Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 11
“الوحدة الأولى، اتبعوا القائد جاكوب وأقيموا كمينًا في اتجاه المنبع. عندما تنتشر النيران عبر الغابة، تدفع الفئران إلى أسفل النهر. في ذلك الوقت، سأحرص أنا والوحدة الثانية على عدم بقاء أي منها على قيد الحياة.”
الإمبراطور ماكسويل، الذي كان يرتدي درعًا فضيًا مزينًا بشعار الأسد الأحمر للإمبراطورية، سحب لجام حصانه الأبيض وأدار رأسه، وأصدر الأمر.
“نعم جلالتك.”
انحنى الحراس الثلاثين النخبة الذين اختارهم شخصيًا رؤوسهم واستجابوا لأوامر سيدهم.
وبينما كان يراقب، كان هناك أكثر من مائة جندي من قوات التحالف الشمالي الغربي، متنكرين، يتبعون مجرى النهر باتجاه قلعة الكونت لوريل.
لمواجهة الكونت لوريل، الذي كان يقود قوة مماثلة، وجنود قوات الحلفاء، كان من الضروري استخدام تكتيك التعطيل لتشتيت قواتهم.
وبينما كان بوسعهم انتظار التعزيزات من الإمبراطورية، لم يتسامح الإمبراطور مع التأخير غير الضروري.
“يا جلالتك، لقد ظهرت الإشارة!”
صاح جندي شاب يراقب من أعلى شجرة، مشيراً إلى أعلى رأسه.
وارتفع دخان أسود على حافة سماء الليل البعيدة، وسرعان ما تبعه لهب أحمر داكن. كانت هذه إشارة إلى إشعال حريق في ممر الغابة المؤدي إلى المنطقة.
بالكاد أنهى الحارس تقريره عندما
“يبدأ الصيد الآن. إلى الأمام!”
قام الإمبراطور بمسح بدة حصانه الأبيض مرة واحدة قبل أن يشد اللجام بقوة، ويهرع إلى الغابة بأقصى سرعة.
وتبعه حراسه، وساروا عبر الأشجار نحو الضفة الجنوبية للنهر.
كان عباءته الزرقاء الداكنة المبطنة بالذهب ترفرف في ريح الليل الباردة وهو يمتطي جواده.
وكانت عيناه القرمزيتان الخاليتين من الدفء تعلنان بالفعل من سيكون المنتصر اليوم، وتتألقان بثقة.
الإمبراطور ماكسويل، الذي كان يُلقب بالأسد الأحمر للإمبراطورية، لم يكن يحب أن يُقارن بملك الوحوش.
في الكبرياء الذي قاده، لم يكن الأسد الذكر الذي يُدعى الملك هو الذي يحمي المنطقة ويصطاد من أجل الطعام. كان هذا هو واجب لبؤاته.
في حين أن الأسد الذكر قد يواجه الذكور المنافسين الذين يغزون أراضيه، فإنه لا يفعل ذلك إلا بعد التضحية باللبؤات والذكور الصغار. يقاتل الأسد الذكر بدافع الضرورة، وليس الشجاعة.
لم يكن هذا المخلوق شجاعًا أو خارقًا للطبيعة. كان أشبه بالإمبراطور غير الكفء الذي يختبئ داخل القصر، ويلقون الخطب الرنانة ولكنهم لا يحققون سوى القليل.
إن الحاكم الحقيقي للقارة لابد وأن يقضي على كل من تجرأ على تحديه. حينها فقط لن يجرؤ أحد على الطمع فيما كان له. العرش… والإمبراطورية.
كان الإمبراطور يمتطي حصانه الأبيض، وكان مظهره يشبه مظهر الإله الذي يعبر الحدود من عالم آخر.
ولكنه لم يكن النور الخيّر النقي الذي نزل من السماء لإنقاذ البشرية…
بل كان الرعب المظلم الذي ارتفع من العالم السفلي لـيُبيد البشرية.
أصيب جنود قوات الحلفاء بالذعر بسبب اندلاع النيران في طريق الغابة المؤدي إلى المنطقة، وفرّوا عبر النهر عندما تعرضوا لكمين من قبل الوحدة الأولى.
كان قائد قوات الحلفاء، الذي كان يركب باتجاه مجرى النهر مرتاحًا بسبب العدد القليل من الحرس الإمبراطوري مقارنة بقواته، يجهل للأسف من كان ينتظرهم في اتجاه مجرى النهر.
كلانج~ كلانج~
“آآآآآه!”
سويش~ سويش~
لقد أدار الإمبراطور ماكسويل حراسه بمهارة، ولم يمنح العدو أي وقت لالتقاط أنفاسه.
لقد أربكت مهاراته المبهرة في المبارزة استراتيجيتهم، وبضربة واحدة، تمكن من قطع رأس القائد الأعلى رتبة، مما أدى إلى تحويل العدو إلى مجرد حشد من الغوغاء.
وعلى الرغم من قلة أعدادهم، فإن الكاريزما الساحقة التي يتمتع بها الإمبراطور غرست في حراسه الروح المعنوية.
فقد قاتل الجنود النخبة، الذين جابوا ساحة المعركة مع الإمبراطور لسنوات، كالأسماك وعادوا إلى الماء، فقهروا العدو.
في كل مرة كان سيف الإمبراطور الطويل يصفر في الهواء، ويرسم دائرة أعلاه ويقطع بشكل قطري، كان الصمت يلف المناطق المحيطة.
تحت السماء القرمزية،
“عاش جلالة الإمبراطور!”
“عاشت إمبراطورية هيلتردي!”
“عاش جلالة الإمبراطور!”
ترددت صيحات النصر في أرجاء الغابة.
بعد أن استولى الإمبراطور على سلاح العدو الجديد، رفع زجاجة ماء، وسكب الماء على رأسه الملطخ بالسخام، وابتسم بسخرية.
“الآن حان الوقت للقضاء على عش الفئران.”
دون لحظة لتنظيف الدماء من سيوفهم، تبع الحراس الإمبراطور نحو قلعة الكونت لوريل.
***
كان الكونت لوريل، الذي كان الإمبراطور السابق يثق به ذات يوم، يركع الآن على الأرضية الرخامية الباردة، منتظرًا مصيره.
لقد أصبح قصره المبهر الذي كان يعج بالصخب والاحتفالات الليلية، صامتًا تمامًا.
في قاعة الكريستال الجميلة، بقي فقط الكونت لوريل والإمبراطور.
على الأقل، كانوا لا زالوا يتنفسون.
نقر~ نقر~
تردد صدى صوت الأحذية وهي تصطدم بقطع الثريا الكريستالية المحطمة من السقف المرتفع.
ومع اقتراب الصوت، بدأ الكونت المسن، الذي كان ساجدًا على الأرض، يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
“هل تعلم لماذا أبقيتك على قيد الحياة حتى الآن، على الرغم من أنك لست سوى سم للإمبراطورية؟”
دخل طرف الحذاء الأسود الملطخ بالدماء إلى عيون الكونت الرمادية الغائمة.
“من فضلك، ارحمني يا جلالتك. إنه سوء فهم، سوء فهم. كنت أنوي فقط إحضار سلاح قوات الحلفاء الجديد لأقدمه لك يا جلالتك. أرجوك، أرجوك، أن تفكر في الإمبراطور السابق ألكسندر وتؤمن بي.”
“هل طلبت مني أن أصدقك؟”
“نعم! أرجوك صدقني. منذ خمسة وثلاثين عامًا، أنقذت حياة الإمبراطور السابق الموقر في معركة نهر ناتر. أرجوك لا تشك في ولائي.”
ضم الكونت يديه معًا في إشارة إلى التوسل، والتوت شفتا الإمبراطور في سخرية.
“هل تعتقد أنني كنت أتحمل توجيهك السهام إلى ظهري فقط بسبب الإمبراطور السابق؟”
رفع الكونت رأسه ليقابل نظرة الإمبراطور.
في عيون الإمبراطور الحمراء، شعر وكأن جسده بالكامل سيحترق. وبسبب خوف غير مسبوق، تحول الكونت بسرعة عن النظر إليه.
كان الإمبراطور الشاب على علم بذلك منذ البداية. فقد كان على علم منذ وقت طويل بخطط الكونت الدقيقة للخيانة، والتي كانت مخفية عن عينيه.
في كل مرة زار الكونت القصر لتقديم احتراماته، استقبله الإمبراطور بحرارة.
حتى أنه رتب له مكاناً خاصاً للجلوس في المناسبات الرسمية، وأشاد به باعتباره الرعيّة المخلصة التي أنقذت حياة جده.
كان الكونت واثقاً من أن الإمبراطور، على عكس الآخرين، يثق به…
“اوه…”
التوت شفتي الكونت من الألم.
ارتطم كعب حذاء الإمبراطور بظهر يده، فسحقها ببطء.
“أنت…”
سقط الصوت الجاف العميق بشكل مخيف فوق تاج رأسه.
“محاولة تسميمي في ساحة المعركة، وتسريب موقعي للعدو، ودعم عمي في تعيين ابنه كولي عهد بالوكالة في غيابي، وحجب نصف الضرائب التي تم جمعها على مر السنين من العاصمة، وتجاهل الإدارة المركزية لتغيير وإنفاذ القوانين كما يحلو لك …”
رفع الإمبراطور رأسه ببطء وضغطه على الأرض بإصبع حذائه.
“لقد تجاهلت كل ذلك لأستخدمك في اللحظة الأكثر مناسبة، مثل اليوم.”
لقد علم أن قوات التحالف الشمالية الغربية كانت تنتظر الفرصة.
كان يعلم أيضًا أن الكونت لوريل، الذي كان يمتلك منطقة جنوبية قيمة، تحالف معهم.
خطط الكونت لوريل لإعلان المناطق الجنوبية للإمبراطورية مملكة مستقلة مع قوات الحلفاء.
سيستغرق الأمر أسبوعًا على الأقل حتى يصل الجيش من العاصمة إلى المنطقة، وكانت الجبال ذات الغابات الكثيفة توفر الغطاء المثالي لقوات الحلفاء لعبور البحر والتسلل على طول النهر.
“كانت قوات الحلفاء في الشمال الغربي شوكة في خاصرتي، لكن لم يكن لدي أي ذريعة لشن هجوم. لقد وقع الإمبراطور غير الكفء جوستاف معاهدة سلام، بعد كل شيء. بمجرد أن عرفت أن طموحك العقيم قد أعمى، انتظرت.”
تومضت عينا الإمبراطور الحمراء بسرور حقيقي. كانت نفس النظرة التي كانت عليه عندما واجه الإمبراطور جوستاف، الذي رفض التنازل عن العرش.
بدأت الذقن الثلاثية للكونت الجشع ترتجف، وبدأ العرق البارد يتصبب على طول عموده الفقري.
“بفضلك، لدي الآن سبب وجيه للقضاء عليك وعلى فصيلك الذي كان يستنزف دماء الإمبراطورية، وقوات الحلفاء الشمالية الغربية المتعدية. بفضلك، أستطيع حرق الفئران من الداخل والخارج.”
أومأ الإمبراطور إلى نائب القائد بيتر، الذي دخل قاعة الرقص، ثم رفع قدمه من يد الكونت.
“لقد قمت بعمل جيد، يا كونت لوريل.”
وبعد أن غادر قاعة الرقص، قال الإمبراطور جوستاف، كما قال لعمه: “لقد أحسنت صنعاً”،
في اليوم الذي عاد فيه إلى القصر.
***
” هل يجب علينا حشد جنود الكونت وشعب الإقليم لإطفاء الحريق؟”
سأل القائد جاكوب، الذي نقل السلاح الجديد إلى تحت الأرض، وهز الإمبراطور رأسه.
“يبدو أن المطر سيهطل قريبًا على أية حال، لذا اتركوا الأمر كما هو. إذا احترق أكثر من نصف الجبل، فلن يتمكن جنود الدول الأخرى والمهربون من التسلل إلى الداخل. لن يكون من السيئ تحويله إلى جبل قاحل”.
وكما تنبأ الإمبراطور، تجمعت السحب الداكنة فوق السماء القرمزية المليئة بالنيران.
“هل أوصلت الرسالة لمرافقة السيدة إلى القلعة؟”
“نعم، ذهب كايل لإحضارها بمجرد أن استولينا على القلعة. من المفترض أن تصل قريبًا.”
وبعد قليل، أصبح صوت حوافر الجنود الستة الذين يحرسون خيمة أرابيل أقرب.
توقف الإمبراطور فجأة وهو يمر عبر القاعة باتجاه الباب. ألقى نظرة على صورته في مرآة الردهة.
لو رأته على هذا النحو، فإن عينيها الكبيرتين ستتجنبان النظر إليه مرة أخرى في خوف.
أمسك الإمبراطور بقطعة قماش طويلة من على الطاولة ومسح البقع الحمراء من وجهه ورقبته.
كان قلقًا بشأن الدرع الملطخ لكنه اعتقد أنه قد يكون على ما يرام طالما لم تكن الأضواء شديدة السطوع.
نزل كايل، المساعد، من على صهوة جواده وسارع إلى الصعود على الدرج بينما كان الإمبراطور يقف عند المدخل الرئيسي.
انقبض فك الإمبراطور عند وجه كايل الشاحب، مدركًا أن هناك شيئًا خاطئًا للغاية.
“سيدة آرابيل…”
واصل كايل التقاط أنفاسه.
“لقد اختفت. ركبت حصان جندي في النار، قائلة إنها يجب ان تنقذ الحيوانات من حريق الغابه.”
ركع الجندي المسؤول عن سلامة آرابيل على الأرض، وقدم تقريره إلى الإمبراطور.
“طاردناها لكننا فقدناها وسط النيران. اختفت بسرعة وكأنها تعرف تضاريس الجبل. من فضلك عاقبنا على فشلنا في تنفيذ أوامر جلالتك.”
“أين فقدتها؟”
خرج صوت هادئ من تعبيره غير القابل للقراءة.
“شرق النهر، حيث تنتشر النيران.”
وعند صفارة الإمبراطور، ظهر حصانه الأبيض من الإسطبلات. وبعد أن تخلص الإمبراطور من درعه وعباءته، ركب الحصان واختفى عبر حديقة القلعة بسرعة مرعبة.