Not my little brother, Duke - 39
ليس أخي الأصغر ، دوق الفصل (39)
ليلة التعهد.
استقلت دافني القطار المتجه إلى كلوتمور وهي لا تحمل سوى الظرف الذي حزمه لها صموئيل.
على الرغم من حصولها على مقعد مريح في الدرجة الأولى لنفسها، إلا أنها أبقت ظهرها إلى الحائط، حذرة من محيطها.
كانت تخشى أن يتبعها آشلي، وربما لاحظ غيابها بعد فوات الأوان.
وعلى عكس أسوأ مخاوفها، نجحت دافني في الوصول إلى كلوتمور بأمان. كان الأمر في غاية البساطة لدرجة أنه بطريقة ما جعل الساعات المتوترة تبدو وكأنها مضيعة للوقت.
وعندما خرجت من القطار في وقت متأخر من الليل، لوّح لها صموئيل الذي كان ينتظرها على الرصيف.
كانت هناك ساعة كبيرة خلفه تشير إلى منتصف الليل تقريباً.
“لقد اقترب حقاً من نهايته”.
خمسمائة عام من النذور المتعبة…….
مع نهاية تلك العبودية، شعرت دافني بطريقة ما بالأمل في أن تكون هي أيضاً حرة.
‘بعد كل شيء، لديها صموئيل معها من الآن فصاعدًا.’
“لن أعود أبدًا إلى ذلك الوقت التعيس”. أخذت دافني خطوة جريئة إلى الأمام. تاركةً نفسها الكئيبة وراءها.
“صموئيل!”
نادت على أخيها الحبيب، وكان صوتها أكثر إشراقاً.
في نفس الوقت، دقت الساعة 12. كان الوقت قد حان ليبدأ كل شيء من جديد.
قابل صموئيل نظراتها وابتسم.
لقد حان الوقت.
وارتفع رمز أحمر فوق جبهته، وغمره لهب عظيم في لحظة.
* * *
تدافعت دافني على قدميها.
“……صموئيل.”
نادت الاسم مرة أخرى، بهدوء.
وسرعان ما أجابتها أغنية طائر هادئة، ورفعت رأسها ببطء عند الصوت الغريب غير المألوف.
كانت غرفة نوم ليام.
كانت الشمس تسطع على ظهر يديها، وكان اللحاف حولها يتجعد بشكل مبهج.
بدا هذا المنظر الجميل وكأنه يخبرها أن الأحداث المرعبة التي وقعت قبل لحظات قليلة كانت مجرد “حلم”.
خرجت دافني من السرير.
وبينما كانت تقترب من وسط الغرفة بخطوات بطيئة، رأت بقعة صغيرة من الرماد على الأرض.
مسحت دافني بأطراف أصابعها عليها.
كانت مغطاة بمسحوق السكرين.
“…….”
هل كانت كاثلين، أم أنها سقطت من مادة ما كانت تحملها؟
في كلتا الحالتين، كان هذا هو الدليل الوحيد على أن كاثلين هيلينجهام كانت هنا في أي وقت مضى.
حتى على الرغم من أنها….. كانت قد احترقت بالكامل الآن ولم يكن بالإمكان العثور على بقاياها في أي مكان.
“سيدتي”
وضعت دافني يدها المسحوقة على قلبي وقبضته بقوة.
أردت حماية المسكينة، أردت حقًا حمايتها.
“……أنا آسفة”
كان يجب أن أدرك مبكراً أن قلبها كان متعلقاً بـ آشلي.
كانت القرائن كلها هناك، …… لا، لو أنها بحثت في ذكرياتها عن “آشلي” بشكل صحيح لكان الأمر واضحاً.
“آشلي…… سلون”
صرّت دافني على أسنانها وهي تتذكر اسم الرجل الذي كان يخشى حتى الظلال.
عندما كان يتحدث عن خطيبته السابقة، كانت تتوقع منه أن يفعل شيئاً سيئاً جداً.
“لكنني لم أتوقع أبدًا أنه سيقتلها في الواقع…….”
اندهشت دافني من صدمتها المتجددة.
فقد كانت تعتقد سراً أنه لا يوجد رجل، مهما كان قاسياً، سيذهب إلى هذا الحد من القسوة.
نظرت دافني إلى كفها الذي كان ملطخاً الآن بمسحوق .
عادت إليها الصورة الأخيرة لكاثلين هيلينجهام.
علامة حمراء و وميض من اللهب.
كانت مشابهة بشكل لافت للنظر لآخر شيء رأته لصموئيل.
كان هناك افتراض طبيعي.
لا، لقد كانت قناعة.
“……نعم’
أسقطت رأسها.
لم يكن صموئيل ثروة مقيدة باليمين. كان سحر ساتون بريئًا.
“الرجل…….”
تذكرت دافني ظل آشلي العملاق في ظلام ذاكرتها.
سرت رعشة في عمودها الفقري عند التفكير، لكنها لم تنظر بعيداً عن الرجل في ذاكرتها.
آشلي سلون، واضح أخيرًا.
‘أنت…….’
حدقت دافني فيه بعينين ازدادت تشوشاً. ما كان خوفاً قد حل محله كراهية عميقة.
‘أنت…… قتلت أخي.”
* * *
عاد ضيوف الدوق من المأدبة والصيد بارتياح كبير.
لقد أثنوا على ليديا سلون لمساعدتها الدوق في إدارة القصر بشكل جيد.
وبالطبع، نسي بعضهم في بعض الأحيان أخلاقهم وأطلقوا تعليقات مهينة لليديا.
قال أحدهم: “إذا كان الدوق سيتزوج”، “لو كان الدوق سيتزوج، فإن زوجته ستكون وحيدة جداً بدون عمل”.
فارتفع رأس أليستر في سخط، لكن ليديا قاطعته بابتسامة لطيفة.
“نعم، بالتأكيد سيحدث ذلك. أنا، عن نفسي، آمل بشدة أن تأتي دوقة في مثل مكانتك.”
وأسرع الضيف الوقح، الذي لم يجد القاعة الرئيسية في النهاية، خطواته وغادر القصر.
“……”.
تحدث آشر، الذي كان يراقب من بعيد، إلى دافني بصوت منخفض.
“أعتقد أنني ربما أسأت فهم ليديا.”
“أسأت فهم ماذا؟”
“لا يمكنني الخوض في التفاصيل لأن الأمر محرج، لكنني كنت حذرة من أنها قد لا تكون شخصًا لطيفًا.”
لمحت ليديا، التي كانت قد انتهت لتوها من جولتها، دافني واقتربت منها، وكانت نظراتها اليوم ممزوجة بالازدراء الصريح.
“أنتِ تحت المراقبة في هذا الوقت المزدحم من العام يا آنسة ساتون.”
“إنه …….”
“لا بد أنك مصدر إحراج للدوق.”
لم تستطع دافني إلا أن تطأطئ رأسها في عدم تصديق الحقيقة الواضحة.
“كنت أتبع نصيحة الدوق، وكانت النتائج رائعة…….”
توقفت قصتها في مكان غريب. نظرت دافني إلى الأعلى في حيرة، ووجدت نفسها تنظر مباشرةً إلى ظهر آشر الذي كان يقف الآن أمامها بثبات.
“لا يجب أن تتحدثي معها بهذه الطريقة يا ليديا.”
اتسعت عينا دافني في دهشة واستمرت في التحديق فيه.
كان آشر ماربل، وليس أي شخص آخر، يدافع عن دافني……!
هل كانت تبعيات الكريم المغذي الذي اشترته من يعمل الان؟
اعتقدت دافني أنه بدا أفضل قليلاً بعد أن أصلح نظارته، وعند التدقيق في النظر، بدت بشرته أفضل أيضاً.
“لأن.”
نظر آشر إليها وهو يواصل قصته.
قبضت دافني قبضتيه قليلاً وهزتهما قليلاً، وهو أقل ما يمكن أن تفعله لتعلمه أنها كانت متحمسة.
“هذه المرأة غبية للغاية، فهي لا تفهم نصف ما يقوله الدوق، ولا يمكنها حتى أن تفعل ما يقوله إذا أرادت أن تتبعه.”
“……ماذا؟!”
تفاجأت دافني لدرجة أن قبضة يدها انطلقت إلى الأمام وسقطت في بطنه.
“لا!”
تدحرج آشر على الأرض ممسكًا ببطنه، وكانت عينا ليديا التي تنظر الآن إلى دافني تحملان احتقارًا أعمق.
“أتمنى…… أن تخرجي من القصر في أسرع وقت ممكن.”
غادرت غاضبة، ولم تكن ترغب في البقاء في هذا المكان الوضيع للحظة أخرى. هز أليستر رأسه بفارغ الصبر وتبع والدته.
* * *
“قال آشر إنه رأى والدته الراحلة لفترة وجيزة، والفضل يعود إليك.”
قال ليام مازحًا وهو يجلس خلف عجلة القيادة لأول مرة منذ فترة طويلة.
“هذه مبالغة!”
عبست دافني وهي ترفع ساقيها في الهواء. حتى لو لم تفعل، فقد كان القصر مشتعلاً بحكايات قبضات دافني الحديدية.
تفاخر آشر أمام كل من قابله بأنه رأى أمه الميتة بفضل قبضات دافني.
حتى أنه كان يظهر بطنه للرجال ليريهم ذلك.
من غير المرجح أنها تركت أي علامات كبيرة على بطنه المترهل، لذا من المحتمل أنه استخدم غبار الفحم أو شيء من هذا القبيل لتزييف الكدمات.
ومن هنا جاء لقب دافني، قبضة كلوتمور الحديدية.
“بالمناسبة”
عندما توقفوا في المدينة ، أدار رأسه لينظر إلى المقعد الخلفي.
“ألا تظن أن هناك شيئاً خاطئاً جداً في هذا الوضع؟”
“أنت من رفض السماح لي بالقيادة.”
“هذا صحيح…….”
داعب ليام عجلة القيادة الجلدية بلطف. وبحنان.
“هذه السيارة مروضة تماماً بعاطفتي ولا أريد أن يقودها أحد غيري.”
تساءلت دافني عما إذا كانت قطعة الحديد هذه، في أفضل الأحوال، تشعر بالعاطفة، لكنها أبقت فمها مغلقاً في الوقت الحالي.
“وكنت أتحدث عن سبب وجودك في المقعد الخلفي وليس بجانبي.”
“انت…….”
بالطبع، كانت دافني تفكر في أنه ربما كان من الوقاحة أن تتجرأ على الجلوس في المقعد الخلفي المريح.
لكن كانت هناك ظروف لا مفر منها.
“يا عزيزي، بصفتي خادمو، أنا فقط أراعي المسافة المناسبة من سيدي الموقر”.
بالنظر إلى أحداث الأيام القليلة الماضية، كانت المسافة بينهما أقرب من اللازم.
حسنًا، بالنظر إلى اسمي سلون وساتون، كان ذلك متوقعًا…….
“كان من غير الغريب أن يكونا قريبين من بعضهما البعض، على أقل تقدير.”
لم يكن هناك أي شيء بالنسبة لدافني وليام للاستفادة من الاتصال الجسدي الخالي من المشاعر في المقام الأول.
فحياتهما مشغولة كما هي، ولم يرغبا في أن يكونا غير فعالين.
“لكنك وآشر كنتما تركبان الدراجات معاً.”
“حسناً، إنه خادم، أليس كذلك؟”
“من غير القانوني التمييز ضد الناس على أساس وضعهم في ممتلكاتي.”
أدار رأسه مرة أخرى وشغّل السيارة، كانوا الآن في طريقهم إلى بيت الحراسة على الجدار.
كانت واحدة من “المؤسسات الملكية” العديدة التي أقيمت في كلوتمور، ولم تكن تحت سيطرة آل سلون.
“هل ستتحدث عن اختفاء الآنسة هيلينجهام؟”
دافني تعمدت دافني أن تبدأ في موضوع آخر. لو كانت صادقة، فقد كانت تشعر بالفضول عن سبب ذهابهما و المفاجئ إلى قسم الشرطة.
“نعم.”
“الآن بما أنه لم يتبق شيء…… كيف سيتم التعامل مع هذا الأمر؟”
“حسنًا، أنا خادم الملك، لذا سأخبرهم بما حدث”.
انطلق ليام مسرعاً قليلاً بينما كانت السيارة تعبر المدينة وتخرج إلى الريف. هبّ نسيم بارد من خلال النوافذ المفتوحة، مما أدى إلى تمشيط شعرهما.
“هل تعتقد أنهم سيصدقوننا؟”
“لا يهم، سيتم التستر على الأمر بأي حال.”
أطلت دافني برأسها حول مقدمة مقعد السائق، متناسيةً قرارها بإبقاء مسافة بينها وبينه.
“التستر، لماذا؟!”
° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●
لا تنسو التعليقات على الفقرات وابداء أراكم في الرواية ~ دمتم سالمين إلى حين فصل جديد 💓