Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 10
بينما كانا يمران بمقهى الحلوى في الهواء الطلق، اتجهت أنظار الناس إلى الزوجين الجالسين على طاولة في الزاوية.
وبصورة أكثر دقة، كانت أعينهم مثبتة على الشاب الجالس هناك بساقيه الطويلتين المتقاطعتين بأناقة، وكتفيه العريضتين المستطيلتين وجسمه العلوي على شكل مثلث مقلوب في وضع مثالي دون أي تلميح إلى الانحناء.
بدا غير مبالٍ بالاهتمام، كانت عيناه الذكيتان النبيلتان اللتان تشبهان الياقوت تركزان فقط على المرأة أمامه.
“هل هو لذيذ؟”
ردًا على سؤال الإمبراطور، أومأت آرابيل برأسها وهي تشعر بالإحساس الممتع بالفراولة بأكملها داخل الآيس كريم بالشوكولاتة التي تذوب في فمها.
وضعت أرابيل قطعة دائرية من حلوى الشوكولاتة من الصينية ذات الثلاث طبقات في فمها، وأظهرت ابتسامة سعيدة بينما انتشرت حلاوة الشوكولاتة في فمها.
انتفخت وجنتاها الورديتان بشكل رائع وهي تستمتع بالحلوى. عندما رأى الإمبراطور سلوكها المريح، انحنت شفتاه في ابتسامة.
كان يكره الأطعمة الحلوة بشكل عام ولا يأكل الشوكولاتة، لكن مشاهدتها تستمتع بها كثيرًا أثارت فضوله. التقط نفس كرة الشوكولاتة الكريمية التي أكلتها ووضعها في فمه.
كما كان متوقعًا، لم يستمتع بالحلاوة. عبس الإمبراطور قليلاً، وأجبر نفسه على بلع الشوكولاتة.
“عندما تصلي إلى القصر الإمبراطوري، يمكنك تناول الحلوى مثل هذه كل يوم. من المفترض أن يساعدك ذلك على زيادة وزنك.”
شعر ماكسويل بالارتباك بل وحتى بالذهول من كلماته غير المهذبة على نحو غير معتاد. بدا وكأنه خاطب ماكر يحاول إغراء فتاة من القرية بوعود بالمكافآت إذا اتبعته إلى العاصمة.
‘إنها بحاجة إلى اكتساب عشرين رطلاً على الأقل حتى تتمكن من تحمل وزني …’
بينما كان يفكر في سبب حاجتها إلى زيادة وزنها، تذكر عقل الإمبراطور عن غير قصد جسدها الناعم، مما دفعه إلى تناول كوب ساخن من شاي إيرل جراي بسرعة.
“آه…!”
تسبب الشاي الساخن في حرق فمه وحلقه، مما جعله يتأوه من الألم. فزعت أرابيل، وناولته منديلًا وسألته بقلق.
“هل انت بخير؟”
“أنا بخير، لقد اختنقت فقط.”
شعر الإمبراطور بالحرج، فوضع في فمه كعكة موس الشوكولاتة التي كانت تأكلها ومضغها بقوة.
‘من الطبيعي أن أشعر بالقلق بشأن صحتها لأن الأمر مرتبط بلعنتي. هذا كل ما في الأمر’، هكذا قال لنفسه.
على طاولة في الزاوية المقابلة، جلس رجلان ضخمان، خارج مكانهما في المقهى المريح، محشورين في كراسي صغيرة، يراقبان الإمبراطور وآرابيل.
رفع أحدهم فنجان شاي رقيق مزين بالورود إلى شفتيه وتحدث.
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها جلالته يأخذ استراحة طويلة وغير مخطط لها… وبالتأكيد هي المرة الأولى التي أراه فيها يستمتع بالحلوى في مقهى مفتوح مع سيدة شابة مثل غيره من الرجال في سنه. لو لم أر ذلك بأم عيني لما صدقته.”
قال جاكوب الذي خدم الإمبراطور منذ أن كان ولي العهد: “لقد ذهب متخفيًا في كثير من الأحيان لمراقبة اللوردات المحليين، لكنني لم أره أبدًا يأخذ وقتًا شخصيًا مثل هذا”.
كان كل من جاكوب وبيتر، فرسانه المخلصين، يشهدان مشهدًا نادرًا لم يسبق لهما رؤيته من قبل.
رغم إصرار الإمبراطور على أن المهمة كانت سرية لمعرفه المناطق البعيدة عن العاصمة بشكل أفضل، إلا أنه لم يحضر معه سوى آرابيل، وليس حراسه المعتادين.
كان الإمبراطور وأرابل يرتديان زي النبلاء الإقليميين العاديين، وكانا يشبهان زوجين في علاقة غرامية يتعرفان على بعضهما البعض، وليسا في مهمة رسمية.
بدون المرافق الذي يرافق الفتيات عادة، بدت نزهتهما أشبه بموعد غرامي بين العشاق.
«إن عيون جلالته تبتسم»، لاحظ جاكوب بهدوء.
ألقى بيتر نظرة خاطفة على وجه الإمبراطور. “لقد ابتسمت شفتاه من قبل، لكن عينيه لم تفعل ذلك قط. الآن تبدو سعيدة حقًا”.
اعتقد الكثيرون أن الإمبراطور ماكسويل قد ولد بلا مشاعر لضمان ذكائه وحكمته الكاملة من أجل ازدهار الإمبراطورية.
لكن فرسانه المخلصين كانوا يعرفون عكس ذلك. لقد عرفوا أنه قمع مشاعره من أجل النجاة من المؤامرات السياسية للقصر.
منذ صغره، واجه ولي العهد محاولات اغتيال مستمرة وتعلم الخيانة والكراهية قبل الحب والثقة. كان ماكسويل قريبًا من عمه جوستاف وعمته الدوقة الكبرى كارولين، وكان ينظر إليهما كأبوين.
حتى أنه وثق بزوجة جده، ناتالي، الإمبراطورة الأرملة، كجدته في مرحلة ما.
كان ماكسويل محاطًا بالمتملقين الذين يستخدمون اسم والده المتوفى ووالدته المخطوفة لكسب ودهم، وقد تعلم في وقت مبكر أن العواطف كانت أعظم أعدائه.
وعندما أصبحت الأطباق الموجودة على الطاولة فارغة، فتح الإمبراطور فمه على مضض.
” هل نعود إلى المخيم؟”
أومأت آرابيل برأسها دون تردد، لقد توقع الإمبراطور أنها سوف تطلب منه جولة في المدينة.
شعر الإمبراطور بالإحباط بشكل لا يمكن تفسيره، وبدأ في الوقوف عندما تحدثت أرابيل بتردد.
“اممم جلالتك”
“نعم، تفضلي. لا تترددي. ما زال لدينا متسع من الوقت. لا داعي للعودة على الفور”، قاطعها بسرعة، على أمل أن تطلب المزيد من الوقت.
ولكن مرة أخرى فاجأته.
“جلالتك، لديك شوكولاتة على شفتيك.”
وبتعبير محرج قليلاً، سلمته منديلها. ارتعشت شفتا الإمبراطور.
وحدد مشاعره الحالية على أنها انزعاج من وجود الشوكولاتة على شفتيه، فأمسك بمنديل ومسح فمه بشكل عشوائي.
“لا زال هناك بعضًا منها”، أشارت.
“أين؟ هنا؟” سأل وهو يمسح بقعة أخرى.
“لا، أقل قليلاً… لا، إلى الجانب…” أجابت، وعيناها مثبتتان على شفتيه.
رغم أن نظرتها لم تكن مغرية، إلا أنه شعر بشفتيه تدفئان. ابتلع الإمبراطور ريقه بجفاف، ثم ضاقت عيناه.
“لا أستطيع أن أرى أين هو، لذا عليك أن تساعديني. يجب أن نسرع بالعودة، بعد كل شيء.”
وعلى النقيض من تصريحه السابق حول وجود الكثير من الوقت، فإنه يدعي الآن أنهم في عجلة من أمرهم.
نظرت إليه أرابيل في حيرة، لكن نظراته الثابتة دفعتها إلى أخذ المنديل والانحناء للأمام. مسحت بعناية زاوية شفته السفلية، خفق قلبها رغم أنها لم تكن خائفة.
عندما انتهت من تنظيف شفتيه، شعرت بشيء ساخن ورطب ينزلق فوق أصابعها. صُدمت أرابيل، وأسقطت المنديل، وأدركت أن لسان الإمبراطور قد لعق أصابعها للتو.
فتحت عيناه الحمراء ببطء، وتحدث بصوت هادئ.
“أوه، لقد أخطأت في ظني أن أصابعك هي المنديل لأن عيني كانتا مغلقتين. أردت فقط أن أتذوق طعم الشوكولاتة عليها.”
لقد التقطت عيناه القرمزيتان عينيها البنيتين المرتعشتين، وتتبع لسانه شفتيه وكأنه يريد أن يوضح ما فعله بأصابعها.
كان إحساس لسانه الساخن لا يزال واضحًا على بشرتها، وكان قلبها ينبض بقوة. ضغطت أرابيل على قبضتيها في حجرها، محاولة تهدئة نفسها.
لم تكن هي الوحيدة التي أسقطت شيئًا. كان النادل الذي أحضر علبة الشوكولاتة التي طلبها الإمبراطور، والفتيات الصغيرات اللواتي كن يتلصصن عليه من خلال النافذة الزجاجية، وفرسانه جميعًا واقفين وقد انفتحت أفواههم.
***
“أنا سعيده جدًا لأنني تمكنت أخيرًا من رؤية “جبل البحيرات” الذي سمعت عنه الكثير.”
في طريق العودة إلى المخيم المقام في الجبال، استجمعت أرابيل شجاعتها لتتحدث. رفع الإمبراطور حاجبيه مازحًا، وهو يسير بخطوات متوازية مع خطواتها.
“لم أكن أعلم أن الجبل الجنوبي لسلسلة جبال هيلكينجيسي يسمى “جبل البحيرات”.”
“إنه اسم أطلقه المتنزهون على المكان. الأشجار طويلة وكثيفة لدرجة أنه عند النظر إليها من القمة المجاورة، تبدو الأوراق الخضراء وكأنها بحيرة. عندما رأيتها بعيني، شعرت أنها جميلة حقًا.”
بدأت أرابيل، متحمسة، بالثرثرة مثل طائر صغير.
لقد تحولت أرابيل الخجولة والمتحفظة تمامًا. وبتعبير مشرق وحيوي، قامت بسرد أسماء الأشجار والنباتات المارة بلهفة، حتى أنها شرحت الحيوانات التي تعيش بينها.
“جبلنا صخري للغاية مما يجعل من الصعب على الحيوانات البرية بناء منازل لها، ولكن هذا المكان مثالي لها. يمكن لشجرة الزان الواحدة أن تستضيف عائلة كاملة من الحيوانات، بما في ذلك البوم والسناجب والثعالب والغرير. إنها غابة توفر ملجأ رائعًا من الصيادين.”
ما بدا وكأنه غابة مظلمة عادية، رطبة، مغطاة بالطحالب، اكتسب ألوانًا نابضة بالحياة وأصبح حيًا مع قصص أرابيل.
لم يكن الإمبراطور فقط، بل الحراس الذين تجمعوا في الجوار لأول مرة أيضًا، رفعوا أعينهم ونظروا إلى محيط الغابة.
ومن المثير للاهتمام أنه بينما كانت أرابيل تتحدث، بدأت تظهر نباتات وحيوانات غامضة لم تكن مرئية من قبل. والآن، بدت الغابة أكثر جمالاً من البلدات الصاخبة في ملكية الكونت لوريل الجنوبية.
“لم أكن أعلم أن هذه الشجرة التي استرحت تحتها لتجنب أشعة الشمس في ساحة المعركة، تسمى الكينا”، قالت أرابيل.
بعد دخولها إلى المعسكر المؤقت الذي أقيم لها، تحدث أحد الجنود الذين تجمعوا حول النار. أومأ الجنود الآخرون برؤوسهم وهم ينظرون حول الغابة.
“فجأة، أشعر برغبة في التقاط فرشاة ورسم هذا الجبل، بعد كل هذه السنوات. ها، ها.”
“القائد، نائب القائد، جلالته ينتظر داخل المعسكر.”
قام كايل، مساعد الإمبراطور، بنقل الرسالة إلى الفارسين، جاكوب وبيتر، اللذين كانا يتحدثان مع الجنود.
عندما دخل الفارسان المعسكر، التفت الإمبراطور برأسه للترحيب بهما، وكان يرتدي درعًا مغطى بشبكة فضية.
وتوجه إلى الفارسين المندهشين بلهجة باردة قائلاً:
“سنشعل الليلة النار في الغابة على الجانب الآخر من الجبل. سنحرق الغابة السفلى لتقسيم الجبل إلى نصفين وقطع طريق الفئران.”
“الفئران؟ هل تقصد…؟”
“ألم ترهم في القرية في وقت سابق؟ على الرغم من أنهم كانوا متنكرين، إلا أنهم كانوا بالتأكيد جنودًا من قوات الحلفاء في الشمال الغربي. كنا نعلم أن الكونت لوريل كان يتحالف مع الحلفاء لبناء قوته العسكرية، لكن من الواضح أنه كان يجلب أسلحة جديدة. لم تكن الشفرات المعلقة في مطحنة القرية ومحل الجزارة ملكنا.”
وعندما غمّد الإمبراطور سيفه الطويل، استنتج:
“بينما جيش لوريل مشغول بالنار، فإننا سنهاجم حصنه في نفس الوقت.”
كان الرجال الثلاثة المجتمعون في المخيم يحدقون في الإمبراطور في صمت مذهول. كان كل واحد منهم من أشهر الفرسان في القارة، لكنهم لم يكونوا نداً لذكاء الإمبراطور وغرائزه الحيوانية.
“نـ… نصف الغابة سوف تتحول إلى رماد؟” سأل بيتر بتردد.
وجه الإمبراطور نظره نحوه.
لقد اختفت العيون المرحة ذات اللون الأحمر الياقوتي التي كانت تراها في القرية. وبدلاً من ذلك، ظهرت نظرة حمراء قاسيه لا ترحم، ترسل قشعريرة أسفل العمود الفقري.
الصوت المنخفض الذي كان يفتقر إلى أي عاطفة يمكن تمييزها، جر الهواء في المخيم إلى الأرض.
“فهل هذه مشكلة؟”
عند سؤال الإمبراطور المقتضب، انحنى الفرسان الثلاثة رؤوسهم واستعدوا لتنفيذ أوامره.