم في أنفاسه لقمع غضبه المتزايد.
لقد كان ملعونًا أيضًا بالتحول إلى وحش مرة واحدة في الشهر، لكن سماع هذه القصة السخيفة ملأه كراهية الذات.
بدا الأمر وكأن شاعرًا متجولًا أو دجالًا لعب خدعة مع هذه الفتاة الساذجة. كانت تنتظر منذ ثماني سنوات، مؤمنة بهذا الوعد.
“هل والدك يعلم؟”
“لا، لا، لكنه كان يقول دائمًا أنه عندما أبلغ العشرين من عمري، يجب أن أغادر المنزل وأكسب المال. لقد بلغت العشرين من عمري الشهر الماضي، لذا يمكنني الذهاب مع معلمي. قال إنه سيدفع لي راتبًا، حتى أتمكن من إرسال المال إلى المنزل”.
“أين من المفترض أن تقابليه؟”
“في الكهف حيث التقيت به لأول مرة. علمني عن المخلوقات الأسطورية هناك.”
بدأ عقل ماكسويل الهادئ عادة يتألم. فقد تصور أرابيل تنتظر مع حزمتها في ليلة اكتمال القمر.
الانتظار بلا نهاية لسيد لن يأتي أبدًا، أو الأسوأ من ذلك، أن يتم خداعها واستغلالها، جعله يغلي من الغضب.
“إذا كنتِ بحاجة إلى المال لإرساله إلى عائلتك، فإن الترشح لمنصب الإمبراطورة سيكون أفضل بكثير. يبدو أنك لا تفهمي، لكن الترشح يمكن أن يرفع من شأن عائلتك.”
“لقد وعدت معلمي، وتعهدت له بأن أتدرب بجد حتى يعود. حلمي الذي طالما راودني هو السفر عبر الزمن معه، وإنقاذ الحيوانات المعرضة للخطر. لا أستطيع أن أتخيل أي شيء آخر”.
أدى رد أرابيل الحازم إلى تضييق عيون الإمبراطور.
كانت لديها عناد غير متوقع. كان يعتقد أنها طيبة القلب، لكنها كانت حازمة بشأن مستقبلها.
“ماذا لو أمرتك أنا، باعتباري الإمبراطور، هل سترفضين؟”
لقد استحضر سلطته بشكل تافه، لكن أرابيل هزت رأسها.
“أنا لست مؤهلة. كل المرشحين لمنصب الإمبراطورة نبلاء ومتميزون في كل المجالات. أن أصبح مرشحة أمر لا يمكن تصوره. من المؤكد أنني سألحق ضررًا كبيرًا بجلالتك.”
اهتز حلق الإمبراطور وهو يبتلع بقوة.
كان ينوي إقناعها بالمجيء. أثناء عملية الاختيار، كان سيحقق في كيفية ارتباطها بلعنته ثم يمنحها مكافأة كبيرة قبل إرسالها بعيدًا. إذا استمرت في الرفض، فسيأخذها بالقوة ويجري تجاربه.
أنا إمبراطور الإمبراطورية. من أجل سلامتي، أي تضحية مقبولة. لم يكن أمام أرابيل أي خيار منذ البداية.
عندما رأى الإمبراطور شفتيها اللتين رفضتا عرضه، شعر فجأة بعطش شديد. أظلمت عيناه الحمراوان عندما حدقتا في رقبتها النحيلة.