Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 19
“من فضلك، أنقذني! أتوسل إليك، من فضلك أنقذني!”
ترددت صرخات ولي العهد ماكسويل المذعورة، كان عمره تسع سنوات.
كان بحاجة إلى الركض، لكن قدميه كانتا ملتصقتين بالأرض.
كان هناك رأس سهم حاد موجه إلى قلب ماكسويل، وكان رجل طويل القامة يسحب وتر القوس.
“من فضلك يا جلالتك… جدي!!!!”
ركع ماكسويل وضغط جبهته على العشب، متوسلاً.
“قف.”
اخترق صوت ماكسيوس، الإمبراطور السادس والعشرون لإمبراطورية هيلتردي، الهواء البارد في أواخر الخريف في الجبال.
كان ذلك اليوم الذي اصطحب فيه الإمبراطور حفيده ولي العهد ماكسويل في رحلة صيد إلى الجبال القريبة. وعندما وصلا إلى سفح الجبل، صرف الإمبراطور الجميع وانطلق على ظهور الخيل مع حفيده فقط.
كان حب الإمبراطور لحفيده اليتيم معروفًا على نطاق واسع. وكان حاشيته يراقبون الاثنين وهما ينطلقان في نزهتهما بابتسامات دافئة، ولم يتبعوهما.
بعد أن لقي ابنه الأكبر، ولي العهد السابق، نهاية مروعة على يد نمر أسود، عيَّن الإمبراطور حفيده الذي لم يتجاوز عمره عامًا واحدًا وليًا للعهد. وحماه من أي تهديدات لمنصبه.
ولم يتمكن ابنه الثاني، جوستاف، ولا ابنه الأصغر إريك، المولود من إمبراطورته الجديدة، من تحدي منصب ولي العهد ماكسويل أثناء حياة الإمبراطور، فقد كان الإمبراطور يعتز بحفيده بشدة.
على الأقل، ظاهريا.
لم يستطع ماكسويل الصغير، الذي كان يسير على خطى جده، أن يمنع يديه من الارتعاش. فقد أحس أن اليوم قد يكون اليوم الأخير له.
كان ولي العهد يعلم ذلك، لكن جده لم يكن يحبه. ولم تكن مشاعر الإمبراطور نحوه حبًا أو حتى مزيجًا من الحب والكراهية، بل كانت كراهية خالصة.
في العلن، كان هو الجد اللطيف والمحب الذي أحب حفيده واهتم به.
ولكن في الخفاء، كانت عينا الإمبراطور الرماديتان مليئتين بالاشمئزاز والازدراء لحفيده الصغير. ولم يكن ما يسمى بالتعليم والتدريب أكثر من إساءة قاسية تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.
لتجنب نظرة جده، كان على ماكسويل أن يتصرف مثل طفل ضعيف وخجول يشعر بالدوار حتى على ظهر الخيل.
كان عليه أن يمشي بظهر منحني وكتفين منحنيين ليبدو أقصر من طوله المتزايد بسرعة. وكان يتجنب تناول الوجبات لمنع نمو العضلات التي كانت تنمو بشكل أسرع من عضلات أقرانه.
أبقى عينيه، التي تختلف في اللون عن عيون جده وأبناء عمومته، منخفضة لتجنب لفت الانتباه إليهم.
لم يكن يعرف السبب حتى. لماذا كان ولي أمره، جده، يكرهه إلى هذه الدرجة؟ لماذا كان يحتقره؟
الشيء الوحيد الذي يعرفه هو أنه في يوم من الأيام سوف يموت على يدي جده.
وعلم ماكسويل أن اليوم هو ذلك اليوم.
راكعًا على الأرض ويداه مضمومتان في الصلاة، سمع،
“قف!”
صوت الإمبراطور، الخالي من أي رحمة، تردد في آذان ماكسويل.
استجمع ماكسويل قوته ليقف على ساقيه المرتعشتين وكأنه يستسلم لكل شيء.
استقام ظهره وكتفيه المنكمشين، مما جعل الطفل البالغ من العمر تسع سنوات يبدو وكأنه شاب.
لأول مرة، التقت عيون الإمبراطور الرمادية بعينيه الحمراء، ولم يعد يتجنبهما.
صوته لم يعد يرتجف، خرج بهدوء من شفتيه الحمراوين.
“أخبرني السبب. لماذا تكرهني؟ لماذا تريد قتلي؟ على الأقل امنحني الاجابات بينما أواجه لحظاتي الأخيرة.”
“هذا هو السبب.”
تألقت عينا الإمبراطور وهو يصرخ، ويوجه نظره نحو السهم الموجه نحو جسد حفيده.
“مهما حاولت سحقك، لا يمكن إخفاء دمك القذر! انظر إلى جسدك. تحاول الخداع، لكنني أرى كل شيء. هل تعتقد أن هذه جثة طفل يبلغ من العمر تسع سنوات نشأ في القصر؟ انظر إلى أعمامك وأبناء عمومتك والشاب إيريك. جسدك مختلف تمامًا عن أجسادهم!”
كان ماكسويل عاجزًا عن الكلام. تحولت قبضتاه المشدودتان إلى اللون الأبيض وهو يصرخ، متمردًا على جده لأول مرة.
“فقط لأنني أطول منهم قليلاً… فقط لأن لدي عيون حمراء بدلاً من الرمادية مثلهم، هل تكرهني؟ أنا حفيدك أيضًا! أنا ابن ابنك الأكبر!”
لقد انسكب حزنه الطويل مثل الفيضان.
“هل تريد منصب ولي العهد؟ لم أكن أريده في المقام الأول. كل ما أردته هو حبك. في هذا القصر حيث لا أحد يحبني… أردت أن تحبني. فلماذا تكرهني إلى هذا الحد؟ لماذا تريد قتلي؟”
“ها! كيف لا أكرهك؟ بسبب الدماء الملعونة التي تحملها… هل تعلم من فقدته؟ لقد فقدت الابن الذي أحببته أكثر من أي شيء آخر بسببك!”
ابتعد ماكسويل عن الإمبراطور، الذي كان يصرخ بكلمات غير مفهومة.
بسببه فقد الإمبراطور الابن الذي أحبه أكثر من أي شيء آخر؟ هذا لا معنى له.
كان مجرد ولي عهد يبلغ من العمر تسع سنوات ولم يخطو حتى خارج القصر قط.
الابن الوحيد الذي فقده الإمبراطور هو والد ماكسويل، ولي العهد لوكا، الذي قُتل على يد نمر أسود.
أصبح وجه ماكسويل شاحبًا عندما نظر إلى جده، الذي كان يتفوه بكلمات غير مفهومة.
“أعلم أن والدي مات وهو يحميني وأمي. ولكن هل هذا حقًا سبب يجعلك تكرهني إلى هذا الحد؟ لم يكن عمري يتجاوز عامًا واحدًا!”
“يا فتى انت أحمق، حتى بعد أن أخبرتك بالسبب، ما زلت لا تفهم.”
كانت عينا الإمبراطور المحمرتان تلمعان بجنون مخيف. ارتعشت شفتاه في ابتسامة ساخرة وهو يسحب الوتر.
بعد أن فقد ماكسويل الأمل في الهروب، عرض صدره للسهم الموجه إلى قلبه. لم يكن ليظهر أي خوف أمام جده. عض شفته السفلى حتى ذاق طعم الدم.
حدقت عيون ماكسويل الحمراء بثبات في عيون الإمبراطور الرمادية.
“لقد أصبح إريك الآن في الخامسة من عمره، لذا لم أعد بحاجة إلى درع. إذا قمت بتعيين إريك على عجل وليًا للعهد، لكان هدفًا سهلاً قبل أن يكتسب فصيل الإمبراطورة السلطة. لقد وضعتك في هذا الموقف فقط للحفاظ على سلامتك. الآن بعد أن سحقت الفصيل المعارض الذي دعمك، لم تعد مفيدًا.”
بعد أن أصبح إمبراطورًا بشكل غير متوقع بعد وفاة ابن عمه، كان على الإمبراطور ماكسيوس أن يكون حذرًا من الفصائل المختلفة بين النبلاء الكبار بسبب قاعدة دعمه الضعيفة.
تمكن ماكسويل من الحفاظ على منصبه كولي للعهد لأن الفصيل الذي دعم ولي العهد الراحل وولي العهد المختطف كان يتمتع بأكبر قدر من السلطة في ذلك الوقت.
الإمبراطور، الذي لم يعد مهتمًا بمزيد من المحادثة، أطلق السهم دون تردد.
وعندما أطلق الوتر،
هدير! ~
وفجأة ظهر مخلوق أسود ضخم يغطي الإمبراطور. وفقد السهم اتجاهه، فانطلق مباشرة إلى السماء وسقط ضعيفًا عند قدمي ماكسويل.
كان الوحش الأسود يزأر فوق الإمبراطور الساقط، ثم استدار ببطء لينظر إلى ماكسويل. كان هذا هو النمر الأسود، الوحش المعين من قبل الإمبراطورية.
العدو الذي قتل والده واختطف والدته. كان جسد ماكسويل يحترق من الغضب وهو يسحب الخنجر من خصره. وسرعان ما فتح ساقيه في وضعية قتالية.
كان سينتقم لوالديه. وبينما كان الوحش يتقدم نحوه، كان ماكسويل مستعدًا للقتال…
ولكن بعد ذلك، سمعت صفارة واضحة من مكان ما. توقف النمر الأسود، الذي كان يقترب ببطء من ماكسويل، عن الحركة.
في تلك اللحظة، التقت عينا ماكسويل الحمراء بعينيه. ومن الغريب أن العينين الحمراوين لم تبدوا عدائيتين.
لقد تسبب النظر الحزين في عيني الوحش في حزن ماكسويل.
لقد كان الأمر سخيفًا. هز رأسه بقوة وأعاد ضبط وضعيته. ولكن فجأة، بدأت الغابة بأكملها أمامه تدور بشكل غير منتظم.
جلجل~
لقد فقد ماكسويل وعيه وسقط على العشب.
“ولي العهد ماكسويل، هل أنت مستيقظ؟”
“أوه، الحمد لله!”
وبينما كان يحاول فتح جفونه الثقيلة، ظهرت وجوه مألوفة أمامه. ووجد ماكسويل نفسه عائداً إلى خيمة الإمبراطور مستعداً للصيد، رغم أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عودته.
“كيف… كيف فعلت…؟”
أخرج ماكسويل الكلمات، وبدأ السير جاكوب يتحدث بحذر.
“هل تتذكر؟ هل تتذكر ما حدث في الغابة؟”
أغلق ماكسويل عينيه مرة أخرى وهز رأسه.
هز رأسه، وهو لا يعرف من أين يبدأ، وبدا أن الحاضرين يعتقدون أنه فقد ذاكرته بسبب الصدمة.
“وماذا عن جدي…؟”
الآن سوف يقتلني بالتأكيد.
سأل ماكسويل بهدوء وكأنه مستسلم، وأجاب السير بيتر ورأسه منحني.
“لقد سقط من فوق حصانه… وتوفي. يبدو أنك شهدت الحادثة، وصدمت، وفقدت الوعي.”
“يا صاحب الجلالة، نحن نتعهد بالولاء.”
أنزل القائد بيتر سيفه الطويل إلى الأرض وركع أمام ماكسويل، مطأطئًا رأسه. وتبعه الفرسان والجنود الذين تجمعوا حول السرير المؤقت، وركعوا جميعًا وأعلنوا ولاءهم لملكهم الجديد.
[كان ينبغي لي أن أقتلك إذن! عندما مات لوكا، لو لم يهرع الحراس، لكنت قتلتك!]
بدأت يد الإمبراطور ماكسيوس تخنق رقبة ماكسويل بقبضة وحشية.
تجمع العرق الكثيف على جبين ماكسويل بينما كانت حواجبه تتقارب، وكان رأسه يهتز يمينًا ويسارًا وكأنه في عذاب.
أمسك ماكسويل بملاءات السرير، وكانت الأوردة السميكة تنتفخ على ظهر يده، وخرج هدير يشبه هدير الوحش من خلال أسنانه المشدودة.
“هذا حلم، حلم رهيب.”
حاول الإمبراطور ماكسويل أن يستيقظ بصعوبة، لكن جسده بدأ يغرق في الوحل العميق. الكابوس الذي يتكرر دائمًا.
“كوههه…”
حاول أن يبعد يد جده عنه، لكن جسده، المشلول، غرق تحت الأرض عاجزًا.
“هااااه…!”
نهض ماكسويل من فراشه، ممسكًا برقبته بكلتا يديه، يلهث بحثًا عن الهواء. كانت الوسادة، بالإضافة إلى الضمادات التي لفته بها أرابيل، مبللة بالعرق البارد.
قام الإمبراطور بإبعاد شعره الأسود الرطب عن جبهته، وخرج من السرير متعثراً.
كان عطشانًا بشدة، فأمسك بزجاجة الماء وابتلعها دفعة واحدة، لكن العطش زاد من ضيق حلقه ورئتيه بدلاً من إرواءه.
شعر ماكسويل بالاختناق والغثيان، فتعثر في طريقه نحو النافذة لاستنشاق الهواء النقي، ثم خرج إلى الشرفة.
حاول أن يستنشق الهواء البارد بعمق، لكن رأسه كان يؤلمه بشدة لدرجة أن وجهه الوسيم كان ملتوياً من الألم.
مع تزايد حدة حواسه، التي كانت حادة مثل حواس الحيوانات، كان كل ما يحيط به يسحقه. وكانت الروائح الكريهة المتنوعة في المنطقة تجعل التنفس مستحيلاً تقريباً.
انطلقت أنين مؤلم من بين شفتي ماكسويل. كانت هذه هي الأعراض المبكرة للتحول إلى وحش.
على الرغم من أنه لا يزال هناك شهر قبل التحول التالي، إلا أن الكوابيس كانت دائمًا ما تحفز الوحش بداخله على الغضب ومحاولة التحرر.
“لا أستطيع أن أخسر هنا.”
عض ماكسويل بقوة كافية لتحطيم أضراسه وأمسك برأسه بكلتا يديه. خدش الوحش روحه المنهكة، وزأر ليخرج.
أصبحت رؤيته ضبابية من الألم …
فجأة، انبعثت رائحة حلوة ومنعشة، فطهرت الروائح الكريهة المحيطة. وبدأت رائحة اللحم النظيفة الصافية تهدئ حاسة الشم الحساسة لديه.
لقد تلاشت آلام الصداع التي كانت قد جعلته يفقد وعيه. رفع الإمبراطور رأسه ببطء وراقب بصمت الشرفة المظلمة بالأسفل.
ومن خلال عينيه الحمراوين، المحاطتين بصبغة ذهبية، رأى شخصية صغيرة تسير بسرعة نحو بوابة القلعة.
وبينما كانت تبتعد، تلاشت رائحة اللحم. وبدأت الرائحة الكريهة من حوله تعذب حاسة الشم لديه مرة أخرى، وتخنق رئتيه.
وسرعان ما استقرت يد كبيرة ذات عروق سميكة على درابزين الشرفة. وفي لحظة قفزت صورته الظلية الطويلة الأنيقة فوق الدرابزين، وهبطت بخفة على ارتفاع ثلاثة طوابق تحته.