“هممم.”
حينما انطلقت تلك الهمهمة المزعجة كسقوط صخرة ثقيلة، انحنت جميع الخادمات في وقت واحد، لأن مزاج السيدة الجليلة إليزيا، الملكة الأم الكبرى لمملكة بربيا، لم يكن في أفضل حالاته منذ بزوغ الصباح. ومن بينهنّ من ارتعشت خوفًا.
ذلك الوجه الذي كان دومًا دافئًا ومفعمًا بالحنان، تجمد الآن كلوح من الجليد، مما ضاعف من رهبة الجميع وجعلهم يحبسون أنفاسهم.
التقطت كبيرة الخدم، باراما، بلطف خصلات شعرها المنسدلة أسفل خصرها، ودهنتها بزيت زهرة الربيع ثم بدأت تمشّطها بحذر شديد لا نظير له.
“اذهبوا إلى ماكس.”
فور انتهاء تصفيف الشعر، انطلقت من الملكة الأرملة نبرة قاطعة حادة كالشفرة. فما كان من كبيرة الخدم إلا أن لوّحت بيدها، فتفرّقت الخادمات في الحال.
لمحت إحدى الخادمات، التي كانت تتبع الملكة الأرملة، إلى الطاولة الجانبية للحظة.
إلى دعوة زفاف تخص نجل إحدى الأسر الرفيعة وبنت أسرة أخرى.
* * *
بانتفاضة عنيفة!
الملك الوحيد الذي كان يكره اقتحام الغرف الملكية دون إذن هو الملكة الأرملة إليزيا.
“أين ذهب ذلك الولد؟!”
ورغم هذا، لم يكن لدى السيدة النبيلة أي وقت الآن للتفكير في مثل هذه الأمور.
نظرت بفراغ إلى غرفة الأمير الثالث لمملكة بربيا، التي كانت خالية تمامًا. ثم أخذت تمسح الغرفة بنظراتها الغاضبة.
هواء بارد خالٍ من أي دفء بشري، وسرير مُرتب بإحكام دون أدنى تجعيدة.
وفوق طاولة الشاي كانت دعوة الزفاف التي لم يمسها أحد منذ الليلة الماضية.
غاب عن المنزل مرة أخرى!
شعرت إليزيا بحرارة غامرة تتصاعد في رأسها، فوضعت يدها على عنقها وهي تتمايل. اقتربت منها خادمة بسرعة لتساندها.
“باراما، أحضري لي الصحيفة الصباحية. أريد أن أتحقق بنفسي مما إذا كان قد قام بمغامرة أخرى هذه الليلة.”
أغمضت إليزيا عينيها وضغطت على صدغها بإصرار. وما أن مدت يدها حتى وُضعت الصحيفة الملفوفة في يدها بسرعة.
وجهها يزداد قتامة مع كل صفحة تقلبها من الصحيفة. وبينما كانت تتفحص العنوان الرئيسي، شعرت بيد تمسك كتفها.
“هل كبرت يد باراما بهذا الشكل؟”
“يبدو أن عضلاتك متوترة للغاية. هل لم تنامي جيدًا مؤخرًا؟”
“بسببه لم أنم… هممم؟”
صوت عميق، لا يمكن أن يكون صوت باراما، جعل إليزيا تستدير على الفور. أول ما وقعت عليه عيناها كان صدرًا عريضًا.
وعندما رفعت بصرها إلى الأعلى، رأت شابًا وسيمًا يبتسم، بشعر أسود لامع ينسدل على جانبه.
“ماكس شارلوت بربيا!”
نطقت باسمه ولقبه بحدة لتظهر استياءها. لكن ماكس، رغم ذلك، ظل مبتسمًا.
مرر يده برفق على كتفها، ثم قبّل وجنتها بخفة.
“لا تقلقي، جدتي. لم أفعل شيئًا يستحق أن يُنشر في الصحف.”
نظرت إليزيا بسرعة إلى مظهر حفيدها.
“إلى أين كنت تذهب كل هذا الوقت؟ سمعت من الكونت بارغاس أنك لم تحضر دروسك مؤخرًا. اضطررت إلى إقناع معلمك طوال نصف يوم لكي لا يتخلى عنك.”
“الكونت بالغ في وصف الأمور. يبدو أنه أصبح أكثر حساسية وعاطفية مع تقدمه في العمر.”
“هل تقول هذا لكي أسمعه أنا؟”
رفع ماكس حاجبيه بخفة، مما أثار غضبها مرة أخرى.
“هل صحيح أنك نعت الكونت بالعجوز الفاني؟”
“نعم.”
“نعم؟!”
ارتعشت شفتا إليزيا العليا من الغضب، فأضاف ماكس بسرعة:
“أعني، لقد كبرت بما يكفي لتستحق تعليمًا خاصًا، أليس كذلك؟”
قاطعت حديثه بسرعة، ثم نظرت إلى الخادمات اللواتي كن يقفن خلفها وخفضت صوتها.
“أوه، ماكس. لولا أنك فُصلت مؤقتًا من الأكاديمية بسبب عدم تحقيق الحد الأدنى من الدرجات، لما كان عليك أن تأخذ دروسًا خصوصية.”
أطبق ماكس شفتيه.
“ومعنى الفصل المؤقت هو أنك لو لم تكن من العائلة المالكة، لكان طردك…”
لولا مكانتك الملكية، لكنت قد طُردت، أيها الأحمق!
ما زالت تتذكر تعابير وجه مدير الأكاديمية سيدريك الذي جاء بعد تفكير طويل، يطلب مقابلة، وهو يحمل وجهًا حازمًا.
عندما قدم أوراقًا تحت عنوان “تصرفات الأمير ماكس المثيرة للجدل”، فكرت إليزيا: “لقد جاء ما كنت أتوقعه.”
وكان الحل الوحيد هو أن يتفق الاثنان على أن ماكس سيستقيل بهدوء، حفاظًا على سمعة العائلة الملكية.
ومنذ ذلك الحين، أصبح الكونت بارغاس المسؤول عن تعليمه.
“يا لك من عديم الشعور. ألا تشعر بالشفقة على بارغاس؟ لماذا تضايقه؟ إنه لم يبلغ الأربعين بعد، لكنه يملك شعرًا أبيض أكثر مني.”
“وهل هذا بسببي؟”
“أليس كذلك؟”
نظر ماكس إليها بلا مبالاة وهو يهز كتفيه، بينما رمقته إليزيا بنظرة ممتلئة بالاستياء.
“أظن أنك لم ترتكب أي فعل شنيع كما زعمت، لكن إن كان لديك عينان، فلتقرأ بنفسك!”
طوت إليزيا الجريدة الصباحية بحدة وألقتها نحو صدر ماكس.
لم يكن بحاجة للتفحص كثيرًا، فقد كان اسمه يتصدر العنوان بوضوح.
[المرتبة الأولى: الأمير الثالث ماكس بربيا]
المرتبة الأولى؟!
ظهرت دهشة عابرة في عينيه الزرقاوين الباردتين، فقرأ العنوان الكبير أعلاه: “سألنا عشرة آلاف امرأة من مملكة بربيا…”
[أسوأ زوج محتمل]
“…”
“يوجد المزيد في الأسفل.”
نقل ماكس بصره إلى العنوان التالي.
[أكثر النبلاء الذين ترغب السيدات في مواعدتهم خلال هذا الموسم الاجتماعي]
المرتبة الأولى: ولي العهد كوينتن بربيا
المرتبة الثانية: الكونت كامي يو دي سانت
المرتبة الثالثة: الدوق الصغير ألان مارجيللا
…
المرتبة الخمسون: قائد الحرس رودريغز
وغيرهم من الذين لم يدخلوا التصنيف، مثل البارون الصغير باولو (5.7%)، والفارس جان بول (3.91%)، والأمير الثالث ماكس بربيا (1.68%)، الذين حصلوا على عدد قليل من الأصوات.
“…”
دون أن يتفوه بكلمة، أعاد ماكس طي الجريدة ووضعها على طاولة الشاي. ظهر في جزء منها استطلاع آخر موجه للرجال.
تحت عنوان “أبرز سيدات مملكة بربيا”، كان هناك اسم واحد فقط مكتوب بخط كبير: “روكسان دي باستيان”.
لحسن الحظ، لم يُطبق هذا التصنيف القاسي مع إظهار النسب المئوية إلا على الرجال فقط.
نقر ماكس لسانه بخفة، بينما رفعت إليزيا أمامه مظروفًا وهزته وكأنها تنتظر.
“ما الذي تراه؟”
“يبدو أن هناك زوجين جديدين سيعيشان التعاسة.”
“حتى صديقك الصعلوك كامي يو دي سانت يتزوج الآن. يا للعجب، ما الذي يجعلك أقل شأنًا منه؟!”
ألقت إليزيا دعوة زفاف كامي يو فوق الجريدة الصباحية.
“أسوأ زوج محتمل، تقول؟! لا يكفي أن أبحث عن الشخص الذي نظم هذا الاستطلاع المشؤوم، بل والأدهى أن يكون حفيدي في المرتبة الأولى!”
قبضت إليزيا يديها بتوتر وهي تفكر في ما يجري. كانت مطمئنة لوضع ولي العهد، لكن ماكس… إذا استمر على هذا الحال…
“سيعيش وحيدًا بلا رفيق.”
لو كانت الملكة الراحلة شارلوت حية ورأت هذا، لما استقرت في قبرها ولنهضت غضبًا.
“هذا لا يمكن أن يحدث أبداً.”
أطلقت إليزيا تنهيدة عميقة، وتذكرت وعدها لشارلوت قبل وفاتها بأن تعتني بأبنائها الثلاثة حتى النهاية.
ارتسمت الجدية على وجهها، ومالت نحو ماكس.
“ماكس، أتمنى أن تدرك مدى أهمية هذه الفترة من حياتك.”
“وهل هناك لحظة في الحياة ليست مهمة؟”
“انظر إلى شقيقك الثاني الذي تزوج واستقل بمنصبه. لديه أبناء مثل الأرانب، ويعيش حياة مليئة بالسعادة.”
“ربما ينبغي عليك سماع رأي جاك أيضاً.”
“ماكس!”
“جدتي…”
“…”
“عليك أن تقومي بنزهات وتشاهدي المسرحيات.”
“هل تعني أنك تطلب مني ألا أهتم بك؟”
ابتسم ماكس ابتسامة عريضة دون أن ينفي قولها، مما جعل عروق الغضب تظهر في جبينها.
لقد كان طفلًا ذكيًا عندما كان صغيرًا، وكانت تتوقع منه الكثير، لكنها تساءلت متى بدأت الأمور تتغير. ورغم ضجرها، لم يكن في عينيها سوى المحبة وهي تنظر إلى حفيدها المتمرد.
“لا أحد في هذه المملكة يهتم بك مثلي.”
ورغم رفضه لفكرة الزواج، لم يكن هذا خيارًا مقبولًا على الإطلاق. فالقانون الملكي كان واضحًا؛ عليه أن يجد شريكة حياة ليؤسس عائلة كريمة ويحصل على استقلاله. ولم تكن إليزيا لتسمح لحفيدها بأن يكون الاستثناء الوحيد.
عزمت الملكة الأرملة عزمًا لا رجعة فيه؛ كان في ذهنها هدف واحد.
“سأتأكد من أن هذا الفتى سيتزوج، مهما كلفني الأمر.”
