love hypothesis - 7
الفرضية: سيكون هناك ارتباط إيجابي كبير بين كمية الواقي الشمسي التي أصبها في يدي وشدة رغبتي في قتل آنا.
كان تقرير توم قد انتهى ثلثه تقريبًا ويبلغ الآن أربع وثلاثين صفحة بدون تباعد بين الأسطر، بخط Arial بحجم 11 نقطة، وبدون محاذاة. كانت الساعة 11:00 صباحًا، وكانت أوليف تعمل في المختبر منذ حوالي الخامسة صباحًا، تقوم بتحليل عينات الببتيد، وتدوين ملاحظات البروتوكول، وتأخذ قيلولات سرية أثناء تشغيل جهاز الـPCR، عندما اقتحم غريغ المكان وهو يبدو غاضبًا للغاية.
كان هذا غير معتاد، ولكنه ليس شديد الغرابة. كان غريغ يميل إلى الانفعال بشكل عام، وكانت فترة الدراسات العليا مليئة بنوبات الغضب في الأماكن شبه العامة، عادة لأسباب كانت أوليف تدرك تمامًا أنها ستبدو سخيفة لشخص لم يخطُ قدمًا في الأكاديميا. جعلوني أكون مساعد تدريس لمادة مقدمة في الأحياء للمرة الرابعة على التوالي؛ الورقة التي أحتاجها خلف جدار الدفع؛ كان لدي اجتماع مع المشرف الخاص بي ونديتها بـ “أمي” عن طريق الخطأ.
غريغ وأوليف كانا يشتركان في نفس المشرف، الدكتورة أسلان، وعلى الرغم من أنهما كانا دائمًا على علاقة جيدة، إلا أنهما لم يكونا مقربين بشكل خاص. كانت أوليف تأمل، باختيار مشرفة أنثى، أن تتجنب بعض المواقف السيئة التي كانت تُوجه كثيرًا للنساء في مجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات (STEM). لسوء الحظ، وجدت نفسها في مختبر جميع أعضائه من الذكور، وهو بيئة أقل من المثالية. لذلك عندما دخل غريغ، وأغلق الباب بقوة، ثم ألقى ملفًا على طاولته، لم تكن أوليف متأكدة مما يجب عليها فعله. شاهدته يجلس ويبدأ في العبوس. تبعه بعد لحظة زميل آخر في المختبر، تشيس، بملامح متوترة وبدأ يربت على ظهره بحذر.
نظرت أوليف بشوق إلى عينات الحمض النووي الريبي الخاصة بها. ثم اقتربت من طاولة غريغ وسألته، “ما الأمر؟”
كانت تتوقع أن تكون الإجابة هي: إنتاج المادة الكاشفة الخاصة بي قد تم إيقافه، أو: قيمة الاحتمال لدي هي 0.06، أو: كان اختيار الدراسات العليا خطأ، ولكن الآن فات الأوان للتراجع عنها لأن قيمتي الذاتية مرتبطة بشكل غير قابل للكسر بأدائي الأكاديمي، وماذا سيبقى مني إذا قررت الانسحاب؟
بدلاً من ذلك، كانت الإجابة: “حبيبك الغبي هو السبب.”
الآن، بعد مرور أكثر من أسبوعين على علاقة المواعدة الزائفة، لم تعد أوليف تتفاجأ عندما يشير أحدهم إلى آدم باعتباره حبيبها. ومع ذلك، كانت كلمات غريغ غير متوقعة ومليئة بالحقد لدرجة أنها لم تستطع إلا أن ترد، “من؟”
“كارلسن.” لفظ الاسم وكأنه شتيمة.
“آه.”
“إنه في لجنة أطروحة غريغ”، أوضح تشيس بنبرة أكثر لطفًا بكثير، دون أن يلتقي بنظرات أوليف.
“آه. صحيح.” هذا قد يكون سيئًا. سيئًا جدًا. “ماذا حدث؟”
“لقد رفض اقتراحي.”
“اللعنة.” عضت أوليف شفتها السفلى. “أنا آسفة يا غريغ.”
“هذا سيؤخرني كثيرًا. سيستغرقني شهورًا لمراجعته، وكل ذلك لأن كارلسن كان يجب أن يتصيد الأخطاء. لم أكن أريده في لجنته؛ الدكتورة أسلان أجبرتني على إضافته لأنها مهووسة بأشياءه الحسابية الغبية.”
أخذت أوليف تُمضغ الجزء الداخلي من خدها، محاولة أن تجد شيئًا ذا معنى لتقوله وفشلت بشكل بائس. “أنا آسفة حقًا.”
“أوليف، هل تتحدثان عن هذه الأمور؟” سأل تشيس فجأة، ناظرًا إليها بريبة. “هل أخبرك أنه لن يوافق على اقتراح غريغ؟”
“ماذا؟ لا. لا، أنا… أتحدث معه لمدة خمس عشرة دقيقة فقط في الأسبوع. وحسنًا، لقد قبلته. مرتين. وجلست على حجره. مرة واحدة. لكن هذا كل شيء، وآدم… يتحدث قليلاً جدًا. في الواقع، أتمنى لو تحدث أكثر، لأنني لا أعرف عنه شيئًا، وأود أن أعرف على الأقل شيئًا. “لا، هو لا يفعل ذلك. أعتقد أن ذلك سيكون مخالفًا للقوانين إذا فعل.”
“يا إلهي.” ضرب غريغ كفه على حافة الطاولة، مما جعلها تقفز. “إنه حقًا وغد. يا له من قطعة من القذارة السادية.”
فتحت أوليف فمها—لتفعل ماذا، بالتحديد؟ لتدافع عن آدم؟ إنه وغد. لقد رأته يتصرف كوغد. بكل وضوح. ربما ليس مؤخرًا، وربما ليس معها، لكن إذا أرادت أن تحسب على أصابعها عدد المعارف الذين انتهى بهم الأمر بالبكاء بسببه، حسنًا… كانت ستحتاج إلى كلتا يديها، ثم أصابع قدميها. وربما تستعير بعض أصابع تشيس أيضًا.
“هل قال على الأقل السبب؟ ماذا عليك أن تغير؟”
“كل شيء. يريدني أن أغير شرط التحكم الخاص بي وأضيف واحدًا آخر، وهذا سيجعل المشروع يستغرق وقتًا أطول عشر مرات. والطريقة التي قالها بها، بأجوائه المتفاخرة—إنه متغطرس جدًا.”
حسنًا. لم تكن هذه أخبار جديدة حقًا. خدشت أوليف صدغها، محاولًة عدم التنهد. “هذا مزعج. أنا آسفة”، كررت مرة أخرى، عاجزة عن قول أي شيء أفضل وتشعر بالفعل بالأسى لغريغ.
“نعم، حسنًا.” وقف وسار حول طاولته، وتوقف أمام أوليف. “يجب أن تكوني.”
تجمدت. بالتأكيد لا بد أنها سمعت خطأ. “عذرًا؟”
“أنتِ حبيبته.”
“أنا… حقًا لست كذلك. لكن. حتى لو كنت. “غريغ، أنا فقط أواعده. أنا لست هو. كيف يمكن أن يكون لي أي علاقة بـ—”
“أنتِ موافقة على كل هذا. على تصرفاته بهذه الطريقة—كالوغد المتعجرف. لا تبالين بالطريقة التي يعامل بها الجميع في البرنامج، وإلا لما استطعتِ تحمله.”
عند نبرته، خطت خطوة إلى الوراء.
رفع تشيس يديه في إشارة تهدئة، واقترب ليقف بينهما. “مهلاً، الآن. لن—”
“أنا لست الشخص الذي رسبك، غريغ.”
“ربما. لكنك أيضًا لا تهتمين بأن نصف القسم يعيش في رعب من حبيبك.”
شعرت أوليف بالغضب يتصاعد داخلها. “هذا ليس صحيحًا. أنا قادرة على فصل علاقاتي المهنية عن مشاعري الشخصية تجاهه—”
“لأنك لا تهتمين بأي شخص سوى نفسك.”
“هذا غير عادل. ماذا من المفترض أن أفعل؟”
“اجعليه يتوقف عن ترسيب الناس.”
“اجعليه—” تلعثمت أوليف. “غريغ، كيف يكون هذا ردًا منطقيًا على ترسيب آدم لك—”
“آه. آدم، أليس كذلك؟”
عضت على أسنانها. “نعم. آدم. ماذا يجب أن أسمي حبيبي لإرضائك؟ الأستاذ كارلسن؟”
“لو كنت حليفًا نصف محترم لأي من طلاب الدراسات العليا في القسم، لكنت تخلصتِ من حبيبك اللعين.”
“كيف— هل تدرك حتى مدى عدم منطقية كلامك…”
لا داعي لإنهاء جملتها، لأن غريغ كان يغادر المختبر بعنف ويغلق الباب خلفه، غير مهتم بأي شيء قد ترغب أوليف في إضافته. مررت يدها على وجهها، مضطربة مما حدث للتو.
“إنه ليس… إنه لا يقصد ذلك حقًا. ليس عنك على الأقل”، قال تشيس وهو يحك رأسه. تذكير لطيف بأنه كان واقفًا هناك، في الغرفة، طوال مدة هذه المحادثة. مقعد في الصف الأمامي. من المحتمل أن يستغرق الأمر حوالي خمس عشرة دقيقة قبل أن يعرف الجميع في البرنامج بذلك. “غريغ يحتاج إلى التخرج في الربيع مع زوجته. حتى يتمكنوا من العثور على وظائف ما بعد الدكتوراه معًا. لا يريدون العيش بعيدًا عن بعضهم البعض، كما تعلمين.”
أومأت برأسها – لم تكن تعرف، لكنها يمكن أن تتخيل. بعض غضبها تلاشى. “نعم، حسنًا.” كونك فظًا معي لن يجعل عمل أطروحته يمضي بسرعة أكبر، لم تضف ذلك.
تنهد تشيس. “الأمر ليس شخصيًا. لكن عليك أن تفهمي أنه غريب بالنسبة لنا. لأن كارلسن… ربما لم يكن في أي من لجانك، لكن يجب أن تعرفي نوع الشخص الذي هو عليه، أليس كذلك؟”
لم تكن متأكدة من كيفية الرد.
“والآن أنتما تتواعدان، و…”. تشيس هز كتفيه بابتسامة متوترة. “لا ينبغي أن يكون الأمر مسألة انحياز، ولكن أحيانًا يمكن أن يبدو كذلك، كما تعلمين؟”
بقيت كلمات تشيس تتردد في ذهن أوليف لبقية اليوم. فكرت فيها أثناء إجراء فئرانها عبر بروتوكولاتها التجريبية، وبعدها بينما كانت تحاول معرفة ما يجب فعله مع القيم المتطرفة التي جعلت نتائجها صعبة التفسير. استمرت في التفكير في الأمر أثناء ركوبها الدراجة إلى المنزل، حيث كان الهواء الحار يدفئ وجنتيها ويعبث بشعرها، وأثناء تناولها شريحتين من أتعس بيتزا على الإطلاق. كان مالكوم يتبع حمية صحية منذ أسابيع (شيء عن تحسين الميكروبيوم في أمعائه) ورفض الاعتراف بأن قشرة القرنبيط لا طعم لها جيدًا.
من بين أصدقائها، كان مالكوم وجيريمي قد واجها مواقف غير سارة مع آدم في الماضي، لكن بعد الصدمة الأولية لم يبدو أنهما يحملان علاقة أوليف معه ضدها. لم تهتم كثيرًا بمشاعر زملاء الدراسات العليا الآخرين. كانت دائمًا تميل إلى الوحدة، والتركيز على آراء الأشخاص الذين بالكاد تتفاعل معهم بدا وكأنه مضيعة للوقت والطاقة. ومع ذلك، ربما كان هناك بريق من الحقيقة في ما قاله غريغ. آدم لم يكن سوى شخص لطيف مع أوليف، لكن هل قبول مساعدته بينما كان يتصرف بشكل فظيع تجاه زملائها يجعلها شخصًا سيئًا؟
استلقت أوليف على سريرها غير المرتب، تنظر إلى النجوم المضيئة في الظلام. كان قد مضى أكثر من عامين منذ أن استعارت سلم مالكوم الصغير ولصقتهم بعناية على السقف؛ كان الصمغ يبدأ في الانحلال، والمذنب الكبير في الزاوية بجانب النافذة سيسقط في أي يوم. بدون أن تسمح لنفسها بالتفكير في الأمر كثيرًا، دحرجت نفسها من السرير وبدأت تبحث داخل جيوب الجينز الملقى على الأرض حتى وجدت هاتفها المحمول.
لم تستخدم أوليف رقم آدم منذ أن أعطاها إياه قبل بضعة أيام، “إذا حدث أي شيء أو إذا كنت بحاجة لإلغاء شيء ما، فقط اتصلي بي. سيكون أسرع من البريد الإلكتروني.” عندما لمست الرمز الأزرق تحت اسمه، ظهرت شاشة بيضاء، لا تاريخ للرسائل السابقة. هذا جلب لأوليف شعورًا غريبًا من القلق، بحيث بدأت تكتب الرسالة بيد واحدة وهي تعض ظفرها باليد الأخرى.
أوليف: هل أنت من رسبت غريغ؟
آدم كان دائمًا لا يستخدم هاتفه. أبدًا. كلما كانت أوليف برفقته، لم تره يتحقق منه مرة واحدة، حتى وإن كانت بمثله أن يكون لديه بريدًا إلكترونياً يتلقى حوالي ثلاثين بريدًا جديدًا في الدقيقة. الحقيقة كانت أنها لا تعرف حتى ما إذا كان يمتلك هاتفًا خلويًا. ربما كان هوبي غريب في العصر الحديث ويكره التكنولوجيا. ربما قد أعطاها رقم هاتف مكتبه، وهذا هو السبب الذي جعلها تطلب منه الاتصال به. ربما لا يعرف كيف يرسل الرسائل النصية، مما يعني أن أوليف لن تحصل على إجابة من—
هزت يدها.
آدم: أوليف؟
أدركت أنه عندما أعطى آدم رقمه لها، لم تعطيها رقمها بالمقابل. مما يعني أنه لا يملك وسيلة لمعرفة من يرسل له الآن، والحقيقة أنه تخمينه بشكل صحيح يكشف عن برهان تفاؤلي تقريبًا.
أوليف: لعنته.
أوليف: نعم، أنا.
أوليف: هل أنت من رسبت غريغ كوهين؟ لقد التقيت به بعد اجتماعه. كان مستاءً جدًا. مني. بسببك. بسبب هذا الشيء الغبي الذي نقوم به.
كان هناك توقف دام دقيقة تقريبًا، خلاله، تأملت أوليف، ربما كان آدم يتسلق من الشر ويفكر بكل الألم الذي سببه لغريغ. ثم أجاب:
ادم: لا أستطيع مناقشة اجتماعات أطروحات الدراسات العليا للآخرين معك.
تنهدت أوليف، تبادلت نظرة محملة مع الثعلب المحشو الذي أهداها لها مالكوم بعد اجتيازها الامتحانات التأهيلية.
أوليف: لست أطلب منك أن تخبرني بأي شيء. أخبرني غريغ بالفعل. ولا أنسى أنني أنا من تتحمل عبء الأمر، لأنني صديقتك.
أوليف: “صديقة.”
أوليف: ظهرت ثلاث نقاط في أسفل شاشتها. ثم اختفت، ثم ظهرت مرة أخرى، وأخيرًا، اهتز هاتف أوليف.
ادم: اللجان لا ترسب الطلاب. إنما ترسب مقترحاتهم.
هزت رأسها بانتفاضة، تمنت نصفا أن يستطيع أن يسمعها.
أوليف: نعم، حسنًا. قولها لغريغ.
ادم: لقد فعلت ذلك. شرحت له نقاط ضعف دراسته. سيقوم بمراجعة مقترحه بناءً عليها، وبعد ذلك سأوافق على أطروحته.
أوليف: إذن أنت تعترف أنك هو الشخص الذي قرر فشله.
أوليف: أو، أيا كان. فشل مقترحه.
ادم: نعم. في حالته الحالية، المقترح لن ينتج نتائج ذات قيمة علمية.
عضت أوليف داخل خدها، تحدق في هاتفها وتتساءل عما إذا كان استمرار هذه المحادثة فكرة سيئة. إذا كان ما تريد قوله زائدًا. ثم تذكرت كيف عاملها غريغ في وقت سابق، وهمرت “لعنها” وكتبت:
أوليف: هل لديك رأيًا في أنه ربما يمكنك تقديم تلك الردود بطريقة أكثر لطفًا؟
ادم: لماذا؟
أوليف: لأنه إذا فعلت ذلك ربما لم يكن مستاءً الآن؟
ادم: ما زلت لا أرى السبب.
أوليف: بجد؟
ادم: ليس من واجبي إدارة مشاعر صديقك. إنه في برنامج الدكتوراه، ليس في المدرسة الابتدائية. سيكون مكتظًا بالتعليقات التي لا يحبها لبقية حياته إذا استمر في الأكاديمية. كيف يختار التعامل معها شأنه الخاص.
أوليف: لكن ربما يمكنك أن تحاول عدم البدون من الاستمتاع بتأجيل تخرجه.
ادم: هذا غير منطقي. السبب في أن مقترحه يحتاج إلى تعديل هو أنه في حالته الحالية يضعه في موقف فشل. أنا وبقية اللجنة نقدم له تعليقات ستسمح له بإنتاج معرفة مفيدة. إنه عالم في تدريب: يجب أن يقدر التوجيه، لا أن يكون مستاءً منه.
أوليف حكت أسنانها بينما كتبت ردودها
أوليف: يجب أن تعلم أنك ترسب أكثر من أي شخص آخر. وانتقاداتك قاسية بشكل لا داعي له. كأنها انتقادات تدفعك للانسحاب فورًا من الدراسات العليا وعدم النظر إلى الوراء أبدًا. يجب أن تعلم كيف يرونك الخريجون.
آدم: لا أعرف ذلك.
أوليف: معادٍ وغير متقبل للتقارب.
وهذا كان تلطيفًا للأمور. كنت أقصد أنك شخص صعب. إلا أنني أعلم أنك لست كذلك، ولا أستطيع أن أفهم لماذا تكون مختلفًا جدًا معي. أنا لست شيئًا بالنسبة لك تمامًا، لذا لا يبدو منطقيًا أن تكون لديك عملية زراعة للشخصية كل مرة تكون فيها بحضوري.
ظهرت ثلاث نقاط في أسفل الشاشة واستمرت لمدة عشر ثوانٍ، عشرين ثانية، ثلاثين ثانية. دقيقة كاملة. أعادت أوليف قراءة آخر رسالة لها وتساءلت هل هذا هو النهاية؟ هل وصلت أخيرًا إلى حد بعيد؟ ربما كان سيذكرها بأن أن تتعرض للإهانة عبر الرسائل النصية في الساعة التاسعة مساءً يوم الجمعة لم يكن جزءًا من اتفاقية التاريخ الوهمية بينهما.
ثم ظهرت فقاعة زرقاء تملأ شاشتها بالكامل.
آدم: أقوم بعملي، أوليف. وظيفتي ليست تقديم التعليقات بطريقة لطيفة أو جعل خريجي القسم يشعرون بالراحة بأنفسهم. وظيفتي هي تشكيل باحثين صارمين لن ينشروا علومًا غير مفيدة أو ضارة تعيد إلى الوراء مجالنا. الأكاديمية مليئة بالعلوم الرديئة والعلماء المتوسطين. لا يهمني تصور أصدقائك عني، طالما أن عملهم يتوافق مع المعايير. إذا كانوا يرغبون في الانسحاب عندما يتم إخبارهم بأن عملهم غير مقبول، فليكن كذلك. ليس لدى الجميع ما يلزم ليكونوا علماء، والذين لا يمتلكون ذلك يجب أن يتم التخلص منهم.
لقد تأملت هاتفها، كارهة طريقة الألم والقسوة التي يبدو بها آدم.
المشكلة كانت – أوليف فهمت بالضبط من أين يأتي غريغ، لأنها كانت في مواقف مماثلة. ربما ليس مع آدم، ولكن تجربتها العامة في أكاديمية العلوم والتكنولوجيا كانت محفوفة بالشكوك الذاتية والقلق والشعور بالدونية. لم تنم تقريبًا خلال أسبوعين قبل امتحانات التأهيل الخاصة بها، وغالبًا ما تساءلت إذا كان خوفها من الخطاب العلني سيمنعها من الحصول على مستقبل مهني، وكانت مرعوبة باستمرار من أن تكون أغبى شخص في الغرفة. ومع ذلك، كان معظم وقتها وطاقتها تمضى في محاولة أن تكون أفضل عالمة ممكنة، محاولة نحت مسار لنفسها والوصول إلى شيء ما. فكرة أن شخصًا ما يتجاهل عملها ومشاعرها بهذه البرودة جرحتها بعمق، ولهذا السبب كان رد فعلها بهذا الشكل الغير ناضج، كان شبه جنينيًا.
أوليف: جيد، اذهب إلى الجحيم، آدم.
للحظة ندمت على ذلك، ولكن لسبب ما لم تستطع أن تجبر نفسها على إرسال اعتذار. لم تدرك حتى بعد عشرين دقيقة أن آدم لن يرد. ظهر تحذير في الجزء العلوي من الشاشة يُخطِرها بأن بطاريتها نفذت إلى 5%. بتنهد عميق، قامت أوليف من سريرها وبدأت بالبحث في الغرفة عن شاحنها.
****
“الآن انعطف يمينًا.”
“حسناً.” أدار مالكوم رافعًا عصا إشارة التغيير الجانبي. ملأ صوت النقرات السيارة الصغيرة. “سأنعطف يمينًا.”
“لا، لا تستمع لجيرمي. انعطف يسارًا.”
جيرمي انحنى للأمام وصفع ذراع آنا. “مالكوم، ثق بي. آنا لم تزر المزرعة من قبل. إنها على اليمين.”
“تقول خرائط جوجل انعطف يسارًا.”
“خرائط جوجل مخطئة.”
“ماذا أفعل؟” عبّر مالكوم على وجهه في المرآة الخلفية. “يسارًا؟ يمينًا؟ أول، ماذا أفعل؟”
في المقعد الخلفي، نظرت أوليف من نافذة السيارة ورفعت كتفيها. “جرب اليمين؛ إذا كان خطأ، سنعود فقط.” لقد أطلقت نظرة سريعة واعتذارية إلى آنا، لكنها وجيرمي كانا مشغولين جدًا في التحديق المزيف على بعضهما البعض ليلاحظا ذلك.
بعد جدالها مع آدم قبل ثلاثة أيام، كانت مغرورة لتجاهل النزهة. أغلقت نفسها في المختبر وواصلت العمل على تقرير توم، الذي كان أصعب وأكثر استهلاكًا للوقت مما كانت تتوقعه في البداية – ربما لأن آنا لم تستطع نسيان مقدار الرهان وواصلت إعادة تشغيل التحليلات والتعذر على كل جملة. لكنها غيرت رأيها في اللحظة الأخيرة، قائلة لنفسها إنها وعدت آدم بأنهم سيقدمون عرضًا لرئيس القسم. سيكون من غير العادل منها التراجع بعد أن قام بأكثر من حصته في الاتفاق على إقناع آنا.
ذلك، بالطبع، في حالة غير محتملة للغاية أنه لا يزال يرغب في أي شيء مع آليف.
“لا تقلق، مالكوم”، قالت آنا. “سنصل إلى هناك في النهاية. إذا سأل أحد، فلنقل أن أسد الجبال هاجمنا. ياله من حر! جلبت واقي الشمس، على الطريقة. SPF ثلاثون وخمسون. لن يذهب أحدٌ إلى أي مكان قبل وضعه.”
في المقعد الخلفي، تبادلت آليف وجيريمي نظرة استسلام، وهما يعرفان جيدًا عادة آنا في الواقي الشمس.
كانت النزهة في ذروة حماسها عندما وصلوا أخيرًا، مزدحمة كمعظم الفعاليات الأكاديمية التي تقدم طعامًا مجانيًا. سارت آليف مباشرة نحو الطاولات ورفعت يده إلى الدكتورة أسلان، التي كانت تجلس في ظلة شجرة بلوط عملاقة مع أعضاء هيئة التدريس الآخرين. ردت دكتورة أسلان الإشارة برفع يدها، مسرورة بالتأكيد لملاحظة أن سلطتها تمتد إلى استغلال وقت طلابها بدون أجر فوق الثمانين ساعة في الأسبوع التي يقضونها بالفعل في المختبر. ابتسمت آليف بضعف في محاولة بطولية لعدم الظهور متسامحة، أمسكت مجموعة من العنب الأبيض وألقت واحدة في فمها بينما تراقب الحقول من حولها.
كانت آنا على حق. كان سبتمبر هذا غير عادي بسبب الحرارة الشديدة. كانت هناك أشخاص في كل مكان، جالسون على كراسي الحديقة، مستلقون على العشب، يتجولون في وخارج الحظائر – يستمتعون جميعًا بالطقس. كان هناك بعضهم يتناولون الطعام من الأطباق البلاستيكية على طاولات الطي، وكانت هناك على الأقل ثلاثة ألعاب جارية – إحداها نسخة من كرة الطائرة حيث يقف اللاعبون في دائرة، ومباراة كرة القدم، وشيء يتضمن قرصاً طائرًا وأكثر من دون الرجال متسربلا
“ماذا يلعبون بالضبط؟” سألت آنا أوليف. لاحظت أوليف دكتور رودريغيز يُهاجم شخصًا من علم المناعة ونظرت إلى الطاولات الفارغة تقريبًا، متجنبةً النظر. كانت الخيارات قليلة جدًا. أوليف تريد شطيرة، أو كيس من البطاطس، أي شيء.
“ألتيميت فريسبي، أعتقد؟ لا أعرف. هل وضعتي واقي الشمس؟ أنتِ ترتدين بلوزة بدون أكمام وشورت، لذا يجب عليكِ فعل ذلك حقًا.” أجابت آنا.
أوليف دغدغت في حبة عنب أخرى. “أنتم الأمريكيون ورياضاتكم الوهمية.”
“أنا متأكدة أن هناك بطولات كندية لألتيميت فريسبي أيضًا. هل تعرفين ما الذي ليس وهميًا؟” سألت آنا.
“ماذا؟”
“الميلانوما. ضعي واقي شمس.”
“سأفعل، أمي.” ابتسمت أوليف. “هل يمكنني أن آكل أولا؟”
“أكل ماذا؟ لا يوجد شيء متبقٍ. أوه، هناك خبز ذرة هناك.”
“أوه، رائع. أمرره.”
“لا تأكلوا خبز الذرة، يا أصدقاء.” ظهر رأس جيريمي بين أوليف وآنا. “قالت جيس أن طالب السنة الأولى في علم الأدوية عطس فوقه. أين ذهب مالكوم؟”
“الموقف… يا إلهي. “
نظرت أوليف من فوق طاولة الطعام، مذعورة من الطابع العاجل في صوت آن. “ماذا؟”
“فقط، يا إلهي.”
“نعم، ماذا؟”
“يا إلهي.”
“لقد ذكرت ذلك بالفعل.”
“لأن… يا إلهي.”
نظرت حولها، حاولة معرفة ما يحدث. “ماذا؟ أوه، هناك مالكوم. ربما وجد شيئًا ليأكله؟”
“هل هو كارلسن؟”
اوليف كانت تتجه بالفعل نحو مالكوم لتجد شيئًا لتأكله وتتجاهل الكريم الواقي تمامًا، لكن عندما سمعت اسم آدم، توقفت فجأة عند مكانها. أو ربما لم يكن اسم آدم بل كان طريقة تلفظ آن له. “ماذا؟ أين؟”
أشار جيرمي إلى حشد لعبة الفريسبي النهائي. “هذا هو، صح؟ بدون قميص؟”
“يا إلهي،” تكررت آن، مفرداتها محدودة فجأة، بالنظر إلى سنواتها العشرين من التعليم. “هل هذا معدة سداسية؟”
حدق جيرمي. “قد تكون حتى معدة ثمانية.”
“هل هذا كتفه الحقيقي؟” سألت آن. “هل خضع لجراحة تحسين الكتف؟”
“يجب أن يكون هذا كيف استخدم منحة ماكارثر،” قال جيرمي. “لا أعتقد أن كتفًا بهذا الحجم موجود في الطبيعة.”
“ياله من صدر، هل هذا صدر كارلسن؟” قرع مالكوم ذقنه فوق كتف أوليف. “هل كان هذا الشيء تحت قميصه أثناء تقييم اقتراح أطروحتي؟ أول، لماذا لم تخبريني أنه يبدو متماسكًا بهذا الشكل؟”
أوليف وقفت هناك، متجذرة في الأرض، وذراعيها تتدلى بلا فائدة على جانبيها. لأنني لم أكن أعرف. لأنني لم أكن أعلم. أو ربما كانت تعلم قليلاً، منذ رؤيتها له وهو يدفع ذلك الشاحنة الآخر يوم—رغم أنها كانت تحاول قمع
تلك الصورة العقلية بشكل خاص.”لا يصدق”، قالت آن، وجذبت يد أوليف نحوها، مقلبة إياها لتعطيها جرعة كافية من الكريم على راحة يدها. “ها هنا، ضعي هذا على كتفيكِ. وساقيكِ. ووجهكِ أيضًا—ربما تكونين عرضة لأنواع مختلفة من مشاكل الجلد، يا فريكلز ماكفريكلفيس. جير، أنت أيضًا.”
أوليف أومأت بالرأس بصمت وبدأت تدلك الكريم الواقي على ذراعيها وفخذيها. استنشقت رائحة زيت جوز الهند، محاولة جاهدة لعدم التفكير في آدم وفي حقيقة أنه يبدو حقًا مثل ذلك. فشلت في ذلك بشكل كبير، ولكن على أي حال.
“هل هناك دراسات فعلية؟” سأل جيرمي.
“مم؟” كانت آن ترفع شعرها لأعلى.
“حول الرابط بين النمش وسرطان الجلد.”
“لا أعرف.”
أشعر وكأنه قد يكون كذلك.
صحيح، أريد أن أعرف الآن.
انتظر. هل هناك واي فاي هنا؟
أول، هل لديك انترنت؟
مسحت أوليف يديها على منديل بنابكين بدا لم تستخدم بشكل رئيسي. تحولت
نظرها بعيداً عن آنه وجيريمي، اللذان كانا الآن يدرسان شاشة آيفون جيريمي، حتى حصلت على رؤية جيدة على مجموعة الفريزبي المتطرفة – أربعة عشر رجلاً ولا امرأة. ربما كان الأمر يتعلق بالفائض العام من الهرمونات الذكرية في برامج العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات. كان نصف اللاعبين على الأقل هم أعضاء هيئة تدريس أو باحثون ما بعد الدكتوراه. آدم، بالطبع، وتوم، والدكتور رودريغيز، وعدد من آخرين من علم الأدوية. كلهم كانوا عاريين الصدر. على الرغم من، لا. ليس متساويا على الإطلاق. لم يكن هناك شيء حقا متساويا حول آدم. أوليف لم تكن بهذا الشكل. حقا لم تكن. يمكنها أن تعدد عدد الرجال الذين كانت مجذوبة إليهم بشكل حقيقي على يد واحدة. في الواقع – على إصبع واحد. وفي الوقت الحالي كان الشخص المذكور يجري نحوها، لأن توم بينتون، بركة قلبه، كان قد ألقى الفريزبي بطريقة غير ماهرة للغاية، وكان ذلك الآن في قطعة من العشب تقريبا على بعد عشرة أقدام من أوليف. وآدم، آدم الذي كان عاري الصدر، كان بالصدفة الشخص الأقرب إلى المكان الذي هبط فيه.
“أوه، شاهد هذا البحث.” صوت جيرمي متحمسًا.
“خالسي وآخرون، 2013. إنه تحليل تجميعي. ‘العلامات الجلدية للتلف الناتج عن الضوء وخطر سرطان الخلايا القاعدية في الجلد.’ في مجلة سرطان الوبائيات والمناعة والوقاية.”
حرك جيرمي يده بحماس. “أوليف، هل تستمعين إلى هذا؟”
لا، لا تفعل ذلك. كانت تحاول بشكل أساسي تفريغ عقلها، وعينيها أيضًا. من صديقها الوهمي ومن الألم الدافئ المفاجئ في معدتها. كانت تتمنى فقط لو كانت في مكان آخر. أن تكون مكفولة بالعمى والصمم المؤقتين.
“اسمع هذا: كان للمناطق الجلدية التالفة نسبة ارتباط ضعيفة ولكن إيجابية مع سرطان الخلايا القاعدية، مع نسب الفرص تتراوح حوالي 1.5. حسنًا، لا أحب هذا. جيرمي، امسك الهاتف. سأعطي أوليف مزيدًا من واقي الشمس. إليك واقي الشمس بمعامل حماية 50، ربما هذا ما تحتاجينه.”
أوليف مزقت عينيها بعيدًا عن صدر آدم، الذي أصبح قريبًا بشكل مقلق، واستدارت مبتعدة عن آنا. “انتظري. لقد وضعت بعضًا منه بالفعل.”
“أول,” قالت لها آنا بنبرة الأم الحنونة التي تستخدمها كلما زلت قدم أوليف واعترفت بأنها تحصل على حصصها من الخضروات من البطاطا المقلية، أو أنها تغسل الألوان والبياضات في نفس الحمولة.
“أنت تعرفين الأدبيات.”
“لا أعرف الأدبيات، ولا أنت تعرفينها، أنت تعرفين فقط سطرًا واحدًا من ملخص واحد و…”
آنا أمسكت بيد أوليف مرة أخرى وصبت نصف جالون من المستحضر فيها. كان الكثير منه لدرجة أن أوليف اضطرت لاستخدام راحة يدها اليسرى لمنع الانسكاب—حتى أصبحت تقف هناك كالأحمق، ويديها ممدودتين كمتسولة وهي تغرق في واقي الشمس اللعين.
“ها أنتِ.” ابتسمت آنا ببريق. “الآن يمكنك حماية نفسك من سرطان الخلايا القاعدية. والذي، بصراحة، يبدو فظيعًا.”
“أنا… ” أوليف كانت ستصفع وجهها لو كان لديها الحرية في تحريك أطرافها العلوية. “أكره واقي الشمس. إنه لزج ويجعلني أشم رائحة مثل مشروب بيينا كولادا و… هذا كثير جدًا.”
“ضعي فقط بقدر ما تستطيع بشرتك امتصاصه. خاصة في المناطق التي بها نمش. والباقي يمكنك مشاركته مع شخص آخر.”
“حسنًا. آنا، إذن، خذي بعضًا منه. وأنت أيضًا، جيريمي. أنت لديك شعر أحمر، يا إلهي.”
“شعر أحمر بلا نمش، مع ذلك.” ابتسم بفخر، وكأنه خلق جيناته بنفسه. “وقد وضعت الكثير بالفعل. شكرًا، حبيبتي.” انحنى ليقبل خد آنا، الذي كاد أن يتحول إلى جلسة تقبيل.
حاولت أوليف أن لا تتنهد. “يا رفاق، ماذا أفعل بهذا؟”
“فقط ابحثي عن شخص آخر. أين ذهب مالكولم؟”
ضحك جيريمي. “هناك، مع جود.”
“جود؟” عبست آنا.
“نعم، طالب السنة الخامسة في علم الأعصاب.”
“طالب دكتوراه الطب؟ هل يتواعدان أم—”
“يا جماعة.” أخذت أوليف كل ما لديها لتجنب الصراخ. “ليس لدي أي حركة. من فضلكم، أصلحوا هذه الفوضى التي أحدثتموها بواقي الشمس.”
“يا إلهي، أول.” دحرجت آنا عينيها. “أنت درامية في بعض الأحيان. انتظري—” لوحت لشخص ما خلف أوليف، وعندما تحدثت، كان صوتها أعلى بكثير. “هااي، دكتور كارلسن! هل وضعت واقي الشمس؟”
في غضون جزء من الثانية، انفجر دماغ أوليف بأكمله إلى لهب، ثم تحول إلى كومة من الرماد. هكذا، مائة مليار من الخلايا العصبية، وألف مليار من الخلايا الدبقية، ومن يعلم كم مليليتر من السائل النخاعي، توقفت عن الوجود. بقية جسدها لم تكن بحالة جيدة أيضًا، إذ كانت تشعر بكل أعضائها تتوقف عن العمل في الوقت الحقيقي. منذ بداية معرفتها بآدم، كانت هناك حوالي عشر مرات تمنت فيها أوليف أن تسقط ميتة في الحال، أن تنفتح الأرض وتبتلعها كاملة، أن يحدث كارثة كبرى تنقذها من حرج تعاملاتها معه. هذه المرة، مع ذلك، شعرت وكأن نهاية العالم قد تحدث بالفعل.
“لا تستديري”، ما تبقى من جهازها العصبي المركزي أخبرها. “تظاهري أنك لم تسمعي آنا. اجعلي هذا الأمر يختفي”. ولكن كان ذلك مستحيلًا. كان هناك نوع من المثلث، يتشكل من أوليف، وآنا أمامها، وآدم ربما—بالتأكيد—واقف خلفها؛ لم يكن لدى أوليف أي خيار. أي خيار. خصوصًا عندما قال آدم، الذي لا يمكن أن يتخيل الاتجاه المنحرف لأفكار آنا، والذي لا يمكن أن يرى الدلو المليء بالكريم الواقي من الشمس الذي كان في يدي أوليف، “لا”.
حسنًا. اللعنة.
استدارت أوليف، وها هو—متعرق، يمسك بالفرزبي بيده اليسرى، ودون قميص بشكل كبير جدًا. “ممتاز إذن!” قالت آنا، بنبرة مبهجة جدًا. “أوليف لديها كمية كبيرة جدًا وكانت تتساءل ماذا تفعل بها. ستضع بعضًا منها عليك!”
لا. لا، لا، لا. “لا أستطيع”، همست لأنا. “سيكون ذلك غير لائق للغاية.”
“لماذا؟” سألت آنا ببراءة وهي ترمش بعينيها. “أنا أضع الواقي من الشمس على جيريمي طوال الوقت. انظري”—قامت بعصر بعض المستحضر على يدها وضربته بشكل عشوائي على وجه جيريمي—”أنا أضع الواقي من الشمس على حبيبي. لأنني لا أريده أن يصاب بسرطان الجلد. هل أنا ‘غير لائقة’؟”
كانت أوليف ستقتلها. كانت ستجعلها تلعق كل قطرة من هذا الواقي من الشمس السخيف وتشاهدها تتلوى من الألم وهي تموت ببطء من التسمم بالأوكسيبنزون. لكن لاحقًا. الآن، كان آدم ينظر إليها، بتعبير غير قابل للقراءة تمامًا، وكانت أوليف ستعتذر، كانت ستزحف تحت الطاولة، كانت على الأقل ستلوح له—لكن كل ما استطاعت فعله هو التحديق وملاحظة أنه رغم أن آخر مرة تحدثوا فيها كانت قد أهانته، إلا أنه لم يبدو غاضبًا حقًا. فقط كان يفكر ومربكًا قليلاً وهو ينظر بين وجه أوليف وبركة المستحضر الأبيض الصغيرة التي كانت الآن في يديها، محاولًا معرفة ما إذا كان هناك طريقة للخروج من هذا الموقف الأخير—ثم، في النهاية، قرر التخلي عنه.
أومأ مرة واحدة، بحركة دقيقة، واستدار، والعضلات في ظهره تتحرك بينما كان يرمي الدكتور رودريغز بالفرزبي ويصرخ، “سآخذ خمس دقائق!” مما يعني، على ما افترضت أوليف، أنهم سيقومون بذلك بالفعل. بالطبع كانوا سيفعلون. لأن هذه كانت حياتها، وهذه كانت خياراتها الفقيرة والمتهورة والحمقاء.
“مرحبًا”، قال آدم لها بمجرد أن اقتربا. كان ينظر إلى يديها، إلى الطريقة التي كانت تمسكهما بها أمام جسدها كالمتوسلة. خلفها، كانت آنا وجيريمي بلا شك يحدقان فيهما.
“مرحبًا”. كانت ترتدي شباشب، وهو كان يرتدي حذاء رياضي، وكان… هو دائمًا طويل القامة، ولكن الآن كان يعلوها. وهذا وضع عينيها أمام صدره، و… لا. لا. لن أفعل ذلك.
“هل يمكنك أن تستدير؟”
تردد للحظة، لكنه فعل، بشكل غير معتاد على الطاعة. وهو ما لم يحل أيًا من مشاكل أوليف، لأن ظهره لم يكن بأي حال من الأحوال أقل عرضًا أو إثارة للإعجاب من صدره.
“هل يمكنك، أممم… الانحناء قليلاً؟”
انحنى آدم برأسه حتى أصبحت كتفاه… لا تزالان عاليتين بشكل غير طبيعي ولكن من السهل الوصول إليهما إلى حد ما. عندما رفعت يدها اليمنى، سقط بعض المستحضر على الأرض – حيث ينتمي، فكرت بوحشية – ثم بدأت في ذلك، هذا الشيء الذي لم تكن تظن أبدًا أنها ستفعله. وضع واقي الشمس على آدم كارلسن.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تلمسه فيها. لذلك، لم يكن ينبغي أن تفاجأ بمدى صلابة عضلاته، أو أن جلده لم يكن يلين تحت يدها. تذكرت أوليف الطريقة التي دفع بها الشاحنة، وتخيلت أنه يمكنه رفع وزنها ثلاثة أضعاف، ثم أمرت نفسها بالتوقف عن التفكير في ذلك لأنه لم يكن مناسبًا. ومع ذلك، بقيت المشكلة أن لا شيء كان يفصل بين يدها وجلده. كان ساخنًا من الشمس، وكتفيه مرتاحين وثابتين تحت لمستها. حتى في الأماكن العامة، ومع قربهما من بعضهما البعض، بدا وكأن شيئًا حميميًا يحدث.
“إذًا”. كان فمها جافًا. “قد يكون هذا وقتًا مناسبًا لأذكر كم أنا آسفة أننا نستمر في الوقوع في هذه المواقف.”
“لا بأس.”
“أنا فعلاً آسفة، رغم ذلك.”
“ليس خطأك.” كان هناك حدة في صوته.
“هل أنت بخير؟”
“نعم.” أومأ برأسه، رغم أن الحركة بدت مشدودة. مما جعل أوليف تدرك أنه ربما لم يكن مرتاحًا كما كانت تعتقد في البداية.
“ما مدى كرهك لهذا، على مقياس من واحد إلى ‘الارتباط يساوي السببية’؟”
فاجأها بضحكة مكتومة، رغم أنه لا يزال يبدو متوترًا. “لا أكره ذلك. وليس خطأك.”
“لأنني أعرف أن هذا هو أسوأ شيء ممكن، و—”
“هذا ليس خطأك، أوليف.” التفت قليلاً لينظر في عينيها، مزيج من التسلية وتلك التوتر الغريب. “هذه الأشياء ستستمر في الحدوث.”
“صحيح.”
لامست أصابعه بلطف راحة يدها اليسرى بينما أخذ قليلاً من كريم الشمس ليدهن به صدره. والذي، بكل الأحوال، كان للأفضل. لم تكن تريد حقاً أن تدلك الكريم في صدره أمام 70 في المئة من برنامج الدكتوراه الخاص بها – ناهيك عن مديرها، لأن الدكتور أصلان كان يشاهدهم على الأرجح كالصقر. أو ربما لم يكن. لم يكن لدى أوليف أي نية للالتفات للتحقق. كانت تفضل العيش في جهل أقل من السعادة.
“بشكل رئيسي لأنك تتسكعين مع بعض الناس الفضوليين حقاً.”
انفجرت ضاحكة. “أعرف. صدقني، أنا نادمة حقاً على تكوين صداقة مع أنه الآن. أفكر بجدية في اغتيالها، لأقول الحقيقة.”
انتقلت إلى لوحي كتفيه. كان لديه الكثير من الشامات الصغيرة والنمش، وتساءلت إلى أي مدى سيكون غير مناسب إذا لعبت لعبة وصل النقاط على جلده بأصابعها. يمكنها أن تتخيل فقط الصور الرائعة التي ستظهر.
“لكن، مهلاً، فوائد كريم الشمس على المدى الطويل أثبتها العلماء. وأنت شاحب جداً. هنا، انحني قليلاً، حتى أتمكن من وضع الكريم على عنقك.”
“هممم.”
دارت حوله للوصول إلى الجزء الأمامي من كتفيه. كان كبيراً جداً، لذا كانت ستضطر إلى استخدام كل هذا الكريم الغبي. قد تحتاج حتى إلى طلب المزيد من “أنه”. “على الأقل رئيس القسم يحصل على عرض. وأنت تبدو وكأنك تستمتع.”
ألقى نظرة مشيرة إلى طريقة انتشار يدها للكريم على عظمة الترقوة. احمرت وجنتا أوليف. “لا، أعني – ليس لأنني … كنت أقصد، تبدو وكأنك تستمتع بلعب الفريسبي. أو أي شيء آخر.”
قام بعمل وجه. “أفضل من الثرثرة، بالتأكيد.”
ضحكت. “هذا منطقي. أراهن أن هذا هو السبب في لياقتك البدنية. لعبت الكثير من الرياضة عندما كنت تكبر لأنها كانت تجعلك تبتعد عن الحديث مع الناس. وهذا يفسر أيضاً لماذا الآن بعد أن أصبحت بالغاً شخصيتك هي كذلك – ” توقفت أوليف فجأة.
رفع آدم حاجباً واحداً. “عدائية وغير ودية؟”
اللعنة. “لم أقل ذلك.”
“لقد كتبته للتو.”
“أ- أنا آسفة. أنا آسفة جداً. لم أقصد أن – ” ضغطت شفتيها معاً، مرتبكة. ثم لاحظت أن زوايا عينيه كانت تتجعد. “تبا لك.”
قرصته برفق في الجزء السفلي من ذراعه. صاح وابتسم بشكل أوسع، مما جعلها تتساءل عما سيفعله إذا انتقمت بكتابة اسمها بالكريم الواقي من الشمس على صدره، فقط بشكل يكفي لجعله يكتسب سمرة حوله. حاولت تخيل وجهه بعد خلع قميصه، وهو يجد الحروف الخمسة مطبوعة على بشرته في انعكاس مرآة حمامه. التعبير الذي سيقوم به. هل سيلمسها بأطراف أصابعه.
جنون، أخبرت نفسها. كل هذا، إنه يجعلك مجنونة. هو وسيم، وتجدينه جذاباً. صفقة كبيرة. من يهتم؟
مسحت يديها التي كانت خالية إلى حد كبير من الكريم على أعمدة عضلات ذراعيه وتراجعت خطوة إلى الوراء. “أنت جاهز للانطلاق، دكتور العدائي.”
كان يشتم رائحة العرق الطازج ونفسه وجوز الهند. أوليف لن تتاح لها الفرصة للحديث معه مرة أخرى حتى يوم الأربعاء، ولماذا يأتي التفكير بذلك مع وخزة غريبة في صدرها، لم تكن لديها أدنى فكرة.
“شكرًا. وشكرًا لأنها، أظن.”
“ماذا تعتقد أنها ستجعلنا نفعل في المرة القادمة؟”
أهز كتفيه. “تعتقد أنها ستجعلنا نمسك بأيدي بعضنا؟”
“تغذية بعضنا البعض بالفراولة؟”
“رائعة.”
“ربما ترفع من مستوى لعبتها.”
“زفاف مزيف؟”
“شراء منزل مزيف معًا؟”
“توقيع وثائق رهن عقاري مزيفة؟”
ضحكت أوليف، وكيف نظر إليها، لطيفًا وفضوليًا وصبورًا… يجب أن تكون تهلوسات. رأسها ليس في وضعه الصحيح. يجب أن تكون قد جلبت قبعة شمسية.
“مرحبًا، أوليف.”
حررت نظرتها من آدم ولاحظت توم وهو يقترب. كان أيضًا بدون قميص، وبوضوح كان لائقًا تمامًا، وكان لديه عدد كبير من عضلات البطن التي يمكن تعريفها بسهولة. ومع ذلك، لسبب ما، لم تثير أوليف أي شيء على الإطلاق.
“مرحبًا، توم.” ابتسمت، على الرغم من أنها كانت مزعجة قليلاً بالاعتراض. “أحببت حديثك يومًا ما.”
“كان جيدًا، أليس كذلك؟ هل حكى لك آدم عن تغيير خططنا؟”
مالت رأسها. “تغيير خطط؟”
“We’ve been making great progress on the grant, so we’re going to
Boston next week to finish setting up stuff on the Harvard side.”
“أوه، هذا رائع.” التفتت إلى آدم. “كم ستغيب؟”
“فقط عدة أيام.” كان صوته هادئًا. شعرت أوليف بالراحة لأسباب غير واضحة.
“هل بإمكانك إرسال التقرير يوم السبت، أوليف؟” سأل توم. “ثم سأكون لدي عطلة نهاية الأسبوع لأنظر فيه، وسنناقشه أثناء تواجدي هنا.”
انفجر دماغها في دفعة من الذعر وعلامات التنبيه الحمراء الساطعة، لكنها نجحت في الحفاظ على ابتسامتها في مكانها. “نعم، بالطبع. سأرسله لك يوم السبت.” يا إلهي، يا إلهي. ستضطر للعمل على مدار الساعة. لن تحصل على نوم هذا الأسبوع. ستضطر لإحضار كمبيوتر محمول إلى المرحاض والكتابة أثناء التبول. “لا مشكلة على الإطلاق”، أضافت، مستندة بشدة على كذبتها.
“ممتاز.” حوّل توم بصره إليها، أو ربما تعابيره في ضوء الشمس. “هل ستعودين للعب؟” سأل آدم، وعندما أومأ آدم برأسه، دار توم حول نفسه وعاد إلى اللعبة.
تردد آدم لثانية واحدة فقط، ثم أومأ برأسه لأوليف وغادر. حاولت جاهدة ألا تحدق في ظهره وهو يعود إلى فريقه، الذي بدا في غاية السعادة بعودته إليهم. من الواضح أن الرياضة كانت شيئًا آخر يبرع فيه آدم كارلسن – بشكل غير عادل.
لم تكن بحاجة حتى إلى التحقق لتعرف أن آنا وجيريمي والجميع تقريبًا كانوا يحدقون بهما في الدقائق الخمس الماضية. استخرجت علبة ماء غازية من أقرب مبرد، مذكّرة نفسها بأن هذا هو بالضبط ما أرادوه من هذا الترتيب، ثم وجدت مكانًا تحت شجرة بلوط بجانب أصدقائها – كل هذا الضجيج حول واقي الشمس، والآن يجلسون في الظل. يا للغرابة.
لم تكن جائعة بعد الآن، معجزة صغيرة بفضل الحاجة لتطبيق واقي الشمس على صديقها الزائف علنًا.
“إذاً، كيف هو؟” سألت آنا. كانت مستلقية برأسها على حضن جيريمي. فوقها، كان مالكولم يحدق في لاعبي الفريسبي، ربما متيمًا بمدى وسامة هولدن رودريغز تحت الشمس.
“مم؟”
“كارلسن. أو، في الواقع” – ابتسمت آنا – “كنت أقصد أن أقول آدم. أنت تنادينه آدم، أليس كذلك؟ أم تفضلين الدكتور كارلسن؟ إذا كنتم تلعبون أدوارًا بزي الفتيات المدرسيات والمساطر، أريد أن أسمع كل شيء عن ذلك.”
“آنا.”
“نعم، كيف هو كارلسن؟” سأل جيريمي. “أفترض أنه مختلف معك عما هو معنا. أم أنه يخبرك أيضًا مرارًا وتكرارًا أن حجم الخط لملصقات المحورين x وy صغير بشكل مزعج؟”
ابتسمت أوليف إلى ركبتيها، لأنها كانت تستطيع تخيل آدم يقول ذلك تمامًا. يمكنها تقريبًا سماع صوته في رأسها. “لا. ليس بعد، على الأقل.”
“كيف هو إذن؟”
فتحت فمها لتجيب، معتقدة أن الأمر سيكون سهلاً. بالطبع، كان كل شيء إلا ذلك. “إنه فقط… كما تعلمين.”
“لا نعلم”، قالت آنا. “يجب أن يكون هناك أكثر مما يظهر. إنه مزاجي وسلبي وغاضب و-“
“ليس كذلك”، قاطعتها أوليف. ثم ندمت قليلاً، لأنه لم يكن صحيحًا تمامًا. “يمكن أن يكون كذلك. لكنه يمكن ألا يكون كذلك أيضًا.”
“إذا قلتِ ذلك.” بدت آنا غير مقتنعة. “كيف بدأتم في المواعدة؟ لم تخبريني أبدًا.”
“آه.” نظرت أوليف بعيدًا وبدأت تحدق في الأفق. لا بد أن آدم قد فعل شيئًا يستحق الذكر، لأنه هو والدكتور رودريغز كانا يتبادلان تحية بقبضة اليد. لاحظت توم يحدق بها من الملعب ولوحت له بابتسامة. “أمم، فقط تحدثنا. ثم تناولنا القهوة. ثم…”
“كيف يحدث ذلك حتى؟” قاطعها جيريمي، بوضوح مشكك. “كيف يقرر المرء أن يقول نعم لموعد مع كارلسن؟ قبل رؤيته نصف عارٍ، على أي حال.”
تقبليه. تقبليه، ثم، في المرة التالية تعرفين، ينقذكِ ويشتري لكِ السكونز ويناديكِ بـ”الذكية” بنبرة محبة بشكل غريب، وحتى عندما يكون في حالته المزاجية السيئة، لا يبدو أنه سيئ إلى هذا الحد. أو سيئ على الإطلاق. ثم تخبريه أن يذهب إلى الجحيم عبر الهاتف وربما تدمرين كل شيء.
“لقد دعاني للخروج فقط. وقلت نعم.” رغم أنه كان من الواضح أنها كذبة. شخص لديه منشور في مجلة “لانسيت” وعضلات ظهر محددة لن يطلب من شخص مثل أوليف الخروج معه.
“إذاً لم تلتقيا على تيندر؟”
“ماذا؟ لا.”
“لأن هذا ما يقوله الناس.”
“لست على تيندر.”
“هل كارلسن على تيندر؟”
“لا. ربما. نعم؟” دلكت أوليف صدغها. “من يقول إننا التقينا على تيندر؟”
“في الواقع، الشائعات تقول إنهم التقوا على كريغزلست”، قال مالكولم وهو يلوح لشخص ما. تبعت أوليف نظراته ولاحظت أنه كان يحدق في هولدن رودريغز الذي بدا أنه يبتسم ويلوح له أيضًا.
عبست أوليف. ثم استوعبت ما قاله مالكولم للتو. “كريغزلست؟”
هز مالكولم كتفيه. “لا أقول أنني أصدق ذلك.”
“من هم هؤلاء الناس؟ ولماذا يتحدثون عنا حتى؟”
مدت آنا يدها لربت على كتف أوليف. “لا تقلقي، الشائعات عنك وعن كارلسن هدأت بعد أن خاض الدكتور موس وسلون ذلك الجدال العلني جدًا حول تخلص الناس من عينات الدم في حمام السيدات. حسنًا، إلى حد كبير. مهلاً.”
جلست ولفت ذراعها حول أوليف، وسحبتها لعناق. كانت رائحتها كجوز الهند. واقي الشمس الغبي هذا.”اهدئي. أعلم أن بعض الناس كانوا غريبين حيال هذا، لكن جيريمي ومالكولم وأنا سعداء فقط من أجلك، أول.” ابتسمت آنا لها مطمئنة، وشعرت أوليف بالاسترخاء. “خاصة لأنكِ أخيرًا تحصلين على بعض المرح.”