ودّعتُ الدوق الأكبر ثم التفتُّ بخفة.

 

 

 

“ (تولا).”

 

 

 

أجابت تولا، التي كانت تقف خلفي بخطوتين تمامًا، بانحناءةٍ رشيقة.

 

 

 

“نعم، يا سمو الأميرة.”

 

 

 

“(لنُقِم حفلة شاي.)”

 

 

 

حفلة شاي فجأة؟ لا بد أنها لم تفهم ما أعنيه إطلاقًا، ومع ذلك لم تسأل عن المقصود، بل اكتفت بانحناءةٍ خفيفةٍ وهي تجثو بركبتيها قليلًا.

 

 

 

“كما تأمرين يا سموّك.”

 

 

 

كان سلوكها يستحق الإشادة.

 

 

 

ولما تأكدتُ من أن تولا تواكب دروس الآداب كما ينبغي، استعدتُ في ذهني ذكريات الولائم التي كنتُ أُقيمها في حياتي السابقة بشعورٍ من الرضا.

 

 

 

حسنًا، كيف عليّ أن أُنظِّم هذه الحفلة؟ هل أُقيمها على طريقتي المعتادة؟ أم أُركّز على رضا المشاركين؟

 

 

 

الجواب كان بسيطًا.

 

 

بالطبع، عليّ أن أفعل ما أجيده أكثر من أي شيء آخر.

 

 

***

 

 

 

غير أنّ الانتقال إلى القصر كان أَولى من التحضير لحفلة الشاي، إذ تقرر أن تُقام الحفلة في قصر جاسبر.

 

 

 

“يا إلهي، سموّ الأميرة! انظري إلى هذا! البركة جميلة للغاية!”

 

 

 

 

كانت تولا متحمّسة، على الرغم من أنني بالكاد جعلتها قبل قليل تهدأ وتتحلّى بالاتزان، لكنني لم أوبّخها — فحقًّا، كان ما رأته يستحق ذلك الحماس.

 

 

 

“(حقًّا، هذا ما يفاخر به الدوق الأكبر).”

 

 

 

 

كان قصر جاسبر جميلًا بحقّ بدا وكأنهم بنوه من الخشب بدل الحجر خصيصًا من أجل هذا الجمال، فكل عمود من أعمدته منقوش عليه نقوش بارزة، وعلى السقف رسومات جدارية، وأرضه مكسوّة ببلاطٍ ملوّنٍ بألوانٍ زاهية.

 

 

 

ورغم أنّ المكان يُشبه أكثر بيتًا من الأحجار الكريمة منه إلى مكانٍ معدٍّ للعيش، إلا أنّ جماله كان لا يُنكر.

 

 

 

 

لو جلستُ وسط الألوان الطبيعية الزاهية التي صاغها خمسة من البستانيين بجهدٍ كبير ونظرتُ إلى القصر من هناك، لكان المنظر آسرًا حقًّا.

 

 

 

لكن حفلة الشاي القادمة ليست بغرض سحر الحاضرين، لذا لا يصلح الأمر الآن… ربما أجرب ذلك في وقتٍ آخر.

 

 

 

 

وفيما كانت تولا تتجوّل في الحديقة بانبهار، تقدّمتُ بخطوةٍ نحو غرفة النوم كانت تقع في الطابق الأول، مما سهّل عليّ التوجّه إليها.

 

 

 

 

لا أعلم من الذي اختار هذه الغرفة لي، لكن… هل أخذوا في الحسبان طول ساقيّ؟

 

 

 

“أوه…”

 

 

 

 

لحسن الحظ، كانت الغرفة عادية — لا أعني أن الأثاث كان بسيطًا، بل إن تصميم الغرفة نفسها كان عاديًّا على الأقل لم يُدخلوا ثُريّا ضخمةً إليها.

 

 

 

 

صحيح أنّ الأثاث فخم يليق برفيقٍ لدوقٍ كبير، لكنه بدا مهيبًا أكثر من اللازم لغرفة طفلة في الثالثة من عمرها.

 

 

 

السرير المصنوع من خشب البلوط لا بأس به، لكن هل تحتاج طفلة إلى منضدة جانبية أصلًا؟

 

 

 

 

بالطبع، بما أنني لا أستطيع تبديل ملابسي وحدي، فغرفة الملابس ستُستخدم في الغالب من قِبل تولا، لكنها تُعدّ اسميًّا غرفتي، ومع ذلك فلا مقابض في الموضع الذي يناسب قامتي، كما أنّ المرآة كاملة الطول أكبر مما يلزم.

 

 

 

لا أعلم من الذي أشرف على تجهيز القصر، لكن من الواضح أنه لم يُراعِ من سيستخدمه فعليًّا.

 

 

 

ومع ذلك، باستثناء تلك التفاصيل، كان القصر مدهشًا بحقّ.

 

 

 

حتى أنا — التي اعتادت الترف بكل أشكاله في حياتي السابقة — وجدت نفسي منبهرة به.

 

 

 

“آه، ها أنتِ هنا يا سموّ الأميرة.”

 

 

 

 

دخلت تولا إلى غرفة النوم بعد أن انتهت من جولتها في الحديقة، ووجنتاها مورّدتان من الحماس، كما أن نبرتها أصبحت أكثر هدوءًا مددتُ إليها كلتا يديّ — فقد حان وقت الجولة في الطابق الثاني.

 

 

 

“لنتفقّد الطابق العلوي.”

 

 

 

“نعم، يا سموّك.”

 

 

 

كانت تعرف تمامًا ما أعنيه، إذ اعتادت دائمًا أن ترفعني حين أصعد الكرسي أو الدرج، فحملتني بخفّة.

 

 

 

“ألستِ متعبة ؟”

 

 

 

قلت ذلك حين رأيتُ ذراعيها النحيفتين.

 

 

 

أنا لا أستطيع بعد الصعود إلى الكرسي وحدي، أما هي فليست ذات بنيةٍ ضخمة أو عضلية.

 

 

 

 

صحيح أنني كنت محاربة في حياتي السابقة، لذا لا أعرف بدقة حدود قوّة الإنسان العادي، لكن لا أظن أن حملي بهذه السهولة أمرٌ عادي.

 

 

 

“أوه، هل يقلقك هذا يا سموّك؟ لا بأس، إنك خفيفة كالرِّيشة.”

 

 

 

كانت كلماتها لطيفة، لكنها لم تُجب عمّا كنتُ أفكّر فيه حقًّا.

 

 

 

“لكن معكِ حق… لن يمضي وقتٌ طويل قبل أن أعجز عن حملك هكذا، فستكبرين سريعًا وتنمين بسرعة.”

 

 

 

وفعلاً، كان في قولها شيءٌ من الحقيقة.

 

 

 

ما زلت لا أفهم كيف تستطيع حملي بهذه الخفّة، لكنني أدركت أن هذا لن يدوم طويلًا.

 

 

 

 

فأنا لا أُحمل إلا لأنني لا أستطيع التحرّك وحدي، وبمجرد أن تطول أطرافي قليلًا لن تكون هناك حاجة لذلك بعد الآن.

 

 

 

“(صحيح، هذا ما سيحدث).”

 

 

 

ومع أن الأمر مجرد ضرورة، شعرتُ ببعض الأسى حين فكّرت فيه لم يسبق لي في حياتي السابقة أن حُمِلت على هذا النحو قط.

 

 

 

بشيءٍ من الحنين، شددتُ ذراعيّ حول عنق تولا.

 

 

 

 

لا أعلم إن كانت فهمت مشاعري الغامضة أم لا، لكنها ضحكت بخفوتٍ وربّتت على ظهري برفق.

 

 

 

وبعد أن تجوّلنا في القصر وأنا في حضنها، أدركتُ أن هذا المكان — وإن لم يكن مناسبًا لطفلة — إلا أنه الأمثل بالنسبة لي.

 

 

 

أولًا، لأنه مساحة خالصة لي وحدي.

 

 

 

“القصر جميل وصغير حقًّا.”

 

 

 

كما قالت تولا، كان قصر جاسبر أصغر من قصر الزمرد.

 

 

 

لكن قصر الزمرد كان يُستخدم من أربعة أشخاص، بينما هذا القصر لي وحدي، لذا فالمساحة التي أملكها فعليًّا لا تقل عمّا كانت لي هناك.

 

 

 

ثم إن القصور في الأصل تُبنى لفردٍ واحد، ما يجعل هذا أكثر كفاءةً في الاستخدام.

 

 

 

 

“هل رأيتِ الرسومات على السقف؟ والنقوش على الأعمدة، والتطريز على الستائر؟ كلها دقيقة وجميلة للغاية.”

 

 

 

صحيح أنني أُفضّل الهدوء والبساطة، لكن الجمال أفضل من الابتذال على أي حال.

 

 

 

ثم إن غرف المعيشة كالمنام والمكتب ذات تصميمٍ بسيطٍ لا يُزعج الذهن، وهذا مريح.

 

 

 

“حتى الأثاث كبير الحجم وفخم المظهر.”

 

 

ولو كنتُ فعلًا طفلة لكان ذلك مزعجًا، لكنني راشدة في داخلي، لذا لو زُيّن المكان بطريقةٍ طفولية لكان أكثر إزعاجًا بالنسبة لي.

 

 

 

 

ثم إن لديّ تولا لترعاني طوال اليوم، فالأفضل أن أختار الراحة البصرية وإن كان فيها بعض المشقة الجسدية.

 

 

 

“نعم، هذا حسن.”

 

 

 

مساحةٌ لا هي ضيقة ولا واسعة، بطابعٍ ناضجٍ يرضيني، وزخرفةٍ لا تُخجل إن رآها أحد.

 

 

 

 

وبما أنني رفيقة لعب الدوق الأكبر، فقد أحتاج مستقبلًا إلى إقامة حفلاتٍ هنا — وهذه الشروط تُرضيني تمامًا.

 

 

 

“إذن، لنرَ الأطفال الجدد.”

 

 

 

كما قال الدوق الأكبر لا يوجد ما لا يمكن ترتيبه.

 

 

 

فكل شيءٍ مُعدّ، والموظفون الجدد الذين انضمّوا أثناء الانتقال إلى القصر كافون تمامًا.

 

 

 

الآن لم يبقَ سوى أن أُظهر براعتي.

 

***

 

 

كانت إيلا في الأصل خادمة مطبخٍ تابعة لقصر الإمبراطورة، لكنها نُقلت إلى قصر جاسبر بأمرٍ من العرش، بعدما تم اختيار رفيقة لعبٍ للدوق الأكبر.

 

 

 

ومع ذلك، لم تشعر إيلا بأي توترٍ أثناء انتقالها فقد خدمت من قبل أرفع امرأةٍ في الإمبراطورية، لذا ظنّت أن خدمة أميرةٍ صغيرةٍ قروية المظهر لن تكون بالأمر الصعب عليها.

 

 

 

بل إنها فكّرت بأن العمل قد يصبح أسهل — فعدد الخدم أقل، ولا وجود لتلك الوصيفة الكبرى الصارمة.

 

 

 

“أهذا كلّهم؟”

 

 

 

لكن في اللحظة التي رأت فيها الأميرة بلانش وهي تدخل محمولةً على ذراعي مرضعتها، أدركت إيلا أنها كانت مخطئة تمامًا.

 

 

 

فعلى الرغم من أنها كانت تخدم أرفع نساء الإمبراطورية، إلا أنها لم تلتقِ بالإمبراطورة وجهًا لوجه قطّ.

 

 

 

كل ما كان مطلوبًا منها هو أداء عملها بإتقان فحسب.

 

 

 

أما الآن، وهي ترى من تخدمها عن قُربٍ هكذا، فقد استقام ظهرها من تلقاء نفسه.

 

 

 

كانت الأميرة الصغيرة — التي لم يتجاوز ارتفاعها ركبة إيلا إذا نزلت من ذراعي مربيتها — تملك حضورًا يفرض الوقار على من حولها.

 

 

 

نظرت إليهم بنظرةٍ باردةٍ لا تليق بطفلةٍ في الثالثة من عمرها، ثم قالت

 

 

 

“جميعكم… ستتعبون قليلًا في الفترة القادمة.”

 

 

 

ولوهلةٍ، ظنّت إيلا أن الأميرة بلانش كانت تعني أنها هي من ستجعلهم يعانون.

 

 

***

 

كانت لي بايك ريون معتادةً على إقامة الولائم فمنذ صغرها وهي سيّدة أسرة لي ثم بعدما بلغت الرشد أصبحت أكثر المقرّبين إلى جلالة الإمبراطور.

 

 

 

 

واليوم أيضًا أقامت وليمة — كانت حفلة احتفالٍ بتوليها منصب الجنرال الأعلى.

 

 

 

وكما كانت الحال في كل الولائم التي أقامتها من قبل، كانت هذه الوليمة كاملةً من جميع الوجوه.

 

 

 

عبير زهور الخوخ العطرة يملأ المكان، وأطايب البحر والبر تُقدَّم بلا انقطاع، وأنغام الفرقة الموسيقية تَصدَح في انسجامٍ فاتن.

 

 

 

ولم يكن في الأجواء شيءٌ من الحماس الصاخب المعتاد في الولائم الأخرى، لكن ذلك أيضًا كان جزءًا من الكمال الذي تريده لي بايك ريون  — فالكمال عندها يعني النظام والانضباط قبل أي شيء.

 

 

 

إذ لو ساد الحماس الزائد ونشبت مشاجرة، لكان عليها وحدها أن تتحمّل المسؤولية.

 

 

 

“لي بايك ريون تعالي إلى هنا.”

 

 

 

ناداها الإمبراطور من المقعد الأعلى في القاعة فحملت إبريق الخمر واقتربت بخطواتٍ هادئة.

 

 

 

“يشرفني أن تشرّف مجلسي بحضورك يا مولاي.”

 

 

 

في الأصل، لا يحضر الإمبراطور ولائم تابعيه.

 

 

 

 

لكن ولائم لي بايك ريون كانت استثناءً دائمًا، فهي ثاني أهم شخصية في الإمبراطورية، وكان حضور الإمبراطور فيها في الوقت ذاته علامةً على رضاه المطلق عنها، وميزةً خاصة تميّزها عن سائر الولائم

 

 

 

ابتسم الإمبراطور تشا تشونغ نغ بخفة ورفع كأسه.

 

 

 

“كان لابد أن آتي فمثل هذه الوليمة الهادئة الجليلة نادرًا ما تُرى.”

 

 

 

صبت لي بايك ريون الخمر في كأسه 

 

 

 

“لو رقص أحد الجنرالات بسيوفه في ولائمٍ كهذه، فسأزجّ به في السجن فورًا ومع علمهم بذلك، فلا بدّ أن يسود الهدوء.”

 

 

 

كانت تشير إلى حادثةٍ جرت فعلًا في وليمةٍ أقامها أحد الجنرالات قبل مدة، حين اشتبك جنرالان مخموران بالسيوف.

 

 

 

 

 

كان ذلك المضيف رجلًا طيب الطبع، فاكتفى بتوبيخهما سرًّا، وتذرّع علنًا بأنّ ما حدث لم يكن سوى رقصةٍ بالسيوف أدّياها معًا، فغُضّ الطرف عن الحادثة.

 

 

 

كان عذرًا واهيًا، لكنه أثّر في لي بايك ريون خصوصًا أن كلا الجنرالين كانا في العادة من أصحاب الأداء الجيّد، فقبلت عذرهما وقدّمت التماسًا إلى الإمبراطور لتجاوز الأمر.

 

 

 

 

لكنها فكّرت في نفسها أنه لو تجرّآ على فعل ذلك في قصرها هي، لكانت حبستهما في السجن تحت الأرض ثلاثة أيام على الأقل.

 

 

 

ويبدو أن الرسالة وصلت إليهما بوضوح، إذ كانا الآن جالسَين بهدوء، يحتسيان الخمر بصمت.

 

 

 

قال الإمبراطور مبتسمًا

 

 

 

“إذن، لماذا تقيمين الوليمة أصلًا؟ ألم تكن الوليمة التي أقمتها لكِ في القصر كافية؟”

 

 

 

كان محقًّا.

 

 

 

 

فقد أُقيمت بالفعل ولية تهنئةٍ رسمية في القصر الإمبراطوري احتفالًا بترقيتها إلى منصب الجنرال الأعلى — وهو منصب جديد جمع بين رتبتي القائد العام والجنرال الكبير، مانحًا لي بايك ريون السلطة العليا على الجيش كلّه.

 

 

 

ولعظمة المناسبة، أقام الإمبراطور بنفسه احتفالاتٍ فخمة استمرّت أسبوعًا كاملًا، احتفاءً بالنصر وبالمنصب الجديد معًا.

 

 

 

 

ولذلك، لم يكن من الضروري أن تُقيم لي بايك ريون وليمةً أخرى بنفسها، خصوصًا أنها ليست ممّن يستمتعون بإقامة الولائم عادةً.

 

 

 

 

قالت لي بايك ريون مبتسمة

 

 

“كان عليّ أن أحتسي النعمة الواسعة كالبحر قبل أن تجفّ.”

 

 

 

ثم ألقت نظرةً خاطفة نحو وسط الحديقة — حيث كانت هناك بركة صغيرة.

 

 

 

 بركةٌ مملوءةٌ بالخمر.

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]