love hypothesis - 12
“الفرضية: إذا كنت سيئًا في أداء النشاط A، فإن فرصي في أن يُطلب مني المشاركة في النشاط A ستزداد بشكل أسي.”
الحرم الجامعي كان يبدو غريباً وفارغاً بغياب آدم، حتى في الأيام التي لم يكن من المحتمل أن تلتقي به فيها على أي حال. لم يكن ذلك منطقياً: جامعة ستانفورد لم تكن فارغة بالتأكيد، بل كانت تعج بالطلاب الجامعيين الصاخبين والمزعجين وهم في طريقهم إلى ومن الفصول الدراسية. كانت حياة أوليف أيضاً ممتلئة: كانت فئرانها كبيرة بما يكفي لإجراء الفحوصات السلوكية، وأخيراً حصلت على تعديلات لورقة بحثية كانت قد قدمتها قبل أشهر، وكان عليها أن تبدأ في وضع خطط ملموسة لانتقالها إلى بوسطن العام المقبل؛ كان الفصل الذي تعمل فيه كمساعدة تدريسية يستعد لامتحان قادم، وبدأ الطلاب الجامعيون يظهرون بشكل سحري خلال ساعات المكتب، وهم يبدون في حالة هلع ويسألون أسئلة تم الإجابة عليها في الأسطر الثلاثة الأولى من المنهج الدراسي.
قضى مالكولم بضعة أيام يحاول إقناع أوليف بإخبار آدم بالحقيقة، ثم أصبح – لحسن الحظ – محبطاً جداً من عنادها ومشغولاً جداً بمحاولة التأمل للتخلص من دراما مواعداته الخاصة ليصر على ذلك. لكنه خبز عدة دفعات من كعكات البسكويت بالكراميل، كاذباً بشكل واضح بأنه “لا يكافئ سلوكياتك المدمرة للذات، أوليف، بل فقط يحسن وصفته”. أكلت أوليف كل الكعكات، وعانقته من الخلف بينما كان يرش الملح البحري على الدفعة الأخيرة.
في يوم السبت، جاءت أن لتناول البيرة وحلوى السمور، وتخيّلت هي وأوليف عن ترك الأكاديمية والعثور على وظائف في الصناعة تدفع رواتب مناسبة وتعترف بوجود وقت فراغ.
“يمكننا، مثلاً، النوم في صباحات الأحد بدلاً من الاضطرار لتفقد الفئران في السادسة صباحاً.”
“نعم.” تنهدت آن بحنين. كان فيلم “فخر وتحامل والزومبيات” يُعرض في الخلفية، لكن لم يكن أي منهما منتبهاً. “يمكننا شراء كاتشب حقيقي بدلاً من سرقة العبوات من برغر كينغ. وطلب مكنسة كهربائية لاسلكية التي رأيتها على التلفاز.”
ضحكت أوليف بشكل مخمور واستدارت على جانبها، مما جعل السرير يصدر صريراً. “حقاً؟ مكنسة كهربائية؟”
“مكنسة لاسلكية. إنها رائعة جداً، أوليف.”
“هذا هو…”
“ماذا؟”
“فقط…” ضحكت أوليف مرة أخرى. “إنه أغرب شيء.”
“اصمتي.” ابتسمت آن لكنها لم تفتح عينيها. “لدي حساسية شديدة من الغبار. لكن تعلمين ماذا؟”
“هل ستضربيني بمعلومة تافهة عن المكنسة الكهربائية؟”
تجعدت زوايا عيني آن. “لا،” قالت، “لا أملك أي منها. انتظري – أعتقد أن أول امرأة تشغل منصب رئيس تنفيذي لشركة عملت في شركة مكانس كهربائية.”
“مستحيل. هذا فعلاً رائع.”
“لكن ربما أختلق ذلك.” هزت آن كتفيها. “على أي حال، ما كنت أعنيه هو… أعتقد أنني ما زلت أرغب فيها؟”
“المكنسة الكهربائية؟” تثاءبت أوليف دون أن تهتم بتغطية فمها.
“لا. وظيفة أكاديمية. وكل ما يأتي معها. المختبر، طلاب الدراسات العليا، عبء التدريس الهائل، السباق للحصول على منح NIH، الراتب المنخفض بشكل غير متناسب. كل شيء. يقول جيريمي إن مالكولم على حق. أن الوظائف في الصناعة هي المكان المناسب. لكن أعتقد أنني أريد البقاء وأصبح أستاذة. سيكون ذلك بائساً، بالتأكيد، لكنه الطريقة الوحيدة لخلق بيئة جيدة للنساء مثلنا، أوليف. لنعطي بعض المنافسة لكل هؤلاء الرجال البيض الذين يشعرون بأنهم مستحقون.” ابتسمت، جميلة وشجاعة. “جيريمي يمكنه الذهاب إلى الصناعة وجني الكثير من المال الحرام الذي سأستثمره في المكانس الكهربائية اللاسلكية.”
درست أوليف بعيون مخمورة التصميم المخمور على وجه آن المخمور، مفكرة أن هناك شيئاً مطمئناً في معرفة أن أقرب صديقاتها بدأت تكتشف ما تريده لحياتها. مع من تريد أن تعيشها. شعرت بوجع عميق في معدة أوليف، في ذلك المكان الذي بدا أنه يشعر بغياب آدم بأشد درجة، لكنها دفعته بعيداً، محاولاً عدم التفكير في الأمر بجدية. بدلاً من ذلك، مدت يدها نحو يد صديقتها، ضغطتها مرة واحدة، واستنشقت الرائحة الحلوة للتفاح من شعرها.
“ستكونين رائعة في ذلك، آن. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك تغيرين العالم.”
****
بشكل عام، استمرت حياة أوليف كما كانت دائمًا – باستثناء أنه للمرة الأولى، كان هناك شيء آخر تفضل فعله. شخص آخر تفضل أن تكون معه.
إذًا، هذا هو الشعور بالإعجاب بشخص ما، فكرت. الشعور بأن مبنى الأحياء لم يعد يستحق الذهاب إليه لأنه إذا كان آدم خارج المدينة، فقد أُخذت منها حتى أضعف فرصة لرؤيته؛ الدوران باستمرار بعد رؤية لمحة من شعر أسود نفاث، أو عند سماع صوت عميق يشبه صوت آدم الغني ولكن لم يكن كذلك؛ التفكير فيه لأن صديقتها جيس ذكرت تخطيط رحلة إلى هولندا، أو عندما كان الجواب الصحيح على “Aichmophobia” في برنامج جيوباردي! هو “ما هو الخوف من الإبر؟”؛ الشعور بأنها عالقة في حالة غريبة من الانتظار، مجرد انتظار، انتظار… لشيء غير موجود. كان آدم سيعود في غضون بضعة أيام، وكذبة أوليف بأنها تحب شخصًا آخر ستظل موجودة. سيأتي التاسع والعشرون من سبتمبر قريبًا جدًا، وعلى أي حال، الافتراض بأن آدم يمكن أن يرى أوليف بأي ضوء رومانسي كان سخيفًا. بعد كل شيء، كانت محظوظة لأنه يحبها بما يكفي ليكون صديقها.
يوم الأحد، رن هاتفها بينما كانت تجري في صالة الألعاب الرياضية. عندما ظهر اسم آدم في أعلى الشاشة، قفزت فوراً لقراءته. لكن لم يكن هناك الكثير لقراءته: فقط صورة لمشروب ضخم في كوب بلاستيكي، مغطى بما يبدو أنه كعكة مافن. في أسفل الصورة كتب بفخر “Pumpkin Pie Frappuccino”، وأسفل ذلك، نص آدم:
آدم: تظنين أنني أستطيع تهريب هذا إلى الطائرة؟
لم تكن بحاجة إلى من يخبرها بأنها تبتسم لهاتفها كالأحمق.
أوليف: حسناً، إدارة أمن النقل معروفة بعدم كفاءتها.
أوليف: رغم أنهم ربما ليسوا بهذا القدر من عدم الكفاءة؟
آدم: مؤسف.
آدم: أتمنى لو كنت هنا، إذن.
ظلت ابتسامة أوليف في مكانها لفترة طويلة. ثم، عندما تذكرت الورطة التي هي فيها، تلاشت إلى تنهيدة ثقيلة.
***
كانت تحمل صينية من العينات النسيجية إلى مختبر المجهر الإلكتروني عندما ربت أحدهم على كتفها، مما أخافها. كادت أوليف أن تتعثر وتدمر عدة آلاف من الدولارات من التمويل الفيدرالي. عندما استدارت، كان الدكتور رودريغز يحدق بها بابتسامته المعتادة الشبيهة بابتسامة الأولاد – وكأنهما أفضل صديقين على وشك الذهاب لتناول الجعة وقضاء وقت ممتع، بدلاً من كونهما طالبة دكتوراه وعضوًا سابقًا في لجنة الإشراف الخاصة بها الذي لم يقرأ أبدًا أي من الأوراق التي قدمتها.
“دكتور رودريغز.”
تجعد جبينه. “ظننت أننا اتفقنا على هولدن؟”
هل فعلوا؟ “صحيح. هولدن.”
ابتسم، راضياً. “صديقك خارج المدينة، أليس كذلك؟”
“أوه. أم… نعم.”
“هل ستدخلين هناك؟” أشار بذقنه نحو مختبر المجهر، وأومأت أوليف برأسها. “هنا، دعيني أفتح لك الباب.” مرر بطاقته لفتح الباب وأبقاه مفتوحًا لها.
“شكراً لك.” وضعت عيناتها على طاولة وابتسمت بامتنان، وهي تنزلق بيديها في جيوبها الخلفية. “كنت سآخذ عربة، لكن لم أتمكن من العثور على واحدة.”
“لم يبقَ سوى واحدة في هذا الطابق. أعتقد أن هناك من يأخذها إلى المنزل ويعيد بيعها.”
ابتسم، وكان مالكولم على حق. كان محقًا طوال العامين الماضيين: كان هناك شيء ما سهل وجذاب بشكل طبيعي في هولدن. ليس أن أوليف كانت مهتمة بأي شيء سوى العمالقة الطويلين والمكتئبين والعابسين ذوي معدل الذكاء العبقري.
“لا ألومهم. كنت سأفعل الشيء نفسه في أيام دراستي العليا. إذن، كيف تسير الأمور؟”
“أم، بخير. وأنت؟”
تجاهل هولدن سؤالها واتكأ بشكل عرضي على الحائط. “كم هو سيء؟”
“سيء؟”
“غياب آدم. بحق الجحيم، حتى أنا أفتقد هذا الحقير الصغير.” ضحك. “كيف حالك؟”
“أوه.” أخرجت يديها من جيوبها، ووضعتها أمام صدرها، ثم غيرت رأيها وأسقطتها بجانبها بشكل خشبي. نعم. ممتاز. تتصرف بشكل طبيعي تمامًا. “بخير. جيدة. مشغولة.”
بدا هولدن مرتاحًا بصدق. “رائع. هل كنتما تتحدثان على الهاتف؟”
لا. بالطبع لا. التحدث على الهاتف هو أصعب وأشد الأمور توترًا في العالم، ولا أستطيع فعله مع السيدة اللطيفة التي تنظم مواعيد تنظيف أسناني، فكيف أفعله مع آدم كارلسن. “أه، نرسل الرسائل النصية في الغالب، كما تعلمين؟”
“نعم، أعرف. مهما كان آدم متحفظًا ومتجهمًا معكِ، يرجى العلم أنه يبذل جهدًا وهو أسوأ بمليون مرة مع الجميع الآخرين. بما في ذلك أنا.” تنهد وهز رأسه، لكن كان هناك نوع من المودة وراء ذلك. محبة سهلة لم تستطع أوليف تجاهلها. صديقي الأقدم، قال عن آدم، وبوضوح لم يكن يكذب. “لقد تحسن فعلاً منذ أن بدأتِما تواعدان.”
شعرت أوليف وكأنها على وشك أن تتقلص بالكامل. غير متأكدة مما ستقول، استقرت على “حقًا؟” بسيطة، مؤلمة، ومحرجة.
أومأ هولدن. “نعم. أنا سعيد جدًا لأنه أخيرًا جمع شجاعته ليطلبكِ للخروج. كان يتحدث عن هذه ‘الفتاة الرائعة’ لسنوات، لكنه كان قلقًا بشأن العمل في نفس القسم، وأنتِ تعرفين كيف هو…”. هز كتفيه ولوح بيده. “أنا سعيد لأنه أخيرًا تمكن من إخراج رأسه من مؤخرته.”
تعطلت عقلية أوليف. تباطأت خلاياها العصبية وأصبحت باردة، واستغرق الأمر منها عدة ثوانٍ لتدرك أن آدم كان يريد أن يطلبها للخروج منذ سنوات. لم تستطع أن تستوعب ذلك، لأنه… لم يكن ممكنًا. لم يكن منطقيًا. آدم لم يتذكر حتى أن أوليف موجودة قبل أن تصطدم به في الممر قبل بضعة أسابيع. كلما فكرت في الأمر، كلما ازدادت قناعة بأنه لو كان لديه أي تذكر لاجتماعهم في الحمام، لكان قد ذكر ذلك. آدم كان مشهورًا بالصراحة، بعد كل شيء.
لابد أن هولدن كان يشير إلى شخص آخر. ولابد أن آدم كان لديه مشاعر تجاه ذلك الشخص. شخص كان يعمل معه، شخص كان في قسمهم. شخص كان “رائعًا.”
بدأت عقلية أوليف، التي كانت نصف مجمدة حتى قبل بضع ثوانٍ، في الدوران بمعلوماتها الجديدة. بغض النظر عن حقيقة أن هذه المحادثة كانت انتهاكًا كاملًا لخصوصية آدم، لم تستطع أوليف إيقاف نفسها عن التفكير في تداعيات ترتيباتهم عليه. إذا كان الشخص الذي كان هولدن يتحدث عنه أحد زملاء آدم، فلا يوجد احتمال أنها لم تسمع عن تواعد آدم وأوليف. من الممكن أنها رأت الاثنين يتناولان القهوة معًا يوم الأربعاء، أو أوليف جالسة على حضن آدم خلال محاضرة توم، أو – يا إلهي، أوليف تدهنه بالواقي الشمسي في ذلك النزهة البائسة. وهذا لا يمكن أن يكون جيدًا لفرصه. إلا إذا كان آدم لا يهتم، لأنه متأكد تمامًا من أن مشاعره غير متبادلة – وأوه، ألن يكون ذلك مضحكًا؟ مضحكًا بقدر المأساة اليونانية.
“على أي حال.” دفع هولدن نفسه بعيدًا عن الحائط، ورفعت يده لتحك عنقه. “أعتقد أنه ينبغي علينا الذهاب في موعد مزدوج يومًا ما. لقد أخذت استراحة من المواعدة – الكثير من الحزن – ولكن ربما حان الوقت لأغمر أصابعي مرة أخرى. آمل أن أجد نفسي صديقًا قريبًا.”
انخفض الوزن في معدة أوليف أكثر. “سيكون ذلك رائعًا.” حاولت الابتسام.
“صحيح؟” ابتسم هولدن. “آدم سيكره ذلك بشدة تعادل قوة ألف شمس.”
وكان سيكره ذلك فعلًا.
“لكن يمكنني أن أخبرك بالعديد من القصص المثيرة عنه، من سن العاشرة حتى الخامسة والعشرين.” كان هولدن متحمسًا للفكرة. “سيشعر بالخزي.”
“هل تتعلق بالتحنيط؟”
“تحنيط؟”
“لا شيء. فقط شيئًا قاله توم عن…” لوّحت بيدها. “لا شيء.”
تحولت نظرة هولدن إلى حدّة. “قال آدم إنك قد تذهبين للعمل مع توم العام المقبل. هل هذا صحيح؟”
“أوه… نعم. هذا هو المخطط.”
أومأ برأسه، مفكرًا. ثم بدا أنه توصل إلى قرار ما وأضاف، “احذري من ظهرك أثناء وجودك حوله، حسنًا؟”
“ظهري؟ ماذا؟ لماذا؟ هل لهذا علاقة بما ذكره آدم – أن هولدن لا يحب توم؟ “ماذا تعني؟”
“ظهر آدم أيضًا. خاصة ظهر آدم.” ظلت تعبيراته شديدة للحظة، ثم تضاءلت. “على أي حال. توم قابل آدم فقط في دراسات العليا. لكنني كنت هناك في سنوات مراهقته – تلك هي الفترة التي تأتي منها القصص الجيدة.”
“أوه. ربما لا يجب عليك إخباري. لأن…” لأنّه يتظاهر بعلاقة معي ومن المؤكد أنه لا يريدني في شؤونه. أيضًا، من المحتمل أنه يحب شخصًا آخر.
“أوه، بالطبع. سأنتظر حتى يكون موجودًا. أريد أن أرى وجهه عندما أخبرك بكل شيء عن مرحلة قبعة المراسل الإخبارية.”
ومع تجعد عينيها، “مرحلة قبعة المراسل الإخبارية؟”
أومأ بجدية وخرج، مغلقًا الباب خلفه وتركها وحدها في المختبر البارد شبه المظلم. كان على أوليف أن تأخذ عدة أنفاس عميقة قبل أن تتمكن من التركيز على عملها.
****
عندما تلقت البريد الإلكتروني، ظنت في البداية أنه لا بد أن يكون هناك خطأ. ربما كانت قد قرأت بشكل غير صحيح – لم تكن نائمة جيدًا، وكما اتضح، فإن وجود إعجاب غير مرغوب فيه وغير متبادل يأتي مع أنواع مختلفة من التشويش الذهني – لكن بعد نظرة ثانية، ثم ثالثة ورابعة، أدركت أن الأمر لم يكن كذلك. ربما كان الخطأ من جانب مؤتمر SBD. لأنه لا يوجد سبيل – على الإطلاق – أن يكونوا قد قصدوا حقًا إبلاغها بأن الملخص الذي قدمته قد تم اختياره ليكون جزءًا من ندوة.
ندوة مع أعضاء هيئة التدريس.
لم يكن ذلك ممكنًا ببساطة. نادرًا ما يتم اختيار الطلاب للدراسات العليا لتقديم عروض شفهية. معظم الوقت كانوا يقدمون ملصقات تحتوي على نتائجهم. المحاضرات كانت مخصصة للعلماء الذين كانت مسيراتهم المهنية قد تقدمت بالفعل – باستثناء أنه عندما سجلت أوليف الدخول إلى موقع المؤتمر وحمّلت البرنامج، كان اسمها هناك. ومن بين جميع أسماء المتحدثين، كان اسمها هو الاسم الوحيد الذي لم يرفق بأي أحرف. لا MD. لا Ph.D. لا MD-Ph.D.
يا للهول.
ركضت خارج المختبر وهي تحمل حاسوبها المحمول إلى صدرها. أعطاها غريغ نظرة غير راضية عندما كادت أن تصطدم به في الممر، لكنها تجاهلته واندفعت إلى مكتب الدكتور أصلان وهي تلهث، وكأن ركبتيها مصنوعة من الجيلي.
“هل يمكننا التحدث؟” أغلقت الباب دون انتظار إجابة.
نظرت مستشارها من خلف مكتبه بتعبير منزعج. “أوليف، ما الأمر—”
“لا أريد أن أقدم محاضرة. لا أستطيع تقديم محاضرة.” هزت رأسها، محاولًة أن تبدو عاقلة ولكنها لم تنجح إلا في إظهار الذعر والاضطراب. “لا أستطيع.”
رفعت د. أصلان رأسها واستندت بيديها على مكتبها. كان هدوء مستشارها عادةً مريحًا، لكن الآن جعَل أوليف ترغب في قَلْب أقرب قطعة أثاث.
اهدئي. خذي أنفاسًا عميقة. استخدمي تأملك وكل تلك الأشياء التي يتحدث عنها مالكولم دائمًا. “د. أصلان، تم قبول ملخصي في مؤتمر SBD كعرض شفهي. وليس كملصق، كعرض شفهي. بصوت عالٍ. في ندوة. واقفة. أمام الناس.” أصبحت نبرة صوت أوليف صرخة.
ومع ذلك، لسبب لا يمكن فهمه، اتسعت ابتسامة د. أصلان.
“هذه أخبار رائعة!”
فغرت أوليف فمها. ثم فغرت فمها مرة أخرى. “إنها… ليست كذلك؟”
“هراء.” قامت د. أصلان وذهبت حول مكتبها، وهي تمرر يدها على ذراع أوليف في لفتة تهنئة واضحة. “هذا رائع. العرض الشفهي سيعطيكِ رؤية أكبر من الملصق. قد تتمكنين من الشبك للحصول على منصب ما بعد الدكتوراه. أنا سعيدة جدًا، جدًا لكِ.”
سقط فك أوليف. “لكن…”
“لكن؟”
“لا أستطيع تقديم محاضرة. لا أستطيع التحدث.”
“أنتِ تتحدثين الآن، أوليف.”
“ليس أمام الناس.”
“أنا من الناس.”
“أنتِ لستِ الكثير من الناس. د. أصلان، لا أستطيع التحدث أمام الكثير من الناس. ليس عن العلم.”
“لماذا؟”
“لأن.” لأن حلقي سيجف ودماغي سيغلق وسأكون سيئة جدًا لدرجة أن شخصًا من الجمهور سيخرج قوسًا ونشابًا ويطلق عليّ في ركبتي. “لست جاهزة. للتحدث. علنًا.”
“بالطبع أنتِ جاهزة. أنتِ متحدثة جيدة.”
“لستُ كذلك. أتلعثم. أشعر بالخجل. أتحدث بشكل متعرج. كثيرًا. خاصة أمام حشود كبيرة، و—”
“أوليف،” قاطعتها د. أصلان بنبرة حازمة. “ماذا أقول لك دائمًا؟”
“أم… ‘لا تضيعي الماصة متعددة القنوات’؟”
“الشيء الآخر.”
تنهدت. “ ’تحملي نفسك بثقة رجل أبيض عادي.’ ”
“أكثر من ذلك، إذا كان ممكنًا. لأنه لا يوجد شيء عادي عنك.”
أغمضت أوليف عينيها وأخذت عددًا كافيًا من الأنفاس العميقة لتبتعد عن حافة نوبة الهلع. عندما فتحت عينيها، كانت مستشارتها مبتسمة بتشجيع.
“د. أصلان.” تذمرت أوليف. “لا أعتقد حقًا أنني يمكنني فعل ذلك.”
“أعلم أنك لا تعتقدين ذلك.” كان هناك حزن قليل في تعبيرها. “لكن يمكنكِ. وسنعمل معًا حتى تشعري أنكِ جاهزة للمهمة.” هذه المرة، وضعت يديها على كتفي أوليف. كانت أوليف لا تزال تحضن حاسوبها المحمول إلى صدرها، كما لو كان طوق نجاة في البحر المفتوح، لكن اللمسة كانت مريحة بطريقة غريبة. “لا تقلقي. لدينا بضعة أسابيع لنجهزك.”
“تقولين ذلك. تقولين ‘نحن’، لكنني سأكون من سيتحدث أمام مئات الأشخاص، وعندما يسأل أحدهم سؤالًا يستمر ثلاث دقائق يهدف إلى جعلني أعترف بأن عملي في العمق غير منظم وعديم الفائدة، سأكون من تتفاجأ. “صحيح.” كان على أوليف أن تجبر رأسها على التحرك لأعلى ولأسفل وتلتقط نفسًا عميقًا. زفرت ببطء. “حسنًا.”
“لماذا لا تضعين مسودة؟ يمكنكِ التدرب خلال الاجتماع التالي في المختبر.” ابتسامة مطمئنة أخرى، وأوليف كانت تومئ برأسها مرة أخرى، دون أن تشعر بالاطمئنان على الإطلاق. “وإذا كان لديك أي أسئلة، أنا دائمًا هنا. أوه، أنا حقًا محبطة لأنني لن أتمكن من مشاهدة عرضك. يجب أن تعديني بتسجيله لي. سيكون وكأنني كنت هناك.”
إلا أنكِ لن تكوني هناك، وسأكون وحدي، فكرت أوليف بمرارة وهي تغلق باب مكتب د. أصلان خلفها. استندت إلى الجدار ووضعت يديها على عينيها، محاولةً تهدئة الفوضى المتوترة من الأفكار التي تطير داخل رأسها. ثم فتحت عينيها مرة أخرى عندما سمعت اسمها في صوت مالكولم. كان يقف أمامها مع أن، يدرسانها بتعبير نصفه ممتع ونصفه قلق. كانا يحملان أكواب من ستاربكس. انتشر رائحة الكراميل والنعناع، مما جعل معدتها تتقلب.
“مرحبًا.”
أخذت أن رشفة من مشروبها. “لماذا تأخذين قيلولة وقوفًا بجانب مكتب مستشارتك؟”
“أنا…” دفعت أوليف نفسها بعيدًا عن الجدار وسارت بضع خطوات بعيدًا عن باب د. أصلان، وهي تدلك أنفها بظهر يدها. “تم قبول ملخصي. ملخص SBD.”
“مبروك!” ابتسمت أن. “لكن هذا كان متوقعًا تقريبًا، أليس كذلك؟”
“تم قبوله كعرض تقديمي.”
لبضع ثوانٍ، بقيت عينا اثنين تحدقان فيها في صمت. ظنت أوليف أن مالكولم قد يكون يعبس، ولكن عندما التفتت للتحقق، كان هناك فقط ابتسامة غامضة على وجهه. “هذا… رائع؟”
“نعم.” عيون أن تطرقت إلى مالكولم ثم عادت إلى أوليف. “هذا، أمم، رائع.”
“إنه كارثة بأبعاد ملحمية.”
تبادل أن ومالكولم نظرات قلق. كانا يعرفان جيدًا كيف كانت أوليف تشعر حيال التحدث أمام الجمهور.
“ماذا تقول د. أصلان عن ذلك؟”
“كما هو المعتاد.” فركت عينيها. “أنه سيكون على ما يرام. أننا سنعمل على ذلك معًا.”
“أعتقد أنها على حق”، قالت أن. “سأساعدك في التدرب. سنتأكد من أنك تعرفينها عن ظهر قلب. وسينجح الأمر.”
“نعم.” أو قد لا ينجح. “أيضًا، المؤتمر بعد أقل من أسبوعين. يجب أن نحجز الفندق—أو هل نحن نستخدم Airbnb؟”
حدث شيء غريب في اللحظة التي طرحت فيها السؤال. لم يكن الأمر متعلقًا بأن—كانت لا تزال تشرب قهوتها بسلام—ولكن كأس مالكولم تجمد في منتصف الطريق إلى فمه، وعض على شفته السفلى وهو يدرس كم سويتره.
“بخصوص ذلك…”، بدأ.
عبست أوليف. “ماذا؟”
“حسنًا.” حرك مالكولم قدميه قليلاً، وربما كان من غير المبالاة، كما بدا وكأنه ينحرف بعيدًا عن أوليف—لكنها لم تظن ذلك.
“لقد قمنا بالفعل بالحجز.”
“قمتما بالحجز بالفعل؟”
أومأت أن بمرح. “نعم.” لم يبدو أنها لاحظت أن مالكولم كان على وشك الإصابة بسكتة قلبية. “الفندق الخاص بالمؤتمر.”
“أوه. حسنًا. دعوني أعرف ما الذي أدين به لكما إذن، بما أن—”
“الأمر هو…” بدا مالكولم وكأنه يتحرك بعيدًا أكثر.
“ما الأمر؟”
“حسنًا.” تلاعب بغطاء كأسه من الورق المقوى، وعيونه تلتفت إلى أن، التي بدت غير مدركة تمامًا لارتباكه. “غرفة فندق جيريمي مدفوعة بسبب الزمالة التي هو عليها، وطلب من أن أن تبقى معه. ثم عرض جيس وكول وهيكارو أن أظل معهم.”
“ماذا؟” نظرت أوليف إلى أن. “بجدية؟”
“سيوفر علينا جميعًا الكثير من المال. وستكون هذه رحلتي الأولى مع جيريمي”، تدخلت أن بشكل مشتت. كانت تكتب شيئًا على هاتفها. “أوه، يا إلهي، أعتقد أنني وجدتها! موقع لحدث بوسطن للنساء من BIPOC في STEM! أعتقد أنني وجدته!”
“ذلك رائع”، قالت أوليف بضعف. “لكنني ظننت… ظننت أننا سنقيم في نفس الغرفة.”
رفعت أن نظرها، تبدو نادمة. “نعم، أعلم. هذا ما أخبرت جيريمي به، لكنه أشار إلى أنك… تعرفين.” مالت أوليف برأسها، مشوشة، وأكملت أن، “أعني، لماذا تريدين إنفاق المال على غرفة عندما يمكنك البقاء مع كارلسن؟”
أوه. “لأن.” لأن. لأن، لأن، لأن. “أنا…”
“سأفتقدك، لكن الأمر ليس كما لو كنا سنكون في الغرف لشيء آخر غير النوم.”
“صحيح…” ضغطت شفتيها معًا، وأضافت، “بالتأكيد.”
ابتسامة أن جعلت أوليف تريد التململ. “رائع. سنتناول الوجبات معًا ونتسكع خلال جلسات الملصقات. وفي الليل، بالطبع.”
“بالطبع.” كان كل ما يمكن لأوليف فعله هو ألا تبدو مريرة. “أتطلع إلى ذلك”، أضافت بابتسامة بقدر ما تستطيع.
“حسنًا. رائع. يجب أن أذهب—فإن لجنة التوعية للنساء في العلوم تجتمع بعد خمس دقائق. لكن دعونا نلتقي في نهاية هذا الأسبوع لنخطط لأنشطة ممتعة في بوسطن. جيريمي قال شيئًا عن جولة أشباح!”
انتظرت أوليف حتى أصبحت أن خارج مجال السمع قبل أن تتحول إلى مواجهة مالكولم. كان يرفع بالفعل يديه بشكل دفاعي.
“أولاً، أن وضعت هذه الخطة بينما كنت أراقب تلك التجربة التي تستمر 24 ساعة—أسوأ يوم في حياتي، لا أستطيع التخرج قريبًا بما فيه الكفاية. وبعد ذلك—ماذا كنت سأفعل؟ أخبرها أنك لن تقيمي مع كارلسن لأنك تتظاهرين بالارتباط؟ أوه، لكن انتظري—الآن بعد أن لديك إعجاب كبير به، ربما يكون الأمر حقيقيًا بعض الشيء—”
“حسنًا، فهمت.” بدأت معدتها تؤلمها. “كان بإمكانك إخباري.”
“كنت سأفعل ذلك. ثم انفصلت عن نورو جود، وجنّ جنونه ودهس سيارتي بالبيض. وبعد ذلك اتصل بي والدي ليقول مرحبا وسألني عن تقدم مشاريعي، مما تطور إلى استجوابه لي حول سبب عدم استخدامي نموذج *C. elegans*، وأول، أنت تعرفين مدى تطفله وإداراته الدقيقة، مما أدى إلى حدوث شجار بيننا وشاركت والدتي في الأمر و—” توقف وأخذ نفساً عميقاً. “حسناً، كنتِ هناك. سمعتِ الصرخات. النقطة الأساسية هي أنني تماماً نسيت الأمر، وأنا آسف جداً.”
“لا بأس.” خدشت رأسها. “سأحتاج إلى العثور على مكان للإقامة.”
“سأساعدكِ,” قال مالكولم بحماسة. “يمكننا البحث عبر الإنترنت الليلة.”
“شكراً، لكن لا تهتم بالأمر. سأدبره.” أو لا. ربما. على الأرجح. بما أن المؤتمر سيكون في أقل من أسبوعين، وكل شيء من المحتمل أن يكون قد حجز بالفعل. ما تبقى من المؤكد أنه خارج نطاق ميزانيتي، وقد أحتاج إلى بيع كلية لأتمكن من تحمله. وهذا قد يكون خياراً—فأنا لدي كليتين.
“أنتِ لستِ غاضبة، أليس كذلك؟”
“أنا . . .” نعم. لا. ربما قليلاً. “لا. ليس خطأك.” احتضنت مالكولم عندما اقترب منها، مهدئة إياه ببعض اللمسات المحرجة على الكتف. على الرغم من أنها كانت ترغب في لومه على هذا، إلا أنها فقط تحتاج إلى النظر إلى نفسها. جوهر مشاكلها—معظمها، على الأقل—كان قرارها الغبي والعشوائي بالكذب على أنه في المقام الأول. لبدء هذا التظاهر بالمواعدة. الآن كانت تقدم محاضرة في هذا المؤتمر الغبي، ربما بعد النوم في محطة حافلات وتناول الطحلب على الإفطار، وعلى الرغم من كل ذلك لم تستطع التوقف عن التفكير في آدم. رائع.
بالحاسوب المحمول تحت ذراعها، توجهت أوليف إلى المختبر، وكانت فكرة ترتيب شرائحها لمحاضرتها مثيرة للقلق ومحزنة في آن واحد. كان هناك شعور ثقيل وغير مريح يضغط على معدتها، وبدافع من العاطفة، أخذت منعطفًا إلى الحمام ودخلت الكابينة الأبعد عن الباب، متكئة على الجدار حتى لامس الجزء الخلفي من رأسها البلاط البارد.
عندما بدأ الوزن في بطنها يشعر بالثقل الشديد، تخلت ركبتيها عن دعمها وانزلق ظهرها حتى جلست على الأرض. بقيت أوليف على هذه الحال لفترة طويلة، محاولة التظاهر بأن هذه ليست حياتها.