I Need Sponsorship - 122
الفصل 122 – أحتاج الرعاية
* * *
اجتمع النبلاء المركزيون في قاعة الاجتماعات بوجوه كئيبة ولم يستطيعوا إخفاء تنهداتهم المتسربة.
“من سيموت اليوم؟”
“شش، حان وقت قدوم جلالة الإمبراطور.”
“همم.”
بمجرد أن نطق البارون بكلماته، أرسل له الكونت الجالس بجانبه تحذيرًا سريعًا. سارع البارون بتغطية فمه، ونظر بسرعة حوله ليتأكد من أن الإمبراطور لم يسمعه.
كانت وجوه النبلاء شاحبة جميعًا. وكانت أجواء القاعة كالسير على حافة الجليد.
“احذر فيما تقول، خاصة في مثل هذه الأوقات.”
“يا كونت، أشعر حقًا أنني سأموت. لقد جاهدت كثيرًا للوصول إلى هذا المنصب… لم أكن أتوقع أن يكون جحيمًا بهذا الشكل.”
تم تعيين البارون مؤخرًا كأحد النبلاء المركزيين. عندما تلقى خبر الترقية المفاجئ، قفز من الفرح.
قبل شهر، حضر اجتماعه الأول في المجلس المركزي وهو مليء بالحماس.
لكن الواقع كان مختلفًا عما تخيله.
“الإمبراطور قادم.”
عند سماع الصوت القوي للخادم، وقف النبلاء بسرعة.
“نحيي جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”
سرعان ما أُزيحت الستائر، وظهر الإمبراطور، فقام النبلاء بتحية متزامنة.
جلس الإمبراطور في المقعد الأعلى، وبدأ الاجتماع.
بعد أن قرأ التقرير المعدّ، تحدث بصوت بارد.
“لقد أمرت جميع العائلات بحل جيوشهم وتسليم 500 جندي على الأقل… لكن…”
توجهت نظرة الإمبراطور القاسية نحو شخص معين، فارتعش الرجل الذي تلقى تلك النظرة.
“عائلة الكونت فريليك سلمت 356 جنديًا فقط.”
“عذراً، جلالتك!”
نهض فريليك بسرعة وركع أمام الإمبراطور متوسلاً.
“لكن عائلتنا ليست لديها القدرة على توفير هذا العدد من الجنود. لقد أنفقنا كل ما لدينا حتى استأجرنا مرتزقة…”.
“أليس لديك سكان في المقاطعة؟ إذا قمت بتجنيدهم، لكان يمكنك الوفاء بما طلبته. يبدو لي أنك لم تأخذ أوامري على محمل الجد.”
“لا، لا يمكن أن يحدث ذلك…! من فضلكم، امنحوني المزيد من الوقت وسأقوم بالواجب…!”
“أخرجوه.”
على الرغم من توسلات فريليك، لم يُعِره الإمبراطور أي اهتمام وأشار للجنود الحاضرين.
فهرع الجنود وسحبوا فريليك الذي كان لا يزال راكعا على الأرض.
“جلالتك! جلالتك! أرجوك، اغفر لي…!”
بانغلاق الباب، سُمع صوت بكاء فريليك بوضوح من خلفه.
في لحظة، تجمد النبلاء ونظروا إلى بعضهم البعض بقلق.
“إنني متعب… سننهي الاجتماع هنا اليوم.”
قبل أن يغادر، ألقى نظرة سريعة على المقعد الذي شغر مكان فريليك.
“أتمنى أن يكون من سيجلس هناك مخلصًا.”
ثم غادر الإمبراطور غرفة الاجتماعات.
“هاه…”
بعد مغادرة الإمبراطور، لم يتحرك أحد لمدة طويلة. وأخيرًا، عندما سمع الجميع صوت تنهد، تنفسوا الصعداء وأطلقوا أصوات أنين.
“يبدو أن الموت المبكر أفضل من رؤية شخص يُجر خارجًا كل أسبوع.”
“إذا كان كل ما علينا فعله هو المراقبة، فهذا ليس سيئًا للغاية. لكن من يدري، قد أكون التالي الذي يُسحب.”
“سمعت أن الكونت فريليك تم تعيينه كنبيل مركزي الشهر الماضي فقط…”
“من حاول الوصول إلى مكان غير مناسب سينتهي به الأمر هكذا. من سيكون الفقير التالي الذي سيجلس هناك؟”
“لماذا يتصرف جلالته بهذه القسوة؟ لقد كان قاسيًا دائمًا، لكن لم يكن بهذا العنف…”
“لو كنا نعرف السبب لما كنا نشعر بهذا القلق. لكن هناك شائعات… يبدو أن جلالته يتعاطى المخدرات.”
“مخدرات؟”
“يقال أن أحدهم رآه يستنشق مسحوقًا غريبًا. ويمزجه مع النبيذ ويضعه في طعامه.”
“هذا غير معقول… أحد الأسباب التي أدت إلى خلع الإمبراطور السابق كانت المخدرات أيضًا.”
علق الكونت المسنّ، وهو أحد النبلاء المركزيين، وهو ينظر إلى المقعد الفارغ الذي تركه الإمبراطور.
“يقال إن أحد العلماء قال: التاريخ يعيد نفسه. “
وغرق المكان في صمت، حيث كان الجميع يدركون معنى تلك الكلمات.
* * *
في حديقة مليئة بالورود البيضاء، كان رجل يجلس يشرب الشاي.
كانت الأجواء هادئة تمامًا دون وجود أي شخص حوله، ورائحة الورود التي امتزجت مع الشاي كانت تحفة فنية.
وسط هذا المشهد الجميل الذي كان أشبه بلوحة فنية، اقتحم رجل آخر المكان.
“الأبيض!”
عند سماع صوت مليء بالغضب، وضع الأبيض، فنجان الشاي جانبًا ونظر باتجاه الصوت. هبت ريح خفيفة أثارت شعره الأبيض.
“الأسود، ماذا حدث؟”
عندما طرح سؤاله بلا مبالاة، ارتعش وجه الأسود بشدة.
“تسأل ماذا حدث؟ هل حقًا لا تعرف؟ من بين ممتلكات الكونت فريلمان(الأحمر)، لم يتم العثور على الأثير الملعون. لم نجد أي شيء في القصر.”
“…”
“ولكن الشخص الذي عثر على الكونت في الغرفة السرية كان أنت، أيها الأبيض. أليس كذلك؟ لقد أخذت الأثير الملعون، أليس كذلك؟”
“لا أعرف ما الذي يجعلك متأكدًا من ذلك.”
“لا تتظاهر بالجهل! لو لم يكن الأثير الملعون بحوزتك، لما كنت بهذا الهدوء!”
صرخ الأسود بغضب. نظر الأبيض إلى الأسود بصمت، ثم اقترب منه.
كان أقصر من الأسود، ولكن هيبته كانت تجعل الأسود يشعر بالتوتر.
“لو كنت بالفعل أملك الأثير الملعون، لما كان عليك التحدث إلي بهذه الطريقة، آرون دوغلاس.”
“…!”
عند سماع اسمه من فم الأبيض، تجمد الأسود في مكانه.
الأثير الملعون يتجلى باستخدام الأسماء كوسيط. فإذا كان الأبيض يمتلك الأثير الملعون بالفعل، فإنه بمجرد معرفة اسمه، لا يمكن لآرون تجنب اللعنة.
نظر الأسود إلى الأبيض بوجه متصلب دون أن ينبس ببنت شفة.
ابتسم الأبيض ابتسامة واسعة بينما كان يراقب الأسود .
“لا داعي لأن تكون متوترًا. ليس لدي الأثير الملعون، وحتى لو كان لدي، لما استخدمته ضدك. فأنت شخص مميز.”
“…هل هذا صحيح؟”
“بالطبع. الأثير الملعون لا يزال موجودًا في مكان ما في قصر العدو. كنت أخطط للبحث عنه بعد أن تهدأ الأمور هناك. لذا لا تقلق. هل ترغب في شرب كوب من الشاي الآن؟ رائحته رائعة.”
“لا حاجة لذلك. إذا لم يكن لديك الأثير، فلا مزيد من الأعمال بيننا. سأعود الآن.”
“…مؤسف. حسنًا، أتمنى لك السلامة في طريقك، يا صديقي.”
ترك الأسود المكان دون أن يرد على وداع الأبيض.
بعد مغادرة الأسود، تجمع عدد من الظلال خلف الأبيض.
دون أن ينظر إليهم، تمتم الأبيض قائلاً:
“تخلصوا منه.”
“أمرك.”
اختفت الظلال، وأعاد الأبيض رفع فنجان الشاي إلى شفتيه. فعبس قليلاً وقال متذمرًا:
“لقد برد.”
ثم أطلق تنهيدة عميقة ونظر إلى السماء.
“وداعًا، آرون.”
كان الجو مثاليًا.
* * *
‘أشك في الأبيض.’
فكر الأسود وهو في العربة التي تعيده إلى مكانه.
‘هل هو فعلاً بريء؟’
على الرغم من أنه كان يعرف الأبيض منذ أكثر من عشر سنوات منذ أيام الأكاديمية، إلا أن الأسود لم يستطع أبدًا فهم شخصيته تمامًا.
“صديق…”.
لم يفكر الأسود أبدًا في الأبيض كصديق. كان وجوده بجانبه أمرًا طبيعيًا فحسب.
“متى بدأ الأمر هكذا؟”
لم يكن الأسود شخصًا اجتماعيًا بطبيعته. بسبب مظهره القاسي وطبعه غير الاجتماعي، قضى سنواته في الأكاديمية وحيدًا.
على الرغم من أنه كان ابنًا لأحد الدوقات القلائل في الإمبراطورية، دوقية دوغلاس.
‘لقد اقترب مني بشكل طبيعي.’
على الرغم من أن عائلة دوغلاس كانت أقل شأنًا مقارنةً بعائلة كرايمان، إلا أنها كانت ما تزال دوقية، لذلك كان الجميع يلاحظون وجوده منذ بداية دخوله.
بالطبع، حاول الكثيرون الاقتراب منه، لكنهم جميعًا انصرفوا بعد أن سئموا من طباعه الباردة.
‘ولم يكن لديهم سبب للتشبث بي. فأنا الابن الثالث الذي لن يرث الدوقية.’
كان لديه شقيقان أكبر منه، لذا لم يكن لديه أي فرصة لوراثة الدوقية.
…على الأقل، كان يظن ذلك.
ذات يوم، اقترب منه شخص ما.
“أنت إذن، آرون دوغلاس.”
“من أنت؟”
كان هذا الشخص يمتلك شعرًا أبيض ناصعًا، وجسدًا نحيفًا، وبشرة شاحبة.
كانت ملامحه كلها تتناقض تمامًا مع مظهر آرون.
عندما سأله آرون بحذر، ابتسم الشخص بابتسامة مشرقة وقال:
“برانش، برانش رادولف.”
“لا يهمني. ابتعد عني.”
كالعادة، رد آرون ببرود على هذا الشخص الذي قدم نفسه بتلك الطريقة العادية. في هذا الموقف، كان الآخرون يتراجعون بسبب كرامتهم، ولكن…
“هذا الكتاب مثير، أليس كذلك؟ إنه من مؤلفي المفضل أيضًا.”
بدلاً من الابتعاد، جلس الشخص الذي قدم نفسه باسم برانش بجانبه وبدأ يتحدث معه بأسلوب ودي.
حاول آرون تجاهله، لكن برانش لم يتوقف عن الحديث، حتى ولو كان بمفرده.
منذ ذلك الحين، بدأ برانش يتصرف كما لو كان أفضل صديق له، حيث ظل يلازمه باستمرار.
كان آرون متعجبًا من هذا الشخص، وعندما حاول معرفة المزيد عنه، اكتشف أنه الابن الثاني لعائلة بارونية ضعيفة. الشيء المميز الوحيد في حياته هو أنه فقد عائلته في حادث حريق قبل بضع سنوات وكان يعيش حاليًا مع أقاربه.
شعر آرون بالانزعاج والاضطراب من وجود برانش، ولكن في مرحلة ما، أصبح وجوده بجانبه أمرًا طبيعيًا.
بعد التخرج من الأكاديمية، انقطع الاتصال بينهما بشكل طبيعي. وكان آرون يظن أنه لن يراه مرة أخرى…
“مر وقت طويل، آرون.”
“أنت…”
“قد يكون الأمر مفاجئًا، لكنني اكتشفت شيئًا مذهلًا. يُدعى الأثير، وهو مادة ذات قوة سحرية. باستخدامه، يمكن تحقيق أي شيء.”
يتبع …