رجال الحريم - 74

“أن أخلع؟، ماذا اخلع؟” ارتبكت لاتيل، وأخذت تنظر إلى الإمبراطورة المزيفة وهي تتراجع ببطء للخلف.

‘الملابس؟، أم القناع؟’ لم يكن أي منهما خيارًا جيدًا، ولكن، لم يكن أي منهما ما تقصده.

“أريد التحقق من شيء ما، الحذاء، اخلعيه وأريني إياه للحظة.”

‘الحذاء؟، ليس القناع، بل الحذاء؟، هل أنتِ متأكدة؟’

كان هذا طلبًا غير متوقع إطلاقًا، ما جعل لاتيل تنظر إليها باستغراب، لكن المزيفة كانت تشير بوضوح إلى الحذاء.

حسنًا، لا بأس بالحذاء على الأقل، خلعت لاتيل حذاءً واحدًا ووضعته بجانبها.

“والآخر أيضًا”

خلعت الحذاء الآخر ووضعته بجانب الأول، ثم وقفت حافية وهي تحدق فيها، أومأت المزيفة برأسها نحو رايان.

عندما تلقى رايان الإشارة، تقدم وأخذ الحذاء.

وفي اللحظة التي اقترب فيها رايان منها ليأخذ الحذاء، شعرت لاتيل برغبة شديدة في ضربه على مؤخرة رأسه، لكنها كبحت نفسها.

“ها هو.”

وأعطى الحذاء للمزيفة، أخذت المزيفة الحذاء وأخذت تنظر إليه بتمعن غريب.

راقبت لاتيل المشهد وهي تميل برأسها بحيرة.

لقد توقعت بالفعل أن رايان والمزيفة متعاونان، لكن الغريب أن رايان يطيع أوامرها بسهولة وبشكل كامل.

‘بالطبع، المزيفة هي الإمبراطورة الآن، لذا عصيانها قد يكون أسوأ.’

أثناء ذلك، كان رايان يقف بجانب المزيفة ويتفحص الحذاء معها بنظرة جادة.

كان ذلك مشهدًا غريبًا للغاية.

زوج من الأحذية الرخيصة التي اشترتها لاتيل من الشارع بثمن 30 دينار فقط، يتم تفحصها بعناية من قبل شخص يُفترض أنه الإمبراطورة وشقيقها الأمير.

‘ألا تزعجكما رائحته؟’

أخيرًا، يبدو أنهما اكتفيا، وضعت المزيفة الحذاء على الأرض، ثم نادت لاتيل.

“حسنًا، فانيسا، خذي الحذاء.”

“أنتِ أخذته بنفسكِ، فلماذا لا تعيديه بنفسكِ؟’

غمغمت لاتيل في نفسها، لكنها تقدمت بهدوء لتأخذ الحذاء وترتديه بسرعة.

بعد أن ارتدت الحذاء، وقفت ووضعت يديها معًا، متظاهرة بالاحترام وهي تحدق فيها، أصدرت المزيفة أمرًا بصوت مليء بالهيبة.

“حذاؤكِ مهترئ، رغم أنك خادمة، تعملين في غرفتي، لذا عليكِ ارتداء شيء أفضل أثناء عملكِ.”

“سأشتري حذاءً جديدًا فور حصولي على راتبي، جلالتكِ.”

“سأحرص على إبلاغ رئيسة الخدم لإحضار واحد لكِ.”

“شكرًا على اهتمامكِ، جلالتكِ.”

‘اهتمام؟، يا للسخرية’

ضحكت لاتيل بسخرية وهي تخرج من غرفة النوم، لم تكن المزيفة تهتم لحالة حذائها المهترئ.

هذا الحذاء كانت قد اشترته قبل أيام فقط، وعلى الرغم من كونه رخيصًا، إلا أنه من غير المعقول أن يتآكل بهذه السرعة، هل الأحذية الرخيصة تبلى أسرع من تلك الغالية؟ حذائي يبقا صالحًا لسنين.

كل ما قالته الإمبراطورة المزيفة كان مجرد أعذار، ما أرادته الإمبراطورة لم يكن التحقق من حذاء لاتيل بل جعلها تخلعه.

بمعنى آخر…

‘ربما تكون أداة التحول الخاصة بتلك المزيفة هي الحذاء، لأنها تعتمد على حذائها للتحول، أرادت أن تجعلني أخلع حذائي لتتأكد من الأمر.’

إذا كان ذلك صحيحًا، فربما يمكنها كشف حقيقة المزيفة للجميع لو تمكنت من نزع حذائها.

وقفت لاتيل فجأة قبل أن تنزل الدرج، وأدارت رأسها لتنظر للخلف.

هناك، عند نهاية الممر، خرج رايان من الغرفة تزامنًا مع فتح الباب.

ذلك الأخ الذي أحبته بعمق، وما زالت تحبه، ولكنه الشخص الذي لا يمكنها مسامحته أبدًا، كان الأقرب لها لكنه غدرها.

سرعان ما استدارت لاتيل وأخذت تنزل الدرج بسرعة،

كانت برودة الدرابزين تحت كفها كافية لتثير قشعريرة على جلدها، لكنها ساعدتها على استعادة هدوئها.

‘يجب أن أنزع حذاء تلك المزيفة، ولكن كيف؟، المزيفة تمتلك سلطتي، يمكنها إصدار الأوامر كما تشاء، أما أنا فلا أملك القوة لإصدار الأوامر!’

***

في ذلك الوقت، كان سويسران يعاني على صهوة حصانه، ركبتاه متصلبتان من كثرة الركض دون توقف.

وأخيرًا، تمكن من العثور على السير سونوت.

لكنه لم يستطع مناداته.

وقف على مسافة بعيدة، وشد لجام حصانه ثم أرخاه، يعيد الكرة مرارًا بتوتر.

“ماذا أفعل الآن؟”

كان سويسران قد وصل متأخر بخطوة واحدة.

رأي السير سونوت من بعيد، لكنه كان محاطًا بأشخاص آخرين.

هؤلاء الأشخاص كانوا يحملون أعلام العائلة الإمبراطورية.

في هذا الوضع، من غير الممكن أن تكون الإمبراطورة الحقيقية، لاتراسيل، قد أرسلت أشخاصًا يحملون أعلامها.

إذن، من المؤكد أن هؤلاء تابعون للإمبراطورة المزيفة أو للأمير رايان، بمعنى آخر، هم أعداء.

لكن السير سونوت لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة أنهم أعداء، وكان يتحدث معهم بهدوء.

“جلالتكِ، ماذا علي أن أفعل؟”

كان سويسران مختبئ خلف جذع شجرة، يقضم شفته السفلى بقلق.

بعد لحظة طويلة من التردد، شدّ لجام حصانه مرة أخرى.

“آسف، لكن علينا بذل المزيد من الجهد.”

***

في مكان آخر، لم يكن هناك سوى مجموعتين من الأشخاص يمكنهم خلع حذاء الإمبراطورة المزيفة دون إثارة الشبهات :

إما الخادمات المسؤولات عن المساعدة أثناء الاستحمام، أو الحريم الإمبراطوري.

الخادمات اللواتي يساعدن في الاستحمام هنّ من يعملن في قصر الإمبراطورة، لكن لاتيل أدركت أن طلب مساعدتهن لم يكن ممكنًا.

كيف يمكن لخادمة جديدة أن تطلب منهن شيئًا كهذا؟ أن تقول: “أريد رؤية قدمي الإمبراطورة”؟ بالطبع، لن يأخذن طلبها على محمل الجد.

إضافة إلى ذلك، الإمبراطورة المزيفة لن تسمح للخادمات بالاقتراب أثناء الاستحمام.

لو خلع حذاءها، فسيتم كشف أمرها بلا شك.

“سيدتي رئيسة الخدم، هل يمكنني طرح سؤال؟”

“إذا كان متعلقًا بالعمل، فاسألي.”

“هل تستحم جلالتها وحدها؟”

“وما علاقة ذلك بعملكِ؟”

“قد يُطلب مني المساعدة في يوم من الأيام، أليس كذلك؟”

“هذا عمل الخادمات الكبيرات، فلا تحلمي.”

“ألم تسمعي أن الأحلام تتحقق؟”

“منذ الحادثة الأخيرة مع الساحر الأسود الغريب، أصبحت جلالتها لا تسمح للخادمات بالاقتراب منها أثناء الاستحمام. فكيف ستستعين بخادمة جديدة؟”

بعد أن حاولت استدراج رئيسة الخدم بأسئلتها، شعرت لاتيل بمزيد من التأكيد على نظريتها.

‘بالطبع! إنها تتجنب أي موقف قد تضطر فيه لخلع حذائها.’

إذن، الشخص الوحيد الذي يمكنه خلع حذاء الإمبراطورة المزيفة بطريقة طبيعية هم الحريم الإمبراطوري فقط.

‘بالطبع، قد تحاول المزيفة تجنبهم أيضًا، لكن في النهاية، يمكنها التعامل معهم دون خلع حذائها في معظم الأحيان، ومع وجود رجال وسيمين أمامها، ربما يقل حذرها قليلاً.’

كان كارلين أول من أدرك أن الإمبراطورة كانت مزيفة، بل حتى أرسل نظرات ذات مغزى تجاه لاتيل أثناء وجودهما في الحديقة، ربما يمكنها الاعتماد على مساعدته.

تيسير أيضًا، نظرًا لأنهما قضيا وقتًا شخصيًا معًا من قبل، ربما يستطيع تيسير التعرف على أنها الإمبراطورة الحقيقية إذا تحدثت معه بطريقة جيدة.

“لكن البداية ستكون مع كارلين.”

بمجرد أن اتخذت لاتيل قرارها، بدأت تبحث عن فرصة لمقابلة كارلين. 

ولكن بما أنها خادمة جديدة، لم تكن الفرص للتحرك بحرية داخل القصر تأتي بسهولة.

وأخيرًا، في نهاية يوم العمل، قررت لاتيل أن تحاول تنفيذ خطتها، بدت وكأنها تغادر العمل، لكنها استدارت بخفة عندما لم يكن أحد يراقبها، ودخلت القصر مجددًا عبر ممر جانبي.

كانت تعرف أن أعذارًا مثل “لقد تهت أثناء عودتي من العمل” لن تكون مقنعة في حالة حدوث أي مشكلة.

لكن لم يكن من المعقول أن تظل خادمة لمدة ثلاثة أشهر دون فعل شيء، خاصة بعد أن عرفت أن الإمبراطورة المزيفة تخفي شيئًا يتعلق بحذائها.

“مهما كان الأمر، علي أن أفعل كل ما يمكنني لإجبارها على خلع حذائها، تبا! لماذا يجب أن يكون الحذاء؟، لو كان مثل قناعي أو شيء آخر… أوه، حسنًا، ربما الحذاء أهون.”

بينما كانت تتحرك بحذر، تمكنت لاتيل أخيرًا من دخول الحريم.

كانت تخشى أن يكون الجو داخل الحريم متوترًا بسبب الشائعات حول الساحر الأسود، لكنها فوجئت بأن الأجواء كانت مشابهة لما كانت عليه من قبل.

كان العاملون في القصر يؤدون مهامهم كالمعتاد، والحراسة ظلت مشددة.

وفي الجهة البعيدة، تحت وهج غروب الشمس، كان هناك رجل يتنزه بهدوء…

‘كارلين.’

حالما انحنى كارلين لالتقاط الزهرة الكبيرة التي سقطت عند قدميه، لم يكن أمام لاتيل خيار سوى التقدم بوجه ممتلئ بالجرأة والتصرف وكأن الأمر طبيعي تمامًا، انحنت قليلاً وألقت التحية باحترام:

“عذرًا يا سيدي، لقد أسقطت هذه الزهرة دون قصد، أرجو أن تعيدها لي.”

نظر كارلين إليها بصمت للحظات، وكأن الكلمات التي قالتها لا معنى لها، ثم أعطاها الزهرة دون أن يظهر أي تعبير على وجهه.

لكن المشكلة كانت في الشخص الآخر، كلاين، بجانب كارلين، كان كلاين يحدق بها وعيناه تتألقان كما لو أنه اخترع قصة درامية من العدم. 

كان ينقل نظراته بين الزهرة، وكارلين، ولاتيل، وكأن مشهدًا مثيرًا يدور أمامه.

‘هذا مزعج… لماذا يجب أن يكون هنا؟’

رغم ذلك، لم تظهر لاتيل أي تردد، أخذت الزهرة بأدب، وقالت : “شكرًا جزيلًا لك، سيدي.”

ثم حاولت التراجع بهدوء، ولكن كلاين لم يكن ليسمح لها بالمغادرة بسهولة، اقترب منها بخطوات سريعة وابتسامة مرحة.

“أوه، لا بد أنك من الخادمات الجديدات، أليس كذلك؟ ما اسمكِ؟”

شعرت لاتيل وكأنها قد وقعت في فخ، لم تكن تريد كشف هويتها بأي شكل، ولكن تصرف كلاين الفضولي جعل الأمور أصعب، ابتسمت ابتسامة صغيرة وحاولت أن تبدو طبيعية قدر الإمكان.

“أنا فقط خادمة بسيطة جديدة، سيدي، لا أعتقد أن اسمي مهم.”

كلاين، الذي بدا أنه يستمتع بخلق مواقف محرجة، رد قائلاً : “بالطبع، كل اسم له أهميته، دعيني أخمن… أنتِ لستِ مجرد خادمة عادية، أليس كذلك؟”

قبل أن يزداد الوضع تعقيدًا، تدخل كارلين بهدوء قائلاً : “كفى، كلاين، دعها تذهب.”

ثم نظر إلى لاتيل بإمعان قبل أن يضيف بصوت هادئ :

“إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء، تعالي وتحدثي معي مباشرة، لا داعي لإلقاء الزهور على الأرض.”

هزت لاتيل رأسها سريعًا، وأجابت : “نعم، سيدي. شكرًا على لطفك.”

ثم انسحبت بسرعة قبل أن تثار المزيد من الشكوك.

‘حسنًا، لقد كانت بداية سيئة، عليّ أن أجد طريقة أخرى للتحدث إلى كارلين دون تدخل هذا الفضولي.’

“أعتذر، سيد كارلين، لقد أسقطت الزهرة عن طريق الخطأ.”

جاء الرد من كلاين الذي كان بجواره : “لم تسقطي الزهرة، بل قمتِ بقطفها ورميها، أليس كذلك؟، بالنظر إلى السرعة والزوايا التي طارت بها، لا يمكن أن تكون قد سقطت بالخطأ أبدًا.”

يا لهذا الأحمق عديم الفطنة… كانت لاتيل بالكاد تكبح رغبتها في سد فمه بالزهرة التي أسقطتها، لكنها تماسكت وتجاهلته، وركزت نظراتها على عيني كارلين بهدوء.

إذا لم يكن ما حدث قبل قليل وهمًا، فمن الواضح أن كارلين قد تعرف عليها، لذلك كانت تسأله بنظراتها، “هل تعرفني؟”، لأنها تعلم أن كارلين الذي تعرفه ليس شخصًا يقف ليحدق في خادمة تسقي الحديقة دون سبب.

“…”

كما توقعت، لم يعيد كارلين الزهرة إليها مباشرة، بل وضعها بهدوء على راحة يده، وأخذ ينظر إليها بصمت.

وعلى نحو غير متعمد، كان كلاين أيضًا يتنقل بنظراته بين كارلين ولاتيل بعينين حادتين مليئتين بالشكوك.

“كارلين، لا يمكن أن تكون قد صدقتَ أن هذه الخادمة أسقطت الزهرة حقًا، أليس كذلك؟ لا، هذه الخادمة بالتأكيد قطفت الزهرة ورمتها، لقد طارت بقوة شديدة، انظر إلى الحفرة التي خلفتها في الأرض، لا تدعها تخدعك، إذا صدقتَ، فسأخبر جلالة الإمبراطورة بكل شيء.”

‘تلك الإمبراطورة هي أنا، أيها العاهر!’ تنهدت لاتيل بلا وعي.

رأى كلاين هذه التنهيدة، فمال برأسه إلى الجانب مع تقطيب خفيف في حاجبيه، وكأنه يتساءل: “هل هذه الخادمة تنهدت أمامي؟، هل تجرؤ هذه الخادمة على التنهد أمامي؟” من ملامحه، كان يبدو أنه قد بنى قصة درامية في رأسه بالفعل.

لاتيل تجاهلت كلاين تمامًا وركزت فقط على كارلين.

‘كارلين، تجاهل ما يقوله هذا الأحمق وتعرف عليَّ، أسرع، بسرعة!’

وأخيرًا تمتم كارلين قائلاً : “أفهم، لقد أسقطتِ هذه.”

ليس هذا فقط، بل استخدم صيغة الاحترام! لاتيل شعرت باليقين: ‘لقد تعرف علي!’

لكن كلاين عبس، وكأنه استغرب استخدام كارلين لتلك الصيغة.

“هل أنت غبي؟ أخبرتك أن هذه الخادمة قطفتها ورمتها، وليس أنها سقطت بالخطأ!”

لا، يبدو أن كلاين لم يلاحظ أي شيء غريب بشأن الصيغة. 

‘من الجيد ان زوجي هذا أحمق!’ 

فكرت لاتيل بينما تجاهلته تمامًا وركزت على كارلين بعينين متحمستين، لم يكن كارلين يبدو بهذه القوة والاطمئنان من قبل كما كان الآن.

رسمت ابتسامة خافتة على شفتي كارلين بينما تقدم خطوة نحو لاتيل وسألها : “ربما تسقطين شيئًا آخر، سأحمله من أجلكِ، إلى أين تذهبين؟”

“إلى المخزن.”

هناك سيكون عدد الناس أقل.

ما إن أجابت، حتى فتح كلاين فمه بدهشة وكأنه غير مصدق جرأة هذه الخادمة. أما كارلين، فقد طلب من كلاين العودة، ثم بدأ بالمشي أمامها باتجاه المخزن.

[كارلين، هل يخطط لارتكاب علاقة محرمة؟ ايها الزاني!]

كان صوت أفكار كلاين الداخلي مرتفعًا للغاية، حتى كاد يُسمع.

[يا لهذا الرجل الرخيص!، كيف يمكن لملك المرتزقة أن يكون بهذا الخفة؟]

رغم أفكار كلاين المجنونة، كانت لاتيل تشعر بالارتياح، على الأقل لم يفكر في أن تكون هي الساحرة السوداء، تنفست بعمق ولحقت بكارلين.

[يا جماعة! ماذا عني؟، ماذا أفعل الآن بينما تذهبان؟]

عندما وصلوا أخيرًا إلى المخزن المهجور، توقف كارلين وألقى نظرة حوله وكأنه يتأكد من أن لا أحد بالقرب منهم، وحين اقتربت لاتيل منه، مد يده بالزهرة التي كان يحملها، أخذتها منه، وعندها سألها بنبرة غامضة.

“مالكتي… ما الذي يحدث؟”

“كيف عرفت أنني أنا؟”

اقترب كارلين أكثر ووضع أنفه عند عنقها، مستنشقًا بعمق، ثم أخذ يفرك وجهه برقبتها وهو يتمتم.

“الرائحة… إنها مختلفة.”

“فقط للتأكد…”

“نعم؟”

“أنت لست كلبًا، أليس كذلك؟”

ارتجف كتف كارلين بينما أنفه لا يزال على رقبتها

“بالطبع لا.”

“من الأفضل أن ترفع رأسك الآن، إذا رآنا أحد بهذا الوضع، سيظنون حقًا أنها في علاقة غير شرعية، على أي حال، لدي طلب.”

“إن كان أمرًا من مالكتي، سأفعله مهما كان.”

“هل يمكنك خلع حذائها؟”

“ماذا؟”