love hypothesis - 14
فرضية: هذه الندوة ستكون أسوأ شيء يحدث في مسيرتي المهنية ورفاهيتي العامة وإحساسي بالعقلانية.
كان هناك سريران في غرفة الفندق. سريران مزدوجان على وجه التحديد، وعندما نظرت إليهما، شعرت أوليف بارتياح وانخفضت كتفاها وواجهت صعوبة في مقاومة الرغبة في الاحتفال بقبضة اليد. خذوا هذا، أيها الأفلام الرومانسية الغبية. قد تكون قد وقعت في حب الشاب الذي بدأت تتظاهر بمواعدته مثل الحمقاء التي ولدت بالأمس، لكنها على الأقل لن تشارك السرير معه في أي وقت قريب. بالنظر إلى الأسابيع القليلة الماضية الكارثية، كانت حقًا، حقًا بحاجة إلى هذا الانتصار.
كانت هناك العديد من الأدلة الصغيرة التي تشير إلى أن آدم قد نام على السرير الأقرب إلى المدخل—كتاب على الطاولة بجانب السرير بلغة تبدو كالألمانية، محرك أقراص فلاش ونفس جهاز الآيباد الذي رأته يحمله في عدة مناسبات، شاحن آيفون يتدلى من مقبس الطاقة. حقيبة موضوعة عند قدم السرير، سوداء وتبدو باهظة الثمن. على عكس حقيبة أوليف، من المحتمل أنها لم تُشترى من قسم التخفيضات في وول مارت.
—
“أعتقد أن هذا هو سريري إذن”، تمتمت وهي تجلس على السرير الأقرب إلى النافذة وتقفز عليه عدة مرات لاختبار صلابة الفراش. كانت الغرفة جميلة. ليست فاخرة بشكل مفرط، لكن أوليف شعرت بالامتنان فجأة للطريقة التي سخر بها آدم ونظر إليها وكأنها مجنونة عندما عرضت أن تدفع نصف تكلفة الغرفة. على الأقل كان المكان واسعًا بما يكفي لعدم اضطرارهم للتماس في كل مرة يتحركون فيها. البقاء هنا معه لن يبدو كنسخة سادية بشكل فريد من لعبة السبع دقائق في الجنة.
ليس أنهم سيكونون معًا كثيرًا. كانت ستلقي محاضرتها بعد بضع ساعات—أوه—ثم تذهب إلى الاجتماع الاجتماعي للقسم وتلتقي بأصدقائها حتى… حسناً، لأطول فترة ممكنة. كان من المحتمل أن آدم لديه العديد من الاجتماعات المجدولة بالفعل، وربما لن يلتقيا حتى. ستكون أوليف نائمة عندما يعود الليلة، وفي صباح الغد سيتظاهر أحدهم بعدم الاستيقاظ بينما يستعد الآخر. سيكون الأمر جيدًا. غير مؤذٍ. على الأقل، لن يجعل الأمور أسوأ مما هي عليه حاليًا.
—
عادةً ما كانت ترتدي أوليف في المؤتمرات بنطال جينز أسود وسترة صوفية بأقل قدر من التمزق، ولكن قبل بضعة أيام ذكرت لها آن أن هذه الملابس قد تكون غير رسمية للغاية بالنسبة لإلقاء محاضرة. بعد تنهد لساعات، قررت أوليف أن تحضر الفستان الأسود الذي اشترته في تخفيضات قبل مقابلات الدراسات العليا وحذاءً أسودًا مستعارًا من أخت آن. بدا الأمر كفكرة جيدة في ذلك الوقت، ولكن بمجرد أن دخلت الحمام لارتداء الفستان، أدركت أنه ربما قد تقلص آخر مرة غسلته فيها. لم يعد يصل إلى ركبتيها تمامًا، بل بفارق بضع بوصات. تأوهت وأرسلت صورة لآنه ومالكوم، اللذين أرسلا لها رسائل نصية، على التوالي، “ما زال مناسبًا للمؤتمر” ورمز ناري. صلّت أوليف أن تكون آن على حق بينما تمشط تموجات شعرها وتكافح ضد الماسكارا الجافة—خطؤها لشرائها المكياج من متجر الدولار، بوضوح.
خرجت من الحمام للتو، وهي تراجع حديثها بصوت منخفض، عندما فتح الباب ودخل شخص—آدم، بالطبع كان آدم—إلى الغرفة. كان يحمل بطاقة مفتاحه ويكتب شيئًا في هاتفه، لكنه توقف بمجرد أن رفع رأسه ولاحظ أوليف. فتح فمه، و—
هذا كل شيء. بقي مفتوحًا.
“مرحبًا.” أجبرت أوليف وجهها على الابتسام. كان قلبها يفعل شيئًا غريبًا في صدرها. ينبض بسرعة كبيرة قليلاً. يجب أن تفحصه بمجرد أن تعود إلى المنزل. لا يمكن أن يكون المرء حذرًا جدًا بشأن صحة القلب والأوعية الدموية. “مرحبًا.”
—
أغلق فمه بسرعة ثم تنحنح. “أنتِ…”. بلع ريقه وتململ على قدميه. “هنا”.
“نعم.” أومأت، مبتسمة. “وصلت للتو. هبطت رحلتي في الوقت المحدد، بشكل مفاجئ.”
بدا آدم بطيئًا قليلاً. ربما بسبب تأخره من رحلته، أو ربما كان قد خرج ليلًا مع أصدقائه العلماء المشهورين، أو مع المرأة الغامضة التي تحدث عنها هولدن. فقط حدق في أوليف، صامتًا لبضع لحظات، وعندما تكلم، كان فقط ليقول، “تبدين…”.
نظرت إلى فستانها وكعبها العالي، متساءلة إذا كان مكياج عينيها قد تلطخ بالفعل. لقد وضعته قبل ثلاث دقائق كاملة، لذا من المرجح جدًا. “مهنية؟”
“هذا ليس ما…”. أغلق آدم عينيه وهز رأسه، وكأنه يجمع نفسه. “لكن، نعم. تبدين كذلك. كيف حالك؟”
“بخير. على ما يرام. أعني، أتمنى لو كنت ميتة. ولكن بخلاف ذلك.”
ضحك بصمت واقترب أكثر. “ستكونين بخير.” كانت تعتقد أن السترات تبدو جيدة عليه، ولكن فقط لأنها لم تره يرتدي سترة بليزر من قبل. كان لديه سلاح سري طوال الوقت، فكرت وهي تحاول ألا تحدق بشدة. والآن يطلق العنان له. اللعنة عليه.
“متفقة.” دفعت شعرها إلى الخلف وابتسمت. “بعد أن أموت.”
“أنتِ بخير. لديك نص. حفظته. شرائح العرض الخاصة بك جيدة.”
“أعتقد أنها كانت أفضل قبل أن تجعلني أغير خلفية الباوربوينت.”
“كانت خضراء حمضية.”
“أعلم. جعلتني سعيدة.”
“جعلتني أشعر بالغثيان.”
—
“مم. على أي حال، شكرًا مرة أخرى لمساعدتي في اكتشاف ذلك.” وللإجابة على 139 سؤالًا طرحتها. شكرًا للرد على رسائلي الإلكترونية في أقل من عشر دقائق، في كل مرة، حتى عندما كانت الساعة 5:30 صباحًا وخطأت في كتابة “إجماع”، وهو أمر غير معتاد منك ويجعلني أشتبه في أنك كنت لا تزال نصف نائم. “وشكرًا للسماح لي بالبقاء معك.”
“لا مشكلة.”
خدشت جانب أنفها. “كنت أعتقد أنك تستخدم ذلك السرير، لذا وضعت أشيائي هنا، ولكن إذا كنت . . .” أشارت بارتباك إلى الغرفة.
“لا، هذا هو المكان الذي نمت فيه الليلة الماضية.”
“حسنًا.” لم تكن تحسب كم بوصة بين السريرين. بالتأكيد لا. “كيف حال المؤتمر حتى الآن؟”
“نفس الشيء القديم. كنت في الغالب في هارفارد لعقد بعض الاجتماعات مع توم. عدت فقط للغداء.”
قرقرت معدة أوليف بصوت عالٍ عند ذكر الطعام.
“هل أنت بخير؟”
“نعم. أعتقد أنني نسيت أن آكل اليوم.”
ارتفعت حاجباه. “لم أعتقد أنك قادرة على ذلك.”
—
“مرحبًا!” حدقت فيه بغضب. “مستويات اليأس المستمرة التي أعيشها منذ الأسبوع الماضي تتطلب كمية هائلة من السعرات الحرارية، في حال كنتَ— ماذا تفعل؟”
كان آدم يميل فوق حقيبته، يبحث عن شيء ما ثم يقدمه لأوليف.
“ما هذا؟”
“سعرات حرارية. لتغذية عادات يأسك.”
“آه.” قبلتها ثم درست لوح البروتين في يديها، محاولًة ألا تنفجر في البكاء. إنه مجرد طعام. ربما وجبة خفيفة أحضرها لرحلة الطائرة ولم يأكلها. لم يكن بحاجة إلى اليأس، في النهاية. إنه الدكتور آدم كارلسن. “شكرًا. هل… ” صوت التغليف تكسَّر وهي تنقلها من يد إلى أخرى. “هل ما زلت قادمًا إلى محاضرتي؟”
“بالطبع. متى تكون بالضبط؟”
“اليوم في الرابعة، الغرفة 278. الجلسة ثلاثة-ب. الخبر السار هو أنها تتداخل جزئيًا مع الكلمة الرئيسية، مما يعني أن عدد قليلًا فقط من الناس سيحضرون…”
تصلب عموده الفقري بشكل ملحوظ. ترددت أوليف.
“إلا إذا كنت تخطط لحضور الكلمة الرئيسية؟”
بلل آدم شفتيه. “أنا…”
عيناها اختارتا تلك اللحظة بالتحديد لتسقطا على شارة المؤتمر المتدلية من عنقه.
“الدكتور آدم كارلسن،
جامعة ستانفورد،
متحدث رئيسي.”
—
فغرت فاها.
“يا إلهي.” نظرت إليه بعينين متسعتين، و… يا إلهي. على الأقل كان لديه اللطف لأن يبدو محرجًا. “كيف لم تخبرني أنك المتحدث الرئيسي؟”
حك آدم فكه، وهو يفيض بعدم الراحة. “لم أفكر في الأمر.”
“يا إلهي,” كررتها.
للإنصاف، كان ذلك عليها. من المحتمل أن اسم المتحدث الرئيسي مطبوع بحجم خط 300 في البرنامج، وجميع المواد الترويجية، ناهيك عن تطبيق المؤتمر والبريد الإلكتروني. لا بد أن أوليف كانت غارقة في أمورها الخاصة لدرجة أنها لم تلاحظ.
“آدم.” قامت بفرك عينيها بأصابعها، ثم فكرت بشكل أفضل في ذلك. اللعنة على المكياج. “لا يمكنني أن أكون في علاقة زائفة مع المتحدث الرئيسي لمؤتمر SBD.”
“حسنًا، هناك ثلاثة متحدثين رئيسيين من الناحية الفنية، والاثنان الآخران هما نساء متزوجات في الخمسينيات من عمرهن ويعيشن في أوروبا واليابان، لذا—”
عقدت أوليف ذراعيها على صدرها ونظرت إليه بحدة حتى سكت. لم تستطع منع نفسها من الضحك. “كيف لم يظهر هذا الأمر؟”
“ليس بالأمر الكبير.” هز كتفيه. “أشك أنني كنت خيارهم الأول.”
“صحيح.” بالتأكيد. لأن هناك شخصًا موجودًا قد يرفض أن يكون المتحدث الرئيسي في مؤتمر SBD. أمالت رأسها. “هل كنت تعتقد أنني كنت غبية، عندما بدأت أشكو من حديثي الذي يستمر لعشر دقائق وسيحضره أربعة عشر ونصف شخصًا؟”
“بالكامل. رد فعلك كان مفهومًا.” فكر في الأمر للحظة. “أحيانًا أعتقد أنك غبية، خاصة عندما أراك تضيفين الكاتشب وجبنة الكريم إلى البيغل.”
“إنها مزيج رائع.”
بدا عليه الألم. “متى ستقدمين في جلستك؟ ربما أستطيع اللحاق بها.”
“لا. أنا في منتصف الطريق تمامًا.” قامت بإشارة بيدها، على أمل أن تبدو غير مكترثة. “الأمر جيد، حقًا.” وكان كذلك. “سيتعين عليّ تسجيل نفسي باستخدام هاتفي الآيفون على أي حال.” لفّت عينيها. “للدكتورة أسلان. لم تستطع الحضور إلى المؤتمر، لكنها قالت إنها تريد الاستماع إلى محاضرتي الأولى. يمكنني إرسالها إليك، إذا كنت من محبي التلعثم والإحراج الثانوي.”
“سأحب ذلك.”
شعرت أوليف بالخجل وبدلت الموضوع. “هل هذا هو السبب في أنك لديك غرفة طوال مدة المؤتمر رغم أنك لن تبقى؟ لأنك شخص مهم؟”
عبس وجهه. “لست كذلك.”
“هل يمكنني من الآن فصاعدًا مناديتك بـ ‘الشخص المهم’؟”
تنهد، وهو يسير إلى طاولة السرير ويضع ذاكرة USB التي لاحظتها في جيبه. “يجب أن أنزل بعرضي التقديمي، أيها الذكي.”
“حسنًا.” يمكنه المغادرة. كان الأمر جيدًا. تمامًا. لم تدع أوليف ابتسامتها تضعف. “أعتقد أنني قد أراك بعد محاضرتي، إذن؟”
“بالتأكيد.”
“وبعد محاضرتك. حظًا سعيدًا. ومبروك. إنه لشرف كبير.”
لكن آدم لم يبدو أنه يفكر في ذلك. بقي عند الباب، يده على المقبض وهو ينظر إلى أوليف. تبادلوا النظرات لعدة لحظات قبل أن يقول لها، “لا تكوني متوترة، حسنًا؟”
ضغطت شفتيها معًا وأومأت برأسها. “سأفعل ما تقوله الدكتورة أسلان دائمًا.”
“وما هو ذلك؟”
“أن أتحلى بثقة رجل أبيض متوسط المستوى.”
ابتسم، و—ها هي. تلك الغمازات التي توقف القلب. “سيكون الأمر جيدًا، أوليف.”
بابتسامه ناعمه “وإذا لم يكن، على الأقل سيكون قد انتهى.”
لم تدرك أوليف إلا بعد بضع دقائق، وهي جالسة على سريرها تحدق في أفق بوسطن وتتناول غداءها، أن لوح البروتين الذي أعطاها إياه آدم كان مغطى بالشوكولاتة.
*******
فحصت ما إذا كانت الغرفة التي في يدها صحيحة للمرة الثالثة—لا شيء مثل الحديث عن السرطان البنكرياسي لجمهور كان يتوقع عرضًا حول جهاز جولجي لترك انطباع—ثم شعرت بيد تغلق على كتفها. استدارت بسرعة، لاحظت لمن تنتمي، وابتسمت على الفور.
“توم!”
كان يرتدي بدلة رمادية داكنة. شعره الأشقر مصفف إلى الوراء، مما جعله يبدو أكبر سنًا مما كان عليه في كاليفورنيا، لكنه أيضًا بدا محترفًا. كان وجهًا صديقًا في بحر من الوجوه غير المألوفة، ووجوده خفف من رغبتها الشديدة في التقيؤ في حذائها.
“مرحبًا، أوليف.” فتح لها الباب. “ظننت أنني قد أراك هنا.”
“أوه؟”
“من برنامج المؤتمر.” نظر إليها بطريقة غريبة. “لم تلاحظي أننا في نفس الجلسة؟”
أوه، اللعنة. “آه—لم أقرأ حتى من هم الآخرون في الجلسة.”
لأنني كنت مشغولة جدًا بالذعر.
“لا داعي للقلق. معظم الحضور مملين.” رمقها بعين عابثة، وانتقلت يده إلى ظهرها، موجهًا إياها نحو المنصة. “باستثناءك وبالطبع أنا.”
لم تسر محاضرتها بشكل سيئ.
لكنها لم تسر بشكل مثالي أيضًا. تلعثمت على كلمة “قناة رودوبسين” مرتين، وبسبب خدعة غريبة من جهاز العرض، بدت عينتها أكثر شبهاً بكتلة سوداء من شريحة. “تبدو مختلفة على جهاز الكمبيوتر الخاص بي”، قالت أوليف للجمهور بابتسامة متوترة. “فقط ثقوا بي في هذه النقطة.”
ضحك الناس، واسترخيت قليلاً، ممتنة لأنها قضت ساعات وساعات في حفظ كل ما كان من المفترض أن تقوله. لم تكن القاعة مليئة كما كانت تخشى، وكان هناك عدد قليل من الأشخاص—الذين من المحتمل أنهم يعملون على مشاريع مشابهة في مؤسسات أخرى—الذين أخذوا ملاحظات واستمعوا بتركيز إلى كل كلمة قالتها. كان يجب أن يكون الأمر مرهقًا ويثير القلق، ولكن حوالي منتصف العرض أدركت أنه جعلها تشعر بشعور غريب من السعادة، معرفة أن شخصًا آخر كان شغوفًا بنفس الأسئلة البحثية التي شغلت معظم العامين الماضيين من حياتها.
في الصف الثاني، تظاهرت مالكولم بالاهتمام الشديد، بينما كانت أنه وجيريمي وعدد من الطلاب الآخرين من جامعة ستانفورد ي nodding بامتنان كلما نظرت أوليف في اتجاههم. تباينت نظرات توم بين التركيز الشديد على عرضها وفحص هاتفه بتعبير ملل—وهذا عادل، لأنه كان قد قرأ تقريرها بالفعل. تأخرت الجلسة، وانتهى الأمر بالمشرف بإعطائها وقتًا لطرح سؤال واحد فقط—وكان سؤالًا سهلاً.
في النهاية، صافحها اثنان من المتحدثين الآخرين في الجلسة—باحثان معروفان في مجال السرطان كان على أوليف أن تكبح نفسها عن معجبيتهما—وسألاها عدة أسئلة حول عملها. شعرت في الوقت نفسه بالارتباك والفرح الشديد.
“كنت رائعة جدًا”، قالت أنها عندما انتهى الأمر، دافعةً لتحتضنها. “وأيضًا، تبدين جذابة ومحترفة، وأثناء حديثك، رأيت رؤية لمستقبلك في الأكاديمية.”
أحاطت أوليف ذراعيها حول أنه. “ما هي الرؤية؟”
“كنت باحثة ذات تأثير كبير، محاطةً بالطلاب الذين يستمعون لك في كل كلمة. وكنت تجيبين على بريد إلكتروني طويل بـ ‘لا’ بدون أحرف كبيرة.”
“جميل. هل كنت سعيدة؟”
“بالطبع لا.” ضحكت أنه. “إنها الأكاديمية.”
“سيداتي، اجتماع القسم يبدأ بعد نصف ساعة.” مالكولم مال لتقبيل أوليف على خدها وضغط على خصرها. عندما كانت ترتدي كعبًا، كان أقصر منها بقليل. أرادت بالتأكيد صورة لهما جنبًا إلى جنب. “يجب أن نحتفل بمرور الوقت الوحيد الذي نطقت فيه أوليف كلمة ‘قناة رودوبسين’ بشكل صحيح مع بعض المشروبات المجانية.”
“أنت عبيط.”
احتضنها بإحكام وهمس في أذنها، “لقد كنت رائعة، كالاماتا.” ثم بصوت أعلى: “لنذهب لنحتفل!”
“لماذا لا تذهبون أنتم؟ سألتقط USB الخاص بي وأعيد أشيائي إلى الفندق.”
توجهت أوليف عبر الغرفة الفارغة الآن إلى المنصة، وهي تشعر وكأن عبئًا هائلًا قد انزاح عن كتفيها. كانت مرتاحة ومبتهجة. من الناحية المهنية، بدأت الأمور تتحسن: كما اتضح، مع التحضير الكافي، يمكنها فعلاً ترتيب عدة جمل متماسكة أمام العلماء الآخرين. كان لديها أيضًا الوسائل لتنفيذ بحثها في العام المقبل، وقد أشاد بها اثنان من الأسماء الكبيرة في مجالها. ابتسمت، وسمحت لذهنها بالتجول حول ما إذا كان يجب عليها إرسال رسالة نصية إلى آدم لتخبره بأنه كان محقًا، لقد نجحت في الخروج حيّة؛ يجب عليها أن تسأل أيضًا عن كيفية سير محاضرته الرئيسية. إذا كان عرض PowerPoint الخاص به قد عانى من مشاكل وإذا كان قد أخطأ في نطق كلمات مثل “الميكروأرايز” أو “التحليل الصبغي”، وما إذا كان يخطط للذهاب إلى اجتماع القسم. ربما كان يلتقي بأصدقائه، لكن ربما يمكنها أن تشتري له مشروب شكرًا لكل مساعدته. ربما ستدفع حتى، لمرة واحدة.
“لقد سارت الأمور بشكل جيد”، قال شخص ما.
استدارت أوليف لتجد توم واقفًا خلفها، يديه متقاطعتين على صدره وهو يستند إلى الطاولة. بدا وكأنه كان يراقبها لفترة. “شكرًا. وتحدثك أيضًا.” كانت محاضرته تكرارًا مكثفًا لما قدمه في ستانفورد، وعليها أن تعترف أنها قد تاهت قليلاً خلال عرضه.
“أين آدم؟” سأل.
“ما زال يلقي محاضرته الرئيسية، على ما أعتقد.”
“أوه.” لف توم عينيه. ربما كان ذلك بمودة، رغم أن أوليف لم تستطع التقاط ذلك من تعبيره. “إنه يفعل ذلك، أليس كذلك؟”
“يفعل ماذا؟”
“يتفوق عليك.” دفع نفسه بعيدًا عن الطاولة، متجهًا نحوها. “حسنًا، يتفوق على الجميع. ليس شخصيًا.” تجعدت جبينها، مشوشة، وتريد أن تسأل توم عما يعنيه بذلك، لكنه تابع، “أعتقد أنني وأنت سنتفاهم بشكل رائع العام المقبل.”
ذكّرت إشارة توم إلى أنه يثق في عملها بما يكفي ليأخذها إلى مختبره بإحساسها بعدم الراحة. “سنتفاهم.” ابتسمت. “شكرًا جزيلاً لك على إعطائي ومشروعي فرصة. لا أستطيع الانتظار لبدء العمل معك.”
“على الرحب والسعة.” كان يبتسم أيضًا. “أعتقد أن هناك الكثير من الأمور التي يمكننا الاستفادة منها من بعضنا البعض. ألا توافقين؟”
بدت أوليف وكأنها ستستفيد أكثر من هذا التعاون مما سيستفيد هو، لكنها أومأت برأسها على أي حال. “آمل ذلك. أعتقد أن التصوير وعلامات الدم الحيوية تكمل كل منهما الأخرى تمامًا، وفقط من خلال دمجهما يمكننا—”
“ولدي ما تحتاجينه، أليس كذلك؟ أموال البحث. مساحة المختبر. الوقت والقدرة على توجيهك بشكل صحيح.”
“نعم. لديك. أنا . . .”
فجأة، استطاعت أن تميز الحافة الرمادية من قزحيته. هل اقترب؟ كان طويلًا، لكنه ليس أطول بكثير منها. لم يكن عادةً يبدو بهذا القدر من الهيبة.
“أنا ممتنة. ممتنة جدًا. أنا متأكدة من أن—”
شعرت برائحته غير المألوفة في أنفها، ونفَسه، الحار وغير المريح ضد زاوية فمها، و—أصابعه، قبضة محكمة حول ذراعها العلوي، ولماذا كان—ماذا كان—
“ماذا—” قلبها في حلقها، حررت أوليف ذراعها واتخذت عدة خطوات إلى الوراء. “ماذا تفعل؟” رفعت يدها إلى عضدها وشعرت بالألم، حيث كان قد قبض عليها.
يا إلهي—هل فعل ذلك حقًا؟ حاول أن يقبّلها؟ لا، لا بد أنها تخيلت ذلك. لا بد أنها جنّت، لأن توم لن—
“معاينة، أعتقد.”
فقط حدقت فيه، مذهولة وشبه مشلولة من الصدمة، حتى اقترب منها مجددًا وانحنى نحوها. ثم حدث ذلك مرة أخرى. دفعت عنه. بكل قوتها، دفعت عنه بكلتا يديها على صدره، حتى تراجع متعثرًا مع ضحكة قاسية ومتعالية. فجأة، شعرت برئتيها تنقبضان ولم تستطع التنفس.
“معاينة لـ—ماذا؟ هل جننت؟”
“تعالي هنا.”
لماذا كان يبتسم؟ لماذا كانت تلك التعبيرات الزيتية والكارهة على وجهه؟ لماذا كان ينظر إليها وكأن—
“فتاة جميلة مثلك يجب أن تكون قد فهمت الأمور حتى الآن.” نظر إليها من رأسها إلى أخمص قدميها، واللمعان الفاحش في عينيه جعلها تشعر بالقذارة. “لا تكذبي عليّ وتقولي أنك لم تختاري فستانًا قصيرًا لمصلحتي. ساقيكِ جميلة، بالمناسبة. أستطيع أن أفهم لماذا يضيع آدم وقته معك.”
“الـ— ماذا تفعل—”
“أوليف.” تنهد، وضع يديه في جيبيه. كان يجب أن يبدو غير مهدد، وهو يتكئ هكذا. لكنه بدا كأنه شيء آخر تمامًا. “ألا تظنين أنني قبلتُك في مختبري لأنك جيدة، أليس كذلك؟”
فاهها مفتوح، اتخذت خطوة أخرى إلى الوراء. كاد أحد كعبيها أن يعلق في السجادة، واضطرت للإمساك بالطاولة لتفادي السقوط.
“فتاة مثلك. التي اكتشفت مبكرًا في مسيرتها الأكاديمية أن ممارسة الجنس مع علماء مشهورين وناجحين هو الطريق للتقدم.” كان لا يزال يبتسم. نفس الابتسامة التي كانت أوليف تعتقد أنها لطيفة. مطمئنة. “مارست الجنس مع آدم، أليس كذلك؟ نعلم جميعًا أنك ستفعلين الشيء نفسه معي من أجل نفس السبب.”
كانت على وشك التقيؤ. كانت على وشك التقيؤ في هذه الغرفة، بعد كل شيء، وليس له علاقة بحديثها. “أنت مقزز.”
“هل أنا؟” رفع كتفيه، غير مبالٍ. “ذلك يجعلنا اثنين. استخدمتِ آدم للوصول إليّ وإلى مختبري. وإلى هذه المؤتمر أيضًا.”
“لم أفعل. لم أكن حتى أعرف آدم عندما قدمت—”
“أوه، من فضلك. هل تقولين لي أنك كنتِ تعتقدين أن ملخصك البائس تم اختياره للحديث بسبب جودته وأهميته العلمية؟” كان يتخذ وجهًا مشككًا. “بعض الناس هنا لديهم رأي عالي جدًا عن أنفسهم، على الرغم من أن بحثهم عديم الفائدة ومشتق، وأنهم بالكاد يستطيعون تجميع كلمتين دون التلعثم كالأحمق.”
تجمدت. شعرت معدتها بالهبوط والتواء، وقدماها ملتصقتان بالأرض. “هذا ليس صحيحًا،” همست.
“لا؟ هل تظنين أنه ليس صحيحًا أن العلماء في هذا المجال يريدون أن يثيروا إعجاب آدم كارلسن العظيم بما يكفي ليقبلوا مؤخرة من ينام معهم في الوقت الحالي؟ كنت كذلك عندما أخبرت صديقته المتوسطة جدًا أنها يمكن أن تأتي للعمل معي. لكن ربما أنتِ محقة،” قال، وهو يظهر الود المزيف. “ربما تعرفين الأكاديمية العلمية في مجال STEM أفضل مني.”
“سأخبر آدم بهذا. سأذهب إلى—”
“على راحتك.” فتح توم ذراعيه. “تفضلي. هل تحتاجين إلى استعارة هاتفي؟”
“لا.” اتسعت فتحتي أنفها. اجتاحتها موجة من الغضب البارد. “لا.” استدارت وسارت نحو المدخل، وهي تكافح الغثيان والقيء الذي صعد إلى حلقها. كانت ستبحث عن آدم. كانت ستبحث عن منظمي المؤتمر وتشتكي من توم. لن ترى وجهه مرة أخرى.
“سؤال سريع. من تعتقدين أن آدم سيصدق، أوليف؟”
توقفت فجأة، على بعد بضع خطوات من الباب.
“هل تعتقدين أن آدم سيصدق عاهرة كان يمارس الجنس معها منذ أسبوعين، أو شخصًا كان صديقًا مقربًا له لسنوات؟ شخصًا ساعده في الحصول على أهم منحة في مسيرته المهنية؟ شخصًا وقف إلى جانبه منذ أن كان أصغر منك؟ شخصًا هو في الحقيقة عالم جيد؟”
استدارت، وهي ترتجف من الغضب. “لماذا تفعل هذا؟”
“لأنني أستطيع.” توم هز كتفيه مرة أخرى. “لأن التعاون بيني وبين آدم كان مفيدًا، لكن في بعض الأحيان يكون من المزعج كيف يحتاج إلى أن يكون الأفضل في كل شيء، وأحب فكرة انتزاع شيء منه مرة واحدة. لأنك جميلة جدًا، وأتطلع إلى قضاء المزيد من الوقت معك في السنة القادمة. من كان يظن أن آدم لديه ذوق جيد بهذا القدر؟”
“أنت مجنون. إذا كنت تعتقد أنني سأعمل في مختبرك، فأنت—”
“أوه، أوليف. لكنك ستفعلين. لأن عملك، رغم أنه ليس لامعًا بشكل خاص، يكمل بشكل جيد المشاريع الجارية في مختبري.”
أطلقت ضحكة مرة واحدة، بمرارة. “هل أنت حقًا مغرور إلى درجة أنك تظن أنني سأوافق على التعاون معك بعد هذا؟”
هرعت أوليف من الغرفة، قلبها يخفق في صدرها وكأنها تجري على أرض متحركة. شعرت وكأن العالم من حولها قد انقلب رأسًا على عقب، والغضب والقلق يختلطان في عروقها. لم يكن هناك مكان آمن، فقط شعور بالخيانة والتعرض للخطر، وألم عميق بسبب الكلمات السامة التي ألقتها بها.
وصلت إلى الخارج، ووجدت نفسها تتنفس بعمق، محاولة تهدئة نفسها قبل أن تفكر في خطواتها التالية. كانت تعرف أنها تحتاج إلى اللجوء إلى شخص تثق به، وقررت أن تبحث عن آدم، الذي كان قد وعد بأن يكون هناك من أجلها.
عندما سمعت صوت بطاقة المفاتيح، مسحت وجهها على الفور بأكمام فستانها. لم تكن هذه المحاولة كافية: لقد كانت تبكي لمدة عشرين دقيقة كاملة، وحتى لو استخدمت رول كامل من المناديل الورقية، لم يكن ليخفي ما كانت تمر به. في الحقيقة، لم يكن الأمر خطأ أوليف. كانت متأكدة أن آدم كان عليه حضور حفل الافتتاح، أو على الأقل الاجتماع الاجتماعي للقسم بعد محاضرته. أليس هو في لجنة التواصل والشبكات؟ كان ينبغي أن يكون في مكان آخر. يتواصل. يتشبع بالأجواء الاجتماعية. يشارك في اللجان.
ولكنه كان هنا. سمعت أوليف خطواته وهو يدخل، ثم توقّف عند مدخل الغرفة…
لم تستطع إقناع عينيها بمقابلته. كانت في حالة فوضى، حالة بائسة ومدمرة. لكنها على الأقل كان يجب عليها محاولة تحويل انتباه آدم. ربما بقول شيء. أي شيء.
“مرحباً.” حاولت الابتسام، لكنها استمرت في التحديق في يديها. “كيف سارت محاضرتك؟”
“ماذا حدث؟” كان صوته هادئاً، ومنخفضاً.
“هل انتهيت للتو؟” كانت ابتسامتها صامدة. جيد. جيد، هذا جيد. “كيف كانت جلسة الأسئلة والأجوبة—”
“ماذا حدث؟”
“لا شيء. أنا…”.
لم تتمكن من إكمال الجملة. وكانت الابتسامة – التي، لو كانت صادقة مع نفسها، لم تكن ابتسامة حقيقية منذ البداية – تتداعى. سمعت أوليف آدم يقترب لكنها لم تنظر إليه. جفونها المغلقة كانت كل ما يمنعها من الانهيار، لكنها لم تكن تؤدي وظيفتها بشكل جيد.
فوجئت عندما وجدته يركع أمامها. مباشرة بجانب كرسيها، وكان رأسه في مستوى رأسها، يراقبها بعبوس قلق. حاولت إخفاء وجهها بين راحتي يديها، لكن يده صعدت إلى ذقنها ورفعته، حتى لم يكن لديها خيار سوى مواجهة عينيه. ثم انزلق أصابعه إلى خدها، ملامساً إياه وهو يسأل، مرة أخرى، “أوليف. ماذا حدث؟”
“لا شيء.” اهتز صوتها. كان يختفي في دموعها.
“أوليف.”
“حقاً. لا شيء.”
حدق آدم فيها، متسائلاً، ولم يتركها. “هل اشتراها أحد آخر؟”
فجر ضحكة خرجت منها، مبللة وليست تماماً تحت سيطرتها. “نعم. هل كنت أنت؟”
“بالطبع.” مرر إبهامه عبر عظمة خدها، ليوقف دمعة ساقطة. “اشتريت كل شيء.”
هذه الابتسامة شعرت بأنها أفضل من تلك التي حاولت تكوينها في وقت سابق. “أتمنى أن لديك تأمين صحي جيد، لأنك ستصاب بالسكري من النوع 2.”
“يستحق.”
“أيها الوحش.” لابد أنها كانت تتكئ على يده، لأن إبهامه كان يمرر على خدها مرة أخرى. برفق شديد.
“هل هكذا تتحدثين إلى صديقك المزيف؟” بدا عليه القلق. عينيه، خط شفتيه. ومع ذلك – صبور جداً. “ماذا حدث، أوليف؟”
هزت رأسها. “أنا فقط…”
لم تستطع أن تخبره. ولم تستطع أن لا تخبره. ولكن فوق كل شيء، لم تستطع أن تخبره.
“من تظنين أن آدم سيصدق، أوليف؟”
كان عليها أن تأخذ نفساً عميقاً. تطرد صوت توم من رأسها وت calm نفسها قبل أن تواصل. يجب أن تأتي بشيء لتقوله، شيء لن يجعل السماء تسقط في هذه الغرفة الفندقية.
“محاضرتي. ظننت أنها مرت بشكل جيد. أصدقائي قالوا ذلك. ولكن بعد ذلك سمعت الناس يتحدثون عنها، وقالوا…”. كان ينبغي على آدم أن يتوقف عن لمسها. يجب أن يكون قد أغرقت يده بالكامل. كم هو مزعج.
“ماذا قالوا؟”
“لا شيء. قالوا إنها مكررة. مملة. أنني تلعثمت. كانوا يعرفون أنني صديقتك وقالوا أن هذه كانت السبب الوحيد لاختياري لإعطاء المحاضرة.” هزت رأسها. كانت بحاجة إلى تخليص ذهنها. لتضع الأمر من رأسها. لتفكر بعقلانية في ما يجب فعله.
“من؟ من كانوا؟”
أوه، آدم. “أحدهم. لست متأكدة.”
“هل رأيت شاراتهم؟”
“لم… لم أكن ألاحظ.”
“هل كانوا في لوحتك؟” كان هناك شيء تحت نبرته. شيء يلمح إلى العنف والغضب والعظام المتكسرة.
كانت يد آدم ما زالت لطيفة على خدها، لكن عينيه ضاقت. كان هناك توتر جديد في فكه، وشعرت أوليف برعشة تمر عبر عمودها الفقري.
“لا،” كذبت. “لا يهم. كل شيء على ما يرام.”
ضغطت شفاهه على خط مستقيم، وفتحت خياشيمه، لذا أضافت، “لا أهتم بما يظنه الناس عني، على أي حال.”
“صحيح،” سخر.
كان هذا آدم، هنا، هو آدم المزاجي، سريع الغضب الذي يشكو منه طلاب الدراسات العليا في برنامجها. لم يكن ينبغي لها أن تتفاجأ برؤيته غاضباً هكذا، لكنه لم يكن هكذا معها من قبل.
“لا، حقًا، لا يهمني ما يقوله الناس—”
“أعرف أنكِ لا تهمكِ آراء الناس. لكن هذه هي المشكلة، أليس كذلك؟” كان يحدق بها، وكان قريبًا جدًا. كانت تستطيع رؤية كيف تندمج الأصفر والأخضر في البني الصافي لعينيه. “المسألة ليست ما يقولونه. المسألة هي ما تظنينه. هل تعتقدين أنهم على حق؟”
كانت فمها مليئًا بالقطن. “أنا…”
“أوليف. أنتِ عالمة رائعة. وستصبحين أفضل.” كان ينظر إليها بجدية وإخلاص – كان ذلك سيفطر قلبها. “مهما قال هذا الأحمق، لا يعبر عنك شيئًا وعنهم كثيرًا.” انتقلت أصابعه على جلدها لتمسح شعرها خلف أذنها. “عملك رائع.”
لم تفكر حتى في الأمر. وحتى لو فكرت، ربما لم تكن لتتمكن من إيقاف نفسها. فقط مالَت للأمام وأخفت وجهها في عنقه، معانقة إياه بشدة. كانت فكرة رهيبة، غبية وغير مناسبة، وأدم كان بالتأكيد سيدفعها بعيدًا في أي لحظة، باستثناء أن…
تحركت راحة يده إلى مؤخرة عنقها، وكأنما ليضغطها نحو صدره، وظلت أوليف هناك لعدة دقائق، تبكي دموعًا دافئة على لحم حلقه، تشعر بمدى ثباته ودفئه وصلابته – تحت أصابعها وفي حياتها.
“كان عليك فقط أن تجعلني أحبك”، فكرت وهي تومض ضد جلده. “أنت حقًا غبي.”
لم يتركها تذهب. ليس حتى تراجعت وامسحت وجنتيها مرة أخرى، وهي تشعر أن ربما هذه المرة ستتمكن من التماسك.
أخذت نفسًا عميقًا، فمد يده ليأخذ علبة من المناديل من طاولة التلفاز.
“أنا حقًا بخير.”
تنهد.
“حسنًا، ربما … ربما لست بخير الآن، لكن سأكون كذلك.” قبلت المناديل التي سحبها لها ونفخت أنفها. “أحتاج فقط لبعض الوقت ل…”
درسها، ووافق برأسه، وعينيه عادت لتكون غير قابلة للقراءة.
“شكرًا لك. على ما قلته. على السماح لي بالدموع في غرفتك بالفندق.”
ابتسم. “في أي وقت.”
“وأيضًا جاكيتك. هل ستذهب إلى اجتماع القسم؟” سألته، مترددة بشأن اللحظة التي ستضطر فيها للابتعاد عن هذه الكرسي. عن هذه الغرفة. كن صادقًا، همس الصوت العقلاني والمطلع داخلها. إنها حضوره الذي لا تريد أن تبتعد عنه.
“وأنت؟”
هزت كتفيها. “قلتُ أنني سأذهب. لكن لا أشعر برغبة في التحدث إلى أي شخص الآن.” جففت خديها مرة أخرى، لكن بشكل معجزي توقفت الدموع. آدم كارلسن، المسؤول عن 90% من دموع القسم، تمكن بالفعل من جعل شخص يتوقف عن البكاء. من كان يظن؟ “لكنني أشعر أن الكحول المجاني قد يساعد حقًا.”
تأملها لبرهة، وهو يعض داخل خده. ثم أومأ برأسه، وكأنه توصل إلى نوع من القرارات، ووقف مع مد يده إليها. “هيا.”
“أوه.” كان عليها أن ترفع رقبتها لتنظر إليه. “أعتقد أنني سأنتظر قليلاً قبل أن—”
“لن نذهب إلى الاجتماع.”
“نحن؟” “ماذا؟”
“هيا”، كرر، وهذه المرة أخذت يده ولم تتركها. لم تستطع، بطريقة إغلاق أصابعه حول أصابعها. نظر آدم بوضوح إلى حذائها، حتى فهمت الرسالة ولبسته، مستخدمة ذراعه للحفاظ على توازنها.
“إلى أين نذهب؟”
“لنحصل على بعض الكحول المجاني. حسنًا”—عدّل—”مجاني بالنسبة لك.”
شعرت بالدهشة عندما أدركت ما يعنيه. “لا، أنا—آدم، لا. يجب أن تذهب إلى اجتماع القسم. وإلى الحفل الافتتاحي. أنت المتحدث الرئيسي!”
“وقد كنت المتحدث الرئيسي.” أمسك بمعطفها الأحمر من السرير وسحبها نحو المدخل. “هل يمكنك المشي بتلك الأحذية؟”
“أنا—نعم، لكن—”
“لدي بطاقة المفتاح الخاصة بي؛ لا نحتاج إلى بطاقتك.”
“آدم.” أمسكت بمعصمه، ودار ليرى وجهها على الفور. “آدم، لا يمكنك تخطي تلك الفعاليات. سيقول الناس أنك—”
ابتسم بابتسامة مائلة. “أنني أريد قضاء الوقت مع صديقتي؟”
توقفت عقلها. هكذا فقط. ثم بدأت من جديد، و—
أصبح العالم قليلاً مختلفاً.
عندما سحب يدها مرة أخرى، ابتسمت ببساطة وتبعته خارج الغرفة.