Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 3
بين الأشجار الطويلة، كانت خصلات الشعر البني الطويل ترفرف في مهب الريح. كان هناك شكل صغير ودقيق يشق طريقه بمهارة عبر مسار الجبل شديد الانحدار مثل سنجاب صغير.
كان هذا جبلًا وعرًا، بالكاد يحتوي على أي مسارات، مما قد يشكل تحديًا حتى بالنسبة لرجل بالغ عادي.
ومع ذلك، تحركت أرابيل دون تردد، مستخدمة الأغصان المتناثرة والصخور والحجارة من حولها للركض.
إذا كان هناك شيء واحد في العالم كانت أرابيل واثقة منه، فهو قدرتها على التنقل عبر الجبال.
كانت هذه هي الحال منذ أن بدأت في المشي ببطء. فقد استكشفت كل الجبال المحلية مع والدتها، وجمعت الأعشاب.
كانت الجبال الواقعة خلف ملكية عمها الأكبر البارون كاندر، والمعروفة في جميع أنحاء الإمبراطورية بتضاريسها الغادرة، بمثابة ملعب ممتع لأرابيل.
منذ سن مبكرة، وجدت أرابيل الهادئة والانطوائية أن قضاء الوقت مع الحيوانات أكثر راحة ومتعة من التواجد مع الناس.
كان إخفاء وحش مصاب وعلاجه في كهف خطوة جريئة لا تتناسب مع شخصيتها المعتادة.
أي شخص يعرفها سوف يضحك ويقول إن الأمر مستحيل. كانت أرابيل خجولة للغاية، وسلبية، وساذجة بعض الشيء.
ولكن هذه كانت “أرابيل” كما رآها أولئك الناس المتشددون الماكرون. لم يعرفوا “أرابيل” الحقيقية ولم يحاولوا فهمها.
بطبيعتها، كانت أرابيل تشعر بالحرج من لفت الانتباه إليها ولم تحاول إظهار نقاط قوتها. ربما كانت تبدو خجولة وخائفة، لكنها لم تكن ساذجة أو حمقاء كما يظن الناس.
كيف يمكن لفتاة حمقاء أن تعرف أسماء وخصائص مئات الأعشاب، وتكون على دراية بجغرافية الجبال والأنهار المحلية، وتتذكر أسماء وخصائص عدد لا يحصى من الحيوانات والحشرات؟
ظن الناس أن أرابيل كانت حمقاء لأنها كانت لطيفة ومتسامحة بطبيعتها، على الرغم من أنها كانت تعلم الحقيقة.
ولقد تعاملت أسرتها مع لطفها على أنه أمر مسلم به واستغلته. وبالنسبة لأرابيل، كانت الحيوانات هي عائلتها وأصدقائها الحقيقيين. ولم يكذبوا عليها وأحبوها كما هي.
لهذا السبب لم تستطع أرابيل أن تتجاهل النمر الأسود الذي يموت برماح بشرية. بالنسبة لأرابيل، بدا البشر الذين يؤذون الحيوانات والطبيعة بقسوة أكثر خطورة من الوحوش.
***
بنقرة واحدة، فتحت يد جافة بصمت الباب الجانبي لمطبخ القلعة القديمة. نظرت عيون كبيرة بحذر، تراقب المحيط. كان الخدم القلائل مشغولين بإعداد إفطار اللورد المتأخر.
فجأة، أمسكت يد باردة بمعصم أرابيل النحيف وسحبتها إلى الداخل.
وكانت اختها الكبرى، كاميل.
“أين كنتِ؟”
“آسفه، كنت في الجبال ووقعت في عاصفة. نمت في كهف.”
“لقد أحدثتِ ضجة في القلعة، ثم نمتِ؟”
عبست كاميل، التي كانت أطول رأسًا من أرابيل، في عدم تصديق. حدقت روكسي، شقيقة أرابيل الصغرى، فيها بنظرة احتقار.
“لا تكذبي. لقد كنتِ تعالجي الحيوانات المصابة في الجبال مرة أخرى، أليس كذلك؟”
“لا، لم أكن…”
“لا تنكري ذلك، إنه واضح على وجهك الأخرق. أعلم أنكِ أخذتِ الأرانب من مختبر والدي وأطلقتي سراحها في الجبال. والدي غاضب، لذا توقعي الأسوأ.”
حذرتها روكسي، التي كانت أصغر منها بعام واحد فقط ولكنها لم تنادي أرابيل بـ “أخت” أبدًا.
“هل تعلمي كم عدد الأشخاص الذين اضطروا إلى تسلق الجبل بسببك؟ حتى والدي اضطر إلى الذهاب. عمل جيد.”
“لم يكن عليهم أن…”
شعرت أرابيل بالذنب، ولاكنها شعرت بالدفء بشكل غير متوقع. حتى عمها وخالتها وأبيها كانوا قلقين عليها. شعرت بوخز في أنفها، فأخفضت رأسها.
قبل عامين، عندما حوصرت في الجبال لمدة ثلاثة أيام بسبب انهيار أرضي، لم يأت أحد للبحث عنها.
صعدت إلى الجبل لجمع الكمأة لعمها الأكبر في منتصف الشتاء.
كان أهل القلعة يضغطون عليها قائلين إن أرابيل وحدها تعرف الجبال كظهر يدها.
ثم حدث الانهيار الأرضي. ارتجفت أرابيل في جحر أرنب، ولم تشعر بالاستياء من عدم مجيء أحد للبحث عنها. كان الأمر ليشكل خطورة عليهم. اعتقدت أنه من حسن حظها أنهم لم يأتوا.
لكنها شعرت بحزن قليلًا عندما تعرضت للتوبيخ بسبب إحضارها الكمأة المجمدة غير الصالحة للاستخدام بعد ثلاثة أيام.
“مضحك. هل تعتقدي أنهم بحثوا عنك لأنهم كانوا قلقين؟”
“إن حصان إريك مضطرب لأنه حامل، وتحتاج إلى تهدئتها، أليس كذلك؟”
“إذا حدث شيء لحصان إريك، هل تعتقدي أنك وحدك من سيتعرض للمتاعب؟ هذا سيؤثر علينا جميعًا!”
استمرا كاميل وروكسي في توبيخ أرابيل. وبحلول ذلك الوقت، كانت الخادمة الرئيسية ماري والخادمة آني قد اجتمعتا وانضمتا إليهما.
“ماذا لو حدث شيء لحصان السيد إيريك الثمين بسببك؟”
“تسك، إذا كنتِ تعيشي على حساب البارون، فيجب عليك على الأقل أن تكوني مراعيه. قد يتعرض زوجي للتوبيخ بسببك.”
كان زوج ماري، جيري، مسؤولاً عن الإسطبلات. وكانت رعاية حصان السباق الحامل من مسؤوليته. ومع ذلك، ألقى الجميع باللوم على أرابيل.
كان الأمر كما لو كان من مسؤولية أرابيل أن تلد مهر حصان السباق، وترضع الخنازير المصابة بالحمى، وتستخرج الحليب من الأبقار الجافة.
كان موظفو ملكية البارون كاندر ينظرون منذ فترة طويلة إلى عائلة أرابيل، الذين كانوا يعملون في العقار مجانًا، على أنهم مساوون لهم.
وخاصة بالنسبة لأرابيل، التي كانت طيبة القلب للغاية، فقد تنازلوا عن أعبائهم بحماس.
وكان السبب بسيطا: كانت ملكية البارون كاندر فقيرة للغاية.
كانت الأرض محاطة بالجبال، وكانت قاحلة للغاية بحيث لا يمكن زراعتها، ولم تكن هناك منتجات متخصصة ملحوظة.
ولم تكن حتى مكانًا تنمو فيه الأعشاب الثمينة بكثرة. كانت أرضًا لا قيمة لها على الإطلاق.
حتى لو كان اللورد وزوجته حكيمين وفاضلين، فقد يكون الأمر أفضل، لكنهما كانا الأسوأ.
لم يكن البارون كاندر وزوجته حمقى فحسب، بل كانا أيضًا مسرفين وجشعين. لم يكن ابنهما إيريك وابنتهما مارجو أفضل حالاً.
كانت الحياة قاسية، ولم يكن لموظفي القلعة والسكان القلائل في العقار الضمير ولا القدرة على مساعدة الآخرين.
“هذا صحيح. من المقرر أن تلد ليلي توأمًا غدًا. يجب أن أطمئن عليها. لا بد أنها خائفة جدًا.”
كانت جواد إريك، ليلي، تفضل أرابيل على سيدها. ركضت أرابيل إلى غرفتها العلوية في الطابق الخامس لتغيير ملابسها.
عندما مرت بدرج الطابق الثاني،
صفعه!
انحرفت رأسها إلى الجانب، ورقصت النجوم أمام عينيها. أمسكت بخدها المنتفخ ونظرت إلى ابنة عمها التي كانت تقف أمامها. رمشت عيناها بسرعة بينما امتلأتا بالدموع.
“كيف تجرؤِ على سرقة وارتداء فستاني المفضل؟”
تم إلقاء الفستان الأصفر على وجه أرابيل وهي تقف ترتجف وشفتيها ترتعشان.
“هل تحاولي خداعي بهذا الوجه الغبي؟ كان هذا الفستان مخصصًا لحفلة الكونت هوثورن يوم السبت. والآن أصبح مدمرًا، وكنتِ تحاولي إخفاءه؟”
“لا-لا…”
“لا تنكري ذلك. من غيرك ينظف غرفتي؟”
اتسعت عيون مارجوت مثل الثعبان وهي ترتجف من الغضب.
“هل مزقتِ فستان مارجوت؟”
لقد لفت الضجيج على الدرج انتباه البارونة.
“أنا…”
“لا تستطيع حتى الإجابة لأنها مذنبة يا أمي. رأتها الخادمة الرئيسية وهي ترتدي فستاني وتبتسم لنفسها في المرآة!”
أشارت مارجوت إلى أرابيل الصامتة وصرخت.
نادت البارونة ماري دون أن ترفع نظرها الجليدي عن أرابيل.
“ماري!”
“نعم سيدتي.”
“هل رأيت هذا بأم عينيك؟”
“نعم، لقد فعلت ذلك. في الصباح قبل امس، رأيت الآنسة أرابيل ترتدي الفستان في غرفة الآنسة مارجوت.”
كذبت ماري، وتبادلت نظرة ماكرة مع مارغو. لم تكن مارغو ترغب في ارتداء فستان عتيق في الحفلة. كانت بحاجة إلى سبب لشراء فستان جديد.
مع انهيار مالية الأسرة بعد التستر على قضية الاعتداء التي تعرض لها إيريك، لم توافق والدتها بسهولة. تواطأت مارغو الماكرة مع الخادمة الرئيسية.
كانت مارجوت نفسها قد مزقت الفستان، وكانت ماري تكذب بشأن رؤية أرابيل ترتديه.
بالطبع، لم تكن ماري لتساعد مارغو مجانًا. كانت الخادمة الشابة آني، الوحيدة المتبقية في القلعة، شوكة في خاصرتها.
لقد رأت آني تتبادل نظرات سرية مع زوجها الخائن عدة مرات. لشراء فستان باهظ الثمن، سيحتاجان إلى أموال غير مدرجة في الميزانية، تعادل أجر ثلاثة أشهر من راتب الخادمة.
“أمي، ماذا علي أن أفعل؟ هذا الحفل مهم للغاية… حتى الورثة النبلاء من العاصمة سيحضرون.”
“لا تقلقي، سنطرد آني ونبحث عن خادمة جديدة. يمكن لأرابيل أن تقوم بعمل آني حتى ذلك الحين. يجب أن تكوني ممتنة لأنني لم أخبر عمك الأكبر بهذا الأمر.”
واست البارونة ابنتها التي كانت تبكي، وربتت على كتفها.
انحنت شفتي ماري قليلاً عندما وقفت أرابيل صامتة وغير قادرة على الاحتجاج.
كانت أرابيل المجتهدة والمجتهدة أفضل بكثير من آني الكسولة والماكرة. كان عبء عملها سينخفض بمقدار الثلث.
عندما سمعت أرابيل خطواتًا باهتة تقترب، شعرت فجأة بثقل عمل آني. اقترب منها والدها جوناثان بوجه صارم.
“أبي، أنا آسفه على جعلك قلق…”
لم تستطع آرابيل مواجهته، فأطرقت برأسها، وسقطت عليها الكلمات الحادة كالسيف.
“أنتِ لستِ سوى عبء على حياتي لا … بل على حياتنا جميعًا. أنتِ تعلمي مدى أهمية حصان السباق، ومع ذلك تختفي؟ إلى متى ستستمر في استغلالنا، دون أن تفعلي شيئًا سوى الأكل؟”
انهمرت الدموع على حذائها المتهالك، لكن الكلمات القاسية لم تتوقف.
“لو أنكِ… لو ورثت قوة الشفاء العائلية مثل كاميل وروكسي، فلن تكون حياتنا مثل هذا.”
“توقفي عن إثارة المشاكل وادخلي إلى الداخل. سوف يشعر البارون بالاستياء إذا سمع المزيد من الضوضاء بسبب عائلتك.”
هدأت البارونة شقيقها وغادرت مع مارجوت. كما ابتعد والد أرابيل عن ابنته الباكية.
في غرفتها العلوية، عضت أرابيل شفتيها لتكتم شهقاتها. غيرت ملابسها إلى فستانها القديم الباهت واتجهت إلى الإسطبلات.
بوجهٍ ملطخٍ بالدموع، هدأت الخيول والأبقار والخنازير. وهدأت يدها الدافئة الحيوانات المضطربة. رغم أن عينيها الكبيرتين كانتا دامعتين، إلا أنهما كانتا تحملان حزنًا عميقًا.