Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 12
قــبــل ســاعــه.
“لدي عمل مع اللورد لوريل في إقليمه، لذا ابقي في الخيمة وانتظريني”،
قال الإمبراطور وهو يسلم أرابيل صندوقًا كبيرًا من الشوكولاتة.
كانت الخيمة أكثر راحة ودافئًا من غرفتها العلوية.
وبينما كانت أرابيل تفتح علبة الشوكولاتة بعناية وهي جالسة على وسادة ناعمة، انبعثت رائحة خفيفة من حرق الخشب إلى الخيمة.
عندما ألقت نظرة خاطفة إلى الخارج، رأت السماء الشرقية مغطاة بدخان أحمر غامق.
“هناك حريق هائل!”
قالت أرابيل بسرعه للجنود الواقفين حراسة لها، الذين ابتسموا لها بخجل كما لو كانوا يعرفون بالفعل.
“يبدو الأمر كذلك. لا يبدو أن النار ستصل إلى هنا، لذا يمكنك الاسترخاء. ولكن في حالة الطوارئ، يرجى البقاء داخل الخيمة من أجل سلامتك.”
“إذا لم نكن حذرين، فقد تتعرض الحيوانات في الغابة للحصار وتموت. يتعين علينا مساعدتها”.
“أنا آسف، لكن واجبنا هو ضمان سلامتك، سيدتي. الحريق ينتشر على نطاق واسع، لذا يجب أن تبقي هنا.”
“الرجاء العودة إلى داخل الخيمة وإلا سنكون في ورطة خطيرة.”
أجاب الجنود بتعابير مضطربة، وتجنبوا النظر إلى آرابيل.
لقد أدركوا أن الحريق الهائل كان بأمر الإمبراطور. وإذا اكتشفت السيدة مصدر الحريق…
فإن التفكير في وجه الإمبراطور كان يجعل أكتاف الجنود ترتجف.
عندما رأت أرابيل تعابير الجنود غير القابلة للإقناع، تراجعت إلى الخيمة وكأنها تستسلم.
وبعد قليل، سمع الجنود صوت حوافر الخيول من خلف الخيمة، حيث كانت الخيول تستريح. ورأى الجنود، وقد امتلأوا بالارتباك، أرابيل تركب حصانًا.
قالت أرابيل وهي تسحب اللجام :
“أنا آسفة. لا أستطيع أن أكتفي بمشاهدة الحيوانات وهي تتعرض للخطر”.
وبعد ذلك، انطلقت نحو الشرق نحو الغابة المحترقة.
طاردها الجنود، لكن آرابيل كانت قد اختفت بالفعل في النيران على الجانب الآخر من الغابة.
وبسبب عدم معرفتهم بتضاريس المنطقة الجنوبية، كان الجنود في حيرة من أمرهم، وسرعان ما عاد الحصان الذي ركبته أرابيل بمفرده.
وأمام الخيمة التي عاد إليها الجنود، كان السير كايل، الذي جاء بأوامر لمرافقة السيدة إلى قلعة اللورد، يقف.
***
“فقط قليلاً. بمجرد أن نمر عبر هذه الغابة، سنصل إلى الوادي…”
رغم صوتها المبهج الذي تعمدت استخدامه رغم حلقها المتشقق، شجعت أرابيل الحيوانات على اتباعها.
وهي تحمل بين ذراعيها شبل دب أسود، وتشق طريقها عبر الغابة الملتهبة.
وخلفها، كانت العشرات من الحيوانات المصابة والسليمة، بما في ذلك الدبة الأم، والغزلان، والظباء، والثعالب، وحيوانات الراكون، والخنازير البرية، تتحرك في صف واحد.
انتشرت حرائق الغابات فجأة، تاركة الحيوانات محاصرة ومذهولة، حتى ظهرت أمامهم فتاة ذات عيون كبيرة وواضحة.
بدأت الحيوانات تتبع الفتاة البشرية الصغيرة خارج الغابة وكأنها تفهمها. كان مشهدًا لا يصدق.
كان الدخان الكثيف يلسع عينيها وأنفها، مما جعل رؤيتها صعبة.
كان وجهها وجسدها مغطى بخدوش لا حصر لها أثناء تعثرها على طول الطريق.
لقد حولت حرائق الغابات موطن الحيوانات إلى رماد في لحظة. التهمت ألسنة اللهب الهائجة ذات الألسنة الحمراء كل شيء حولها، مطاردة موكب الحيوانات.
بصوت صدع، احترقت شجرة صفصاف كبيرة وانشطرت، وسقطت خلفهم، وتسببت في المزيد من الفوضى مع صراخ وحركات الحيوانات والطيور.
رفعت أرابيل بين يديها طائر الرفراف الأصفر الذي سقط من السماء.
وضعت طائر الرفراف في جيب تنورتها، ثم التقطت بمهارة شبل الدب المرتجف الذي كان متشبثًا برقبتها. قادت أرابيل الحيوانات على عجل عبر الغابة المنهارة.
سعال~ سعال~
اختنقت بينما كانت رئتاها تكافحان من أجل الحصول على الهواء. كانت ساقاها ترتعشان من الخوف والألم بينما كانت تفر من النيران المشتعلة.
“بمجرد أن نصل إلى وادي النهر، ستكون الحيوانات في أمان. عليّ أن أستمر في السير حتى ذلك الحين.”
ابتسمت للظبي المنهك الذي يتكئ عليها وفكرت.
إلى أي مدى وصلوا؟ وسط دوامة اللهب الهادرة، بدأ صوت مياه الوادي يصل إلى أذنيها.
أخيرًا، تألقت عيناها البنيتان الفاتحتان بالأمل.
“لقد اقتربنا من الوصول. لا تخافوا، واستمروا في المضي قدمًا دون النظر إلى الوراء، هل فهمتوا؟”
وكأنها تتحدث إلى نفسها، احتضنت أرابيل شبل الدب المرتجف بإحكام، وجمعت القوة في ساقيها المتمايلتين.
إذا تعثرت الآن، خشيت أن تسقط ولا تنهض مرة أخرى. بدا أن الحيوانات فهمت كلماتها، فتبعتها بهدوء أكثر من ذي قبل.
على حافة الغابة، دفعت أرابيل الفروع المتدلية جانباً بسعادة، فقط لتمتلئ عيناها باليأس.
لقد وصلوا إلى حافة جرف مرتفع، وفي الأسفل كان نهر الوادي يتدفق.
كانت الطريقة الوحيدة للوصول إلى الوادي هي العبور إلى الغابة على الجانب الآخر.
وفي عيني أرابيل الواسعتين كان هناك جسر حبال مهترئ ومتهالك، وهو المسار الوحيد الذي يربط الجرف بالوادي.
وقفت أرابيل بجانب الجسر، وأصدرت تعليمات للحيوانات بتوزيع وزنها بالتساوي أثناء عبورها.
وسرعان ما وجدت الدبة الأم، وتأكدت من أن الحيوانات عبرت بطريقة متوازنة، ثم وضعت شبل الدب على ظهر أمه.
“من الآن، عليك أن تذهب مع والدتك”
همست بلطف، مثبتة صوتها المرتجف.
أخرجت طائر الرفراف من جيبها، وطار الطائر المستريح إلى السماء.
بعد أن عبرت آخر عائلة من الخنازير البرية بأمان إلى الغابة المقابلة، خرجت تنهيدة ارتياح من شفتي أرابيل.
الآن جاء دورها، فتقدمت بحذر إلى الأمام، وشعرت بالحبال تصدر صريرًا تحت قدميها الصغيرتين.
قررت عدم النظر إلى الأسفل، فضغطت على عينيها.
“فقط قليلاً، فقط قليلاً…”
قالت بهمس وهي تمسك بالجسر بيديها المرتعشتين. كانت الغابة تقترب.
“خمس خطوات أخرى فقط.”
ابتسمت أرابيل للحيوانات المنتظرة…
تصدع~ تصدع~ تصدع~
صوت الحبال تتكسر باستمرار خلفها،
“آآآه…!”
انكسر الجسر، وسقط جسد أرابيل في الهاوية.
جسدها يسقط عاجزًا في الفراغ…
فجأة، توقفت في الهواء. أمسكت ذراع قوية بخصرها النحيل، وسحبتها إلى صدر عريض وأحاطتها به.
نظرت عيناها الواسعتان إلى أعلى عنق قوي والتقتا بزوج من العيون القرمزية التي تحدق فيها.
لم يكن الشعور بالارتياح طويلاً؛ فقد شعرت وكأنها تحترق بالكامل تحت تأثير النظرة الحارقة التي كانت أكثر سخونة من النيران التي هربت منها.
أرادت أن تنظر بعيدًا، ولكن الغريب أن عينيها ظلتا ثابتتين على الإمبراطور.
***
كان الإمبراطور قد أقسم على ألا يخلق نقطة ضعف في حياته.
إن أشد نقاط الضعف فتكًا بالإنسان هي تلك التي يرغب في حمايتها. وكانت نقطة ضعف والد ماكسويل هي زوجته، والدة ماكسويل.
لقد اكتشف بالصدفة حقيقة وفاة والده. وعلى عكس ما يعتقده الناس، لم يكن الهدف الحقيقي للنمر الأسود الشيطاني هو والده منذ البداية.
وكان السبب وراء تسلله إلى مقر ولي العهد في القصر الإمبراطوري هو والدته.
كان بإمكان والده أن يهرب إلى بر الأمان، لكنه اختار حماية زوجته، فهاجم النمر الأسود… وكانت النتيجة جثته مشوهة لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليها.
ولي العهد لوكا، الذي كان من المتوقع أن يفتتح العصر الثالث من الرخاء للإمبراطورية، متجاوزًا والده الإمبراطور ألكسندر.
كان بمثابة الشمس المشرقة وفخر كل شعب الإمبراطورية، وكان يتمتع بشخصية ممتازة بقدر ما يتمتع به من إمكانات. ولكن والده لقي نهاية مأساوية بسبب نقطة ضعفه الوحيدة.
دون أن يتمكن من تحقيق طموحاته، غرقت الشمس المشرقة في الظلام. وتذكر ماكسويل موت والده الفارغ، فطبع في قلبه العزم على عدم خلق أي ضعف في حياته.
***
لقد ترك المنظر أمامه الإمبراطور مذهولاً وغاضبًا لدرجة أنه فقد عقله.
وبينما كان يركب بأقصى سرعة عبر النيران، رأى أرابيل تحرس الحبال وتقود الحيوانات إلى بر الأمان.
بينما توقف مؤقتًا بسبب الأشجار العملاقة المتساقطة التي كانت تسد طريقه، شعر بالارتياح لرؤية أرابيل تقترب من الغابة على الجانب الآخر من الجسر.
وبينما كان يسحب لجام حصانه بقوة، مستهدفاً إياها…
تصدع~ كسر~ كسر~
في لحظة، بدأت حبال الجسر تنقطع. تحولت يد الإمبراطور الملطخة بالدماء على اللجام إلى اللون الأبيض من القوة.
لن يكون أي شخص نقطة ضعف في حياتي. لن أقبل امرأة ذات قلب رقيق مستعدة للتضحية بحياتها لإنقاذ حيوانات تافهة باعتبارها نقطة ضعفي.
في تلك اللحظة، سقط جسد أرابيل الصغير عموديا.
حفز ماكسويل حصانه الأبيض، وركض بأقصى سرعته عبر الجسر المتكسر.
قفز في الهواء من على ظهر الحصان.
هبط الحصان الأبيض بخفة في الغابة على الجانب الآخر. سقط الإمبراطور باتجاه الجرف، ومد يده ليمسك بالحبال المعلقة من الشجرة على الجانب الآخر.
كان يتدلى من الحبال بيد واحدة، ومد الأخرى وأمسك بخصر أرابيل. ولم يبدأ الخفقان الشديد في رقبته في الهدوء إلا بعد أن جذب جسدها النحيل إلى حضنه.
صكّ الإمبراطور أسنانه حتى كادت تتحطم، ورفض الاعتراف بالحقيقة.
لن يعترف أبدًا بأنه خاطر بحياته، وتوقف كل تفكيره العقلاني في لحظة، لإنقاذ هذه المرأة.
أمسك الإمبراطور بأرابيل في إحدى ذراعيه، وتسلق الحبل وهبط على الأرض.
وبمجرد أن لامست قدماه الأرض المسطحة، بدأت قطرات المطر الغزيرة تتساقط من السماء.