“الفرضية: عند مقارنة أنواع ونماذج متعددة من الأثاث، سيُصنف حضن آدم كارلسن في النسبة المئوية الخامسة الأعلى من حيث الراحة، والدفء، والمتعة.”

بمجرد أن فتحت أوليف باب القاعة، تبادلت هي وآنا نظرة واسعة العينين وقالتا في نفس الوقت: “يا إلهي.”

في عاميها في ستانفورد، حضرت العديد من الندوات، الدورات التدريبية، المحاضرات، والحصص في هذه القاعة، لكنها لم تر الغرفة ممتلئة بهذا الشكل من قبل. ربما كان توم يقدم بيرة مجانية؟

“أعتقد أنهم جعلوا الحديث إلزاميًا لطلاب علم المناعة وعلم الأدوية”، قالت آنا. “وسمعت على الأقل خمسة أشخاص في الرواق يقولون إن بينتون ‘شخصية علمية جذابة’. ” نظرت بشكل نقدي إلى المنصة، حيث كان توم يتحدث مع د. موس من علم المناعة. “أعتقد أنه لطيف. لكن ليس بقدر لطف جيريمي.”

ابتسمت أوليف. كان الهواء في الغرفة حارًا ورطبًا، ويشتم رائحة العرق وكثرة البشر. “لا يجب عليك البقاء. هذا من المحتمل أن يكون خطر حريق وليس له علاقة ببحثك بأي شكل من الأشكال—”

“البقاء هنا أفضل من القيام بالعمل الفعلي.” أمسكت آنا بمعصم أوليف، وسحبتها عبر حشد الطلاب المتخرجين والباحثين الذين يحتشدون عند المدخل ونزلوا السلالم على الجانب. كانت مزدحمة بنفس القدر. “وإذا كان هذا الرجل سيأخذك مني إلى بوسطن لمدة عام كامل، فأريد أن أتأكد من أنه يستحقك.” غمزت. “اعتبري وجودي مكافئًا للأب الذي ينظف بندقيته أمام صديق ابنته قبل الحفلة.”

“أوووه، دادي.”

لم يكن هناك مكان للجلوس، بالطبع، حتى على الأرض أو على الدرجات. رأت أوليف آدم جالسًا في مقعد في الممر على بعد بضعة أمتار. كان يرتدي قميصه الأسود المعتاد ويجري محادثة عميقة مع هولدن رودريغيز. عندما التقت عيون آدم بأوليف، ابتسمت ولوحت له. لسبب غير معروف بعد، والذي ربما له علاقة بحقيقة أنهما يشتركان في هذا السر الضخم، السخيف، وغير المحتمل، أصبح آدم يبدو كوجه مألوف. لم يلوح لها، لكن نظرته بدت أكثر دفئًا ونعومة، وانحنت شفتاه في تلك الزاوية التي تعلمت أن تتعرف عليها كإصدار منه للابتسامة.

“لا أصدق أنهم لم ينقلوا المحاضرة إلى أحد المدرجات الأكبر. لا يوجد مساحة كافية لهذا العدد من الأشخاص— أوه، لا. لا، لا، لا.”

تبعت أوليف نظرة آنا، ورأت وصول عشرين شخصًا جديدًا على الأقل.

الحشد بدأ يدفع أوليف نحو مقدمة الغرفة على الفور. صرخت آنا عندما داس طالب في السنة الأولى من علوم الأعصاب، الذي يزن حوالي أربعة أضعاف وزنها، على إصبع قدمها. “هذا سخيف.”

“أعرف. لا أصدق أن المزيد من الناس—”

اصطدمت ورك أوليف بشيء—شخص ما. استدارت للاعتذار، وكان—آدم. أو، كتف آدم. كان لا يزال يجري محادثة مع الدكتور رودريغيز، الذي كان يرتدي تعبيرًا غير راضٍ وكان يتمتم، “لماذا نحن هنا حتى؟”

“لأنه صديق.” قال آدم.

“ليس صديقي.”

تنهد آدم واستدار لينظر إلى أوليف.

“مرحباً—آسفة.” أشارت في اتجاه المدخل. “مجموعة من الأشخاص الجدد دخلوا على ما يبدو، والمساحة في هذه الغرفة محدودة. أعتقد أنه قانون فيزياء، أو شيء من هذا القبيل.”

“لا بأس.”

“كنت سأبتعد خطوة للخلف، لكن…”

على المنصة، أمسك الدكتور موس بالميكروفون وبدأ في تقديم توم.

“هنا،” قال آدم لأوليف، محاولًا الوقوف من كرسيه. “خذي مقعدي.”

“اوه.” كانت لفتة لطيفة منه أن يعرض. لم تكن لفتة لطيفة لإنقاذها من التظاهر بالمواعدة، وإنفاق عشرين دولارًا على الطعام السريع من أجلها، ولكنها لا تزال لطيفة جدًا. أوليف لم تكن تستطيع القبول. بالإضافة إلى ذلك، آدم كان أستاذًا، مما يعني أنه كان أكبر سنًا وكل هذا. في الثلاثينيات من عمره. بدا لائقًا بدنيًا، لكنه ربما كان لديه ركبة متعبة وكان على بعد بضع سنوات فقط من هشاشة العظام. “شكرًا لك، ولكن—”

“في الواقع، سيكون ذلك فكرة سيئة جدًا”، قاطعت آنا. كانت عيناها تتنقلان بين أوليف وآدم. “لا أريد الإساءة، دكتور كارلسن، ولكنك أكبر بثلاث مرات من أوليف. إذا وقفت، ستنفجر الغرفة.”

نظر آدم إلى آنا وكأنه لا يعرف ما إذا كان قد أُهين للتو أم لا.

“لكن”، تابعت، هذه المرة وهي تنظر إلى أوليف، “سيكون رائعًا إذا استطعت تقديم خدمة لي والجلوس في حضن صديقك، أول. فقط حتى لا أضطر للوقوف على أصابع قدمي؟”

أوليف رمشت. ثم رمشت مرة أخرى. ثم رمشت بعض المرات. بالقرب من المنصة، كانت الدكتورة موس ما زالت تقدم توم—”حصل على درجة الدكتوراه من جامعة فاندربيلت ثم انتقل إلى زمالة ما بعد الدكتوراه في جامعة هارفارد، حيث ابتكر العديد من التقنيات في مجال التصوير”—لكن صوتها بدا وكأنه يأتي من بعيد، بعيد جدًا. ربما لأن أوليف لم تستطع التوقف عن التفكير في ما اقترحته آنا، وهو فقط . . .

“آنا، لا أعتقد أنها فكرة جيدة”، تمتمت أوليف بصوت منخفض، متجنبة النظر في اتجاه آدم.

آنا أعطتها نظرة. “لماذا؟ أنت تحتلين مساحة لا نملكها، ومن المنطقي أن تستخدمي كارلسن ككرسي. كنت سأفعل ذلك، لكنّه صديقك وليس صديقي.”

لحظة حاولت أوليف أن تتخيل ما سيفعله آدم إذا قررت آنا الجلوس في حضنه، ووجدت أنه ربما سينتهي الأمر بشخص ما يُقتل وشخص ما يقوم بالقتل—لم تكن متأكدة من سيفعل ماذا. كانت الصورة الذهنية مضحكة للغاية لدرجة أنها كادت تضحك بصوت عالٍ. ثم لاحظت الطريقة التي كانت تنظر بها آنا إليها بتوقع. “آنا، لا أستطيع.”

“لماذا؟”

“لأن هذه محاضرة علمية.”

“بش. تذكري العام الماضي، عندما قامت جيس وأليكس بالتقبيل نصف محاضرة كريسبر؟”

“أفعل—وكانت غريبة.”

“لا، لم تكن كذلك. أيضًا، مالكولم يقسم أنه خلال ندوة رأى ذلك الرجل الطويل من علم المناعة يحصل على . . .”

“آنا.”

“النقطة هي، لا أحد يهتم.” تعبير آنا تحول إلى تضرع. “ومرفق هذه الفتاة يثقب رئتي اليمنى، ولدي حوالي ثلاثين ثانية من الهواء المتبقي. من فضلك، أوليف.”

أوليف استدارت لمواجهة آدم. الذي، بشكل غير مفاجئ، كان ينظر إليها بتلك النظرة الغامضة التي لم تستطع فك شفرتها. باستثناء أن فكه كان يتحرك، وتساءلت عما إذا كان ربما هذا هو. القشة الأخيرة. اللحظة التي ينسحب فيها من ترتيبهما. لأن ملايين الدولارات في أموال الأبحاث لا يمكن أن تكون تستحق أن تجلس فتاة بالكاد يعرفها على حضنه في أكثر الغرف ازدحامًا في تاريخ الغرف المزدحمة.

هل هذا مقبول؟ حاولت أوليف أن تسأله بنظراتها. ربما هذا أكثر مما ينبغي. أكثر من مجرد التحية وشرب القهوة معًا.

أعطاها إشارة بسيطة برأسه، ثم، أوليف، أو على الأقل جسدها، كانت تتقدم نحو آدم وتجلس برفق على فخذه، ركبتيها مطويتان بين ساقيه المنتشرة. كان هذا يحدث. لقد حدث بالفعل. أوليف هنا. جالسة. على. آدم. هذا. نعم، هذا.

هذه حياتها الآن.

سوف تقوم بقتل آنا بسبب هذا. ببطء. ربما بألم أيضًا. ستُحبس لارتكابها جريمة قتل أفضل صديقة، وستكون بخير مع ذلك.

“آسفة،” همست إلى آدم. كان طويلًا جدًا، فمها لم يكن على مستوى أذنه تمامًا. كانت تستطيع أن تشم رائحته – رائحة شامبوه وغسول جسمه الأخشابية، وشيء آخر أسفلها، داكن وجيد ونظيف. كان كل ذلك يبدو مألوفًا، وبعد بضع ثوانٍ، أدركت أوليف أن السبب في ذلك كان للمرة الأخيرة التي كانوا فيها هذا قريبين. بسبب “تلك الليلة”. بسبب القبلة. “آسفة جدًا.”

لم يجب فورًا. جَلَس فكّه ونظر في اتجاه الباوربوينت. اختفى الدكتور موس، وكان توم يتحدث عن تشخيص السرطان، وكانت أوليف تفضل أن تكون متفرّغة لهذه المعلومات في يومٍ عادي، لكنها الآن كانت تحتاج فقط للخروج. للابتعاد عن الحديث، عن الغرفة، عن حياتها الخاصة. ثم تحول آدم وجهه قليلاً وقال لها: “لا بأس”. كان صوته متوترًا قليلاً، كما لو أن شيئًا في هذا الوضع لم يكن جيدًا بالفعل.

“أنا آسف. لم أكن أعلم أنها ستقترح هذا، ولم أستطع أن أفكر في طريقة لـ—”

“شش.” انزلق ذراعه حول خصرها، ووضع يده على وركها بحركة كان ينبغي أن تكون مزعجة، لكنها شعرت بالطمأنينة بدلاً من ذلك. كان صوته منخفضًا عندما أضاف: “لا بأس.” ارتعشت الكلمات في أذنها، دافئة ومطمئنة. “مادة أخرى لشكواي تحت القانون الفيدرالي رقم تسعة عشر.”

لعنة. “ربما أنا آسفة جدًا—”

“أوليف.”

رفعت عينيها لتلتقط نظرة منه وفاجأها أن تجد أنه… لم يكن يبتسم، لكن شيئًا ما كان يشبه الابتسامة.

“كنت أمزح. أنتِ لا تزنين شيئًا. لا يزعجني.”

“أنا—”

“شش. فقط ركزي على المحاضرة. توم قد يسألك أسئلة حولها.”

هذا كان فقط… حقًا، هذه كل هذه القضية، كانت تمامًا، بلا شك…

مريحة. كانت فخذي آدم كارلسن أحد أماكن الراحة الأكثر راحة على وجه الأرض، كما تبين. كان دافئًا ومتينًا بطريقة مليئة بالسكينة، ولم يبدو أنه يمانع كثيرًا في أن تكون أوليف معلقة عليه نصفيًا. بعد وقت قصير، أدركت أن الغرفة كانت فعلًا مكتظة لدرجة أن أحدًا لم يكن يولي اهتمامًا لهما، باستثناء نظرة سريعة من هولدن رودريغيز، الذي درس آدم للحظات طويلة ثم ابتسم بدفء لأوليف قبل أن يركز على المحاضرة. توقفت عن التظاهر بأنني قادرة على الجلوس بشكل مستقيم لأكثر من خمس دقائق ومجرد السماح لنفسي بالانحناء إلى جذع آدم. لم يقل شيئًا ولكنه نوّع موقفه قليلاً، فقط لمساعدتها على الجلوس بشكل أكثر راحة.

نحو منتصف المحاضرة، أدركت أوليف أنها كانت تنزلق إلى أسفل فخذ آدم. أو، لنكن عادلين، أدرك آدم ذلك ورفعها بسرعة بقوة، مستقيمةً إياها بحركة سريعة جعلتها تشعر كما لو أنها حقًا لا تزن شيئًا. بمجرد أن استقرت مرة أخرى، لم يزل ذراعه ملتفة حول خصرها. كانت المحاضرة قد استمرت لمدة خمسة وثلاثين دقيقة تقريبًا، وكأنها قرن من الزمان، لذا لا يمكن لأحد أن يلوم أوليف إذا غرقت فيه قليلاً أكثر.

كان كل شيء على ما يرام. في الواقع، كان أكثر من ذلك بكثير. كان جيدًا.

“لا تغفو,” همس. شعرت بشفتيه تحركان على أضفار شعرها فوق المعبد. كان يجب أن يكون هذا إشارة لأوليف لتستقيم، لكنها لم تستطع أن تفعل ذلك تمامًا.

“أنا لست كذلك. على الرغم من أنك مريح جدًا.”

ضغطت أصابعه على وسطها، ربما ليوقظها، ربما ليجعلها تقترب أكثر. كانت على وشك أن تنصدم من الكرسي وتبدأ في الشخير.

“تبدو وكأنك على وشك أن تغفو.”

“فقط لقد قرأت كل مقالات توم. أنا أعرف ماذا يقول بالفعل.”

“نعم، نفس الشيء. لقد استشهدنا بكل هذه الأشياء في اقتراحنا للحصول على المنحة.” أومض على أوليف، وشعرت بجسده يتحرك تحتها. “هذا ممل.”

“ربما يجب أن تسأل سؤالًا. لجعل الأمور تنشط.”

حول آدم وجهه قليلاً نحوها. “أنا؟”

حركت رأسها للتحدث في أذنه. “أنا متأكدة أنك يمكنك أن تفكر في شيء. فقط ارفع يدك وأطرح ملاحظة حادة بذلك النبرة الخاصة بك. انظر إليه بانتقاد. قد يتحول الأمر إلى انفجار ترفيهي من اللكمات.”

انحنى خده. “أنتِ كثيرة الذكاء.”

نظرت أوليف إلى الشرائح مبتسمة. “هل كان الأمر غريبًا؟ أن نكذب على توم بشأننا؟”

بدا آدم يفكر في الأمر. “لا.” تردد. “يبدو أن أصدقاءك يؤمنون بأننا معًا.”

“أعتقد ذلك. لست بالضبط كذاباً مقنعًا، وأحيانًا أشعر بالقلق من أن يشك أنه قد يشك. لكنني تعرضت لهما وجيريمي وهما يتبادلان القبلات في صالة الدراسات العليا الأخيرة يومًا ما.”

ساد الصمت بينهما واستمعا إلى الدقائق الأخيرة من المحاضرة في صمت. أمامهما، كانت أوليف ترى على الأقل أستاذين نائمين، والعديد منهم يعملون بشكل متسرب على أجهزة الكمبيوتر المحمولة. بجانب آدم، كان الدكتور رودريغيز يلعب لعبة كاندي كراش على هاتفه منذ نصف ساعة. غادر بعض الأشخاص، وكانت آن قد وجدت مقعدًا منذ حوالي عشر دقائق. وفعل العديد من الطلاب الذين كانوا بجوار أوليف، مما يعني أنها يمكنها تقنياً أن تكون قد وقفت وتركت آدم وحيدًا. تقنيًا. تقنيًا، كان هناك كرسي مفتوح في الصف الثالث الأخير. تقنيًا.

بدلاً من ذلك، قربت شفتيها إلى أذن آدم مرة أخرى وهمست، “الأمر يسير على ما يرام بالنسبة لي، يجب أن أقول. هذا الشيء الكذب على الارتباط.”

أكثر من مجرد جيد. أفضل بكثير مما كانت تتوقع أبدًا.

أغمض آدم عينيه مرة واحدة ثم أومأ. ربما توتر ذراعه قليلاً حولها. ربما لم يكن كذلك، وربما كانت أفكار أوليف تلعب ألعابًا معها. بدأت الساعة تتأخر، في نهاية المطاف. كان آخر قهوتها منذ فترة طويلة جدًا، ولم تكن مستيقظة تمامًا، فكرها كان ضبابيًا ومسترخيًا.

“وأنت؟”

“مم؟” آدم لم ينظر إليها.

“هل الأمر يسير بالنسبة لك؟” خرج السؤال بشكل ملحوظ. قالت أوليف لنفسها أنها لم تكن بحاجة إلى ذلك إلا بسبب انخفاض صوتها. “أو هل ترغب ربما في أن نكذب… على انفصالنا مبكرًا؟”

لم يرد عليها لثانية. ثم، تمامًا عندما أخذت الدكتورة موس الميكروفون لشكر توم وطلب الجمهور للأسئلة، سمعته يقول، “لا، لا أريد أن نكذب… على الانفصال.”

كان يبدو حقًا أنه يشم رائحة جيدة. وكان طريفًا بطريقة غريبة وبلا مشاعر، ونعم، كان يعرف كيف يكون مغرورًا، لكنه كان ودودًا بما فيه الكفاية بحيث يمكنها تجاهل ذلك تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، كان ينفق ثروة صغيرة على السكر لها. حقًا، لم يكن لديها شيء لتشتكي منه.

أوليف استقرت بنفسها بشكل أكثر راحة وأعادت توجيه انتباهها إلى المنصة.

****

بعد المحاضرة، تفكرت أوليف في النزول إلى المنصة لتهنئة توم وطرح سؤال أو اثنين على الأقل على الأسئلة التي كانت تعرف الإجابات عليها بالفعل. للأسف، كان هناك العديد من الأشخاص ينتظرون ليتحدثوا إليه، وقررت أن تكون المداعبة ليست بذلك القدر من التضحية بالوقت. لذا ودعت آدم، انتظرت أن تستيقظ آن من نومها بينما كانت تفكر في الانتقام عن طريق رسم صورة غريبة على وجهها، ثم اتجهت ببطء معها عبر الحرم الجامعي متجهة إلى مبنى الأحياء.

“هل سيكون هناك الكثير من العمل في التقرير الذي طلبه بنتون؟”

“نوعًا ما. أحتاج إلى إجراء بعض الدراسات التحكمية لجعل نتائجي أكثر قوة. بالإضافة إلى أن هناك أشياء أخرى يجب أن أعمل عليها – مساعدة التدريس، وعرض الملصق لمؤتمر SBD في بوسطن.” أمالت أوليف رأسها إلى الوراء، شعرت بأشعة الشمس تدفئ بشرتها، وابتسمت. “إذا أقمت في المختبر كل ليلة هذا الأسبوع والأسبوع القادم، يجب أن أتمكن من الانتهاء في الوقت المحدد.”

“على الأقل مؤتمر SBD شيء يجب أن نتطلع إليه، على الأقل.”

أوليف أومأت. عادةً ما لم تكن من معجبي المؤتمرات الأكاديمية، نظرًا لكيفية تكلفة التسجيل والسفر والإقامة التي يمكن أن تكون مرتفعة للغاية. ولكن مالكولم وآن سيكونان في مؤتمر SBD أيضًا، وكانت أوليف متحمسة لاستكشاف بوسطن معهم. بالإضافة إلى ذلك، كانت الدراما الداخلية التي تحدث دائمًا في الوظائف الأكاديمية التي تتضمن بارات مفتوحة مضمونة لتكون ترفيهًا رائعًا.

“أنا أنظم هذا الحدث التوعوي للنساء البيوبوك في مجال العلوم والتكنولوجيا من جميع أنحاء البلاد – سأحصل على طلاب الدكتوراه مثلي للتحدث وجهاً لوجه مع طلاب الدراسات الجامعية الذين يقدمون طلباتهم وتطمئنهم بأنهم إذا جاءوا إلى المدرسة العليا لن يكونوا وحدهم.”

“آنا، هذا رائع. أنت رائعة.”

“أعرف ذلك.” غمزت آن ومرت يدها عبر ذراع أوليف. “يمكننا جميعًا مشاركة غرفة فندقية. والحصول على أجهزة مجانية من جناحات المعرض، والسكر معًا. تذكر في علم الوراثة البشرية، عندما أصبح مالكولم مُخمورًا وبدأ يضرب المارة عشوائيًا بأنبوبة الملصقات – ما الذي يحدث هناك؟”

أوليف حدقت بعينيها ضد الشمس. كانت ساحة estacionamento من مبنى علم الأحياء مزدحمة بشكل غير معتاد بالحركة. كان الناس يضغطون أبواقهم ويخرجون من سياراتهم، يحاولون معرفة مصدر التعطل. سارت هي وآنا حول طابور من السيارات المحاصرة في الموقف حتى واجهوا مجموعة من الخريجين في علم الأحياء.

“تعطلت بطارية أحدهم، وتعترض طابور الخروج.” غريغ، أحد زملاء أوليف في المختبر، كان يدور عينيه ويتذمر بالانتظار على قدميه. وأشار إلى شاحنة حمراء عالقة بشكل جانبي في منعطف غير مناسب. أوليف تعرفت عليها كشيري، سكرتيرة القسم.

“أنا أدافع عن اقتراح أطروحتي غدًا – أحتاج إلى العودة إلى المنزل للتحضير. هذا أمر مثير للسخرية. ولماذا تقف شيري هناك، تحدق براحة مع كارلسن؟ هل يريدون منا أن نحضر لهم الشاي والسندويشات بالخيار؟”

أوليف نظرت حولها، تبحث عن الهيكل الطويل لآدم.

“أوه نعم، هناك كارلسن”، قالت آنا. نظرت أوليف إلى حيث كانت تشير، لترى شيري تعود إلى مقود السيارة وآدم يركض حول الشاحنة.

ما كانت تستطيع قوله أوليف، قبل أن يتوقف، يضع يديه على الجزء الخلفي من الشاحنة في وضع الوقوف، ويبدأ…

بدفعها.

كتفاه وعضلات ذراعيه توترتا تحت قميصه القطني الذي كان يبرز عضلات ظهره العلوية المشدودة تحت القماش الأسود، بينما انحنى إلى الأمام ودفع عدة أطنان من الشاحنة عبر مسافة كبيرة نوعًا ما، حتى وضعها في أقرب مكان شاغر للوقوف.

أوه.

كان هناك تصفيق وصافرات من الحاضرين عندما تم تحرير الشاحنة، وقام بعض أعضاء هيئة التدريس من علم الأعصاب بمداعبة آدم على الكتف بينما بدأت سيارات الخروج من الموقف.

“أخيرًا لعنهم،” سمعت أوليف غريغ يقول من وراءها، وهي تقف هناك، تغمض عينيها، مصدومة قليلاً. هل كانت تتخيل الأمر؟ هل دفع آدم حقًا شاحنة عملاقة بنفسه؟ هل كان فعلاً مخلوقًا فضائيًا من كوكب كريبتون يعمل كبطل خارق؟

“أول، اذهبي وقُبّليه.”

أوليف تداركت الأمر بسرعة، تذكرت فجأة وجود آنا. “ماذا؟”

لا، لا. “أنا بخير. لقد ودعته قبل دقيقة و—”

“أول، لماذا لا تريدين أن تذهبي وتقبّلين صديقك؟”

أخ، “أنا… ليس أنني لا أرغب في ذلك. فقط—”

“يا رفاق، لقد حرك شاحنة. بمفرده. على تضاريس صعبة. إنه يستحق قُبلة لله الله.” دفعت آنا أوليف وحركت يدها كإشارة لها للذهاب.

أوليف عضت شفتيها واتجهت نحو آدم، تمنى لو أنها قد رسمت عشرات الرجال العريان على وجه آنا. ربما كانت تشك في أن أوليف كانت تدعي علاقتها بآدم. أو ربما كانت تحصل على متعة من الضغط عليها لتبادل الحضن العلني، ذلك الغير مقدر. بأي حال، إذا كان هذا هو ما حصلت عليه بتخطيط مخطط علاقة وهمية معقد يفترض أن يكون لصالح حياة حب صديقة، فربما—

فجأة توقفت أوليف.

رأس آدم كان مائلاً إلى الأمام، وكانت شعرته السوداء تغطي جبينه بينما كان يمسح العرق من عينيه بحافة قميصه. ترك ذلك خطًا عريضًا من الجلد مرئيًا على جسده، ولم يكن هناك شيء غير لائق حقًا، ليس هناك شيء غير عادي، فقط منتصف رجل متناسق، لكن لسبب ما لم تتمكن أوليف من عدم التحديق في بشرة آدم كارلسن الغير مغطاة كما لو كانت لوح من الرخام الإيطالي، و—

“أوليف؟” قال، وعلى الفور أعلت نظرها. لعن، لقد لاحظها بالتأكيد وهي تحدق به. أولاً، أجبرته على تقبيلها، والآن كانت تتأمل فيه كأنها متطفلة في موقف انتظار السيارات في قسم الأحياء و—

“هل تحتاجين إلى شيء؟”

“لا، أنا… ” شعرت بخجل يغطي خديها.

بشرته أيضًا كانت محمرة من الجهد الذي بذله في الدفع، وكانت عيناه ساطعتين وواضحتين، وبدا… على الأقل لم يبدو غير سعيد برؤيتها.

“أرسلتني آنا لأعطيك قُبلة.”

تجمد في منتصف طريقه أثناء مسح يديه على قميصه. ثم قال “أه” بنبرته العادية، التي لا تُفهم.

“لأنك حركت الشاحنة. أنا… أعلم مدى سخافة هذا الصوت. أعلم. ولكنني لم أرد أن تشك في الأمر، وهناك أعضاء هيئة التدريس هنا أيضًا، لذا ربما سيخبرون رئيس القسم وسيكون الأمر كما لو أنني أوفقت بحجرين وأستطيع المغادرة إذا كنتِ—”

“من الأمر، أوليف. تنفسي.”

صحيح، نعم، اقتراح جيد. تنفست أوليف، وجعلتها تدرك أنها لم تفعل ذلك لفترة طويلة، مما جعلها تبتسم إلى آدم – الذي فعل شيئًا يشبه تجمع شفتيه عندما نظر إليها. كانت حقًا بدأت تعتاد عليه. على تعابيره، وحجمه، وطريقته المميزة في أن يكون في نفس المكان معها.

“آنا تحدق فينا،” قال، ينظر فوق رأس أوليف.

أوليف أنهت بالتنهيدة وقرصت جسر أنفها. “أراها تحدق فينا،” همست.

مسح آدم العرق من جبينه بظهر يده.

أوليف حركت مكانها. “إذاً… هل يجب أن نعانق أو شيئا؟”

“أوه.” نظر آدم إلى يديه ثم إلى نفسه. “لا أعتقد أنك ترغبين في ذلك. أنا مقزز جدًا.”

قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها، درست أوليف آدم من رأسه إلى أخمص قدميه، ملاحظة جسده الكبير، وكتفيه العريضتين، وطريقة انحناء شعره حول أذنيه. لم يبدو مقززًا. حتى لأوليف، التي عادة ما لا تفضل الرجال الذين يبدون وكأنهم يقضون نسبة مئوية ثنائية الأرقام من وقتهم في الصالة الرياضية. بدا…

غير مقزز.

على الرغم من ذلك، ربما كان من الأفضل إذا لم يعانقوا. قد تنتهي أوليف بفعل شيء غاية في السخافة. يجب أن تقول وداعًا وتغادر – نعم، هذا هو الشيء المناسب للقيام به.

ولكن، خرجت شيئًا مجنونًا تمامًا من فمها.

“هل يجب أن نقبل، إذاً؟” سمعت نفسها تتلفظ بهذا السؤال. ثم تمنت فورًا أن يصيبها نيزك ضال في المكان الذي كانت تقف عليه، لأنها – هل فعلاً طلبت من آدم كارلسن قُبلة؟ هل هذا ما فعلته؟ هل أصبحت مجنونة فجأة؟

“أقصد، ليس مثل قُبلة حقيقية”، سرعان ما أضافت. “ولكن مثل المرة الأخيرة؟ تعرف.”

لم يبدو أنه يعرف. وهذا كان منطقيًا، لأن قبلتهما الأخرى كانت بالتأكيد قُبلة حقيقية. حاولت أوليف ألا تفكر في ذلك كثيرًا، لكنها لمحته في ذهنها بين الحين والآخر، في الغالب عندما كانت تقوم بشيء مهم يتطلب تركيزها الشديد، مثل زرع الأقطاب داخل بنكرياس فأرة أو محاولة اختيار ما يجب طلبه في مطعم سبوي. في بعض الأحيان ستظهر أثناء لحظة هدوء، مثل عندما تكون في السرير وعلى وشك النوم، وستشعر بخجل وذهول وشيء آخر. شيء ليس لديها نية لفحصه عن كثب، ليس الآن ولا في أي وقت مضى.

“هل أنت متأكدة؟”

هزت رأسها بتأكيد، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة على الإطلاق. “هل آن ما زالت تحدق فينا؟”

انطلقت عيناه لأعلى. “نعم، لا تحاول حتى القيام بذلك. لا أعرف لماذا تهتم بهذا القدر. هل أنتِ مشهورة؟”

“لا، آدم.” أشارت إليه. “أنتَ.”

“هل أنا؟” بدا محتارًا.

“على أي حال، لا حاجة للقُبلة. أنت على حق أنه ربما سيكون الأمر غريبًا قليلاً.”

“لا، لم أقصد ذلك…” كان هناك قطرة من العرق تنساب على جبينه، ومسح وجهه مرة أخرى، هذه المرة بأكمام قميصه. “يمكننا أن نقبّل.”

“أوه.”

“إذا كنتِ تعتقدين ذلك… إذا كانت صديقتك تراقب.”

“نعم.” ابتلعت أوليف ريقها. “لكن لسنا مضطرين.”

“أعلم.”

“ما لم تشعري بالرغبة.” كفتا أوليف تشعران بالرطوبة والبرودة، لذا مسحتهما بسرية على جينزها. “وبمقصود بـ ‘الرغبة’ أعني، إلا إذا كنتِ تعتقدين أنها فكرة جيدة.” لم تكن فكرة جيدة على الإطلاق. كانت فكرة فظيعة. كما كانت كل أفكارها

“صحيح.” نظر آدم عبر أوليف نحو آنه، التي ربما كانت في منتصف عملية إنشاء قصة كاملة على إنستغرام حولهما. “حسنًا، إذن.”

“حسنًا.”

تقدم قليلاً نحوها، وبالفعل، لم يكن مقززًا على الإطلاق. كيف يمكن لشخص بهذه اللزوجة، شخصًا قد دفع شاحنة للتو، أن يستمر في الشم برائحة جيدة، كان موضوعًا يستحق أطروحة دكتوراه بالتأكيد. ينبغي على أفضل علماء الأرض أن يكونوا مشغولين جدًا بهذا الأمر.

“لماذا لا أفعل…” اقتربت أوليف قليلاً منه، وبعد أن تركت يدها تحوم لحظة وضعتها فوق كتف آدم. رفعت نفسها على أصابع قدميها، مائلة رأسها نحوه. لم تكن الطريقة فعالة جدًا، حيث أن أوليف لا تزال لم تكن طويلة بما يكفي لتصل إلى فمه، لذا حاولت الحصول على مزيد من الدعم عن طريق وضع يدها الأخرى على ذراعه، وعلى الفور أدركت أنها في الواقع تقوم بحضنه. وهذا بالضبط ما طلب منها عدم القيام به قبل ثانية. اللعنة.

“آسفة، هل كنت قريبة جدًا؟ لم أقصد—”

لو لم يقرب آدم منها ويقبّلها ببساطة هكذا، لكانت قد أنهت الجملة. كانت لحظة تقريبًا، مجرد شفتيه تلامسا شفتيها، ويده على خصرها لتثبيتها قليلاً. كانت قبلة، ولكن بشكل ضعيف، ولم تستدعي بالضرورة ضربات قلبها القوية في صدرها، أو حقيقة وجود شيء دافئ وسائل يتملك أسفل بطنها. لم تكن غير مريحة، لكنها كانت مربكة ومخيفة قليلاً، وجعلت أوليف تنسحب بعد ثانية واحدة فقط. عندما خففت قدميها عن كعبيها، بدا وكأن آدم يتبعها لحظة طويلة، حاولًا ملء الفجوة بين أفواههما. على الرغم من أنه بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من فتح عينيها من جديد لتخلص نفسها من ضبابية القبلة، كان يقف أمامها بشكل طبيعي، بالخدين المحمرين وصدر يتحرك صعودًا وهبوطًا بالتنفس. يجب أن تحلمت الجزء الأخير من ذلك.

كانت بحاجة إلى أن تحول نظرها عنه الآن. وكان بحاجة أن ينظر إلى مكان آخر أيضًا. لماذا كانوا يحدقون في بعضهم البعض؟

“حسنًا”، همست. “هذا، أمم، عمل بشكل جيد.”

حرّك فك آدم بحركة متقطعة، لكنه لم يرد.

“حسنًا، حسنًا. سأذهب إلى… أمم…” أشارت خلف كتفيها بإبهامها.

“آنا؟”

“نعم. نعم، لآنا.”

ابتلع بصعوبة. “حسنًا. نعم.”

“هما قبلا. هما قبلا—مرتين الآن. مرتين. ليس أن ذلك يهم. لا أحد يهتم. لكن. مرتين. بالإضافة إلى الحضن. في وقت سابق اليوم. مرة أخرى، ليس أن ذلك يهم.

“سأراك حول، صحيح؟ الأسبوع المقبل؟”

رفع أصابعه إلى شفتيه، ثم خفض يده إلى جانبه. “نعم. يوم الأربعاء.”

اليوم هو الخميس الآن. مما يعني أنهم سيرون بعضهم البعض في ستة أيام. وهذا بخير. أوليف بخير، بغض النظر عن متى أو كم مرة يلتقون. “نعم. سأراك يوم الأربعاء— أيهاذا عن النزهة؟”

“ال— أوه.” آدم حوّل عينيه، يبدو أكثر شيء مثل نفسه.

“صحيح. تلك النزهة.”

ابتسمت. “هي يوم الاثنين.”

أطلق آدم تنهيدة. “أعلم.”

“أنت لا تزال ستذهب؟”

أعطى لها نظرة تعبر بوضوح: ليس كأن لدي خيار، على الرغم من أنني أفضل أن يتم استخراج أظافري واحدة تلو الأخرى.

ضحكت أوليف. “حسنًا، أنا ذاهبة أيضًا.”

“على الأقل هذا شيء جيد.”

“هل ستحضر توم؟”

“ربما. في الواقع، يحب الناس حقًا.”

“حسنًا، يمكنني التواصل معه قليلاً، ونحن يمكن أن نظهر كيف أننا ثابتون وملتزمون مع رئيس القسم. ستبدو وكأنك عصفورة بلا أجنحة، لا يوجد أي خطر للطيران على الإطلاق.”

“ممتاز. سأحضر شهادة زواج مزورة لأسقطها عند قدميه بشكل عفوي.”

ضحكت أوليف، وودّعته وركضت باتجاه أنه. فركت جانب يدها بشفتيها، كما لو كانت تحاول تنظيف عقلها من حقيقة أنها قبّلت آدم—الدكتور آدم كارلسن—للمرة الثانية في حياتها. الأمر، مرة أخرى، كان على ما يرام. إنه كان مجرد قبلة بسيطة. لا شيء مهم.

“حسنًا، بعد ذلك،” قالت آنا، وضعت هاتفها في جيبها. “لقد قمتم بالتواصل الكامل أمام مبنى علم الأحياء مع أستاذ المساعد آدم ماك آرثر كارلسن.”

طبعًا! إليك الترجمة:

رفعت أوليف حاجبيها وبدأت تصعد السلالم. “أنا متأكدة تمامًا أن هذا ليس اسمه الثاني. ولم نفعل ذلك.”

“لكن كان واضحًا أنكِ ترغبين في ذلك.”

“اخرسي. لماذا كنتِ تنظرين إلينا على أي حال؟”

“لم أكن. حدث أن نظرت لأعلى عندما كان على وشك أن يقبلك، وببساطة لم أستطع أن أصرع نظري.”

فتنة أوليف، ووصلت سماعاتها إلى منفذ هاتفها، “حسنًا. بالطبع.”

“إنه مهتم حقًا بكِ. يمكنني أن أخبر ذلك من طريقة نظره—”

“سأستمع إلى الموسيقى بصوت عالٍ جدًا الآن. لأتجاهلك.”

“—إليكِ.”

لم تكن حتى وقت لاحق بكثير، بعد أن كانت أوليف تعمل على تقرير توم لعدة ساعات، عندما تذكرت ما قاله آدم لها عندما قالت له إنها ستكون في النزهة.

“على الأقل هناك ذلك.”

أوليف خفضت رأسها وابتسمت إلى أصابع قدميها.