love hypothesis - 17
الافتراض: عندما أعتقد أنني وصلت إلى قاع الهاوية، سيعطيني شخص ما مجرفة. ومن المحتمل أن يكون هذا الشخص هو توم بينتون.
غفلت أوليف بعد المرة الأولى، وحلمت بالعديد من الأشياء الغريبة واللامعقولة. لفائف السوشي على شكل عناكب. أول تساقط للثلج في تورنتو، خلال سنتها الأخيرة مع والدتها. تجاعيد آدم. سخرية توم بينتون وهو يتفوه بكلمات “قصة بكاء صغيرة.” آدم، مرة أخرى، لكن هذه المرة جاد، ينادي باسمها بطريقته الفريدة.
ثم شعرت بغطاء السرير ينخفض، وصوت شيء يُوضع على الطاولة الجانبية. فتحت عينيها ببطء، مشوشة في الضوء الخافت للغرفة. كان آدم يجلس على جانب السرير، يدفع خصلة من شعرها خلف أذنها.
“مرحبا.” ابتسمت له.
“مرحبًا.”
مدت يدها لتلمس فخذيه من خلال البنطال الذي لم يتمكن من خلعه بالكامل. كان لا يزال دافئًا، لا يزال صلبًا. لا يزال موجودًا.
“كم من الوقت نمت؟”
“ليس طويلًا. ربما ثلاثون دقيقة.”
“همم.” مدّت جسدها قليلاً على الفراش، ذراعيها فوق رأسها، ولاحظت الكوب الجديد من الماء على الطاولة الجانبية. “هل هذا لي؟”
أومأ برأسه، وسلمه لها، فاستندت على كوعها لتشرب منه، مبتسمة شكرًا. لاحظت أن نظرته استقرت على صدرها، الذي لا يزال حساسًا ومتألمًا من فمه، ثم تاهت إلى كفيه.
أوه. ربما، بعد أن مارسا الحب—حب جيد، كما اعتقدت أوليف، حب رائع، رغم أنه من يدري عن آدم؟—كان يحتاج إلى مساحته الخاصة. ربما كان يريد وسادته الخاصة.
أعادت الكوب الفارغ وجلست. “يجب أن أنتقل إلى سريري.”
هز رأسه بشدة توحي بأنه لا يريدها أن تذهب، إلى أي مكان، إلى الأبد. قبضت يده الحرة حول خصرها بقوة، كما لو كان يريد ربطها به.
لم تمانع أوليف.
“هل أنت متأكد؟ أظن أنني قد أكون مسيطرة على الأغطية.”
“لا بأس. أنا أشعر بالحر.” مرر إصبعه على خصلات شعرها عن جبهتها. “ووفقًا لشخص ما، يبدو أنني قد أخرخر.”
تنفست أوليف بصوت مبالغ فيه من الغضب. “كيف يجرؤون؟ قولي لي من قال ذلك وسأنتقم لك شخصيًا—” صرخت عندما وضع الزجاج البارد على رقبتها، ثم انفجرت في ضحك، سحبت ركبتيها وحاولت أن تبتعد عنه. “آسفة—أنت لا تخنق! أنت تنام كأمير!”
“بالطبع.” وضع الزجاج على الطاولة الجانبية، راضيًا، لكن أوليف بقيت ملتفة، خديها محمران وأنفاسها متسارعة من محاولة صدّه. كان يبتسم. بتجاعيد أيضًا. نفس الابتسامة التي ابتسمها في عنقها في وقت سابق، ضد جلدها، تلك التي كانت تثيرها وتجعلها تضحك.
“آسفة بشأن الجوارب، بالمناسبة.” تظاهرت بالانزعاج. “أعرف أنها موضوع مثير للجدل.”
نظر آدم إلى المادة الملونة قوس قزح الممتدة حول ساقيها. “الجوارب مثيرة للجدل؟”
“ليس الجوارب بحد ذاتها. فقط، الإبقاء عليها أثناء ممارسة الحب؟”
“حقًا؟”
“تمامًا. على الأقل وفقًا لعدد من مجلة *Cosmopolitan* التي نحتفظ بها في المنزل لطرد الصراصير.”
هز كتفيه، وكأنه الرجل الذي قرأ فقط *New England Journal of Medicine* وربما *Truck-Pushing Digest*. “لماذا يهتم أحد بذلك من الأساس؟”
“ربما لا يريدون ممارسة الحب دون علمهم مع أشخاص لديهم أصابع قدم مشوهة ومخيفة؟”
“هل لديك أصابع قدم مشوهة؟”
“مقززة حقًا. تستحق الظهور في السيرك. عكس ممارسة الحب. بشكل أساسي، وسيلة منع حمل مدمجة.”
تنهد، واضح عليه التسلية. كان يكافح للحفاظ على تصرفه الغامض والعابس، وأوليف أحبته.
“لقد رأيتكِ ترتدين الصنادل عدة مرات. والتي، بالمناسبة، غير متوافقة مع معايير المختبر.”
“يبدو أنك مخطئ.”
“حقًا.”
“لا أحب ما تشير إليه، دكتور كارلسن. أنا أؤخذ بجدية إرشادات الصحة والسلامة البيئية في جامعة ستانفورد و— ماذا تفعل—”
كان أكبر منها بكثير، يمكنه تثبيتها بيد واحدة على بطنها بينما يجذبها من جواربها، ولسبب ما أحبّت كل لحظة من ذلك. قدمت مقاومة جيدة، وربما سيحصل على بعض الكدمات غدًا، ولكن عندما تمكن أخيرًا من نزعها، كانت أوليف تلهث من الضحك. حضن آدم قدميها بتقدير، كما لو كانا دقيقين ومثاليين بدلاً من كونهما جزءًا من شخص يركض في ماراثونين في السنة.
“كنت على حق”، قال. وهي تتنفس بصعوبة، نظر إليها بفضول.
“قدماكِ قبيحتان جدًا.”
“ماذا؟” تنفست باندهاش وتحررت، دفعت كتفه حتى انتهى على ظهره تحتها. كان بإمكانه بالتأكيد أن يطردها، فهو عملاق كما هو. ومع ذلك. “اعتذر.”
“أنتِ من قلتِ ذلك أولاً.”
“اعتذر. قدماي لطيفتان.”
“بطريقة قبيحة، ربما.”
“ذلك ليس شيئًا.”
ضحك، وكان ضحكه دافئًا ضد خدها. “ربما هناك كلمة ألمانية لذلك. لطيفة، لكنها قبيحة بشكل استثنائي.”
عضت شفتيه بما يكفي ليشعر بها، وعندما حدث ذلك، بدا أن آدم يفقد السيطرة التي كان يتمتع بها دائمًا. بدا فجأة أنه يريد المزيد، وقلبهما حتى أصبحت هي تحته، محولًا العضّة إلى قبلة. أو ربما كانت أوليف نفسها، حيث كان لسانها يلعق شفته، في المكان الذي جعلته يلسع.
ربما كان يجب أن تخبره بالتوقف. كانت متعرقة ولزجة، ويجب أن تعتذر وتذهب لتأخذ دشًا. نعم، يبدو أن ذلك هو التصرف الصحيح بعد ممارسة الحب. لكنه كان يشعر بالدفء والقوة، ومتألقًا بشكل إيجابي. كان رائحته لذيذة، حتى بعد كل ما فعلاه، ولم تستطع إلا أن تبتعد عن الملاحظة وتلف ذراعيها حول عنقه، وتجذبه نحوها.
“أنت ثقيل للغاية،” قالت له. حاول أن يتحرك للأعلى بعيدًا، لكنها لفّت ساقيها حول خصره، متمسكة به عن كثب. شعرت بالأمان معه. لا يمكن إيقافها. محاربة حقيقية. لقد حولها إلى شخص قوي وشرس، يمكنها تدمير توم بينتون وسرطان البنكرياس قبل الإفطار.
“لا، أنا أحب ذلك. ابقَ، من فضلك.” ابتسمت له، ورأت تنفسه يتسارع.
“أنت مسيطرة على الأغطية.” كان هناك مكان عند قاعدة عنقها قد وجده في وقت سابق، مكان جعلها تتنهد وتنحني وتذوب في الوسادة. هاجم هذا المكان كما لو كان قطبه الشمالي الجديد. كان لديه طريقة في تقبيلها، نصف حذرة ونصف غير مقيدة، جعلتها تتساءل لماذا كانت تعتبر التقبيل نشاطًا مملًا وعشوائيًا.
“يجب أن أذهب لأتنظف،” قالت، لكنها لم تتحرك. انزلق لأسفل، بضع بوصات فقط، يكفي ليشغل نفسه بعظمة ترقوتها، ثم بانحناءة صدرها. “آدم.”
تجاهلها وسحب أصابعه على عظام وركيها البارزتين، وقفصها الصدري، وجلد بطنها المشدود. قبّل كل نمشة، كما لو كان يريد أن يخزنها في ذاكرته، وكانت كثيرة جدًا. “أنا ملتصقة، آدم.” تحركت قليلاً.
ردًا على ذلك، انتقلت راحته إلى أسفل ظهرها، ليبقيها ثابتة. “صه. سأقوم بتنظيفك بنفسي.”
أدخل إصبعه، ففزعت، لأن—أوه الله. أوه. أوه الله. كانت تسمع الأصوات الرطبة هناك، من نفسها ومنه، وكان يجب أن يشعر بالاشمئزاز من هذا، وكان يجب أن تشعر هي أيضًا، ومع ذلك—
لم تكن كذلك. وكان يئن، كما لو أن الإحساس بالفوضى التي أحدثها فيها، من الداخل، ومعرفة أنها سمحت له بذلك، كان شيئًا مثيرًا له. أغمضت أوليف عينيها وسمحت لنفسها بالانغماس، شعرت به يلعق الجلد بين فخذها وبطنها، وسماع أنينها وأنفاسها المنخفضة تخرج من فمها، وسحب أصابعها في شعره لتشده بقوة أكبر نحوها. كانت نظيفة تمامًا عندما وصلت إلى ذروتها، بتقلصات بطيئة تتصاعد في موجات كبيرة وتجعَل فخذيها يرتجفان حول رأسه، وعندها سأل، “هل يمكنني أن أمارس الحب معك مرة أخرى؟”
نظرت إليه، وجهها محمر وضبابي من النشوة، وعضت شفتها. كانت ترغب في ذلك. كانت تريد حقًا أن يكون فوقها، بداخلها، صدره يدفعها إلى المرتبة وذراعيه ملتفتين حول جسدها. ذلك الإحساس بالأمان، بالانتماء النهائي الذي بدا أنه يزداد كثافة كلما اقترب منها.
“أريد ذلك.” رفعت يدها لتلمس ذراعه، تلك التي كان يعتمد عليها. “فقط—أنا فقط أشعر بالألم، وأنا—”
ندم على الفور على سؤاله. كانت تستطيع أن تلاحظ كيف أن جسده تجمد قبل أن ينفصل عنها، كما لو كان يريد أن يترك لها المساحة التي لم تكن تريدها.
“لا،” قالت بقلق. “ليس الأمر—”
“مهلاً.” لاحظ مدى ارتباكها وانحنى ليقبلها. “أنا أريد ذلك بالفعل—”
“أوليف.” لفّ حولها. وكان قضيبه يلامس أسفل ظهرها، لكنه سرعان ما عدّل حركته بعيدًا. “أنت على حق. دعينا ننام.”
“ماذا؟ لا.” جلست، مظهرة الاستياء. “لا أريد النوم.”
كان يكافح، كما يمكنها أن تلاحظ. يحاول إخفاء انتصابه. يحاول ألا ينظر إلى جسدها العاري. “طائرتك كانت صباح اليوم. ربما تعانين من آثار التعب من السفر—”
“لكن لدينا ليلة واحدة فقط.” ليلة واحدة فقط. ليلة واحدة لأوليڤ لتعليق العالم الخارجي. لتجنب التفكير في توم، وما حدث في وقت لاحق من اليوم، والمرأة الغامضة التي يحبها آدم. ليلة واحدة لتنسى أن أي مشاعر قد تكون لديها تجاهه ليست متبادلة.
“مهلاً.” مدّ يده، دافعًا شعرها خلف كتفها. “أنتِ لا تدينين لي بشيء. دعينا نأخذ قسطًا من النوم و—”
“لدينا ليلة واحدة.” مصممة، وضعت كفها على صدره، وهي تجلس فوقه. كان قماش سرواله ناعمًا على جسدها. “أريد الليل بأسره.” ابتسمت له، جبهتها تلامس جبهته، وشعرها يشكل ستارة بينهما وبين العالم الخارجي. ملاذ من نوع ما. أمسك بخصرها كما لو لم يستطع أن يساعد نفسه، وجذبها نحوه، أوه، كانا يتناسبان معًا بشكل رائع. “هيا، آدم. أعلم أنك كبير في السن، لكن لا يمكنك النوم الآن.”
“أنا—” بدا وكأنه نسي ما كان على وشك قوله في اللحظة التي زلّت فيها يدها داخل سرواله. أغمض عينيه، وزفر بحدة، و—
نعم. جيد. “أوليف.”
“نعم؟”
استمرت في الانزلاق على جسده وسحب سرواله. وحاول بجهد نصف-hearted إيقافها، لكنه لم يبدو أنه يتحكم بالكامل، وفي النهاية تركها تزيل ملابسه المتبقية. سحبت شعرها إلى الوراء وجلست على ركبتيها بين فخذيه.
حاول آدم أن يلتفت بعيدًا وفشل. “أنتِ جميلة جدًا.” كانت الكلمات منخفضة ومهموسة، كما لو كانت قد خرجت من فمه بشكل غير متعمد، مثل كل شيء آخر في هذه اللحظة.
“لم أفعل هذا من قبل،” اعترفت. لم تشعر بالخجل، ربما لأن هذا كان آدم.
“لا. تعالي هنا.”
“لذا من المحتمل أن يكون الأمر غير جيد.”
“أنتَ—أوليف. لا يتعين عليكِ. يجب ألا تقومي بذلك.”
“تم ملاحظته.” وضعت قبلة على وركه، وآن آدم كما لو كانت قد فعلت شيئًا مميزًا. كما لو كان هذا شيئًا فوق كل شيء. “لكن إذا كان لديك أي أماني.”
“أوليف. سأ—” همهمة. كان سيهمهم، صوت مزمجر قادم من أعماق صدره. مرت بأنفها على جلد بطنه، ورأت قضيبه يرتجف من زاوية عينيها.
“أحب رائحتك.”
“أوليف.”
ببطء ودقة، لفّت يدها حول قاعدة انتصابه ودست نظرها من تحت رموشها. كانت رأسه لامعًا بالفعل، و—لم تكن تعرف الكثير، لكنه بدا قريبًا. بدا صلبًا جدًا، وفوقها كان صدره يرتفع وينخفض وشفتيه مفتوحتين وجلده محمرًا. بدا كما لو أنه لن يستغرق وقتًا طويلاً، وهو… جيد. لكن أيضًا، أوليف أرادت وقتها معه. أرادت الكثير من الوقت مع آدم. “هل فعلت لك ذلك شخص آخر من قبل؟”
أومأ برأسه، كما كانت تتوقع. كانت يده ممسكة بالأغطية، ترتعش قليلاً.
“جيد. لذا يمكنك أن تخبرني إذا أخفقت.”
قالت آخر كلمة على طول قضيبه، وشعرت كما لو كانوا يهتزون، يتذبذبون على تردد موجة قصيرة ينفجر ويتشظى عندما لمسته فعلًا. قبل أن تفتح شفتيها على رأس قضيبه، نظرت إليه، أعطته ابتسامة صغيرة، وذلك بدا كأنه أثر فيه. انحنى ظهره. أنين، وأمرها بصوت منخفض أن تعطيه لحظة، تذهب ببطء، ألا تدعه ينزل، وتساءلت أوليف إذا كان عموده الفقري يذوب في نفس المتعة السائلة والحارقة التي شعرت بها سابقًا.
من المحتمل أن يكون واضحًا تمامًا أنها لم تقم بذلك من قبل. ومع ذلك، بدا أن هذا يثيره بشكل لا يصدق. كان واضحًا أنه لم يستطع السيطرة على نفسه—دفع للأمام، ومرر أصابعه في شعرها، وضغط برأسها لأسفل حتى أصبح حلقها مشدودًا حوله. أنين، وتحدث، وركز على عينيها، كما لو كان مفتونًا باستمرار بالطريقة التي كانت تنظر بها إليه. همس بكلمات خافتة، متمتمًا، “أوليف، نعم.” “الِلعق الـ…”
“خذيه فقط—أعمق. اجعلني أنزل.” سمعت المديح والكلمات الرقيقة تخرج من فمه—كم هي جيدة، كم هي رائعة، كم هي مثالية؛ ألفاظ نابية عن شفتيها وجسدها وعينيها، وربما كانت ستشعر بالخجل، لو لم يكن ذلك بسبب المتعة التي كانت تتدفق بكثرة من كلاهما، تغمر أدمغتهما. كان الأمر طبيعيًا، أن يطلب آدم ما يريد. أن تعطيه إياه.
“هل يمكنني—؟” دُغدِغت أسنانها أسفل رأسه، وأصدر صوتًا مائلًا فجأة. “في فمك.”
كل ما كان عليها فعله هو أن تبتسم له، وبدت متعته كأنها قنبلة نووية، تتدفق عبره وتغمر جسده بالكامل. ما كانت قد شعرت به في وقت سابق، حار جدًا وقريب من الألم. كانت لا تزال تمتص بلطف عندما استعاد السيطرة على أطرافه ووضع يده على خديها.
“الأشياء التي أريد أن أفعلها بك. ليس لديك أي فكرة.”
“أعتقد أنني ربما أفهم.” لعقت شفتيها. “بعضها على الأقل.” كانت عينيه زجاجيتين وهو يلامس زاوية فمها، وتساءلت أوليف كيف يمكن أن تنتهي من هذا، منه، في غضون ساعات قليلة.
“أشك في ذلك.”
اقتربت للأمام، مخفية ابتسامتها في تجاعيد فخذيه. “يمكنك، كما تعلم.” قضمت على سطح بطنه الصلب ثم نظرت إليه. “افعلها.”
كانت لا تزال تبتسم عندما جذبها إلى صدره، ولعدة دقائق تمكنوا من النوم.
_____
كان من الواضح أن الغرفة في الفندق كانت جميلة، على الأقل من حيث النوافذ الكبيرة. والمنظر الواسع لبوسطن بعد حلول الظلام، حركة المرور والسحب والشعور بأن شيئًا ما يحدث هناك، شيئًا لا تحتاج أن تكون جزءًا منه لأنها هنا. مع آدم.
“ما هي اللغة التي تقرأها؟” خطر لها أن تسأل. لم يكن بإمكانه أن ينظر إلى وجهها تمامًا، ليس مع رأسها مستندًا تحت ذقنه، لذا استمر في رسم أنماط على وركها بأطراف أصابعه.
“ماذا؟”
“الكتاب الذي تقرأه. مع النمر على الغلاف. هل هو بالألمانية؟”
“هولندية.” شعرت بصوته يهتز، من صدره ومن خلال لحمها.
“هل هو دليل عن التحنيط؟”
قرصها على وركها برفق، فتبسمت. “هل كان صعبًا تعلمه؟ الهولندية، أعني.”
استنشق رائحة شعرها، مفكرًا للحظة. “لست متأكدًا. دائمًا كنت أعرفها.”
“هل كان غريبًا؟ أن تنشأ بتواجد لغتين؟”
“ليس حقًا. كنت أفكر غالبًا بالهولندية حتى انتقلنا إلى هنا.”
“كم كان عمرك عندما انتقلتم؟”
“همم. تسع سنوات؟”
أشعرها ذلك بالسعادة، فكرة آدم وهو طفل صغير. “هل كنت تتحدث الهولندية مع والديك؟”
“لا.” تردد قليلاً. “كان هناك مربيات، في الغالب. الكثير منهن.”
دفع أوليف نفسها للأعلى لتنظر إليه، مستندة على ذقنها ويدها على صدره. راقبت تعبير وجهه تحت تأثير أضواء الشارع. كان دائمًا وسيمًا، لكن الآن، في ساعات السحر، كان يأخذ أنفاسها.
“هل كان والديك مشغولين؟”
تنهد. “كانوا ملتزمين جدًا بأعمالهم. ليسوا جيدين في تخصيص وقت لأي شيء آخر.”
همست برفق، متخيلة صورة ذهنية: آدم ذو الخمس سنوات يعرض رسمًا على شكل إنسان عصا لأبوين طويلين مشغولين يرتديان بدلات داكنة محاطين بالعملاء السريين يتحدثون في سماعاتهم. لم تكن تعرف شيئًا عن الدبلوماسيين. “هل كنت طفلًا سعيدًا؟”
“الأمر… معقد. كان نوعًا ما من التربية التقليدية. طفل وحيد لوالدين أثرياء ماليًا ولكن فقراء عاطفيًا. كنت أستطيع أن أفعل ما أريد، لكن لم يكن هناك أحد أفعله معه.” بدا الأمر حزينًا. كانت أوليف ووالدتها دائمًا يمتلكون القليل، لكنها لم تشعر بالوحدة أبدًا. حتى جاء السرطان.
“ما عدا هولدن؟”
ابتسم. “ما عدا هولدن، لكن ذلك كان لاحقًا. أعتقد أنني كنت قد تعودت بالفعل على طريقتي في ذلك الوقت. تعلمت أن أرفه عن نفسي بـ… الأشياء. الهوايات. الأنشطة. المدرسة. وعندما كنت من المفترض أن أكون مع الناس، كنت… عدائيًا وغير قابل للوصول.” دحرجت عينيها وعضت جلده بلطف، مما جعله يضحك. “لقد أصبحت مثل والديّ”، تأمل. “ملتزمًا حصريًا بعملي.”
“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. أنت جيد جدًا في تخصيص الوقت للآخرين. لي.” ابتسمت، لكنه نظر بعيدًا كما لو كان محرجًا، وقررت تغيير الموضوع. “الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله بالهولندية هو‘ik hou van jou’.”
لابد أن نطقها كان سيئًا، لأن آدم لم يستوعبها للحظة طويلة. ثم فعل، واتسعت عيناه.
“قالت أوليف: ‘زميلتي في الكلية كان لديها ملصق مكتوب عليه ‘أنا أحبك’ بكل اللغات. مباشرة أمام سريري. كان أول شيء أراه كل صباح بعد الاستيقاظ.’
‘وفي نهاية السنة الرابعة كنت تعرفين كل لغة؟’
‘في نهاية السنة الأولى. انضمت إلى نادي نسائي في السنة الثانية، وكان ذلك للأفضل.’ خفضت نظرها، وحكّت وجهها في صدره، ثم نظرت إليه مجددًا. ‘إنه أمر غبي جدًا، إذا فكرت في الأمر.’
‘غبي؟’
‘من يحتاج إلى معرفة كيفية قول ‘أنا أحبك’ بكل اللغات؟ بالكاد يحتاجها الناس في لغة واحدة. أحيانًا لا يحتاجونها حتى في واحدة.’ سوت شعره بأصابعها. ‘أما ‘أين الحمام؟’ من جهة أخرى…’
مال إلى لمستها، كما لو كان يشعر بالراحة منها. ‘Waar is de WC؟’
طرفت أوليف بعينيها”
“‘هذا يعني “أين الحمام؟”’ أوضح.
‘نعم، أدركت ذلك. فقط… صوتك…’ تنحنحت. كان من الأفضل لها ألا تعرف كم هو جذاب عندما يتحدث بلغة أخرى. ‘على أي حال. سيكون ذلك ملصقًا مفيدًا.’ لمست إصبعه بجبهته. ‘ما هذا؟’
‘وجهي؟’
‘الندبة الصغيرة. التي فوق حاجبك.’
‘آه. مجرد شجار غبي.’
‘شجار؟’ ضحكت. ‘هل حاول أحد طلاب الدراسات العليا قتلك؟’
‘لا، كنت طفلاً. رغم أنني أستطيع تخيل طلابي يصبون الأسيتونيتريل في قهوتي.’
‘آه، تمامًا.’ أومأت بالموافقة. ‘لدي واحدة أيضًا.’ سحبت شعرها خلف كتفها وأظهرت له الخط الصغير على شكل نصف قمر بجانب صدغها.
‘أعرف.’
‘تعرف؟ عن ندبتي؟'”
أومأ برأسه.
‘متى لاحظت ذلك؟ إنها بالكاد مرئية.’
هز كتفيه وبدأ يتتبعها بإبهامه. ‘من أين أتت؟’
‘لا أتذكر. لكن أمي قالت إنه عندما كنت في الرابعة من عمري كان هناك عاصفة ثلجية ضخمة في تورونتو. أكوام من الثلوج تتراكم، الأكثر كثافة في خمسة عقود، كما تعرف القصة. وكان الجميع يعلمون أنها قادمة، وكانت تجهزني لأيام، تخبرني بأننا قد نضطر للبقاء في المنزل لبضعة أيام. كنت متحمسة جدًا لدرجة أنني ركضت خارجًا وقفزت برأسي أولًا في الثلج – إلا أنني فعلت ذلك بعد نصف ساعة من بدء العاصفة، وانتهى بي الأمر بضرب رأسي بحجر.’ ضحكت بهدوء، وكذلك آدم. لقد كانت واحدة من قصص والدتها المفضلة. والآن أصبحت أوليف الشخص الوحيد الذي يمكنه سردها. كانت تعيش فيها، ولا أحد غيرها. ‘أشتاق للثلج. كاليفورنيا جميلة، وأنا أكره البرد. لكنني حقًا أشتاق للثلج.'”
استمر في مداعبة ندبتها، بابتسامة خافتة على شفتيه. ثم، عندما ساد الصمت بينهما، قال، “بوسطن ستشهد تساقط الثلوج. في العام القادم.”
خفق قلبها. “نعم.” إلا أنها لن تذهب إلى بوسطن، ليس بعد الآن. سيكون عليها العثور على مختبر آخر. أو ألا تعمل في مختبر على الإطلاق.
انتقلت يد آدم إلى عنقها، وأحاطت برفق حول مؤخرة رقبتها. “هناك مسارات جيدة للمشي، حيث اعتدت الذهاب مع هولدن في دراساتنا العليا.” تردد قبل أن يضيف، “أحب أن آخذك إلى هناك.”
أغلقت عينيها، ولثانية واحدة سمحت لنفسها بأن تتخيل ذلك. سواد شعر آدم مقابل بياض الثلج والأخضر العميق للأشجار. حذاؤها يغرق في الأرض الناعمة. الهواء البارد يتدفق داخل رئتيها، ويد دافئة تلتف حول يدها. كادت ترى الرقائق، تتطاير خلف جفنيها. سعادة.
“ستكون في كاليفورنيا، أليس كذلك؟” قالت بتشتت.
توقف. طويلاً جداً.
فتحت أوليف عينيها. “آدم؟”
حرك لسانه داخل خده، وكأنه يفكر بعناية في كلماته. “هناك احتمال أنني سأنتقل إلى بوسطن.”
رمشت بعينيها، مشوشة. الانتقال؟ هل سينتقل؟ “ماذا؟” لا. ماذا كان يقول؟ آدم لن يترك ستانفورد، صحيح؟ لم يكن هناك أي خطر حقيقي من انتقاله، أليس كذلك؟
لكنه لم يقل ذلك أبدًا. تذكرت أوليف محادثاتهما، و… لقد اشتكى من حجب القسم لتمويل أبحاثه، ومن شكهم في أنه سيغادر، ومن الافتراضات التي كونها الناس بسبب تعاونه مع توم، لكن… لم يقل أبدًا إنهم كانوا مخطئين. لقد قال إن الأموال المجمدة كانت مخصصة للأبحاث – للسنة الحالية. لهذا السبب أراد الإفراج عنها في أسرع وقت ممكن.
“هارفارد”، همست، تشعر بغباء شديد. “أنت ستنتقل إلى هارفارد.”
“لم يتم اتخاذ القرار بعد.” لا تزال يده ملتفة حول رقبتها، وإبهامه يتحرك جيئة وذهابًا عبر النبض في قاعدة حلقها. “لقد طُلب مني إجراء مقابلة، لكن لا يوجد عرض رسمي.”
“متى؟ متى ستجري المقابلة؟” سألت، لكنها لم تكن بحاجة فعلاً إلى إجابته. كل شيء بدأ يتضح في رأسها. “غدًا. أنت لن تعود إلى المنزل.” لم يقل لها ذلك أبدًا. فقط أخبرها أنه سيغادر المؤتمر مبكرًا. يا إلهي. غبية، أوليف. غبية. “أنت ذاهب إلى هارفارد. لإجراء المقابلة لبقية الأسبوع.”
“كانت الطريقة الوحيدة لتجنب زيادة الشكوك في القسم”، أوضح. “المؤتمر كان غطاءً جيدًا.”
الساحل الشرقي،” قال بصوت هادئ. “وهارفارد قدمت عرضًا مغريًا. لديهم موارد وأدوات يمكن أن تفيد أبحاثي. بالإضافة إلى أن القسم هناك مهتم بالتوسع في مجالي.”
أومأت، لكنها شعرت بالغثيان والضعف حتى وهي مستلقية. “سيقدمون لك الوظيفة”، تمتمت، رغم أنه لابد أن يعرف ذلك بالفعل. فهو آدم كارلسن، بعد كل شيء. وقد طُلب منه إجراء مقابلة. إنهم يسعون لجذبه.
“لم يُحسم الأمر بعد.”
كان كذلك. بالطبع كان كذلك. “لماذا هارفارد؟” انفجرت فجأة. “لماذا—لماذا تريد ترك ستانفورد؟” اهتز صوتها قليلاً، على الرغم من أنها بذلت قصارى جهدها لتبدو هادئة.
“والديَّ يعيشان على الساحل الشرقي، وعلى الرغم من أن لدي مشاكلي معهم، فإنهم سيحتاجون إليَّ قريبًا أو لاحقًا.” توقف، لكن أوليف شعرت أنه لم ينته بعد. استعدت نفسها. “السبب الرئيسي هو توم. والمنحة. أريد الانتقال إلى القيام بعمل مماثل أكثر، لكن ذلك سيكون ممكنًا فقط إذا أظهرنا نتائج جيدة. كوننا في نفس القسم مع توم سيجعلنا أكثر إنتاجية بشكل لا يُصدق. من الناحية المهنية، الانتقال هو الخيار الواضح.”
كانت قد استعدت، لكن ذلك ما زال يشعر كلكمة في الصدر تركتها خالية من الهواء، وجعلت معدتها تنقبض وقلبها يسقط. توم. كان الأمر يتعلق بتوم.
“بالطبع”، همست. ساعدها ذلك على جعل صوتها يبدو أكثر ثباتًا. “هذا منطقي.”
“ويمكنني مساعدتك في التكيف أيضًا”، عرض، بوضوح أكثر خجلًا. “إذا أردت. في بوسطن. في مختبر توم. يمكنني أن أريك المكان، إذا كنت… إذا كنت تشعرين بالوحدة. سأشتري لك تلك الأشياء بنكهة اليقطين.”
لم تستطع الرد على ذلك. حقًا—لم تستطع الرد. لذا خفضت رأسها لبضع لحظات، أمرت نفسها أن تتماسك، ثم رفعته مجددًا لتبتسم له.
يمكنها فعل ذلك. ستفعل ذلك. “في أي وقت ستغادر غدًا؟” كان من المحتمل أنه سينتقل فقط إلى فندق آخر، أقرب إلى حرم هارفارد.
“مبكرًا.”
“حسنًا.” تقدمت للأمام ودفنت وجهها في عنقه. لم يكونا سيفترقان، ولو لثانية واحدة. سيكون إهدارًا كبيرًا. “لا تحتاج إلى إيقاظي عندما تغادر.”