Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 2
“…النمر الأسود…؟”
همست أرابيل بهدوء وهي تنظر إلى العيون الحمراء الياقوتية.
حاولت أن تتجنب نظراته، لكن تلك العيون القرمزية كانت قد حاصرت نظراتها بالفعل.
تعمقت نظرة الرجل في عينيها المرتبكتين، وأمرتها بالنظر إليه فقط. كانت يده الكبيرة تداعب بلطف خدها الناعم، الذي خدشته أغصان الشجر. جعل الدفء الحارق كتفيها الصغيرتين ترتعشان.
اهتز حلق الرجل وهو يحدق في أرابيل، وكانت نظراته مفترسة. ثم لعق شفتيه الجافتين بلسان أحمر لامع قبل أن يتحدث.
“كم هو غريب. أنتِ تمضغي الطعام للوحش، وتداعبي أذنيه وبطنه وكأنه قطة أليفة.”
مرر أصابعه القوية على شفتي آرابيل، اللتين كانتا لا تزالان ملونتين باللون الأرجواني.
“ومع ذلك يبدو أنكِ تخافي مني، من مجرد إنسان.”
“هذا…”
ابتلعت آرابيل الكلمات التي كانت على وشك قولها. لم تستطع حشد الشجاعة لتقول له: “لم ينظر إلي النمر الأسود كما لو كنت أتناول الطعام، لكن عينيك تبدوان جائعتين، وكأنك تستطيع أن تلتهمني في أي لحظة”.
كان الرجل الذي يمسكها يشعر بأنه أكثر خطورة من الوحش البري بأنيابه الحادة.
ربما كان ذلك لأنه بدا وكأنه شخص نزل من السماء، كما في اللوحات التي شاهدتها. هزت أرابيل رأسها قليلاً، وشعرت أنها قد لا تهرب منه أبدًا إذا لم تحافظ على ذكائها.
“تذكري. اسمي هو…”
تحدث الرجل ببطء،
“أرابيل! أرابيل، أين أنت؟”
“آنسة أرابيل! من فضلك أجيبي!”
جاءت أصوات مألوفة تنادي على أرابيل من خارج الكهف، قريبة جدًا.
دفعت أرابيل صدر الرجل بكل قوتها. وبينما كانت ذراعاه القويتان ترتخيان قليلاً، انزلقت من قبضته. وقفت بسرعة وجذبت ذراع الرجل.
“ركز، عليك أن تغادر الآن.”
لقد حثته بقلق، لكنه لم يتزحزح، حتى أنه ابتسم بهدوء.
“يجب أن تهرب بسرعة. إذا وجدوك هنا، فسوف يقتلونك.”
“لماذا؟ ما الخطأ الذي فعلته؟”
“لأنه في الإمبراطورية، تم تصنيف النمور السوداء كوحوش يجب قتلها بمجرد رؤيتها. ليس لدينا وقت. انهض بسرعة.”
“ما علاقة هذا بي؟ هل لدي ذيل أم شيء من هذا القبيل؟”
تحرك الرجل قليلاً، فترك الأوراق المتبقية على جسده تتساقط. كان جسده الطويل الذي يزيد طوله عن ستة أقدام مكشوفًا أمام النار، كاشفًا عن عضلاته المنحوتة.
كانت أرابيل تشعر بالحرج أكثر من الرجل العاري. ففي العشرين من عمرها، لم تكن قد رأت حتى صدر رجل عاري من قبل.
أدارت ظهرها وعينيها مغلقتين بإحكام، فجاء صوته من خلفها.
“حتى لو كانوا قاسيين، فإن البشر لن يقتلوا إنسانًا آخر دون سبب.”
كانت كلماته تحمل نبرة مريرة، فشعرت أرابيل بخفقان في قلبها لبرهة من الزمن.
ولكن بعد ذلك أشرق وجهها. لقد كان محقًا. بدا الرجل أمامها بشريًا، بلا أثر لنمر أسود. لم تكن تفحصه جيدًا. احمرت وجنتيها، لكن الأمل أشرق في عينيها.
“أنت تبدو إنسانًا، لذلك لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة إذا تم العثور عليك.”
التفتت إليه بارتياح، لكنها سرعان ما حولت نظرها عنه، وخجلت حتى رقبتها. وصل ضحكه الممتع إلى أذنيها، مما جعلها تعض شفتها السفلية.
“حتى لو دخل الناس هذا الكهف، لا تقلقي. سأحمي شرفك.”
استدارت نحوه، وهي تكافح للحفاظ على تركيز نظرها على وجهه. تجاهل رد فعلها، ورفع نفسه على مرفقه، وكانت تعابير وجهه واثقة.
أمالَت رأسها عند وعده، ثم اتسعت عيناها، وارتعشت شفتاها، وتصبَّب العرق على جبينها.
لو وجدها والدها وأهل القرية بهذا الشكل.. شعرها أشعث وفستانها ممزق..
شحب وجه أرابيل عند التفكير في ذلك.
كانت تظهر برفقة شاب عارٍ تمامًا. ابتلعت ريقها بجفاف ونظرت حول الكهف. كان ضوء النار الخافت والأوراق المتناثرة يشير بوضوح إلى أن الاثنين قضيا الليل معًا.
لإثبات براءتها، كان عليها أن تكشف سره. ولكن حينها كان سيُقتل على الفور.
نقلت عيناها البريئة عددًا لا يحصى من الكلمات غير المنطوقة.
لمعت عيون الرجل الحمراء بهدوء من باب التسلية.
يا لها من فتاة غريبة! على الرغم من مظهره المخيف وجروحه، فقد تسلقت الجبال الغادرة عدة مرات للعناية به.
لقد بكت حتى نامت، وهي تدفئ جسده البارد بجسدها. وإذا علم أحد أنها قضت الليلة مع رجل مجهول في كهف، فسوف تدمر حياتها.
وبالنظر إلى فستانها القديم المتهالك، يتبين أنها لم تكن من عائلة ثرية. ولم يكن لديها أي نفوذ لحماية شرفها.
ومع ذلك، لم تبد أي نية في الكشف عن سره، وكان وجهها الشاحب قلقًا.
“لا تقلقي، سأحميك، أعدك بذلك… اعدك باسمي.”
كانت قصص تحول البشر إلى وحوش مألوفة لدى أرابيل، وخاصة في مزرعتها الريفية المحاطة بالجبال. كانت مثل القصص المخيفة التي تُحكى للأطفال في ليالي الصيف الطويلة.
كانت الوحوش القادرة على التحول إلى بشر أكثر رعبًا من النمر الأسود. وكانت القرى التي غزتها مثل هذه المخلوقات تختفي دون أن تترك أثراً.
كان الهدف من مطاردة النمور السوداء، التي بدأت قبل مائة عام، هو القضاء على مثل هذه المخلوقات. وقال الكهنة إن النمر الأسود هو الوحش الأخير الذي يمكنه التحول.
لفترة من الزمن، كان يُعتقد أن مثل هذه المخلوقات لا وجود لها إلا في كوابيس الأطفال.
لكن قبل خمسة وعشرين عامًا، ظهر النمر الأسود من جديد، وكان يُعتقد أنه الأقوى بين كل هذه المخلوقات.
لقد تسلل المخلوق إلى القصر الإمبراطوري، وقتل ولي العهد، واختطف ولي العهد. ولم يُشاهد أي منهما منذ ذلك الحين.
“قالوا أنه لا وجود لمثل هذه المخلوقات في عصرنا.”
ربما يكون الرجل الذي أمامها هو آخر هؤلاء المخلوقات. تجنبت أرابيل نظراته الواثقة، وكان أنفها يرتعش.
لقد بدا عاجزًا بعد إصابته بجروح بالغة. ومع ذلك، كان هنا، يقدم وعودًا عظيمة.
“هل لا تزال إصابتك تؤلمك؟”
لم تستطع أرابيل أن تنظر إلى الجرح القريب من سرته، فخفضت بصرها.
نظر الرجل إلى جسده. لم يتبق سوى بقع دم خفيفة، والجرح شُفي. انتشرت ابتسامة رضا على شفتيه.
“لقد تم شفاؤه تمامًا. إنه لأمر مدهش.”
“هذا أمر مريح. في هذه الحالة…”
بدأت أرابيل بالتراجع.
“يجب أن أذهب الآن. إذا أمسكني والدي هنا، فسيتم إرسالي إلى دير بدلاً من اتباع معلمتي.”
قبل أن تنتهي من حديثها، ركضت نحو مدخل الكهف.
وعندما خرجت، استدارت وصرخت،
“ابق مختبئًا في الجبال. الاقتراب من القرية سيكون كارثيًا. لن أتمكن من مساعدتك بمجرد مغادرتي.”
لقد اختفت من مدخل الكهف، تاركة الرجل عابسًا.
“لقد غادرت دون أن تخبرني حتى باسمها.”
ليس الأمر مهمًا جدًا. إذا أراد، يمكنه معرفة كل شيء عنها بحلول الليلة.
ما أزعجه هو تعليقها حول مغادرة القرية قريبًا.
تذكر أنها كانت تتحدث معه طوال الليل، وتبقي جسده المتجمد دافئًا بقصصها. كانت تتباهى بلا نهاية بمعلمها “الأكثر وسامة وكمالاً”.
“للأسف، لن تسير الأمور كما خططت لها. الآن بعد أن وجدتك، لا يمكنني أن أتركك.”
لقد وجد أخيرًا مفتاح لعنته. تحولت عيناه الياقوتية إلى اللون الأحمر الداكن.
في تلك اللحظة،
“جلالتك!”
“الإمبراطور ماكسويل!”
قام رجلان يرتديان عباءات طويلة بقطع الكروم ودخلا الكهف.
أربعة أرجل من الفرسان الملكيين مطوية في مزامنة مثالية وهم يركعون باحترام.
“نحن مطمئنون أنك آمن.”
“من فضلك عاقبنا على فشلنا في حمايتك!”
لقد بدا الأمر كما لو أن كلا الفرسان قد بحثوا في الجبال طوال الليل.
وبينما وقف الرجل، أطل ظله الطويل فوق الفرسان. كان وجوده مخيفًا وحارقًا في الوقت نفسه، وكان يشع من جسده الذي يبلغ طوله تسعة أقدام. وكان يرتدي عباءة فوق جسده، تذكرنا بـملك الحرب.
“أولاً، بحلول اليوم…”
انتظر الفرسان بصمت أمر سيدهم.
وبينما كان يزيل شعره الأسود عن جبهته، انكشف وجهه النبيل.
لقد سقطت نظراته عليهم، وكانت أكثر حدة وغطرسة مما أظهره للفتاة البريئة.
كان ماكسويل دي فونتي أغسطس، الإمبراطور السابع والعشرون لإمبراطورية هيلترد خلال عصرها الذهبي، قائدًا،
“هناك شخص يجب أن نجده. شخص سيعود معي إلى القصر.”