love hypothesis - 3
“الفرضية: ستصبح المحادثة الخاصة مع آدم كارلسن أكثر حرجًا بنسبة 150 في المائة بعد نطق كلمة ‘الجنس’. من قبلي.”
بعد ثلاثة أيام، وجدت أوليف نفسها واقفة أمام مكتب آدم. لم تكن قد جاءت إلى هنا من قبل، لكنها لم تجد صعوبة في الوصول إليه. الطالب الذي كان يخرج بسرعة بعينين ضبابيتين وتعبير مرعوب كان دليلاً كافياً، ناهيك عن أن باب آدم كان الوحيد في الرواق الخالي تماماً من صور الأطفال أو الحيوانات الأليفة أو الأحباء. حتى أنه لم يكن هناك نسخة من مقاله الذي ظهر على غلاف مجلة “نيتشر ميثودز”، والذي عرفت عنه من خلال البحث عنه في “جوجل سكولار” في اليوم السابق. فقط خشب بني داكن ولوحة معدنية كتب عليها:
(Adam J. Carlsen, Ph.D.) ربما كان حرف “J” يرمز إلى “أحمق”.
شعرت أوليف قليلاً وكأنها متطفلة في الليلة السابقة، وهي تتصفح صفحة أعضاء هيئة التدريس الخاصة به وتستعرض قائمة منشوراته ومنح الأبحاث التي لا تنتهي، محدقة في صورة له التُقطت بوضوح أثناء رحلة مشي لمسافات طويلة وليست من تصوير المصور الرسمي لجامعة ستانفورد. ومع ذلك، سرعان ما قهرت هذا الشعور، قائلة لنفسها إن إجراء فحص شامل للخلفية الأكاديمية كان منطقياً قبل الشروع في علاقة مواعدة وهمية.
أخذت نفساً عميقاً قبل أن تطرق الباب، ثم نفساً آخر بين صوت آدم الذي قال “ادخلي” واللحظة التي أجبرت فيها نفسها على فتح الباب. عندما دخلت المكتب، لم يرفع نظره فوراً واستمر في الكتابة على جهاز iMac الخاص به. “ساعات مكتبي انتهت قبل خمس دقائق، لذا—”
“إنها أنا.”
توقفت يديه، معلقتين على بعد نصف بوصة تقريباً فوق لوحة المفاتيح. ثم استدار بكرسيه نحوها. “أوليف.”
كان هناك شيء ما في طريقة حديثه. ربما كان لهجة، وربما مجرد جودة في صوته. أوليف لم تكن تعرف تماماً ما هو، لكنه كان هناك، في الطريقة التي قال بها اسمها. دقيق. حذر. عميق. مختلف عن أي شخص آخر. مألوف – بشكل لا يمكن تصديقه.
“ماذا قلت لها؟” سألت، محاولًة عدم الاهتمام بكيفية تحدث آدم كارلسن. “الفتاة التي خرجت باكية؟”
استغرق الأمر لحظة منه ليتذكر أنه قبل أقل من ستين ثانية كان هناك شخص آخر في المكتب – شخص جعله يبكي بوضوح. “لقد قدمت لها ملاحظات حول شيء كتبته.”
أوليف أومأت برأسها، شاكرتًة بصمت جميع الآلهة لأنه ليس مستشارها ولن يكون أبداً، ودرست محيطها. كان لديه مكتب في الزاوية، بالطبع. نافذتان معا، تشكلان ما مجموعه سبعين ألف متر مربع من الزجاج، وضوء كثير لدرجة أن الوقوف في منتصف الغرفة سيعالج اكتئاب العشرين شخصًا الموسمي. كان الأمر منطقيًا، بالنظر إلى كل الأموال التي يجلبها من المنح، وبالنظر إلى مكانته، أنه قد أُعطي مساحة جميلة. مكتب أوليف، من ناحية أخرى، لم يكن به نوافذ ورائحته غريبة، ربما لأنها تشاركه مع ثلاثة طلاب دكتوراه آخرين، على الرغم من أنه كان من المفترض أن يتسع لاثنين فقط على الأكثر.
“كنت سأرسل لك بريدًا إلكترونيًا. تحدثت إلى العميد في وقت سابق اليوم,” قال لها آدم، فنظرت إليه مرة أخرى. كان يشير إلى الكرسي أمام مكتبه. سحبته أوليف وجلست.
“بخصوصك.”
“أوه.” شعرت أوليف بانقباض في معدتها. كانت تفضل أن العميد لا يعرف بوجودها. مرة أخرى، كانت تفضل أيضًا ألا تكون في هذه الغرفة مع آدم كارلسن، وألا يبدأ الفصل الدراسي في غضون بضعة أيام، وألا يكون التغير المناخي واقعًا. ومع ذلك.
“حسنًا، بخصوصنا,” عدّل كلامه. “وقواعد الاجتماعات الاجتماعية.”
“ماذا قالت؟”
“ليس هناك ما يمنعنا من المواعدة، طالما أنني لست مستشارك الأكاديمي.”
مزيج من الذعر والارتياح اجتاح أوليف.
“ومع ذلك، هناك بعض القضايا التي يجب مراعاتها. لن أتمكن من التعاون معك بأي صفة رسمية. وأنا جزء من لجنة جوائز البرنامج، مما يعني أنه سيتعين علي استبعاد نفسي إذا تم ترشيحك للزمالات أو فرص مماثلة.”
أومأت برأسها. “معقول.”
“ولا يمكنني أن أكون جزءًا من لجنة أطروحتك.”
ضحكت أوليف. “لن يكون ذلك مشكلة. لم أكن سأطلب منك أن تكون في لجنَتي.”
ضيّق عينيه. “لماذا لا؟ أنتِ تدرسين سرطان البنكرياس، أليس كذلك؟”
“نعم. الكشف المبكر.”
“إذن، عملك سيستفيد من وجهة نظر نموذج محوسب.”
“نعم، ولكن هناك نماذج محوسبة أخرى في القسم. وأود في النهاية أن أتخرج، ويفضل أن يكون ذلك دون البكاء في حمام بعد كل اجتماع للجنة.”
نظر إليها بحدة.
هزت أوليف كتفيها. “لا أقصد الإساءة. أنا فتاة بسيطة، باحتياجات بسيطة.”
عند ذلك، خفض نظره إلى مكتبه، لكن ليس قبل أن ترى أوليف زاوية فمه ترتعش. عندما رفع رأسه مرة أخرى، كانت تعابيره جادة. “إذن، هل قررتِ؟”
ضغطت شفتيها معًا وهو يراقبها بهدوء. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تقول، “نعم. نعم، أنا… أريد أن أفعلها. إنها فكرة جيدة، في الواقع.”
لأسباب عديدة. سيجعل ذلك آنا وأوليف يتوقفون عن مضايقتها، ولكن أيضًا… أيضًا الجميع الآخرين. كان الأمر كما لو آنا منذ أن بدأت الشائعات تنتشر، أصبح الناس متخوفين جدًا من أوليف لدرجة أنهم لم يعودوا يزعجونها بالمعتاد.
مساعدو التدريس الآخرون توقفوا عن محاولة تبديل حصصها اللطيفة في الساعة 2:00 مساءً بحصصهم المخيفة في الساعة 8:00 صباحًا، وزملاؤها في المختبر توقفوا عن التسلل أمامها في طابور المجهر، وأخيرًا أجاب اثنان من أعضاء الهيئة التدريسية الذين كانت تحاول التواصل معهم منذ أسابيع على رسائلها الإلكترونية.
كان يبدو الأمر غير عادل قليلاً استغلال هذا الفهم الخاطئ الكبير، ولكن الأوساط الأكاديمية كانت أرضًا بدون قانون وكانت حياة أوليف فيها بائسة تمامًا خلال السنتين الماضيتين.
تعلمت أن تستغل أي شيء يمكنها الحصول عليه.
وإذا كان بعض – حسنًا، إذا كان معظم طلاب الدراسات العليا في القسم ينظرون إليها بعين الريبة لأنها تواعد آدم كارلسن، فليكن. أصدقاؤها بدوا بشكل كبير موافقين على ذلك، وإن كانوا متحيرين قليلاً.
باستثناء مالكولم. لقد كان يتجنبها وكأنها مصابة بالطاعون لمدة ثلاثة أيام متواصلة. لكن مالكولم كان مالكولم—سيتغير موقفه مع الوقت.
“حسنًا، إذن.” كان خاليًا تمامًا من التعبير—تقريبًا خاليًا جدًا من التعبير. كأنه لم يكن أمرًا مهمًا ولم يهتم به بأي شكل من الأشكال؛ كأنه لو قالت لا، لم يكن ليغير أي شيء بالنسبة له.
“على الرغم من ذلك، كنت أفكر في هذا كثيرًا.”
انتظر بصبر حتى تواصل.
“وأعتقد أنه سيكون من الأفضل إذا وضعنا بعض القواعد الأساسية. قبل أن نبدأ.”
“قواعد أساسية؟”
“نعم. كما تعلم. ما يسمح لنا وما لا يسمح لنا بفعله. ما يمكن أن نتوقعه من هذه الترتيبات. أعتقد أن هذا بروتوكول قياسي إلى حد ما، قبل الشروع في علاقة مواعدة زائفة.”
أمال رأسه. “بروتوكول قياسي؟”
“نعم.”
“كم مرة قمتِ بهذا؟”
“صفر. لكنني ملمة بالنمط.”
“النمط… ماذا؟” نظر إليها بارتباك.
تجاهلت أوليفه ذلك. “حسنًا.” أخذت نفسًا عميقًا ورفعت إصبعها السبابة. “أولًا وقبل كل شيء، يجب أن يكون هذا الترتيب مقتصرًا على الحرم الجامعي. لست أعتقد أنك ترغب في لقائي خارج الحرم الجامعي، لكن فقط في حال كنت تخطط لمحاولة إقناعي بأن أكون الحل الأخير إذا احتجت لاصطحاب حبيبة إلى المنزل في عيد الميلاد، أو…”
“أو حانوكا.”
“ماذا؟”
“عائلتي أكثر احتمالًا أن تحتفل بحانوكا بدلاً من عيد الميلاد.” أهتز كتفه. “رغم أنني غير محتمل أن أحتفل بأي منهما.”
“أوه.” فكرت أوليفه في الأمر لحظة. “أعتقد أن هذا شيء يجب على حبيبتك الوهمية معرفته.”
تظهر ريحانة من ابتسامة على شفتيه، لكنه لم يقل شيئًا.
“حسنًا، القاعدة الثانية. في الواقع، يمكن تفسيرها كامتداد للقاعدة الأولى. ولكن”، عضت أوليف شفتها، محاولة جلب الموضوع، “لا جنس.”
لحظات عدة، لم يتحرك على الإطلاق. حتى بالمليمتر.
ثم فتح شفتيه، لكن لم يخرج أي صوت، وهذا عندما أدركت أوليف أنها قد جعلت آدم كارلسن يصمت. مما كان سيكون مضحكًا في أيام أخرى، لكن الحقيقة أنه بدا مندهشًا من رغبة أوليف في عدم تضمين الجنس في علاقتهما الوهمية جعل معدتها تتقلص.
هل افترض أنهم سيفعلون ذلك؟ هل كان شيئًا قالته؟ هل يجب عليها أن تشرح أنها لم تكن لديها الكثير من العلاقات الجنسية في حياتها؟ أنها لسنوات تساءلت عما إذا كانت جنسياً غير ميولة وأنها أدركت فقط مؤخرًا أنها قد تكون قادرة على تجربة الجذب الجنسي، ولكن فقط مع الأشخاص الذين تثق بهم بعمق؟ أنها إذا كانت هناك أسباب غير مفهومة تجعل آدم يرغب في ممارسة الجنس معها، فلن تتمكن من المضي قدمًا في ذلك.
“استمع”—حاولت الوقوف من الكرسي، والذعر يتصاعد في حلقها—”أنا آسفة، لكن إذا كان أحد الأسباب التي عرضتيها لعلاقة وهمية هو أنك اعتقدت أننا سن…”
“لا.” انفجرت الكلمة منه بشكل جزئي. بدا مصدومًا حقًا. “أنا مندهش من أنك حتى شعرت بالحاجة لطرح هذا الموضوع.”
“أوه.” احمرت خدي أوليف من الاستياء في صوته. صحيح، بالطبع لم يتوقع ذلك. أو حتى يرغب في ذلك، معها. انظر إليه، لماذا يفعل ذلك؟ “أنا آسفة، لم أقصد أن أفترض—”
“لا، من المنطقي أن تكوني صريحة. كنت مجرد مندهشًا.”
“أعلم.” أومأت أوليف. بصراحة، كانت متفاجئة قليلاً أيضًا. أنها كانت جالسة في مكتب آدم كارلسن، تتحدث عن الجنس— ليس نوع الانقسام الخلوي، بل الجماع المحتمل بينهما.
“آسفة، لم أقصد أن أجعل الأمور غريبة.”
“لا باس، هذا الأمر كله غريب.” تمدد الصمت بينهما، ولاحظت أوليف أنه كان يحمر قليلاً. تناثر خفيف من الأحمر، لكنه بدا بهذا الشكل… أوليف لم تتوقف عن التحديق.
“لا جنس”، أكد برأسه.
اضطرت لتنظيف حنجرتها وتصفية عقلها من التفتيش في شكل ولون عظمتي خدوده.
“لا جنس”، أعادت تكرارها.
“حسنًا. القاعدة الثالثة. ليست حقاً قاعدة، ولكن ها أنا ذا: لن أواعد أي شخص آخر. كما في العلاقات الحقيقية. سيكون الأمر فوضويًا وسيعقد كل شيء و…”. ترددت أوليف.
هل يجب أن تخبره؟ هل كانت هذه معلومات زائدة؟ هل كان يجب عليه أن يعرف؟ أوه، حسنًا. لماذا لا، في هذه النقطة؟ لم تكن تحبس الزمان. لم يكن كأنها لم تقبل الرجل، أو تثير الموضوع في مكان عمله.
“لا أواعد على أي حال. جيريمي كان استثناءً. لم أواعد بجدية من قبل، وربما كان هذا الأمر أفضل. الدراسة العليا مجهدة بما يكفي، ولدي أصدقائي، ومشروعي حول سرطان البنكرياس، وبصراحة هناك أمور أفضل لاستخدام وقتي فيها.” خرجت الكلمات الأخيرة بشكل أكثر دفاعًا مما كانت تعتزم.
آدم كان ينظر فقط ولم يقل شيئًا.
“لكن بالطبع يمكنك الخروج مواعدة أي شخص آخر”، أضافت بعجلة. “على الرغم من أنني سأقدر لو تجنبت إخبار الناس في القسم، فقط لكي لا أبدو أحمقًا ولا تبدو أنك تخونني وتصبح الشائعات تنتشر بشكل لا يمكن السيطرة عليه. وسيكون ذلك منفعة لك أيضًا، حيث أنك تحاول أن تبدو كمن في علاقة ملتزمة—”
“لن أفعل.”
“حسنًا. رائع. شكرًا. أعلم أن الكذب بالغياب قد يكون مؤلمًا، لكن—”
“أعني، لن أواعد شخصًا آخر.”
“كان هناك يقين، وقاطعية في تونه تلك أخذتها بالمفاجأة. لم تستطع سوى أن توافق بالرأس، على الرغم من أنها كانت ترغب في الاعتراض بأنه لا يمكنه معرفة ذلك على الإطلاق، وعلى الرغم من أن مليون سؤال ظهر في عقلها. تقريبًا تسعة وتسعون بالمئة منها كانت غير لائقة وليست من شأنها، لذا دفعتها بعيدًا.
“حسنًا. الرابعة. بوضوح لا يمكننا أن نستمر في القيام بذلك إلى الأبد، لذا يجب أن نحدد لأنفسنا موعدًا نهائيًا.”
شدَّت شفتيه معًا. “متى سيكون ذلك؟”
“لست متأكدة. شهر أو نحو ذلك ربما يكون كافيًا لإقناع آنه بأنني تخلصت تمامًا من جيرمي. ولكن قد لا يكون كافيًا من جانبك، لذا… أخبرني أنت.”
تفكر في الأمر، ثم أومأ مرة واحدة. “التاسع والعشرون من سبتمبر.”
“سيكون بعد أكثر من شهر من الآن. لكن أيضًا… ‘هذا تاريخ محدد بطريقة غريبة’. حاولت أوليف تفكيرًا شديدًا، محاولة فهم سبب أهميته. الشيء الوحيد الذي جاء إلى ذهنها هو أنها ستكون في بوسطن تلك الأسبوع لحضور المؤتمر السنوي لعلم الأحياء.
“هو اليوم بعد استعراض ميزانية القسم النهائي. إذا لم يُطلقوا أموالي بحلول ذلك الوقت، فلن يُطلقوها أبدًا.”
“أفهم. حسنًا، إذن، لنتفق على أننا سنفترق في التاسع والعشرين من سبتمبر. سأخبر آنه أن انفصالنا كان وديًا لكنني ما زلت قليلاً حزينة بسبب ذلك لأنني لا زلت معجبة بك قليلاً.” بتوجيهها نظرة طافحة بالبهجة.
“فقط لكي لا تشك في أنني ما زلت مشغولة بجيرمي. حسنًا.” أخذت نفسًا عميقًا. “الخامسة والأخيرة.”
هذا كان الأمر الصعب. الأمر الذي كانت تخشى أن يعترض عليه. لاحظت أنها كانت تعصف بيديها ووضعتهما بثبات في حضنها.
“لكي ينجح هذا، ربما يجب علينا… أن نفعل أشياء معًا. بين الحين والآخر.”
“أشياء؟”
“أشياء. أمور.”
“أمور،” كررها بشك.
“نعم. أمور. ماذا تفعل للمتعة؟ ربما يكون لديك شيء مروع، مثل رحلات قذف الأبقار أو محاربة الخنافس اليابانية. ربما تجمع الدمى الخزفية. ربما تكون من عشاق البحث عن المخابئ. ربما تزور معارض الفيب.” يا الله
“متعة؟” تكررها هو، كما لو أنه لم يسمع الكلمة من قبل.
“نعم. ماذا تفعل عندما لا تكون في العمل؟”
الوقت الطويل الذي مر بين سؤال أوليف وإجابته كان مثيرًا للقلق. “أحيانًا أعمل في المنزل أيضًا. وأتمرن. وأنام.”
اضطرت لوقف نفسها بنشاط لكي لا توجه صفعة لوجهها. “أوم، رائع. هل هناك أي شيء آخر؟”
“ماذا تفعلين للمتعة؟” سأله بدفاعية بعض الشيء.
“الكثير من الأشياء. أنا…” أذهب إلى السينما، على الرغم من أنها لم تكن هناك منذ آخر مرة جرها مالكوم. ألعب ألعاب اللوح. لكن كل صديق لها كان مشغولًا للغاية في الآونة الأخيرة، لذا ليس ذلك. شاركت في بطولة الكرة الطائرة، لكنها كانت منذ أكثر من عام.
“أوم. أتمرن؟” كانت ستحب أن تمسح تلك التعبير الغرور الوجه. كثيرا “. “بغض النظر. يجب أن نفعل شيئًا معًا بانتظام. أنا لا أعرف، ربما نحصل على القهوة؟ مثل، مرة في الأسبوع؟ فقط لمدة عشر دقائق، في مكان يمكن للناس رؤيتنا بسهولة. أعلم أنه يبدو مزعجًا وكأنه إضاعة للوقت، لكنه سيكون قصيرًا للغاية، وسيجعل المواعدة المزيفة أكثر مصداقية، و—”
“طبعًا.”
أوه.
كانت تعتقد أنه سيستغرق المزيد من الإقناع. الكثير أكثر. ومع ذلك، كان هذا من مصلحته أيضًا. كان يحتاج إلى إقناع زملائه بعلاقتهم إذا أراد أن يجبرهم على إطلاق تمويله.
“حسنًا. أمم…” حاولت أن تجبر نفسها على التوقف عن التفكير في سبب تجاوبه الكبير وحاولت تصوير جدولها. “ماذا عن يوم الأربعاء؟”
حوّل آدم كرسيه ليواجه جهاز الكمبيوتر وفتح تطبيق التقويم. كان مليئًا بصناديق ملونة بحيث شعرت أوليف باندفاع من القلق بالنيابة عنه.
“يعمل قبل الحادية عشر صباحًا وبعد السادسة مساءً.”
“الساعة العاشرة؟”
التفت إليه. “الساعة العاشرة جيدة.”
“حسنًا.” انتظرت منه أن يكتبها، لكنه لم يتحرك.
“أليس عليك إضافتها إلى جدولك؟”
“سأتذكر,” يخبرها بصوت متساوٍ.
“حسنًا، إذن.” بذلت جهدًا لتبتسم، وشعرت أن التبسم كان صادقًا نسبيًا، بكثير من الصدق مما كانت تعتقد أنها ستكون قادرة عليه في حضور آدم كارلسن. “رائع. الأربعاء المزيف.”
ظهر خط بين حاجبيه. “لماذا تستمرين في القول بذلك؟”
“القول بماذا؟”
“المواعدة المزيفة. مثلما لو كانت شيئًا.”
“لأنها كذلك. ألم تشاهد أفلام الرومانسية الكوميدية؟”
وجه نظرة ملتبسة إليها، حتى أنها حكت حنجرتها ونظرت إلى ركبتيها. “حسنًا.” يا الله، ليس لديهم شيء مشترك. لن يجدوا أبدًا أي شيء للحديث عنه. فترات استراحة القهوة التي تستمر عشر دقائق ستكون الأكثر ألمًا وحرجًا في أسابيعها الفعلية المؤلمة والمحرجة بالفعل.
ولكن آن ستحصل على قصة حب جميلة، ولن تضطر أوليف إلى الانتظار لفترات طويلة لاستخدام المجهر الإلكتروني. هذا كان كل ما يهم.
وقفت ومدت يدها نحوه، معتقدة أن كل ترتيب مواعدة مزيفة يستحق على الأقل مصافحة واحدة. درس آدم يدها بحذر لبضع ثوانٍ. ثم وقف وأمسك أصابعها. نظر إلى أيديهما المتشابكتين قبل أن يلتقي عينيها، وأمرت أوليف نفسها بعدم ملاحظة حرارة بشرته، أو مدى عرضه، أو… أي شيء آخر عنه. عندما أطلق يدها أخيرًا، كان عليها بذل جهد متعمد لعدم فحص راحة يدها.
هل فعل شيئًا لها؟ بالتأكيد، كانت تشعر بذلك. كانت جلدها يشعر بالوخز.
“متى تريدين أن نبدأ؟”
“ماذا عن الأسبوع القادم؟” كان يوم الجمعة، مما يعني أنها لديها أقل من سبعة أيام للتحضير نفسيًا لتجربة شرب القهوة مع آدم كارلسن. كانت تعرف أنها يمكنها القيام بذلك – إذا كانت قد عملت على الوصول إلى النسبة المئوية التسعة وتسعون على جزء الكلام في امتحان جي آر إي، يمكنها أن تفعل أي شيء، أو على الأقل كما هو جيد – لكنها ما زالت تبدو كفكرة فظيعة.
“يبدو جيدًا.”
كان الأمر يحدث. يا إلهي. “لنلتقي في ستاربكس في الحرم الجامعي. هناك يحصل معظم الطلاب الخريجين على القهوة – من المؤكد أن يلاحظنا شخص ما.” توجهت نحو الباب، متوقفة لتلقي نظرة على آدم. “أعتقد أنني سأراك في الأربعاء المزيف، أليس كذلك؟”
كان لا يزال يقف خلف مكتبه، ذراعيه متقاطعة على صدره. ينظر إلى أوليف. يبدو أقل انزعاجًا من هذه الفوضى بكثير مما كانت تتوقع. يبدو… لطيفًا. “أراك، أوليف.”
***
“أعطني الملح.”
لكن أوليف كانت ستفعل ذلك، لكن مالكولم بدا وكأنه كان معترضًا بما فيه الكفاية. لذا تميل وتستند إلى الحافة الخارجية للمطبخ وتطوي ذراعيها على صدرها. “مالكولم.”
“والفلفل.”
“مالكولم.”
“والزيت.”
“مالكولم…”
“زيت دوار الشمس. ليس تلك القرفة زيت العنب.”
“استمع. ليس كما تعتقد—”
“حسنًا. سأحصل عليهم بنفسي.”
لنكون عادلين، كان لدى مالكولم كل الحق في أن يكون غاضبًا. وأوليف كانت تشعر بذلك تجاهه. كان يسبقها بعام وهو وريث عائلة علمية بارزة في مجال العلوم التكنولوجية والهندسية والرياضية وغيرها من التخصصات التي تمزج آباؤهم وأجدادهم وينتجون آلات علمية صغيرة. والده كان عميدًا في إحدى كليات الدولة على الساحل الشرقي. وكانت لأمه محاضرة TED حول خلايا بوركنجي تحققت لها عدة ملايين من المشاهدات على يوتيوب. هل أراد مالكولم أن يكون في برنامج دكتوراه ويسعى لمهنة أكاديمية؟ ربما لا. هل كان لديه خيار آخر، مع الضغط الذي وضعته عائلته عليه منذ كان في حفاضاته؟ أيضًا لا.
ليس أنه كان غير سعيد. كان خطته أن يحصل على درجة الدكتوراه، يجد وظيفة مريحة في الصناعة، ويحقق الكثير من المال يعمل من التاسعة صباحًا حتى الخامسة مساءً — والذي يتأهل تقنيًا كـ “كونه عالمًا”، والذي بدوره ليس شيئًا يمكن لوالديه أن يعارضاه بشدة. على الأقل، ليس بشكل متقدم جدًا. في هذه الأثناء، كان كل ما يرغب فيه هو أن يكون لديه تجربة في الدراسات العليا لا تسبب له إجهادًا كبيرًا. من بين جميع الطلاب في برنامج أوليف، كان هو الشخص الذي استطاع أن يدير حياته خارج الدراسات العليا بشكل أفضل. كان يفعل أشياء يصعب تصورها بالنسبة لمعظم الطلاب، مثل طهي الطعام الحقيقي! الذهاب للرحلات الجبلية! التأمل! التمثيل في مسرحية! المواعدة كما لو كانت رياضة أولمبية! (“إنها رياضة أولمبية، أوليف. وأنا أتدرب من أجل الحصول على الذهب.”)
لهذا السبب عندما أجبر آدم مالكولم على التخلص من كم هائل من البيانات وإعادة نصف دراسته، جعل ذلك لأشهر قليلة مريرة للغاية. في النظر إلى الوراء، ربما كان هذا هو الوقت الذي بدأ فيه مالكولم يتمنى وباءً على منزل كارلسن (كان يمثل لعبة روميو وجولييت في ذلك الوقت).
“مالكولم، هل يمكننا أن نتحدث عن هذا من فضلك؟”
“نحن نتحدث.”
“لا، أنت تطبخ وأنا فقط أقف هنا، أحاول أن أجعلك تعترف بأنك غاضب لأن آدم—”
أعطى مالكولم ظهره للوعاء الخاص به، موجهًا إصبعه نحو أوليف. “لا تقولها.”
“لا تقول ماذا؟”
“أنت تعرف ماذا.”
“آدم كارل—؟”
“لا تذكر اسمه.”
رفعت يديها إلى الأعلى. “هذا جنون. إنه مزيف ، مالكوم “.
عاد إلى تقطيع الهليون. “أعطني الملح”.
“هل أنت تستمع حتى؟ إنه ليس حقيقيا “.
” والفلفل ، و- ”
“العلاقة مزيفة. نحن لا نواعد حقًا. نحن نتظاهر بذلك ليظن الناس أننا نواعد “. توقفت يدا مالكوم في منتصف القطع.
“ماذا؟”
“لقد سمعتني”.
“هل هي . . . صفقة أصدقاء مع منافع؟ لأنه … “-
” لا. إنه العكس. لا توجد مزايا. صفر فائدة. صفر جنس. صفر أصدقاء أيضًا “. حدق فيها بعينين ضيقتين. “للتوضيح ، جنس الفموي والشرجي يعتبر جنسًا تمامًا …”
“مالكوم.”
اقترب خطوة أخرى، وأمسك بقطعة قماش لتجفيف يديه، وانتفخت أنفه.
“أنا خائف أن أسأل.”
قالت: “أعلم أنه يبدو سخيفًا. إنه يساعدني من خلال التظاهر بأننا معًا لأنني كذبت على أن، وأحتاجها إلى أن تشعر بالرضا عن مواعدة جيريمي. كل هذا مزيف. لقد تحدثت أنا وآدم بالضبط” –
قررت في الحال حذف أي معلومات متعلقة بـ “الليلة” – “ثلاث مرات، ولا أعرف شيئًا عنه. باستثناء أنه على استعداد لمساعدتي في التعامل مع هذا الموقف، وانتهزت الفرصة.” كان مالكوم يفعل تلك التعابير الوجهية، تلك التي كان يقتصر عليها للأشخاص الذين يرتدون الصنادل مع الجوارب البيضاء.
كان مخيفًا بعض الشيء، كما كان عليها أن تعترف.
“هذا. . . . رائع.” كان هناك وريد ينبض على جبهته.
“أول ، هذا غباء مذهل.”
قالت: “ربما.” نعم فعلا. نعم، كان كذلك. “ولكن هذا هو الحال. وعليك أن تدعمني في حماقتي ، لأنك أنت وأن أفضل أصدقائي “.
“أليس كارلسن أفضل صديق لك الآن؟”
قالت ضاحكة: “تعال يا مالكوم. إنه أحمق. لكنه كان لطيفًا معي بالفعل، و-“
ردت: “أنا لست حتى …” تجهم. “لن أتطرق إلى هذا الأمر.”
تنهدت. “حسنا. لا تتطرق إلى هذا الأمر. لست مضطرًا لذلك. لكن هل يمكنك فقط ألا تكرهني؟ من فضلك؟ أعلم أنه كان كابوسًا لنصف خريجي البرنامج ، بما فيكم أنت. لكنه يساعدني. أنت وأن هما الوحيدان اللذان يهمني أن يعرفا الحقيقة. لكن لا يمكنني إخبار أن …”
قاطعها: “لأسباب واضحة.”
أكملت كلامه في نفس الوقت وابتسمت. هز رأسه فقط باستنكار ، لكن تعبير وجهه قد خف. “أول. أنت مذهلة. ولطيفة ، لطيفة للغاية. يجب أن تجدي شخصًا أفضل من كارلسن. شخصًا تواعده حقًا.”
قالت وهي تدير عينيها: “نعم ، صحيح.” “لأن الأمر سار بشكل جيد مع جيريمي. الذي ، بالمناسبة ، وافقت على مواعدته فقط بناءً على نصيحتك! قلت ‘أعطي للصبي فرصة’. ماذا يمكن أن يحدث خطأ؟” قلت. حدق مالكوم ، وضحكت.
قالت: “اسمع ، أنا سيئة للغاية في المواعدة الحقيقية. ربما تكون المواعدة المزيفة مختلفة. ربما وجدت مجالي المناسب.”
تنهد. “هل يجب أن يكون كارلسن؟ هناك أعضاء هيئة تدريس أفضل لمواعدة وهمية.”
“مثل من؟”
“لا أعرف. الدكتورة ماكوي؟”
“ألم تلد زوجتها للتو ثلاثة توائم؟”
“آه نعم. ماذا عن هولدن رودريجيز؟ إنه جذاب. وابتسامة لطيفة أيضًا. أعرف ذلك – فهو يبتسم لي دائمًا.”
انفجرت أوليف في الضحك. “لم أستطع أبدًا أن أتظاهر بمواعدة الدكتور رودريجيز ، ليس مع مدى تعطشك الشديد له خلال العامين الماضيين.”
“هذا صحيح ، أليس كذلك؟ هل أخبرتك من قبل عن المغازلة الجدية التي حدثت بيننا في معرض أبحاث البكالوريوس؟ أنا متأكد تمامًا من أنه غمض لي عدة مرات من الجانب الآخر من الغرفة. الآن ، يقول البعض إنه كان لديه شيء في عينه فقط ، لكن-“
ردت: “أنا. لقد قلت له على الأرجح أن شيئًا ما في عينه. وأنت تخبرني عنه كل يومين آخرين.”
“صحيح.” تنهد. “أتعلمين يا أوليف ، كنت سأتظاهر بمواعدتك أنا بنفسي في لحظة ، لتجنيبك من كارلسن اللعين. كنت سأمسك يدك ، وأعطيته لك سترتي عندما تكونين باردة ، وأهديك علنًا ورود الشوكولاتة ودمى الدببة في عيد الحب.” يا لها من متعة، التحدث إلى شخص شاهد فيلم كوميدي رومانسي. أو عشرة أفلام.
“أعلم. لكنك أيضًا تأتي إلى المنزل بشخص مختلف كل أسبوع ، وأنت تحبينه ، وأنا أحب أن تحبينه. لا أريد أن أعيق أسلوبك.”
قال موافقا “. بدا مالك مسرورا – سواء كان الأمر كذلك لأنه حقًا يتسكع كثيرًا أو بسبب فهم أوليف التام لعاداته في المواعدة ، لم تكن متأكدة.”
“هل يمكنك من فضلك ألا تكرهني إذن؟”
مالكوم ألقى بقطعة قماش المطبخ على المنضدة واقترب أكثر. “أوليف. لا يمكنني أن أكرهك أبدا. ستظلين دائمًا كالاماتا خاصتي.” وسحبها نحو صدره وعانقها بقوة.
في البداية ، عندما التقيا للتو ، كانت أوليف تشعر بالارتباك دائمًا بسبب ملمسه الجسدي ، ربما لأنها لم تشهد مثل هذا الاتصال العاطفي منذ سنوات.
الآن ، أصبحت عناق مالكوم ملاذها السعيد. أسندت رأسها على كتفه وابتسمت وهي مغمضة بقماش قميصه القطني.
“شكرا.” شد مالكوم عناقها أكثر.
“وأعدك ، إذا أحضرت آدم إلى المنزل يومًا ما ، فسأضع جوربًا على بابي – آخ!”
“أيها المخلوق الشرير.”
“كنت أمزح! انتظر ، لا تغادر ، لدي شيء مهم لأخبرك به.”
توقف عند الباب وعابس. “لقد وصلت إلى الحد الأقصى اليومي من محادثاتي المتعلقة بكارلسن. أي شيء آخر سيكون مميتًا ، لذا -“
“توم بينتون ، الباحث في السرطان من جامعة هارفارد ، تواصل معي! لم يتم اتخاذ القرار بعد ، لكنه قد يكون مهتمًا بأن أكون في مختبره العام المقبل.”
“يا إلهي.” عاد مالكوم إليها مسرورًا. “أوليف ، هذا مذهل! هل كنت تعتقدين أن أيًا من الباحثين الذين اتصلتِ بهم لم يتواصلوا معكِ؟”
“ليس لأطول فترة. لكن الآن لدى بينتون ، وأنت تعرف كم هو مشهور ومعروف. ربما لديه أموال بحث أكثر مما يمكن أن أتخيله. سيكون الأمر …”
“رائع. سيكون رائعا حقا. أوليف. أنا فخور بك للغاية.” أمسك مالكوم يديها.
ابتسامته العريضة تلطفت ببطء. “وكانت والدتك ستكون فخورة أيضًا.”
حولت أوليف نظرها بعيدًا ، وأخذت ترمش بسرعة. لم ترد البكاء ، ليس الليلة.
“لا شيء محسومًا. يجب أن أقنعه. سيتطلب الأمر الكثير من السياسة والمرور عبر عملية “قدم بحثك”.
التي كما تعلم ليست قوتي. قد لا تنجح بعدُ—”
“ستنجح.” نعم. نعم. بحاجة أن تكون متفائلة.
أومأت برأسها ، محاولة الابتسام.
“ولكن حتى لو لم تنجح . . . ستظل فخورة.” أومأت أوليف برأسها مرة أخرى.
عندما تمكن دمع واحد من الانزلاق على خدها ، قررت تركه يسقط.
بعد خمسة وأربعين دقيقة ، جلست هي ومالكوم على أريكتهما الصغيرة ، وأذرعتهما مضغوطة معًا ، يشاهدان إعادة عرض لـ “أميركان نينجا واريور” بينما يأكلان طبق خزعة خضار غير مملح للغاية.