Irene Decided to Die - 35
بينما كانت تقف هناك تحدق في القرية بشرود، توقف طفل كان يركض بالقرب منها في مكانه.
“أدلين عادت!”
عند سماع الصرخة، رفعت أدلين الطفل عاليًا.
“نعم، لقد عدت! هل كل شيء على ما يرام في القرية؟”
“نعم، كل شيء بخير.”
كانت ملابس الطفل مهترئة لكنها نظيفة، كما بدا بصحة جيدة. علاوة على ذلك، كان تعبيره المرح يوحي بأن الحياة هنا ليست سيئة.
“لكن من السيدة التي بجانبك؟ وأين يوجين؟”
“سيأتي لاحقًا. هذه إيرين. كم عمرك؟”
تفاجأت إيرين بالسؤال المباشر، فأجابت دون أن تدرك ذلك.
“عشرون.”
“أنتِ أصغر مني.”
“كم عمرك، أدلين؟”
“خمسة وعشرون! هل تودين مناداتي بـ‘أختي’؟”
شعرت إيرين ببعض الارتباك من العرض المفاجئ. لم تكن معتادة على التعامل مع أشخاص بهذه العفوية.
“…حسنًا.”
ترددت قليلًا، لكنها وافقت، فضربتها أدلين بمزاح على ظهرها.
“آه!”
كانت أدلين قوية لدرجة أن إيرين اندفعت للأمام، لكن شخصًا آخر أمسك بها قبل أن تتعثر.
“مرحبًا بعودتك، أدلين. لكن لا يجب أن تضربي الضيفة الجديدة بهذه القوة.”
“لم أضربها! مجرد تربيتة خفيفة.”
“هذا هو الضرب بعينه.”
نظر الرجل الذي أمسك بإيرين إليها بانزعاج، ثم ساعدها على الوقوف.
“هل أنتِ بخير؟”
“نعم.”
“أدلين قوية فقط، لم تكن تقصد الأذى.”
“ماذا تعني بـ‘لم تكن تقصد الأذى’؟ بالطبع لم أقصد!”
احتجت أدلين من الخلف، لكن الرجل المبتسم تجاهلها تمامًا.
“ما اسمك؟”
“إيرين.”
“إيرين، اسم جميل. لم أتوقع أن تجلبي فردًا جديدًا اليوم. سنجهز لكِ مكانًا قريبًا. في هذه الأثناء، هل ستبقين مع أدلين؟”
فرد جديد؟ كان هذا ليس السبب الذي جاءت من أجله.
نظرت إلى أدلين في حيرة، لكن الأخيرة اكتفت بالغمز لها بلا مبالاة.
“إنه تشيس، الشخص الذي يدير قريتنا.”
“هذا اسم غريب.”
تفوهت إيرين بذلك دون تفكير، لكن تشيس رد بهدوء دون أن يتأثر.
“كنت أحب لعب الشطرنج. حسنًا، سأذهب لترتيب الأمور. سنقيم حفلة ترحيب لعضوتنا الجديدة هذا المساء. كان من الأفضل لو أبلغتنا مسبقًا.”
رمق تشيس أدلين بنظرة حادة قبل أن يغادر، لكن أدلين لم تقدم أي تفسير.
“حسنًا، أيها الصغير، عليك الذهاب الآن أيضًا.”
“لست صغيرًا!”
تذمر الطفل وهو يتبع تشيس مبتعدًا.
عندها فقط حصلت إيرين على فرصة لمساءلة أدلين.
“ما كل هذا؟ لماذا أبقى هنا؟”
اكتفت أدلين بهز كتفيها ردًا.
“هل لديكِ خيار آخر؟ لا يمكنكِ أن تعلني هنا أنكِ القديسة.”
كان ذلك صحيحًا، لكنها تساءلت عن كيفية مغادرتها لاحقًا. هل كانوا يخططون لإبقائها هنا إلى الأبد؟
نظرت إلى أدلين بقلق، لكنها سرعان ما هزت رأسها.
لم تصدق أن كلمات الإلهة كانت كاذبة. رغم الصعوبات التي مرت بها، بدت نوايا الإلهة صادقة.
“حسنًا. سأمضي معكِ في الوقت الحالي.”
“رائع! لنذهب إلى منزلي إذن.”
كانت أدلين تدندن بلحن مرح وهي تقود الطريق.
بينما كانتا تسيران، مرتا ببعض الأشخاص، وكان لدى معظمهم رموز مشؤوم. كان هناك آخرون بدونها، لكنهم كانوا نادرين أيضًا.
“ها قد وصلنا! هذا منزلي!”
فتحت أدلين باب منزل صغير على أطراف القرية.
“متعبة؟ خذي قسطًا من الراحة.”
رتبت أدلين السرير في الزاوية وأشارت إلى إيرين بالجلوس عليه.
أثناء سحب يد إيرين، انزلق كمّها قليلًا، كاشفًا عن علامة على ذراعها. كانت ملابسها أوسع من المعتاد.
“ما هذه العلامة؟”
سألت أدلين عن الندوب كما لو أنها لاحظتها للتو.
ماذا يجب أن تقول؟ ترددت إيرين للحظة.
ومهما كان تفسير أدلين لترددها، فقد قررت عدم الإلحاح في الأمر.
اكتفت بوضع إيرين على السرير.
“لياقتكِ ضعيفة جدًا.”
“أنتِ فقط قوية.”
“فلنقل ذلك. فقط نامي قليلًا، سأوقظكِ عندما يكون الطعام جاهزًا.”
ثم استدارت أدلين وذهبت لتحضير الطعام، حيث بدأت بإلقاء بعض المكونات في قدر صغير.
في البداية، حاولت إيرين البقاء مستيقظة، لكن جفونها أصبحت ثقيلة، وسرعان ما استسلمت للنوم.
بمجرد أن غفت، التفتت أدلين نحوها.
“إيرين؟”
حتى عندما نادت اسمها، لم تتحرك. لا بد أنها كانت مرهقة.
كانت أدلين تراقبها وهي تقترب من السرير.
‘ما الذي حدث للقديسة حتى يكون لديها هذه الندوب؟’
لم تكن الندوب تبدو نتيجة حادث واحد. حتى أطراف أصابعها، التي كانت تبرز قليلًا من تحت الغطاء، كانت تحمل علامات حمراء.
حدّقت أدلين بها للحظة، ثم مدت يدها لتلامس الغطاء، لكنها سرعان ما تراجعت.
“لا، يجب أن أحصل على إذن قبل النظر إلى شيء كهذا.”
عادت إلى المطبخ الصغير وبدأت الطهي.
لم يكن طهيًا حقيقيًا؛ فقد قامت بتقطيع بعض الخضروات بشكل عشوائي، وهي خضروات أحضرها شخص آخر، ثم ألقتها في الماء المغلي.
اقتصر التتبيل على رشّة من الملح. لحسن الحظ، كان لديهم مصدر للملح الصخري القريب، وإلا لكان حتى ذلك صعبًا.
وضعت أدلين القدر على الموقد وأشعلت النار. ومع بداية غليان الماء، بدأت الخضروات في النضج.
“لِنرَ.”
بحثت عن شيء آخر تضيفه، فوجدت بعض اللحم المقدد المجفف. دون تردد، قامت بتكسيره إلى قطع صغيرة وألقتها في القدر.
“هذا يكفي.”
بما أن إيرين بدت ضعيفة، قررت ترك الخضروات تغلي حتى تصبح طرية.
وضعت كرسيًا أمام النار، وجلست عليه وهي تعقد ذراعيها.
* * *
كان هناك هجوم على القديسة، لكنه لم يكن مفاجئًا.
كانوا مستعدين، ويبدو أن العدو لم يكن ينوي إنهاء الأمور هذه المرة. كان الأمر أشبه برسالة تحذير.
“إلى اللقاء إذن!”
هرب زعيم الطائفة بعد أن قُتل معظم رجاله. طاردته الفرسان، لكنه اختفى كما لو كان دخانًا.
“عبدة الطائفة…”
هزّ بعض الفرسان رؤوسهم بإحباط. وأخيرًا، بعد أن هدأت الأمور، اقترب ألين من العربة.
كانت المنطقة محروسة بالفعل من قِبَل الفرسان الآخرين، مما ضمن عدم اقتراب أي من أتباع الطائفة.
“هل القديسة بأمان؟”
سأل ألين وهو يقفز ويفتح باب العربة.
لكن كان هناك شخص واحد فقط بالداخل، ولم تكن القديسة، بل رئيسة الأساقفة غرين.
تصلّب تعبير ألين فورًا. أمسك غرين من ياقة رداءها وسحبها خارج العربة.
اختنقت غرين وهي تُجر للخارج، لكن ألين لم يهتم.
“آه!”
بمجرد أن اصطدمت بالأرض، سعلت غرين وفتحت عينيها.
“أين القديسة؟”
سأل ألين بصوت بارد.
“القديسة؟ القديسة! أليست هنا؟”
“أنا أسأل لأنّها ليست هنا.”
أمسكت غرين رأسها المتألم بكلتا يديها.
كانت تشعر وكأن شيئًا ما قد حدث، لكنها لم تستطع تذكره بوضوح. الغريب أنها لم تكن تشعر بالقلق كما يفترض أن يكون.
“يبدو أن لديّ بعض المشاكل في الذاكرة. هناك جزء مفقود من ذكرياتي عن القديسة.”
“إذًا، لا تعرف من أخذها؟”
“هذا صحيح.”
أجابت غرين وهي تخفض رأسها.
“القديسة مفقودة؟”
اقترب بيرت بصمت وسأل بوجه متجهم.
“نعم.”
“فقدان القديسة… حتى الفرسان لم يكونوا جديرين بالثقة.”
علّق جاران ببرود.
“هناك الكثير مما أود قوله، لكن الأولوية الآن هي العثور على القديسة. سأرسل فرقة للبحث.”
بعد قوله ذلك، تراجع جاران، وتبعه بيرت.
‘هناك شيء غريب.’
لم يكن الهجوم من الأمام فقط. بل كان هناك مهاجمون من الخلف أيضًا، مما شكّل تطويقًا محكمًا.
بالطبع، بوجود ملكين إلى جانبهم، لم يكن لهذا التكتيك أي جدوى.
لكن المهاجمين من الخلف تصرفوا بشكل غريب، وكأنهم لم يكونوا يبذلون جهدًا حقيقيًا. حتى بعد مقتل المهاجمين في المقدمة، كانوا مترددين. بدا أن هدفهم الرئيسي كان تشتيت الانتباه.
في ظل هذه الظروف، كانت عربة القديسة في المؤخرة، محروسة بعدد من الفرسان.
هل تسلل شخص ما واختطفها؟
لو كان هناك أي ضوضاء أو مقاومة، لكان الفرسان قد لاحظوا ذلك.
‘هل من الممكن أنها ذهبت بإرادتها؟’
تسلل شعور سيئ إلى قلبه.
كانت إيرين تريد الموت انتقامًا من العالم، وكان بيرت هو من أقنعها بالصمود.
في هذه الحالة، كان بيرت أكثر من يعرف إيرين.
“سِيزو.”
“نعم، سيدي.”
“القديسة مفقودة. ابحث عن أي أثر لها.”
“أمرك!”
سرعان ما تقدّم عدة فرسان مهرة في التعقب وبدأوا في تمشيط المنطقة. وانضم إليهم فرسان جاران وبعض الفرسان المقدسين.
من الخلف، بدأت تتعالى أصوات القلق.
كان الجميع يخشون أن يتم قتل القديسة.
‘لا بأس.’
لو كان الخاطفون من عبدة الطائفة، لما احتفظوا بالقديسة على قيد الحياة طويلًا. إذًا، ربما لم يكن الخاطفون من الطائفة.
‘المهاجمون من الخلف كانوا مختلفين عن الطائفة بوضوح. ربما تحالفوا مع مجموعة أخرى.’
لم يكن هناك الكثير ممن يعارضون الإلهة، لكن العالم كان مليئًا بالمجانين على نحو مفاجئ.
‘إيرين.’
راوده شعور بارد عند التفكير في احتمال موتها.
‘لا، هذا لن يحدث.’
لم ينتهِ العقد بعد. حياة إيرين كانت ملكه عمليًا.
قبض يده بإحكام، لكن مشاعره الحادة لم تهدأ بسهولة.
‘سأجدها، مهما كلف الأمر.’
أقسم بيرت.