LTR - 10
جلست جولي في حرج بين الصبيان ، رومان على يسارها وسيمون على يمينها ، بينما كانت تشعر بأن يديها تتعرقان رغم أنها كانت تشعر بالبرد قبل بضع دقائق. جلس الثمانية منهم في دائرة مع وجود فجوات بينهم حتى يتمكنوا من رؤية بعضهم البعض جيدًا.
“لقد نسيت أن أقول شيئًا آخر هنا. ليس من المفترض أن تكسر العصا أثناء عضها حتى خط النهاية. هذا سيكسبك الجرأة. الشخص الذي يلتقي منتصف العصا ثانيًا ، سيتم طرح أسئلة عليه أو عليها” صرح سيمون.
“هل فات الأوان للتراجع عن اللعبة؟” سألته ميلاني.
قال سيمون بنظرة سلمية على وجهه “الا إذا كنت تريدين أن تكون الطرف المتلقي لغضبنا” ، “فأنا أمزح” ، وأضاف في نهاية كلامه. ولكن كما قال أحدهم ، كل نكتة تحتوي على جزء من الحقيقة ، فكرت جولي في نفسها.
أثناء جلوسهم ، جلست جولي امام الفتاة المسماة فيكتوريا ، ولاحظت أن عيون الفتاة ضيقة عليها. تساءلت ما هي مشكلتها.
نظرت بعيدًا ، مسحت جولي راحتي يدها عن تنورتها وسمعت رومان يسأل ، “خائفة؟”
أدارت رأسها لتلتقي بعيون رومان ، “لماذا سأخاف؟ إنها مجرد لعبة.”
قال رومان بنبرة هادئة ، بينما كانت عيناه تتكاسلان في وجهها: “أنتس لا تعرفيت أبدًا متى يمكن أن تتحول لعبة بسيطة إلى خطرة”. “لم يفت الأوان على التراجع. أشك في قدرة الفتاة الطيبة مثلك على التعامل مع الأمر.”
ردت جولي ، حواجبها مغروسة في عبوس طفيف: “فقط لأنني أبدو كفتاة جيدة لا يعني أنني واحدة”.
ظهرت ابتسامة بطيئة على وجه رومان ، “لا أطيق الانتظار لرؤيتها”. تحولت عيناه لإلقاء نظرة على ماكسيموس ، الذي فتح علبة عيدان الشوكولاتة التي كانت ستستخدم في اللعبة.
أوقف بعض الطلاب القريبين ما كانوا يفعلونه لإلقاء نظرة على ما كانوا يفعلونه. يشعر البعض بالحسد والبعض الآخر بالفضول عن سبب دعوة الطلاب الثلاثة الذين لم يكلفوا عناء إلقاء نظرة عليهم من قبل للانضمام إلى مجموعة النخبة.
أعلن ماكسيموس “دعونا نبدأ بأوليفيا وكونر” ، وإذا احتاجت جولي إلى مزيد من التوضيح بشأن ما يلعبانه ، فهذا هو الأمر.
مرت عصا شوكو واحدة للزوج ، وكلاهما اقترب من وضعه بين أسنانهما.
” ابدأ الآن!” قال ماكسيموس ، وفي أقل من خمس ثوان ، التقى كل من كونر وأوليفيا في منتصف العصا متقاربين للغاية ، وانتهى الأمر بالتعادل. “هذه بداية جيدة هناك. ليس سيئًا ، كونر ، خصمك التالي ، هو فيكتوريا ، التي قد أقول أنها سيئة في اللعبة ،”
خلال تعليق ماكسيموس ، حدقت به الفتاة ، لكن ذلك بالكاد أزعجه.
تم تمرير عصا أخرى إلى كونر وفيكتوريا ، وهذه المرة بدا كونر متوترًا بعض الشيء مقارنة بالوقت مع أوليفيا لأن فيكتوريا كانت خناجر صارخة. لكن العصا كانت ضعيفة ، وكسرت من نهاية كونر ، مما جعل البعض منهم في المجموعة يصفقون. حتى جولي ابتسمت ورأت كونر يبدو محرجًا ، وقام بتنظيف حلقه.
بدأت أوليفيا بنظرة مدروسة قائلة: “حسنًا ، أنت تجرؤ ، أود أن تقترب من النار وترقص. قم بثلاث جولات قبل أن تعود وتجلس.”
رأت جولي كونر يقف ويشق طريقه نحو النار قبل أن يبدأ في رفع يديه في الهواء ، مما جعل الناس يضحكون والبعض الذين نظروا إليه كما لو أنه فقد عقله.
اشتكت فيكتوريا وهي تدحرج عينيها “لا أعرف حتى لماذا نلعب مثل هذه الألعاب الطفولية. “.
“لا تكوني مفسدة المرح يا عزيزي” ، غمغم ماكسيموس أثناء التقاط إحدى العصي الشوكلاته.
“وإلا سنقول عنك ممله،” وانحنى إلى الأمام بينما كان يجلب العصا بينهما.
عندما وضعت فيكتوريا أسنانها وقال سيمون “ابدأ” ، مثل القندس ، كان ماكسيموس سريعًا في أكل جانبه من العصا وأكثر من ذلك. عادت الفتاة إلى الوراء بينما استمرت في التحديق عليه.
“هذه لعبة غبية” ، شتمت فيكتوريا بصوت عالٍ.
“لا تكوني مثل هذا الخاسر المتذمر، توري” ، ابتسم ماكسيموس ثم قال ، “كما كنت متأخرا ، شخص ما هنا سوف يسأل-“
“ما هو الخطأ في مزاجك؟”
سمعت جولي السؤال الذي أطلقه سيمون. إذا كان من الممكن أن تقتل النظرات ، لكان سيمون قد مات الآن ، كما اعتقدت جولي لنفسها. ولكن بعد ذلك ظلوا أصدقاء لفترة طويلة ولهذا بدا سيمون غير متأثر أثناء انتظارها للرد. “اجعل السؤال أكثر بساطة ، من هنا أزعج مزاجك؟”
وقعت عينا فيكتوريا على جولي ، وهي نظرة غير سارة في عينيها ، “لا أعرف متى بدأنا في دعوة الغرباء للانضمام إلينا” ، قالت دون أن تغمض عينيها بينما تواصل النظر في اتجاه جولي.
ساد الصمت على كلام الفتاة ، وانخفضت ابتسامة جولي ، التي كانت تبتسم حتى الآن ، حيث أصبحت الشخص الذي يكرهه أحد أعضاء المجموعة. لم تكن جولي فقط ، ولكن حتى ميلاني وكونر انضمتا إليهما هذا المساء ، لكن فيكتوريا بشكل خاص لم تكن مولعة بها.
قال رومان الذي كان جالسًا بجوار جولي: “منذ آخر 42 دقيقة”. “هل هناك مشكلة يا فيكتوريا؟” سألها ، تعابيره جادة وعيناه تنظران بهدوء إليها وعينا فيكتوريا متصلبتان عند كلماته.
لا يبدو أن أعضاء المجموعة الآخرين يتدخلون ، وأخيراً خرجت فيكتوريا من الزفير ، ونظرت بعيدًا عن جولي ورومان.
أعلن ماكسيموس أثناء محاولته لفت انتباه الجميع إلى اللعبة: “لقد حان دوري وميلاني”.
عندما استعدت ميلاني وماكسيموس لإمساك عصا الشوكولاتة بأسنانهما ، تشبثت يدا جولي بجوانب تنورتها التي كانت مستلقية على الأرض. لم تتوقع أبدًا أن يكرهها أحدهم قريبًا عندما لم تفعل شيئًا.
حاولت جولي ألا تنظر إلى فيكتوريا وركزت على مشاهدة ميلاني ، التي أكلت بعناية شديدة أثناء محاولتها عدم كسر العصا حتى تتجنب الجرأة ، لكنها خسرت أمام ماكسيموس.
تساءل ماكسيموس ميلاني ، “ما هو رأيك في المجموعة التي تجلس معها الآن ، باستثناء أصدقائك؟”
اتسعت عيون ميلاني ، “هل هذا جيد؟”
“لنكن اكثر دقه” ، شارك سيمون في السؤال ، “أنا متأكد مثل العديد من الطلاب الآخرين ، لا بد أنك وضعت كل واحد منا في فئة الخير والسيئ والاسوء. ما هي أفكارك؟”
استطاعت جولي أن تخبر أن ميلاني كانت تتمنى لو بقيت في المسكن اليوم. “هذا سؤال مثير للفضول” ، وافقت أوليفيا ، وعيناها على ميلاني.
مما لاحظته جولي حتى الآن ، خسر كونر وميلاني وفيكتوريا المباراة فقط. فيكتوريا لأنها لم تكن في حالة مزاجية للعب. بالطريقة التي بدا بها الأمر ، بدا أن فرص خسارة جولي بدورها بلغت أربعة وتسعين بالمائة. لم ترَ مسرحية سيمون أو رومان بعد.
حثها ماكسيموس على الإجابة: ” تك توك تك توك . لا تقلقي، سنحاول ألا نستخدمه ضدك”.
حتى كونر ، الذي كان يبتسم في وقت سابق ، نظر الآن إلى ميلاني بقلق بسيط في عينيه. نظرت ميلاني بعناية إلى الجميع. قالت ميلاني ، “حتى الآن ، أعتقد أن الجميع على ما يرام منذ أن بدأنا اللعب” ، على أمل أن يتم التخلص منها. همست بأسرع ما يمكن: “جيد ، سيئ ، اسوء ، يصعب التكهن به ، شرير”.
“ومن أي جانب تبدأ؟”
سأل ماكسيموس ، ورفعت ميلاني يدها كطفل نحو أوليفيا. “لا بد أن ملابسك محيرة يا سيمون” ، رفع ذقنه إلى صديقه ، وابتسم سايمون.
بعد أن أنهى ميلاني وسيمون دورهما ، التفت سيمون إلى جولي وعصا الشوكولاتة في يده.
“اعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لنا لمشاركة المكافأة الآن” ، تغازل سيمون ، وتحولت جولي ، التي لم تكن معتادة على تقدم أي طفل ، إلى اللون الأحمر.
قالت جولي وهي تستدير لمواجهته: “يمكنك أن تأكلها كلها إذا أردت” لأنها كانت تعلم أنها ستضطر إلى المرور بها. اعتقدت أن اللعبة كانت أكثر متعة عندما يلعبها شخص آخر. لكن ، مثل صديقتها ، لم ترغب جولي في التحدي. آخر شيء أرادت فعله هو الرقص مثل امرأة الكهوف حول النار.
“ابدأ!” قالت أوليفيا.
حاولت جولي أن تأكل ببطء قدر استطاعتها حتى لا تكسر العصا أو تلمس شفتي سيمون عن طريق الاقتراب أكثر من اللازم. لقد تخلت عن اللعبة حتى قبل أن تبدأ ، وكان سيمون هو من فاز بالجولة.
قال سيمون بروح الدعابة: “إذن اخترت الموت” ، “ماذا سأسالك يا ترى؟”
قال رومان : “لديّ واحدة”.
“من قواعد الجامعة ، كم منها انتهكت؟” سألها ، كان وجهه جادًا ، لكن عينيه كانتا تحملان تلميحًا من المرح هناك.
اقتنعت جولي ببطء أن هذا الشخص الموجود على يسارها هو تناسخ الشيطان.
تراجعت في الوراء قبل أن تبدأ في العد. ثم أجابت: ثلاثة.
تمتمت أوليفيا: “يا صديقي ، هذا كثير بالنسبة إلى طالبه جديده ” بينما تساءل البعض عن القواعد التي انتهكتها جولي. ابتسمت جولي بخجل ، لم يكن هذا شيئًا كانت تهدف إليه ، لكنه حدث …
عندما تم تمرير عصا الشوكولاتة التالية ، أمسكها رومان. استدارت جولي في مواجهته ، وقال ، “كان هذا أداء ضعيفًا. حتى النملة كانت ستأكل بشكل أسرع” ، كما لو كان يعرف ما فعلته. “كان يجب أن تتراجعي” ، سخر منها.
“لم أكن أعرف أنك خبير نملة في عادات النمل ،” تمتمت جولي.
أجاب رومان: “أوه ، ستتفاجئين”
وأبقى عصا الشوكولاتة المحلاة بين أسنانه. بعد أن فعلت هذا مع سيمون ، كان من المفترض أن تشعر بأنها أقل صعوبة في المرة الثانية ، ولكن بدلاً من ذلك ، شعرت بسوء.
كان ذلك لأن جولي لاحظت مزيجًا من الوهج والسخرية في تحديقه. نصحتها ميلاني بالهرب في الاتجاه الآخر إذا ظهر رومان مولتنور أمامها. كان تعبيره يحمل لمحة من الغطرسة والثقة التي جعلته يبدو مثل الولد الشرير.
عند رؤيته ينتظر ، اقتربت جولي من الاقتراب وهي تمسك العصا بحذر بين أسنانها ، حتى لا تتركها تنكسر على الفور.
عندما أمسكت جولي بالطرف الآخر من العصا ، استعدت للالتهام والعودة. ولكن عندما قال سيمون ، “جاهز؟ ابدأ”
كان رومان سريعًا جدًا في فتح فمه مثل سمكة قرش وأخذ قضمة كبيرة من العصا التي لم تترك سوى قطعة صغيرة في نهاية جولي. كان وجهه قد اقترب جدًا من وجهها على بعد نفس واحد فقط ، وتوقف قلبها للحظة قبل أن يتراجع ويمضغ ما لسعه.
“هل هذا مسموح؟” سأل كونر أوليفيا بصوت منخفض.
“حسنًا ،” رسم ماكسيموس بنظرة مدروسة على وجهه ، “جوليان ما زالت متمسكة بنهايتها ولم تنكسر العصا. لذا أعتقد نعم …”
“روما ، لقد أخفتها ،” ضحك سيمون عندما رأى جولي مجمدة.
“إنها قطة خائفة” ، علق رومان ، واندفعت جولي بكلماته.
لم يكن ذلك عادلاً! لم تكن تعلم أنه سيأكل هكذا!
قالت جولي: “أطلب اعادة اللعبه . لم أكن على علم بهذه الحيل”. لم تكن قطة خائفة! وكلما قالها زاد إزعاجها!
قالت ميلاني: “انتهت اللعبة بشكل صحيح عندما بدأت”.
قالت أوليفيا وهي تقدم عصا الشوكولاتة إلى جولي: “لنحصل على واحدة أخرى. يمكنك أن تأخذ دوري يا جولي”.
“هذه المرة إذا خسرت ، فأنت لا تحصل على الحقيقة بل جرائة وستحتاج إلى القيام بكل ما أقول” ، تجرأت عليها رومان ، وأومأت جولي برأسها.
“صفقة.”
أمسك كل من جولي ورومان الطرفين المتقابلين للعصا بأسنانهما قبل أن يبدآ في العض الواحد تلو الآخر. شعرت جولي بزيادة ضربات قلبها ، وحاولت الوصول إلى خط النهاية بأسرع ما يمكن. عندما اقترب رومان من النقطة الوسطى من العصا ، أخذ اللقمة الأخيرة بأزمة.
“كان ذلك رائع!”
أعلن ماكسيموس وجولي ، التي تحولت إلى لون الشمندر الأحمر ، ابتعدت وعادت إلى مكانها.
وأشاد كونر “جيد كلاكما”.
مما يريح جولي ، أسقطوا اللعبة بعد ذلك. عندما حان وقت المغادرة ، انحنى رومان بالقرب منها وقال ، “لا أطيق الانتظار حتى أراك تحطمهم جميعًا قبل نهاية العام” ، مع ابتسامة صغيرة على شفتيه. ثم وقف من مكانه وابتعد عن هناك مع أصدقائه.