Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 13
قبل لحظات فقط، كانت النيران قد حجبت الطريق، ولكن الآن هطول الأمطار جعل من الصعب عليها إبقاء عينيها مفتوحتين.
وكأنهم في صراع على الهيمنة، اصطدم المطر الغزير وألسنة اللهب المشتعلة وتشابكت.
وسرعان ما اختفى الدخان الأسود الذي ارتفع عالياً في السماء، ولم يبق سوى صوت المطر الغزير في الغابة المتفحمة.
وقف الإمبراطور ساكنًا، يتنفس بصعوبة بعد صعوده إلى الجرف. كانت يداه لا تزالان ممسكتين برأس أرابيل وخصرها بقوة، ولم يتركا أي مساحة بينهما.
حتى وسط أصوات المطر الغزير وصراخ الحيوانات…
كان دقات قلب يتردد صداها بوضوح في أذني أرابيل، وكان صوتها مرتفعًا إلى الحد الذي جعل من الصعب التمييز بين ما إذا كان صوتها أم صوت الإمبراطور.
كان قلباهما، الملتصقان ببعضهما البعض، ينبضان بشكل غير متزامن في البداية ثم بدأا ينبضان معًا.
استقر وزن دافئ لفترة وجيزة على رأس أرابيل قبل أن يرفعه. وسرعان ما أمسكت يدا الإمبراطور الكبيرتان بلطف ولكن بحزم بكتفيها النحيلتين ودفعتها بعيدًا عن صدره.
عندما رفعت بصرها لتلتقي بعيني الإمبراطور القرمزيتين، ارتجفت أكتاف أرابيل النحيلة. أظلمت عينا الإمبراطور بشدة، ولم تعكسا شيئًا، وارتسمت على وجهه الوسيم ابتسامة باردة ساخرة.
كان وجه الإمبراطور الذي لم تره من قبل. مثل الهدوء الذي يسبق ثوران البركان.
شعرت بالخوف لكنها شعرت أنه لا ينبغي لها أن تتجنب نظراته. قمعت آرابيل رغبتها في خفض رأسها، ونظرت إلى الإمبراطور من خلال رموشها المرتعشة.
انفتحت شفتاه الحمراء، وخرج صوت بارد من المطر.
“ألم آمُركِ بالانتظارِ في الخيمه؟”
“…”
فتحت أرابيل فمها للإجابة، ولكن خرج منها نفس أبيض فقط، بلا كلمات.
“هل أدركتِ مدى خطورة الوضع؟”
“…”
كان صوته الهادئ الخالي من المشاعر أبرد من المطر الذي يهطل على وجهها. ولسبب ما، جعلها تشعر بألم في صدرها. حاولت الإجابة، لكن شفتيها لم تبتعدا.
وبينما كانت قبضته على كتفيها الجامدتين تضيق، اتسعت عينا أرابيل، ونظرت إلى عيني الإمبراطور.
كانت عيناه الباردتان الحمراوان تدوران الآن بمشاعر لا حصر لها، طغت على عينيها البنيتين.
صراخه العالي أسكت الغابة الصاخبة في لحظة.
“كان من الممكن أن تموتِ! هل فهمتِ؟ لقد كان الأمر خطيرًا!”
“…آهئ، آهئ، آهئ…”
تدفقت الدموع التي كانت أرابيل تحبسها طوال الليل، وخرجت النحيب من شفتيها.
“أنا آسفه… آهئ… أدركت الآن مدى الخطر الذي وضعت جلالتك فيه بسبب خطئي… آهئ… من فضلك اغفر لي حماقتي… آهئ… أنا آسفه، أنا آسفه.”
كانت عينا أرابيل علي ملابس الإمبراطور الممزقة، المحروقة بالنار والمقطوعة بأغصان الشجر. كانت الدموع المختلطة بقطرات المطر تتدفق على خديها.
لقد خاطر الإمبراطور بمخاطر كبيرة لإنقاذها عندما سقطت من الجسر المكسور.
لقد كان الموقف خطيرًا لدرجة أنه كان من الممكن أن يفقد حياته…
ارتجف جسد أرابيل بالكامل بسبب شعورها بالذنب لأنها وضعت إمبراطور الإمبراطورية الموقر في خطر.
[كيف لا تساعدينا أبدًا؟ دائمًا ما تسببي لنا المتاعب. هذا أمر لا يطاق.]
[حظك السيئ يؤثر علينا جميعًا. ما مدى سوء حظك إذا ولدت بدون القدرة على الشفاء التي نتمتع بها جميعًا؟ ابتعدي!]
[إلى أي مدى كرهتك والدتك حتى هجرت العائلة وهربت؟ إذا لم تستطيعي أن تتلقى الحب من والدتك، فمن غيرها سيحبك؟ لا أحد.]
كان والدها وأخواتها وعائلة عمتها على حق. وبخت أرابيل نفسها وهي تحاول يائسة التوقف عن البكاء.
لقد أظهر الإمبراطور لطفه فقط… ومع ذلك، فقد تسببت له في أذى كبير.
لقد اتبعته لمساعدته، ولكن بدلاً من ذلك، عرضت حياته للخطر.
أرابيل، التي كبرت وهي تتعرض للتوبيخ بسبب البكاء، عضت شفتها السفلية حتى نزفت، محاولة كبت شهقاتها.
“هاا…”
أطلق ماكسويل تنهيدة طويلة وكأنه لا يستطيع أن يصدق اعتذاراتها المتكررة. لقد تضاءلت القوة في يديه التي كانت تمسك بكتفيها النحيلتين.
“هل تعتقدي أنني غاضب لأنني كدت أموت؟ هل تعتقدي أنني منزعج للغاية لأنكِ عرضتيني للخطر؟”
نظرت أرابيل الي الارض وأومأت برأسها إلى الصوت الهادئ القادم من بين أسنانه.
“انظري إلى الأعلى والتقِ بعيني. ألم أخبرك؟ عندما تكوني معي، لا تتجنبي نظراتي.”
بينما كانت الدموع تغمر رؤيتها، رفعت أرابيل رأسها لتلتقي بعيني الإمبراطور.
أظهرت عيناه الحمراء الآن هدوءًا وكرامة مرة أخرى.
“انظري إلى عيني وأخبريني. هل تعتقدي حقًا أن هذا هو سبب غضبي؟”
لم تفهم أرابيل ما يقصده، فحدقت فيه نظرة فارغة.
ثم… اتسعت عيناها المستديرتان وكأنها أدركت شيئًا ما وتدفقت المزيد من الدموع على خديها.
“هل هذا بسبب… أنني… كدت أموت… أنك غاضب؟”
ارتجف صوتها الباكي بشكل مثير للشفقة.
“هل فهمتِ الآن؟ لماذا أنا غاضب؟”
كان صوت الإمبراطور أجشًا ولكن مع لمسة من المرح التي كانت مألوفة بالنسبة لها.
كان الأمر لا يصدق. أن يخاطر شخص ما بحياته لإنقاذها…
أن يقلق شخص ما بشأن موتها ويغضب بسبب ذلك كان أمرًا غير مسبوق.
حاولت أرابيل أن تبتلع شهقاتها التي ارتفعت أكثر فأكثر، فغطت فمها بكلتا يديها، لكن يد الإمبراطور جذبتها إلى حضنه.
“إذا تأثرتِ، فلا تحبسي دموعك. ابكي بصوت عالٍ حتى أعرف مدى تأثرك.”
على الرغم من كلماته المزعجة، كانت يد الإمبراطور تداعب شعرها وتداعب ظهرها بلطف لا يصدق.
“آهئ، آهئ، اه… أووا، وااه…”
دفنت أرابيل وجهها في صدر الإمبراطور العريض، وبدأت بالصراخ والبكاء بصوت عالٍ لأول مرة.
***
“جــلالــتــك!”
فرسان الإمبراطور، الذين كانوا ينتظرون خارج قلعة دوق لوريل، اندفعوا إلى الخارج عندما لاحظوا الحصان الأبيض يقترب.
عند الفجر البارد، عندما بدأ الحراس الذين تفرقوا للبحث عن الإمبراطور وآرابيل في إعادة تجميع أنفسهم، كان الإمبراطور قد عاد.
“أنا مرتاح جدًا لأنك آمن، جلالتك.”
وضع السير جاكوب، الذي كان قوامه الضخم يتناقض مع لطفه، يده على قلبه ورحب بالإمبراطور بصوت عالٍ.
وعلى الفور، ضغط الإمبراطور بإصبعه السبابة على شفتيه بإلحاح.
“ششش”
تسببت إشارة الإمبراطور بالصمت في أن يغلق السير جاكوب والحراس أفواههم ويركزوا انتباههم على الحزمة الصغيرة بين ذراعي الإمبراطور.
كانت أرابيل ملفوفة بشكل مريح في عباءة الإمبراطور من الرأس إلى أخمص القدمين، ولم يظهر سوى نصف وجهها وهي نائمة.
“سأخذها.”
“انا بخير.”
عندما مد كايل المساعد ذراعيه ليأخذ أرابيل، رد الإمبراطور باختصار.
لفترة وجيزة، ظهرت نظرة مخيفة عبر عيون الإمبراطور، مما تسبب في ارتعاش كايل بشكل لا يمكن تفسيره.
ترجل الإمبراطور برشاقة، ممسكًا بأرابيل في ذراعه والزمام في الذراع الأخرى، مستخدمًا ساقيه الطويلتين بكل سهولة.
“خذ كاسيوس للراحة. لقد أحسنتم جميعًا التصرف.”
وبأمر الإمبراطور، أخذ جنديان بسرعة الحصان الأبيض إلى إسطبلات الرب.
“هل الغرفة جاهزة؟”
“نعم، الخادمات والخادمة الرئيسية أعدوا كل شيء في غرفة الضيوف في الطابق الثالث.”
فكر كايل في أن يعرض مرة أخرى حمل أرابيل لكنه غير رأيه عندما رأى التعب على وجه الإمبراطور.
كانت الطريقة التي احتضن بها الإمبراطور أرابيل، وحماها بين ذراعيه وكأنه لن يسمح لأحد حتى بالنظر إلى كنزه الثمين، ذات دلالة كبيرة.
حاول كايل إبعاد الفكرة التي مرت بذهوله – “الكنز” يبدو أشبه بـ “الفريسة” – وقرر أنه من الأفضل لسلامته عدم التفكير فيها.
لم يكن كايل وحده من فكر هكذا. فقد تفرق القائد جاكوب والقائد بيتر والفرسان الآخرون، الذين عادوا للتو من الجبل، على عجل.
وبينما كان ماكسويل يصعد الدرج الحلزوني، كانت يده الكبيرة ممدودة، لتحجب عيني أرابيل المغلقتين عن ضوء الثريا الساطع.
أرابيل، مستلقية بشكل مريح ونائمة بعمق، وضعت رأسها الصغير على صدره، مما جعل تفاحة آدم الخاصة به تهتز بقوة.
عندما حمل ماكسويل أرابيل إلى غرفة النوم، تصاعد بخار دافئ برائحة اللافندر العطرة من حوض استحمام من البورسلين الأبيض النقي بجوار المدفأة.
“إذا استمرت في النوم بهذه الطريقة، فقد تصاب بنزلة برد. لقد أعددنا لها حمامًا دافئًا.”
استقبلت الخادمة الرئيسية وخادمتان الإمبراطور عند دخوله، وكانت أصواتهن ترتجف، غير قادرات على النظر إلى الإمبراطور الذي أحدث الفوضى هنا قبل ساعات.
لقد قام الإمبراطور بقتل إيرل لوريل وأبنائه، مما أدى إلى راحة الجميع في المنطقة.
لكن رؤية الإمبراطور يستخدم سيفه بهذه الدقة التي لا تعرف التردد ولا الرحمة كان شيئًا يأملون ألا يروه مرة أخرى، حتى في أحلامهم.
أومأ ماكسويل برأسه ووضع أرابيل بعناية على السرير.
وبينما كان الإمبراطور يقف هناك، يلقي بظله الطويل، انعكست على وجوه النساء ارتباكهن.
لم يستطعن خلع ملابس الشابة التي كان الإمبراطور حاضرًا فيهاايضاً، لكنه لم يُظهر أي علامة على المغادرة.
تبادلت الخادمة الرئيسية نظرة ذات مغزى مع الخادمات، وقد فهمن الآن.
‘أوه، إذن لديهما هذا النوع من العلاقة. فلا عجب أن الإمبراطور حملها بنفسه. لقد جهزنا غرفًا منفصلة، دون أن نعرف.’
اقتربوا من آرابيل، وبدأوا في فك أزرار فستانها الملطخ بالسخام، لكن صوتًا باردًا ومنخفضًا أوقفهم.
“ماذا تعتقدن أنكم تفعلوا؟”
“كنا على وشك خلع ملابسها للاستحمام…”
ردت الخادمة الرئيسية برأس منحني مندهشة.
ماذا يعني بقوله “ماذا تعتقدن أنكم تفعلوا”…؟
لمساعدتها في الاستحمام، كان عليهم خلع ملابسها. شعرت وكأنني قُبِض علي اثناء لمس شيء ثمين دون إذن.
لم تكن الخادمة الرئيسية، التي قامت باستحمام الكونتيسة وبناتها الثلاث لأكثر من عشرين عامًا، تعرف إلى أين توجه عينيها.
‘ربما يرغب جلالته في الاستحمام معها؟’
‘فهل يجب علينا أن نغادر؟’
‘قد نتعرض للمتاعب بسبب بقائنا هنا دون وعي.’
تبادلت النساء الثلاث نظرات صامتة، في حالة من الذعر، بينما تحدث الإمبراطور مرة أخرى باستسلام.
“حسنًا، ساعدوها في الاستحمام، ولكن كونوا حذرين.”
“نعم؟ نعم، سنخدمها بإخلاص.”
وبعد سماع الرد، اتجه الإمبراطور نحو الباب، ولكن بعد ذلك اتسعت عيناه من المفاجأة.
تجمدت ساقاه وهو ينظر إلى اليد الصغيرة التي تمسك بإصبعيه السبابة والوسطى بقوة. ابتسمت صاحبة اليد بسعادة وهي نائمة.
وبدون أن يدرك ذلك، وضع الإمبراطور يده الأخرى على وجه أرابيل النائم.
عندما لامست راحة يده خدها الناعم، استدار رأسها الصغير، وراح يداعب يدها. شعر برموشها الناعمة وشفتيها على راحة يده.
‘هاا.’
شعر بالدفء ينتشر في جميع أنحاء جسده، عض الإمبراطور بقوة على شفتيه.
كانت أرابيل بلا شك جاسوسة أرسلها العدو لاختبار مدى سيطرته على نفسه.
لقد أغضبته عندما قفزت إلى النيران لإنقاذ الحيوانات البرية، والآن كانت تدفع كيانه بأكمله إلى حالة من الإثارة، وحفزت كل خلية في جسده.
الجزء المذهل في الأمر هو أن الشخص المسؤول عن جسده النابض كان نائماً بسلام، دون أن يدرك أي شيء.
وبينما كان الإمبراطور واقفا هناك، دون أن يحرك يده بعيدا، كانت الخادمات هن من بدأن يشعرن بالقلق.
لم يكن هناك شك في أنهن سيتركن الاثنتين بمفردهما أم يخلعن ملابس آرابيل تحت مراقبته. ولأنهن لم يكن لديهن علم بنوايا الإمبراطور، فقد وقفت الخادمات يتبادلن النظرات لبعض الوقت.