Margrave’s Bastard Son was The Emperor - 58
“ثم دعونا نعد وجبة بينما نناقش. لن تتمكنوا من تناول الطعام بشكل صحيح بمجرد مغادرتكم، لذا تأكدوا من ملء معدتكم هنا.”
صرير!
“ا-ا-الأرستقراطيين…”
بمجرد إغلاق الباب، مسك روماندرو رقبته وتذمر. وهذا النوع من السلوك قد يؤدي في الواقع إلى التحيز ضد الحدود الحقيقية.
بدأ إيان في مراجعة الوثائق التي كان روماندرو يقرأها، واحدة تلو الأخرى.
“الأسعار شيء واحد، لكن القائمة لا تناسب جيدًا.”
“بالضبط. لا تكاد توجد أي محاصيل أساسية.”
وتحسبًا لفصل شتاء قاسٍ، كان ما يحتاجونه هو المحاصيل الأساسية ذات دورات الحصاد القصيرة والعائدات الوفيرة نسبيًا. لكن ما قدمه ميريلوف كان عبارة عن مكونات عالية الجودة لا يستهلكها إلا النبلاء.
“سخيف. هل يمكن أن تكون العلاقة مع ديرجا ليست جيدة؟”
“لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين عن ذلك. ولكن بصرف النظر عن ذلك، فمن المرجح أن تكون التجارة نفسها غير سارة.”
لقد تعرضوا لضغوط شديدة للحصول على الطعام، والآن وصل مستشار من القصر الإمبراطوري، مما أدى إلى استنفاد مواردهم بشكل أكبر. علاوة على ذلك، بسبب المعركة في إقليم براتز، فقد تكبدوا خسائر دون علم.
“لقد حاول البعض الفرار إلى ميريلوف أثناء المعركة. تم قطع رأس مضيف من ملكية براتز هنا أيضًا. لم يتمكن الناس هنا من المغادرة خلال تلك الفترة…”
غير قادر على جمع الحطب في الغابة، غير قادر على الصيد، غير قادر على جمع الفاكهة. وكانت التجارة ستتأثر أيضًا. على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من معرفة الصعوبات التي واجهوها أثناء عزلتهم بالضبط، إلا أنه كان بإمكانهم التخمين.
أطلق روماندرو صوتًا متذمرًا ومؤلمًا أثناء قيامه بتدليك رأسه.
“مستشار.”
“همم؟”
نقر إيان على الطاولة بلطف ثم اتصل بروماندرو ببطء. في الواقع، كان لدى إيان خيارات أخرى حتى لو لم يشتروا الطعام هنا.
“ربما يكون الأمر وقحا، لكني أقدر الدعم بحوالي 3000 قطعة ذهبية. هل هذا صحيح؟”
“حسنا، لا أستطيع الكشف عن ذلك، لأنها مسألة حساسة.”
“أعرف طريقة أكثر قيمة لاستخدام هذه الأموال من شراء منتجات الألبان والزيتون هنا. إذا كنت تثق بي وتتبعني، فهذا هو الحال.”
كان لدى إيان أربعة أكياس من بذور نبات الجولا، المعروفة بأنها نعمة إلهية للقضاء على المجاعة.
بالمقارنة مع المحاصيل الأساسية الأخرى، كانت فترة زراعتها قصيرة للغاية، وكانت غلة وفيرة، وقيمة غذائية.
لماذا ينفقون هذه الأموال لشراء مثل هذه العناصر هنا عندما يكون لديهم إمكانية الوصول إلى مصدر الغذاء المثالي هذا؟
“عن ماذا تتحدث؟”
“لا يمكننا أن نضيع الإعانات الثمينة المرسلة من القصر الإمبراطوري بهذه الطريقة. هذا إسراف، وأكثر من ذلك فهو إهدار.”
“أنا أوافق، ولكن ما هي الخيارات الأخرى لدينا؟”
ألقى إيان المستندات جانبًا كما لو كانت عديمة القيمة ودفعها بعيدًا. ثم طلب من مرؤوسي روماندرو التحقق مما إذا كان أي شخص يتنصت. عندما دخلوا إلى الممر، همس إيان بهدوء.
“أنوي شراء شيء آخر هنا.”
“شيء آخر؟ ماذا؟”
“الناس.”
اتسعت عيون روماندرو في مفاجأة.
“…أسواق العبيد تقام مركزياً فقط. هل يفتتح الكونت ميريلوف واحدًا هنا بالفعل؟”
“هذا ليس المقصود. أقصد شراء العمالة.”
همس إيان، حتى لو لم ينفقوا جميع العملات الذهبية البالغ عددها 3000، فسيكون ذلك أكثر من كافٍ. كان روماندرو جاهلًا تمامًا بما يعنيه إيان، فقام بتبادل نظرته بين إيان ومستندات الصفقة المقترحة، وهو يفكر بعمق.
“أعطني أذنك للحظة.”
بابتسامة ماكرة، همس إيان في أذن روماندرو حول وجود جولا. تغيرت بشرة روماندرو تدريجيًا، كما لو أنه لم يصدق ذلك، ولكن للحظة واحدة فقط.
* * *
“هل ستغادر ببساطة؟”
“نعم سيدي. دعونا نعتبر الصفقة لاغية وباطلة.”
نظر الكونت ميريلوف إلى الطعام المنتشر على الطاولة. وعلى عكس تصريحه السابق بأنهم سيعدون شيئًا باهظًا، كانت الطاولة مليئة في الغالب بحساء اللحم وهي وجبة يستمتع بها عامة الناس ولا تترك مجالًا للإهدار.
قام الكونت بتدوير شاربه وكشر قليلاً “أعتقد أنك قد اكتفيت.”
“هل نرافقك للخارج؟”
“لا. فقط كن غير رسمي حيال ذلك.”
وعلناً، لم يتراجع عن مساعدتهم. كل ما في الأمر أنهم اختاروا عدم قبول ذلك. كان الكونت ميريلوف قلقًا بشأن ما يجب فعله إذا وافقوا على التداول بهذا السعر.
“قريبًا، ستغادر قبيلة تشونريو، التي لا تستطيع تحمل الطقس البارد، وليس هناك طريقة لتجنب موت الجميع جوعًا.”
السبب وراء حكم ميريلوف كملك على الحدود كان في المقام الأول لأن المجال كان بعيدًا عن اهتمام القصر الإمبراطوري.
المسافة الجسدية والنفسية تعني أنه مهما حدث، فإن القصر الإمبراطوري سيبقى غير مدرك.
ولكن ماذا لو تولى شخص من القصر الإمبراطوري سيادة براتز؟
‘اللعنة. مجرد التفكير في الأمر…’
بالنسبة لمجال ميريلوف المجاور، فإن التواجد على مرأى من القصر الإمبراطوري سيكون هو نفسه. بل سيكون من الأفضل لميريلوف أن يحتل براتز. جغرافيًا، هناك عبء التعامل مع البرابرة، لكن هذا أفضل بكثير من أن يكون جارًا للقصر الإمبراطوري.
مشى الكونت بخفة ليتحقق من أسفل النافذة. وبالقرب من البوابة الأمامية، شوهد إيان والمستشار واقفين أمام العربة. كان الاثنان يواجهان بعضهما البعض، ويتحدثان.
* * *
“ربما لا يحبون مجرد وجود شخص من القصر الإمبراطوري في براتز.”
“سيكون من الصعب أن يكون لهم جيران.”
“من الناحية الأخلاقية، هناك مشاكل، لكن هذه ليست مشكلة حقًا، أليس كذلك؟ بمجرد أن تموت، لا تهم الأخلاق.”
نظرًا لبعد المسافة، لم يدرك الكونت ميريلوف أن إيان قد قرأه بدقة. بعد التفكير قليلاً، أومأ روماندرو برأسه بالموافقة، ووجد هذا معقول.
“صحيح. منطقي. لم أكن أفكر إلى هذا الحد.”
“بالمناسبة، ألم يتأخر كبير الخدم؟”
“يجب أن يكون الكونت مشغولاً بإنهاء بعض الأمور.”
“حسنًا، مما رأيته، ربما لن يودعنا”
تمتم إيان وهو يتململ بساعة جيبه. بعد تأكيد موقف ميريلوف، كل ما تبقى هو العودة إلى الإقطاعية وتقديم الجولا إلى روماندرو.
“يا إلهي.”
في تلك اللحظة، ظهرت امرأة من الباب الخلفي للحديقة. كانت سيدة نبيلة ذات شعر أشقر بلاتيني، مربوط ومزين بجميع أنواع الزخارف الفاخرة.
“… الكونتيسة ميريلوف؟”
“إيان! إذن أنت إيان؟”
“يسعدني أن ألتقي بك.”
أخفى إيان تعبيره المرتبك، واستقبلها بلمس يدها بخفة. على عكس الكونت ميريلوف، كانت امرأة نابضة بالحياة. لقد افترض أنها في منتصف العمر مثل ماري، لكنها كانت أصغر سنًا بكثير.
“أنا رين ميريلوف. إذن، هل ستغادر بالفعل؟ لماذا لا تبقى لتناول وجبة؟”
كانت السيدة أصغر سناً ولكنها تفوقت في كل شيء على إيان وروماندرو. لقد كان تسلسلًا هرميًا واضحًا، ولم يمانع إيان. على الرغم من أنه شعر أن أخلاقها كانت مفقودة إلى حد ما.
“نحن ممتنون لدعوة الكونت، ولكن لدينا جبل من العمل ولا يمكننا البقاء. ربما في وقت أخر.”
شواك
قامت الكونتيسة ميريلوف بتهوية نفسها برشاقة، وابتسمت ابتسامة غامضة. تبادل إيان وروماندرو نظرات الحيرة. لماذا تتصرف الكونتيسة بهذه الطريقة؟ بدا شيء ما في الجو غريب.
‘فستان في غير موسمه، وبعض النظرات المنحرفة…’
لقد كان هذا هو نوع الانطباع الذي يجب على المرء تجنبه إذا التقى به في أحد الأزقة. انطباع ليس من السهل الحصول عليه من كونتيسة رشيقة.
“مستشار؟”
“آه، أنا روماندرو.”
“انه لشرف. اعتقدت أنني لن أسمع اسمك أبدًا.”
“اعتذاري.”
“هل هؤلاء مجموعتكم؟”
سألت وهي تحرك مروحتها بحركة لطيفة. وكان نصف مجموعتهم قد غادروا بالفعل إلى وسط المدينة لتوظيف “الأشخاص” الذين ذكرهم إيان.
“لقد أرسلناهم لأننا قد نتأخر. نحن في انتظار الخادم الشخصي.”
“آه لقد فهمت. كيف تسير الأمور في منطقة براتز؟ زوجي لا يخبرني بأي شيء عن ذلك.”
“نعم، شكرا لزوجك.”
“هوهوهو. هناك شيء يثير فضولي.”
“من فضلك تحدثي يا سيدتي.”
اقتربت الكونتيسة ميريلوف مع مروحتها التي تخفي الجزء السفلي من وجهها. يبدو أن الخدم يغلقون عيونهم وآذانهم، ويحنون رؤوسهم.
“من يستخدم غرفة السيدة ماري؟”
“غرفة السيدة ماري؟”
“كما ترى، هناك شيء لا أستطيع إعادته إليها.”
بهدوء. كما لو كانت تطلب منه أن يخفض صوته، انخفضت نبرة الكونتيسة ميريلوف. تذكر إيان لحظات ماري الأخيرة وتنهد.
“آه.”
الكونتيسة ماري، التي قالت إن هناك شيئًا مفيدًا إذا تم نقله إلى ميريلوف، لم تحدد ما هو. مع الأخذ في الاعتبار أنها ذكرت ذلك حتى لحظة مغادرتها المنزل، فلا يجب أن يكون شيئًا يمكن فقدانه بسهولة.
تألقت عيون الكونتيسة ميريلوف عندما نظرت إلى إيان.
“هم؟ هل لا تزال الغرفة سليمة؟”
“… ينبغي أن يكون. لا أحد يذهب إلى هناك حقا. بامكانك الزيارة متى شئت.”
“هل هذا جيد؟”
“بالطبع. لقد فقدت الغرفة صاحبها، فمن يقول غير ذلك؟”
انحنت عيون الكونتيسة ميريلوف ارتياحًا لكلمات إيان. في تلك اللحظة، خرج كبير الخدم حاملاً صندوقًا صغيرًا، وأدارت السيدة رأسها وكأن شيئًا لم يحدث.
“سيدتي؟”
“ماذا عن الكونت؟”
راضية عن إجابة إيان، تجعدت عيون الكونتيسة. في تلك اللحظة، ظهر كبير الخدم وهو يحمل صندوقًا صغيرًا، وأدارت الكونتيسة رأسها وكأن شيئًا لم يحدث.
“سيدتي؟”
“الضيوف يغادرون. أين الكونت؟”
“آه. أنه يجد صعوبة في المغادرة بسبب العمل المفاجئ. يرسل اعتذاراته للضيوف، وهذه علامة صغيرة على حسن النية من ميريلوف. وقال أيضًا أنه إذا كان هناك أي شيء يمكننا المساعدة فيه كجيران، فأخبره بذلك.”
عندما انحنى كبير الخدم، ضحكت الكونتيسة، وغطت فمها بمروحتها. يتمتع كبير الخدم بموهبة تلطيف كلمات الكونت الفظة. أومأ إيان برأسه عندما استلم الصندوق.
“الرجاء نقل شكري.”
“حسناً. احم.”
استقبل روماندرو الجميع لفترة وجيزة وصعد إلى العربة. عندما غادروا عبر البوابة الرئيسية، لم تستطع الكونتيسة أن ترفع عينيها عنهم حتى النهاية.
“إذن، ما هو هذا ‘رمز حسن النية’ ؟”
“إذا حكمنا من خلال الرائحة، يبدو مثل اللحوم المجففة.”
“يا إلهي، يبدو أن الشائعات حول الحدود لها أساس ما.”
الشائعات التي يشيرون إليها هي تحيزات مجتمعية مفادها أن نبلاء الحدود فظون وهمجيون. لاحظ روماندرو أن إيان فهم المعنى، فتأكد من أنهم نأوا بأنفسهم عن القصر.
“الكونتيسة غريبة جدًا أيضًا.”
“لم أكن أتوقع أن تكون صغيرة جدًا. اعتقدت أنها ستكون في نفس عمر الكونتيسة ماري تقريبًا.”
“بدا الكونت أكبر سنًا قليلًا؛ هل هذا هو زواجه الأول؟”
“لست متأكدًا تمامًا من ذلك …”
“لا تهتم. الآن أخبرني بالتفصيل. قلت أن هناك محصولًا بعد شهر تقريبًا من الحصاد؟”
انحنى روماندرو بفارغ الصبر بالقرب من إيان. أعتقد أنه كان هناك مثل هذا المحصول غير العادي هنا الذي لم يسمع به أو يراه من قبل!
لذا، هناك مقولة مفادها أنه لكي ترى مركز العالم، اذهب إلى العاصمة، ولكي ترى التغييرات في العالم، اذهب إلى الحدود.
“من أين أتى؟ الصحراء؟ آه، يجب أن تكون مرنة إذا نمت في الصحراء. ما هو اسمها؟ ماذا تسمونه؟”
“أنت أيها المستشار، يجب أن تعرف أيضًا.”
“هاه؟ أعرف ماذا؟”
“جولا”
“… جولا؟ عشبة جولا التي أعرفها؟”
ابتسم إيان ابتسامة خفية، ولكن خيبة الأمل كانت مكتوبة بوضوح على وجه روماندرو. يبدو أن فكرة أنه قد تم خداعه قد شغلت عقله.
●○●○●○●