4
ماكسويل دي فونتي أغسطس، الإمبراطور السابع والعشرون لإمبراطورية هيلتارد، الإمبراطورية الأقوى في القارة، لم يكن شريرًا.
ولكنه لم يكن قديساً أيضاً. ومن المؤكد أنه لم يكن شخصاً مستعداً للتضحية بحياته من أجل المثل العليا أو القضايا الكبرى.
ولم تكن نظرته للعالم تنقسم إلى الخير والشر، بل كانت تنقسم إلى الأقوياء والضعفاء، والحكام والمحكومين.
وكان موقفه كحاكم لهذا العالم، ولم يكن ذلك اعتقادًا أو أملًا، بل حقيقة لا تتغير.
خلال الخمسة والعشرين عامًا من حياته، كانت هناك خمس عشرة محاولة اغتيال للإمبراطور ماكسويل. وفي كل مرة، كانت رؤوس القتلة تُعرض أمام بوابات القصر في صباح اليوم التالي.
وبطبيعة الحال، كانت إلى جانبهم رؤوس أولئك الذين أرسلوا القتلة.
لم يتم الكشف عن حقيقة أن من تعامل مع القتلة هو ولي العهد إلا بعد اعتلائه العرش. كان ولي العهد، الذي فقد والديه، مثل سفينة شراعية في عاصفة.
من جدته، الإمبراطورة الأرملة، التي لم يكن يشترك معها في أي دم، إلى عمه، الذي أصبح الآن الرجل الثاني في القيادة، وزوج عمته، الدوق الأكبر ليه سانج، رأى الجميع أن ولي العهد الشاب شخص يحتاج إلى الاختفاء.
كان على ماكسويل أن يخفي مخالبه جيدًا لمدة سبعة عشر عامًا. كان يتظاهر بأنه ولي العهد المحب للقراءة والذي كان يصاب بالدوار أثناء ركوب الخيل ويخشى الظهور في الأماكن العامة.
“شكرا على عملك الجاد.”
كانت تلك هي الكلمات الأولى التي نطق بها عند عودته إلى العاصمة بعد ثلاث سنوات من الحرب الطويلة، وكان موجهاً إلى عمه، الإمبراطور الوصي غوستاف، الذي كان يجلس على العرش.
عندما قُتل والده، ولي العهد، بوحشية على يد وحش، كان ماكسويل يبلغ من العمر عامًا واحدًا فقط.
توفي الإمبراطور السابق، الذي عين ماكسويل وليًا للعهد، عندما كان ماكسويل في التاسعة من عمره. وأصبح عمه جوستاف إمبراطورًا وصيًا على العرش في مكانه.
ومع ذلك، كان عليه أن يقسم على إرادة الإمبراطور الراحل لإعادة العرش إلى ماكسويل عندما يبلغ العشرين من عمره.
كما هو الحال مع جميع القصص، لم يكن لدى الإمبراطور الوصي غوستاف أي نية لتسليم العرش إلى ابن أخيه ماكسويل.
كانت الحرب العظمى مع الدول المتحالفة الجنوبية هي الفرصة المثالية للتخلص من الإمبراطور المستقبلي.
عيَّن الإمبراطور الوصي جوستاف ماكسويل البالغ من العمر سبعة عشر عامًا كقائد أعلى للجيش وأرسله إلى حتفه.
كان على ولي العهد الذي لم يختبر الحرب قط، والذي قضى حياته في قراءة الكتب في المكتبة، أن يقاتل ضد أقوى جيش في الدول المتحالفة. كان ذلك بمثابة حكم بالإعدام.
قبل ماكسويل أمر الإمبراطور بصمت، متجاهلاً الرعايا المخلصين القلائل الذين نصحوه بالفرار إلى بلد آخر. وقاد كبار القادة والفرسان الذين لم يعترفوا به أو يحترموه إلى ساحة المعركة.
وبالتحديد في اليوم الذي بلغ فيه العشرين من عمره، عاد ولي العهد إلى القصر. وكان قد قاد جيش الإمبراطورية إلى نصر عظيم ضد الدول الحليفة الجنوبية، فضاعف مساحة الأراضي.
“أوه، لا يزال ولي العهد صغيرًا جدًا وغير متمرس لحكم الإمبراطورية. سأعيد النظر في الخلافة بعد ثلاث سنوات.”
قال الإمبراطور الذي عيّن على عجل ابنه ولياً للعهد بالوكالة:
لأول مرة، انفجر ولي العهد ماكسويل ضاحكًا بصدق. تحولت عيناه الحمراوان الشبيهتان بالياقوت إلى لون أحمر دموي. لم يتمكن الحاضرون في ذلك اليوم حتى من الوقوف بشكل صحيح، حيث كانت أرجلهم ضعيفة من الخوف.
وبعد ساعة واحدة بالضبط، اعتلى ولي العهد المنتصر العرش باعتباره الإمبراطور السابع والعشرين لإمبراطورية هيلتارد.
وأشاد المؤرخون وشعب الإمبراطورية بالإمبراطور ماكسويل باعتباره أعظم ملك حكيم في تاريخ الإمبراطورية الممتد منذ تأسيسها على مدار 1500 عام.
ولكنه لم يعر أي اهتمام للكلمات المجاملة. فسياساته التي ألغت العادات غير العادلة، وخفضت الضرائب المرتفعة، وعاقبت النبلاء على إساءة استخدام السلطة، وعززت أنظمة التعليم العالي، لم تكن لها أي علاقة بكونه ملكاً حكيماً.
ولم يكن ذلك لأن الإمبراطور ماكسويل كان يحب رعيته أو يهتم برفاهيتهم. بل كان الأمر ببساطة وسيلة لجعل إمبراطوريته الأقوى في جميع الجوانب ــ اقتصادياً وثقافياً وعسكرياً.
إذا اجتاح إعصار قرية لم تكن مفيدة للإمبراطورية، فلن يهتم. لن يشعر بالأسف إلا على فقدان الشباب الذين كان بإمكانهم المشاركة في الحروب أو الأراضي الزراعية التي ساهمت في اقتصاد الإمبراطورية.
لم يكن هدف حياته إنشاء إمبراطورية مزدهرة تضمن السلام والسعادة لشعبها، بل كان هدفه الوحيد إنشاء إمبراطورية ساحقة تسيطر على القارة بأكملها.
كان الإمبراطور يحتقر أي شيء يتطلب استثمارًا عاطفيًا. وبالنسبة للإمبراطور الذي عاش وفقًا لاستراتيجيات مخططة بدقة، لم يكن الزواج استثناءً.
“لإيجاد إمبراطورة تليق بجلالتك، سنجري مسابقة اختيار وفقًا لتقاليد الإمبراطورية. ثق بي يا جلالتك.”
“بالطبع. من غيرك سأثق به يا جدتي؟ أرجوك أن تجدي لي أفضل عروس.”
كانت الإمبراطورة الأرملة هي التي أرسلت اثنين من القتلة إلى الشاب ماكسويل. رد الإمبراطور ماكسويل بنفس القناع اللطيف الذي ارتدته.
“جلالتك، ستجري الإمبراطورة الأرملة عملية اختيار الإمبراطورة بشكل غير عادل لصالح مملكتها. اسمح لي بالمشاركة على قدم المساواة في هذا الاختيار. الآن، جلالتك، أنا الوحيدة التي تشاركك دمك.”
“قد يكون هذا صحيحًا. في هذا القصر الذي لم يعد عمي يقيم فيه، أنت قريبتي الوحيدة بالدم، يا عمتي. أثق في أنك ستتعاملين مع الأمر جيدًا.”
كانت هي من حاولت تسميمه في ساحة المعركة وخططت لأسره كرهينة من قبل دولة أجنبية. أومأ ماكسويل برأسه مبتسما.
كان السبب وراء عدم تمكن الإمبراطور من خنق قوة فصيل الإمبراطورة الأرملة وفصيل الدوق الأكبر لي سانغ بسيطًا. كان بإمكانه استغلال الفصيلين المتعارضين لصالحه حسب الحاجة. بالطبع، كان سيقطع أنفاسهما عندما يحين الوقت المناسب.
كانت مسابقة اختيار الإمبراطورة، بمشاركة بنات أعلى العائلات النبيلة في الإمبراطورية والأميرات من ممالك القارة، إجراءً تقليديًا للزواج السياسي لتعزيز قوة الإمبراطورية.
اجتمعت نحو 200 أميرة وسيدة نبيلة للتنافس على مكان بجوار الإمبراطور ماكسويل، حاكم أقوى إمبراطورية. وبعد المنافسة الثانية، تم اختيار عشرة مرشحات للخضوع للاختيار النهائي على مدى الشهرين التاليين.
لم يسبق للإمبراطور نفسه أن رأى وجوه المرشحين قط. ولكن كما كان مقررًا، في غضون شهرين، سيتزوج الإمبراطور ماكسويل من الفائزة في المنافسة الشرسة.
كان لديه متطلب واحد فقط لإمبراطورته المستقبلية. لم يكن يتوقع أو يأمل في حبها. فالمشاعر التي لا يمكن تبادلها قد تتحول إلى سم. ولن يتدخل إذا كان لها حبيب.
ومع ذلك، كان لزامًا على الإمبراطورة المستقبلية أن تمتلك الطموح اللازم لتصبح شريكة للحاكم الذي سيغزو القارة. وكان لزامًا عليها أن تكون قادرة على الكذب والتخطيط دون تردد لتحقيق طموحاتها، باستخدام أقرب المقربين إليها.
كان عليها أن تمتلك القوة اللازمة للحفاظ على وجه جامد والهيمنة على نساء القصر الماكرات. حينها فقط يمكنها النجاة من مؤامرات القصر الدموية غير المرئية وتصبح شريكة ضرورية له.
كان يكره الشخصيات التي تهدر التعاطف مع أي شخص أو لا تستطيع الكذب.
كان التظاهر باللطف من أجل تحقيق هدف مقبولاً. لكن الشخصية الطيبة القلب بطبيعتها والتي يسهل استغلالها وتكبد الخسائر كانت أسوأ سمة يجب أن يتحلى بها شريكه.
مثل الفتاة التي تقف ورأسها منحني، غير قادرة على الإمساك باليد الممدودة من قبل الإمبراطور.
فكر الإمبراطور ماكسويل وهو ينظر إلى أرابيل في الإسطبل الذي تفوح منه رائحة روث الخيول.
لم يكن يعلم حتى بوجود مثل هذه المنطقة المتهالكة في الجبال النائية. أرض لم تساهم على الإطلاق في ازدهار الإمبراطورية.
‘إنها الابنة الثانية للماركيز ديل سانكتو الراحل.في الوقت الحالي، يبدو أن العائلة بأكملها تعيش مع البارون كاندر، قريبهم.ومن المعروف أنها لا تربطها أي علاقات وثيقة بالعاصمة. والدها، على الرغم من كونه معالجًا، يعمل الآن في صنع وبيع العلاجات العشبية، ويعاني من ديون القمار.هربت والدتها منذ عشر سنوات، تاركة وراءها ابنتها الصغيره.’
كان هذا هو التقرير الذي تلقاه عن السيدة الشابة التي بلغت للتو سن الرشد.
كان البارون كاندر نبيلًا بالاسم فقط، وكان محتقرًا من قبل المجتمع الأرستقراطي، وكان ترتيبه أدنى من تجار الطبقة المتوسطة في العاصمة.
كانت أرابيل ابنة عائلة تتسول الطعام من رجل حقير. لولا القوة الملعونة التي ظهرت منذ ثلاث سنوات، لما كان ليلتقي بها قط.
حدق ماكسويل بشكل أكثر وضوحًا في أرابيل، التي استمرت في تجنب نظراته. كان العرق يتصبب على جبينها تحت التدقيق المكثف للرجل.
“ألا تنوين تحية جلالة الإمبراطور بشكل لائق؟”
“عفوا…؟ جلالة الإمبراطور؟”
لقد فزعت أرابيل من توبيخ البارونة كاندر، فرفعت رأسها. والتقت نظراتها المترددة بنظرة الإمبراطور. حينها فقط بدأت عيناها الحمراوان تتألقان وكأنها راضية.
أدركت أرابيل خطأها، فأطرقت رأسها بسرعة مرة أخرى. وعندما رأى ماكسويل عينيه المستديرتين تختفيان عن بصره، انقبض فكه.
“ماذا تقصد بأنها ساعدت جلالته؟”
سأل البارون كاندر بصوت لطيف بشكل غير عادي، وهو الصوت الذي لم يستخدمه من قبل مع أرابيل. ما زال لا يستطيع أن يصدق أن الإمبراطور قد وصل إلى إقليمه.
“عفوا…؟ أوه، أممم، لا. إنه فقط…”
لم تستطع آرابيل الإجابة بشكل صحيح، فتلعثمت، خوفًا من التسبب في أي مشكلة للإمبراطور. وبعد أن فهم الإمبراطور ترددها، أجابه نيابة عنها.
“لقد اعتنت بحصاني المصاب طوال الليل.”
لقد لفت انتباه آرابيل وهي تنظر إليه وكأنها غزال صغير. كان من الطبيعي أن يتفاخر بعمل عظيم يستحق زيارة الإمبراطور.
نقر الإمبراطور بلسانه في الداخل. لم تستطع أرابيل حتى الإجابة بشكل صحيح لأنها كانت تخشى الكشف عن سره. لم تدرك حتى مدى الخير الذي فعلته.
كان حدس الإمبراطور الحاد صحيحًا. كانت أرابيل قلقة تحت النظرة القرمزية، قلقة من أن سر الوحش، الإمبراطور الآن، قد ينكشف بسببها. لم تستطع فهم سبب قول الإمبراطور إنه سيتحمل المسؤولية ويأتي لإحضارها.
انفتحت شفتا الإمبراطور القرمزيتان، الكبيرتان والحيويتان بشكل جميل.
“لقد جئت لأختارك كمرشح لاختيار الإمبراطورة.”
التعليقات لهذا الفصل " 4"