Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 15
توقفت عربة كريمية اللون مزينة بزخارف ذهبية أمام متجر مزدحم في شارع مزدحم بالمدينة. وبينما قفز الخادم الذي كان يجلس خلف العربة بسرعة وفتح باب العربة، خطت قدم صغيرة على الدرجة وترجلت أرابيل.
“سيدتي، دعينا ندخل.”
فيرا، الخادمة الرئيسية، كانت تقف أمام المتجر ذي السقف الأحمر، وهي ترشد أرابيل بحماس إلى الداخل.
لقد كان من الواضح أن هذا هو متجر النساء الأكثر فخامة في المدينة.
“مرحبا بك سيدتي.”
بمجرد دخول أرابيل، استقبلتها صاحبة المتجر، شانون، بضم يديها وانحناءة احترام. وبعدها، اصطفت ثماني موظفات داخل المتجر وانحنين رؤوسهن على عجل للترحيب بأرابيل.
لم تتلقَ أرابيل قط مثل هذا الترحيب الكبير في حياتها، لذا كانت عيناها البنيتان الفاتحتان ترتعشان من الارتباك. ولأنها لم تطأ قدمها مثل هذا المتجر الفاخر من قبل، فقد كان توترها واضحًا.
فيرا، التي كانت ترافق الكونتيسة إلى هذا المتجر في كثير من الأحيان، انتفخت فخراً وتحدثت نيابة عن أرابيل.
“أرسلنا رسالة نطلب فيها فساتين السفر وملابس ركوب الخيل والعديد من الفساتين التي يمكن للسيدة ارتداؤها فور دخول القصر الإمبراطوري. هل تلقيتها؟”
“بالطبع، لقد أغلقنا أبواب المتجر وكنا ننتظر وصول السيدة بفارغ الصبر. من فضلك، اجلسي. سنقدم لك أرقى الملابس التي ستجدها في أي مكان في الإمبراطورية.”
“هل ذكرت أن سيدتنا من المتأهلين للنهائيات في اختيار الإمبراطورة؟ يجب أن توليها اهتمامًا خاصًا. كما يرجى إظهار الأحذية والجوارب والمظلات والقفازات التي تتناسب مع الفساتين.”
سواء كانت أرابيل دائمًا “سيدتنا” أم لا، فقد أكدت الخادمة الرئيسية وثلاثي الخادمات باستمرار على “سيدتنا” أثناء خدمتهن لأرابيل.
عند ملاحظة هذا المشهد، دحرجت شانون عينيها داخليًا لكنها حافظت على ابتسامة مشرقة أثناء فحص أرابيل.
كان الإمبراطور، الذي لم يسبق له أن تورط في فضيحة مع أي امرأة، يتردد أنه يقيم مع سيدة شابة في منزل كونت لوريل. وقد انتشرت هذه الأخبار بالفعل في جميع أنحاء المدينة.
علاوة على ذلك، كانت في طريقها إلى القصر الإمبراطوري كمرشحة لاختيار الإمبراطورة.
اصطف الناس في الشوارع على أمل إلقاء نظرة خاطفة على السيدة، لكن لم يجرؤ أحد على كشف أمرها. لقد خافوا من الإمبراطور، الذي دمر ممتلكات الكونت بين عشية وضحاها.
ورغم أن البلدة كانت بعيدة عن العاصمة، إلا أن سكانها كانوا حساسين للشائعات مثل الكونت. فقد سمعوا حكايات عن ماكسويل، أعظم حكام الإمبراطورية، والمعروف بطبيعته القاسية والباردة.
لم يكن أحد يريد استفزاز السيدة، خاصة وأن مجموعة من الفرسان، بقيادة فارس عملاق، كانوا يتبعون عربتها. وكان وجودهم المهيب يمنع حتى النظرة الفضولية.
بمجرد دخول أرابيل إلى المتجر، تمركز حراس الإمبراطور أمام نوافذ المتجر، مما أدى إلى حجب أي رؤية للداخل. وعندما سحب مساعد شانون الستائر بسرعة فوق النوافذ الكبيرة، اضطر المتفرجون المحبطون إلى استئناف طريقهم.
بدأ الموظفون الثمانية بعرض مجموعة من أرقى الفساتين المصنوعة من الأقمشة الفاخرة – بعضها أنيق، وبعضها لطيف، وبعضها جريء للغاية.
في ظل العرض اللامتناهي للفساتين والإكسسوارات باهظة الثمن، تشكلت حبات من العرق البارد على جبين أرابيل.
كانت على وشك الرفض لكنها تذكرت كلمات الإمبراطور في وقت سابق.
“يبدو أن السيدة قد أساءت الفهم…”
في خصوصية غرفة النوم، حيث تناولت آرابيل والإمبراطور وجبة الإفطار بمفردهما، قال ذلك وهو ينظر بكسل إلى بقايا لون شفتيها على إبهامه.
“لا أريدكِ أن تظنِ أنني أشتري لك ملابس من باب اليأس. كل ما أريده هو التأكد من أنك لن تتعرض للانتقاد كمرشحة وهمية لمنصب الإمبراطورة.”
أثناء تناول الإفطار، أمر الإمبراطور الخادمات الثلاث بمرافقة أرابيل إلى المتجر لتجهيز ملابسها. وعندما احتجت أرابيل بدهشة، حرك الإمبراطور شفتيه واستجاب.
لقد كانت كلمات الإمبراطور ذات قيمة.
“إن الدخول إلى القصر الإمبراطوري، مرتديًا فساتين ممزقة وأحذية مهترئة بين نخبة الإمبراطورية وممثلي الممالك الأخرى، لن يثير الشكوك فحسب، بل سيشوه سمعة الإمبراطور أيضًا.”
تذكرت آرابيل نبرة الإمبراطور الجافة عندما أضاف، على ما يبدو عمداً، لتخفيف معنوياتها.
“لا تتحمسِ لأن الملابس التي تنتظرك في المتجر هي هدايا مني. اعتبريها لوازم ضرورية لعقدنا.”
كانت آرابيل مقتنعة بتشبيه الإمبراطور بأن الملابس تشبه الدروع والسيوف بالنسبة للفارس المتجه إلى المعركة.
جلست الآن على أريكة غرفة كبار الشخصيات في المتجر، تنظر إلى المظلات الخمس والعشرين المجهزة لتتناسب مع الفساتين.
رغم أن كل شيء بدأ يبدو متشابهًا، إلا أنها حاولت الحفاظ على رباطة جأشها. وبينما كانت أرابيل منهكة بالفعل، كانت الخادمة الرئيسية تفحص كل فستان بعين الصقر، وتبدي طاقة لا حدود لها.
“لقد خطط الإمبراطور لاصطحابكن الثلاث كخادمات شخصيات لأرابيل”،
هكذا ذكر كايل، المساعد. وعندما سمعت الخادمات الثلاث أن الإمبراطور صرح بأن أرابيل طلبت حضورهن، قررن أن يخدمنها جيدًا.
لقد قرروا أن يفعلوا أي شيء لضمان اختيار أرابيل كإمبراطورة. وعلى الرغم من أن المرشحات الرائدات كن الأميرة ليليبت من مملكة إشبيلية والسيدة جريس من دوقية ليسان الكبرى، إلا أنهم اعتقدوا أن أرابيل لديها فرصة للقتال.
ولم يفوتهم نظرات الإمبراطور التملكية تجاه أرابيل، على الرغم من أنه لا هو ولا أرابيل على علم بذلك.
لقد قرروا عدم إخبار آرابيل بذلك لتجنب المتاعب غير الضرورية. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يصبحون أقرب خادمات الإمبراطورة.
كانت خدمة أرابيل اللطيفة والطيبة بمثابة حلم مقارنة بالكابوس الذي عاشته عائلة كونت لوريل. قبضت الخادمات الثلاث على قبضاتهن، وتعهدن بدعم أرابيل في القصر الإمبراطوري.
“نحن سعداء جدًا لأنك نجوت من حريق الغابات بسلام.”
قدمت شانون لأرابيل كأسًا من عصير الخوخ الحلو والحامض وهي تبتسم. وبينما كانت تحزم قفازات الدانتيل، همست روزا، إحدى الخادمات، بهدوء.
“هل سمعتِ؟ يقولون إن الحريق لم يكن كارثة طبيعية بل كان حريقًا متعمدًا.”
“أوه، هيا. كيف يمكن لأي شخص أن يفعل شيئًا مرعبًا كهذا؟”
هزت شانون رأسها في عدم تصديق، وقاطعها أحد الموظفين.
“هذا صحيح؛ لقد قال ذلك تومي العجوز الذي عاش في الجبال لمدة أربعين عامًا. فكر في الأمر. إن غابتنا رطبة للغاية لدرجة أن حرائق الغابات التي انتشرت من الجبال قبل عامين لم تصل إلى هنا.”
“هذا صحيح. فضلاً عن ذلك، فنحن الآن في أواخر الخريف، وهو ليس موسم حرائق الغابات الطبيعية.”
“لقد تم التخطيط للحريق بعناية شديدة لدرجة أنه أدى إلى حرق أكثر من نصف الجبل.”
“ورغم عدم وقوع خسائر بشرية، فماذا عن الحيوانات؟ لقد تحولت منازلها وطعامها إلى رماد…”
“أتمنى ألا تأتي الحيوانات البرية الجائعة في الشتاء وتسبب المتاعب.”
“إذا فعلوا ذلك، فسوف نطاردهم.”
عند الاستماع إلى محادثة موظفي المتجر، أصبح وجه أرابيل شاحبًا ومتيبسًا.
وقيل إن الحريق الهائل كان من عمل شخص متعمد وليس كارثة طبيعية. وما زالت صرخات الحيوانات التي فقدت منازلها وأمهاتها وأطفالها تتردد في أذنيها.
لا أحد في هذا العالم يستحق الحق في تدمير غابة طيبة أعطت الكثير للبشرية.
“سيدتي، انظري إلى هذا الفستان، إنه يناسب بشرتك بشكل جيد.”
بدا صوت الخادمة الرئيسية بعيدًا في أذني أرابيل.
لم يكن بوسعها أن تترك وراءها الحيوانات البرية التي فقدت موطنها أو الجبال العارية المحروقة.
كانت أرابيل تضغط على أنفها المستدير وتعض شفتها السفلية قليلاً، ولم تلاحظ عيناها المستديرتان المليئتان بالغضب ما كانت الخادمات الثلاث مشغولات بتعبئته في الصناديق.
كانت الملابس التي كانوا يجمعونها على عجل وبسرية، وهم ينظرون إلى أرابيل، عبارة عن ملابس داخلية رقيقة وشفافة، وهو شيء قد ترتديه العروس الجديدة في ليلة زفافها.
***
“هل هذا هو نوع الأخبار التي تحضرها لي؟ اخرج! اخرج الآن!”
صرخت الإمبراطورة الأرملة ناتاليا، وألقت صندوق المجوهرات الحاد على رأس الخادمة الواقف بجانب الباب.
صوت قوي. لم يتمكن الخادم من تفادي الضربة، فقام بضرب صندوق المجوهرات الصلب على جبهته، مما تسبب في نزول الدم.
“اهدئي يا جلالة الملك، هناك آذان في كل مكان.”
أرسل البارون براد، الذي دخل غرفة نوم الإمبراطورة الأرملة، الخادم بعيدًا وأغلق باب غرفة النوم على عجل.
“هل سمعت؟ لقد تم إعدام الكونت بتهمة الخيانة؟ وماكسويل نفسه تعامل مع الأمر؟”
ألقى البارون براد نظرة خاطفة على باب غرفة النوم عندما سمع صوت الإمبراطورة الأرملة الذي يصم الآذان. ثم خفض صوته واقترب منها.
“الآن هو الوقت المناسب لتوخي الحذر الشديد. قد لا يكون جلالة الإمبراطور على علم بعقدك مع الكونت، لكنه دقيق. دمر كل الأدلة التي تثبت ارتباطك بالكونت. وأبلغ المملكة أيضًا وتأكد من صمتها.”
كان جسد الإمبراطورة الأرملة الجميل والمثير يرتجف بغضب لا يمكن السيطرة عليه.
كانت هي والكونت لوريل تربطهما تحالفات اقتصادية وسياسية وثيقة منذ فترة طويلة. ورغم أنها اضطرت إلى تحمل النظرات الفاحشة للكونت العجوز، إلا أنها كانت بحاجة إليه لنهب الكنوز الإمبراطورية لصالح المملكة.
عندما وصلت جرائم الكونت لوريل إلى العاصمة، كانت الإمبراطورة الأرملة هي التي ذكّرت الجميع بخدمته في إنقاذ الإمبراطور السابق في ساحة المعركة، وبالتالي قمع جرائمه.
حتى الإمبراطور ماكسويل الهائل لم يتمكن من التعامل بسهولة مع الموالي القديم الذي أنقذ حياة جده دون سبب كاف.
علمت الإمبراطورة الأرملة، التي كانت تنتظر بفارغ الصبر قضاء فترة ما بعد الظهر مع البارون براد الذي يصغرها بخمسة عشر عامًا، باللحظات الأخيرة في حياة الكونت لوريل.
“لا يستطيع الإمبراطور أن يعامل الموالين بهذه الطريقة. لن يقف النبلاء القدامى مكتوفي الأيدي. سألتقي بهم الليلة إذا لزم الأمر.”
“لا يستطيع النبلاء القدامى أن يفعلوا شيئًا. لقد ثبتت التهم الموجهة إليهم بالخيانة. والتصرف بتهور من شأنه أن يصنفهم كمتآمرين. ولا أحد في الإمبراطورية أو في القارة يريد إثارة غضب الإمبراطور، بما في ذلك أنا”.
أعاد البارون براد الإمبراطورة الأرملة إلى الواقع، وجلس على حافة السرير، وراقبها بحذر.
“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟ هل لديك شيء آخر لتقوله؟”
وعندما سألته الإمبراطورة الأرملة بتهيج، تردد البارون براد قبل أن يتحدث.
“يبدو أنك لم تسمع بعد…؟”
“ما الأمر؟ تحدث.”
“تم تعيين الأمير إيريك نائبًا للقائد لإخضاع قوات الحلفاء في الشمال الغربي. يغادر الجيش عند الفجر. إنه مرسوم من جلالته.”
“هل تقصد إيريك، إيريك الخاص بي الذي يدرس في مملكة سمبر…؟”
شحب وجه الإمبراطورة الأرملة من شدة عدم التصديق. أومأ البارون براد برأسه.
“من المرجح أن الوفد الإمبراطوري سيعيده في هذه الأثناء.”
“آآآآه!!! لن أتحمل هذا! إرسال إريك، ابني الوحيد إريك، إلى الحرب! آآآآآآه!”
مزقت الإمبراطورة الأرملة ناتاليا صدرها وصرخت.
كان العرش من نصيب إيريك. لو لم يمت الإمبراطور حينها. كان زوجها ينوي خلع حفيده ماكسويل ومنح لقب ولي العهد لإيريك، الذي كان أصغر منه بثلاث سنوات.
لكن الإمبراطور السابق توفي في حادث مؤسف أثناء ركوب الخيل قبل أن يتمكن من تغيير وصيته.
واجهت ناتاليا كل أنواع العلاقات القذرة لبناء قوة إريك، وكانت تنوي نقل الإمبراطورية إليه.
“لا أستطيع إرساله إلى الحرب! إنه في الثانية والعشرين من عمره فقط. إرسال مثل هذا الصبي الصغير إلى عرين الأسد كفريسة! هذا الوحش الوحشي! أكثر شراسة من الوحش!”
صرخت الإمبراطورة الأرملة بأسنانها، وامتلأت عيناها بالغضب. لقد نسيت تمامًا أنها كانت واحدة من الشخصيات الرئيسية التي أرسلت ماكسويل البالغ من العمر ستة عشر عامًا إلى أكثر الحروب وحشية ودموية خاضتها الإمبراطورية على الإطلاق.