Lord Preston’s Secret Tutor - 4
جلست جاكلين مقابل الطفل بابتسامة ودية. كانت الطاولة الرئيسية فارغة. بعد أن حدقت في المقعد الفارغ للحظة، حولت نظرتها إلى بنيامين.
“إنني أتطلع إلى وجبتي الأولى في بريستون مانور.”
لم يقل الطفل شيئًا بعد، بل ظل ينظر إلى الأمام بتعبير متوتر.
وبعد فترة وجيزة، انفتح باب غرفة الطعام مرة أخرى. ألقت جاكلين نظرة على الساعة على الحائط واتسعت عيناها عندما رأت عقارب الساعات والدقائق تشير إلى الساعة السابعة تمامًا.
توقف وندسور، الذي ظهر مع الخادم، أمام الباب. كانت عيناه تنظران إلى جاكلين وبنجامين بالتناوب
“أوه، بما أن السيدة سومرست هنا، فلنتناول العشاء معًا….”.
تمتم الطفل وكأنه يقدم عذرًا. بنيامين، الذي جلس على الطاولة متأخرًا عن المعتاد، خفض رأسه أكثر فأكثر كما لو أنه ارتكب خطأً كبيرًا.
وأشار وندسور بصوت غير مبال.
“عند التحدث، استخدم نبرة واضحة ولا تتأخر أبدًا.”
“نعم يا عم!”
عند تلك الكلمات، قام بنيامين بتقويم كتفيه بتعبير متوتر للغاية. ثم رفع رأسه ونظر إلى الأمام مباشرة.
“اعتقدت أنك ستنضم إلينا لتناول الطعام بما أن السيدة سومرست موجود هنا.”
“سوف آكل لاحقا.”
غادر وندسور للتو غرفة الطعام.
تراجعت أكتاف بنيامين وأصبح تعبيره قاتما. لم يقل شيئًا،كان بامكاني معرفه مدى معاناه الطفل
بدأ ويليام في تقديم العشاء للشخصين وكأن شيئًا لم يحدث. تم إحضار الطعام واحدًا تلو الآخر.
فتحت جاكلين المنديل الملفوف ووضعته على حجرها، همست بصوت خافت وكأنها تريد أن تقدم لها الراحة.
“أعتقد أن اللورد بريستون لا يريد تناول العشاء معي. كان لدينا خلاف بسيط منذ فترة قصيرة.”
فما كانت تقصده هو أن وندسور ابتعد ليس بسبب الطفل، بل بسببها هي.
أبدت جاكلين تعبيرًا مضحكًا دون علم كبير الخدم،، لكن بنيامين لم يضحك هذه المرة. مسحت تعبيرها بخجل ومدت يدها إلى الخبز.
في ذلك الوقت.
“عمي لا يأكل مع أي شخص آخر.”
جاء صوت بنيامين المتجهم عبر الطاولة. جاكلين، التي فهمت المعنى الخفي فيه، همست بمودة أكثر.
“إذن يا بنيامين،هل سوف تأكل معي من الآن فصاعدا.”
أومأ الطفل بتعبير جعل من غير الواضح ما إذا كان يحب ذلك أم لا. تناولت جاكلين خبزها، معتقدة أن الحياة في قصر بريستون قد لا تكون سلسة
والخبر السار هو أن مهارات الشيف كانت مذهلة. أمسكت بالملعقة وتناولت الطعام برشاقة، ولكن بشكل أسرع من أي وقت مضى.
اتضح لي لاحقا أن هذه كانت وجبتي الأولى الحقيقية في ذلك اليوم.
***
خمسمائة وثلاثة وخمسون خمسمائة و أربعة . وخمسون….
جاكلين، التي كانت تنظر إلى السقف المظلم، أطلقت في النهاية تنهيدة عميقة.لقد أحصت خمسمائة وأربعة وخمسين خروفا لكن عينيها كانتا لا تزالان مفتوحتين على اتساعهما.
لقد مر اليوم كالعاصفة. لم أكن أدرك ذلك، لكن لا بد أنني كنت متوترة للغاية. بالنظر إلى حقيقة أنني لم أنم حتى هذه الساعة.
“لكن. ومن الغريب أنني لست متوترة. “إنه مكان غريب، أناس غريبون.”
جاكلين طمأنت نفسها بالكلمات المريحة لنفسها. وأضافت أيضًا قليلاً: “هذا شيء رائع لأول مرة”.
“حسنًا، من الأفضل أن اشرب كوبًا من الشاي.
لقد تخلت عن النوم وفي النهاية سحبت البطانية ووقفت. كان ذلك لأنني علمت أنه في مثل هذه الأوقات، سيكون من الأفضل أن أحرك جسدي.
كانت أيام أواخر الربيع دافئة مثل حضن الأم، لكن الليالي كانت لا تزال باردة. نظرت إلى الحبل المترفرف للحظة وفكرت في الأمر، لكنها هزت رأسها بعد ذلك.
كان الوقت متأخرا. ستستريح معظم الخادمات في مساكنهن، ولن يبقى سوى عدد قليل من الخدم المناوبين في القصر.
من المحتمل أنك مستلقٍ في سرير ضيق، وتأخذ قيلولة، ولا تعرف متى ستبدأ الخشخيشة في الرنين.
“أنا آسف لإيقاظك.”
توقفت وهي ترتدي ثوبًا قبل أن تفتح الباب.
كانت جاكلين طفلة تتمتع بخيال واسع منذ أن كانت طفلة. قد يكون هذا ميزة أو عيبًا في بعض الأحيان، ولكن لسوء الحظ، أصبح اليوم عيبًا.
بدا المدخل المظلم وكأنه وحش بفم مفتوح. جاكلين، التي كانت تخطو خطوة إلى الأمام مع الشعور بوضع رأسها في فم وحش، أدارت رأسها ببطء.
“ماذا يا كولين؟ هل أنت خائف من أن تكون وحيدا؟ بعد كل شيء، ما زلت أشعر وكأنني طفل. “لا أستطيع أن أفعل ذلك، دعونا نذهب معا.”
عادت إلى السرير وعانقت الدبدوب بجانب سريرها بكلتا ذراعيها. ثم خطوت بشجاعة خطوة نحو الردهة المظلمة.
عند المشي عبر نفق طويل لا نهاية له في الأفق، فإن القليل من الدفء يجعلك تشعر بالأمان. وكانت جاكلين لا تزال في منتصف النفق الطويل.
أين على الطريق يجب أن تسير “السيدة المسكينة”؟
لم أكن أعلم إلى أي مدى وصلت أو كم بقي لي. كنت أتمنى فقط ألا أتعب على طول الطريق. إذا لم أفعل ذلك، فلن أتمكن من العودة.
ولحسن الحظ، لم أضيع في طريقي إلى المطبخ.هذا لانني تعرفت عليه من قبل بنيامين، وكان هناك دفء دافئ بشكل خاص يشع من هناك
على الرغم من أن السفن البخارية كانت تبحر والقاطرات تعبر القارات، إلا أن واجب الخادمة الأعلى كان لا يزال هو إبقاء نيران المطبخ مشتعلة.
وصلت جاكلين إلى وجهتها بسلام وأشعلت مصباح الزيت مع الجمر المتبقي. لقد أصبح أكثر سطوعًا بمقدار بوصة واحدة فقط، لكن ذلك كان كافيًا لها التي كانت غارقة في الظلام العميق.
تراجع الوحش الذي كان يحدق أمام أنفي إلى أبعد ما يمكن أن يصل إليه الضوء.
“أولاً، الغلاية… ولكن أين الغلاية؟
لم يكن صنع الشاي أثناء التجول في مطبخ غير مألوف أمرًا سهلاً كما يبدو. لكن جاكلين فتشت المطبخ بصبر ونجحت أخيرًا في وضع الغلاية على الموقد.
هذه المرة، تفحصت عيناي صفوف الخزائن. وكان الرابع منها عبارة عن خزانة يتم فيها جمع أوراق الشاي. عندما كانت تفتح باب الخزانة، توقفت.
“همم؟”
للوهلة الأولى، اعتقدت أنني سمعت خطى. لقد استمعت بهدوء، ولكن لم أستطع سماع أي شيء.
“هل سمعت خطأ؟”
الأرقطيون، الأرقطيون.
كان هناك بومة تنادي في مكان قريب.
أمالت رأسها وأخرجت علبة شاي. وبعد التأكد من الرائحة، أخذت كمية مناسبة من أوراق الشاي بالملعقة. ثم توقفت الحركة مرة أخرى.
“أوه؟”
تم سماع الخطوات بشكل أكثر وضوحًا. أدرت ظهري، لكن لم يكن هناك أحد في الأفق. فقط الظلام العميق كان يحدق بها.
فم الوحش.
للحظة، وقف شعر رأسها. ابتلعت جاكلين ريقها الجاف واستجمعت شجاعتها.
“من هناك؟”
كان الصوت الصادر من فمها يبدو متوترًا للغاية. في تلك اللحظة، هبت ريح قوية خارج النافذة.
يييي
كان صوت الريح التي تهب عبر النافذة مخيفًا مثل صراخ المرأة.
«أنف، كولن. هل أنت بخير. “لا شئ.”
دون أن تدرك ذلك، عانقت جاكلين كولن بقوة. بدأ قلبي ينبض بجنون، محدثًا ضجيجًا عاليًا.
ظللت أشعر بألم في حلقي. في اللحظة التي تستدير فيها مرة أخرى.
“!”
ظهر ظل أسود فجأة خلف الجدار. جاكلين، التي أدركت هذه الحقيقة لاحقا، فتحت عينيها وفتحت فمها.
“اها… !”
وبينما كانت على وشك الصراخ، غطت يد كبيرة فمها. سقط قلبي على الأرض بصوت عالٍ.
وكان مشهد الوحش الذي لا يوجد إلا في الخيال ويظهر في الواقع بمثابة خوف لا يمكن تفسيره بالكلمات. وكانت نهايتها الرهيبة مصورة بالفعل في ذهنها.
يا إلهي!
وبينما كانت تتمتم بصلواتها الأخيرة، سقط صوت ثقيل من الأعلى. كان الصوت مهذبًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون صوت وحش.
“هذا ليس الوقت المناسب للصراخ يا آنسة سمرست.”
إيييييييونغ، هاه….؟”
تسرب صوت مكتوم من بين راحت يده، ثم سقطت اليد التي كانت تغطي فمها.
“سيد بريستون؟”
سألت جاكلين مرة أخرى بصوت واضح، وعيناها المتشككتان تفحصان الظلال في الظلام.
ربما يكون هذا وحشًا يقلد صوت اللورد بريستون. أعتقد أنني قرأت كتابًا مثل هذا.
لقد ازدهر خيالها الغني. أمسكت جاكلين بمصباح الزيت بالقرب من وجه وندسور.
“أوه، إنه حقا السيد بريستون.”
تنهدت بارتياح متأخرًا، واسترخى جسدها المتوتر مثل القطن المبلل.
عبس وندسور وتراجع خطوة إلى الوراء، متجنبًا مصباح الزيت خرج صوت خالي من المشاعر من بين أسنانه ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة يا آنسة سومرست: ؟
فجأة.
جلبت جاكلين مصباح الزيت بالقرب منه كما كان قد ابتعد. يبدو الأمر كما لو أنها تخشى أنه إذا خرج من الضوء، فسوف يتحول إلى وحش.
أصبحت التجاعيد بين حواجب وندسور أعمق قليلا.
“آه!”
في تلك اللحظة، اتسعت عينا جاكلين، وضيق وندسور عينيه عليها، التي لم تكن لديها أي نية للإجابة على سؤاله.
هل تتجنبين الإجابة؟
ولكن في ذلك الوقت.
“أنت تبدو مثل بنيامين….”
وفجأة، أصبحت عيناها منحنية مثل الأظافر. نظر وندسور إلى وجهها في صمت. حتى في الظلام، أعطت العيون الخضراء ضوءًا حيويًا.
“لم ألاحظك أثناء النهار لأنك كنت تضع مرهمًا على شعرك، لكن شعرك منفوش للغاية، مثل حلوى القطن. تمامًا مثل بنيامين.”
ضاقت حواجب وندسور أكثر قليلاً. يبدو أنه كان يحاول تخمين ما كانت تفكر فيه جاكلين.
كان يتمتع بعينين وأذنين أكثر حدة من معظم الناس. ولم يكن من الواضح ما إذا كان هذا يرجع إلى تأثير والدتي، التي كانت مغنية أوبرا، أو إلى عادة اكتسبتها اثناء وجودي في الجيش.
ومع ذلك، كان دائمًا أول من يلاحظ أي شيء غير عادي. ففي كثير من الأحيان، كانت صفارات الإنذار تنطلق بعد تحرك وندسور، معلنة وصول العدو.
قال زميله المقرب رومان مازحا: “أليس لديك حس؟”، وتلقى نظرة لاذعة.
ثم سمع خطى تعبر الردهة بهدوء. كان مختلفا عن الخادمة. خطوة أكثر ثقافة وأناقة من ذلك بكثير.
أدرك وندسور على الفور من هو صاحب الخطوات، وتساءل لماذا كانت تتحرك دون أن يلاحظها أحد في هذه الساعة المتأخرة من الليل.
نظر إلى ساعته ثم نهض ببطء من مقعده. كان رومان قد قال إنها لم تتصل بالملك بعد، لكن كان من واجب وندسور ان يشكك حتى به.
لم يكن من المناسب له أن يندم على الأشياء بعد حدوثها، فقد كان رجلاً حذراً وحريصاً.
“سأكون ممتنًا لو تمكنت من إحداث بعض الضوضاء في المرة القادمة. لقد فوجئت حقًا.”
كان هناك لمحة من الاستياء في صوتها. كانت نظراتها نحوه أكثر حدة من المعتاد.
فجأة، تحركت عيون وندسور إلى الأسفل عبس بصوت خافت عندما رأى الدبدوب الذي كانت جاكلين تحتضنه بقوة بين ذراعيها
بالكاد لاحظت الحالة المزاجية وفتحت فمها على عجل وكأنها تقدم عذرًا.