في ليلة هادئة حيث غابت حتى أصوات الحشرات، كان الضوء الخافت المنبعث من البلورة السحرية هو الحاجز الوحيد الذي يحمي زينوس من غياهب الظلام.

 

“تششك.”

 

قطع زائر غير مرحب به سكون الليل، ودخل إلى غرفة زينوس التي لم تطرقها أقدام أحد منذ زمن بعيد. ظلال صغيرة تقترب بخفة من السرير بخطوات خافتة.

 

وسرعان ما أضاءت البلورة لتكشف عن هوية الزائر: الأميرة روبيليا، المحبوبة من الجميع على عكس زينوس.

 

“يبدو أنك تحلم بحلمٍ جميل.”

 

رغم نبرتها الهادئة، إلا أنها كانت تحمل في طياتها شعورًا مخيفًا. ثم بدأت يدها الصغيرة تنساب بلطف على شعر زينوس.

 

“أتمنى أن تكون أحلامك أكثر جمالاً.”

 

ظهرت دائرة سحرية بلون بنفسجي داكن تحت أصابعها التي كانت تداعب شعره برقة، وما لبثت أن اختفت تاركةً خلفها ملامح ألمٍ على وجه زينوس الذي كان ساكنًا من قبل.

 

“تصبح على خير.”

 

أغلقت الأميرة الصغيرة غطاء علبة الموسيقى، ومع اختفاء الضوء الخافت، غمر الظلام الغرفة بكل ما فيها.

 

* * * 

 

في اليوم التالي في القصر الكبير.

 

بينما كنت أنتظر عودة كاليجو من مهمته، استمتعت بوقت الحلوى الخاص بي.

 

جاءني فارس وسيم بشعره الأزرق الفاتح المرفوع عاليًا. كنت أملأ خديّ بقطعة كيك كأنني هامستر صغير، ناظرة إليه بتأمل.

 

فجأة، ركع الفارس على ركبة واحدة.

 

“أنا فريد إيريس. لقد كُلفت بحماية الآنسة سيرينيتيا.”

 

ما هذا الكلام وأنا أتناول الكيك؟ هذا قد يخنقني!

 

“اوه!”

 

“يا إلهي، آنسة! تفضلي الحليب!”

 

أخذت الحليب من مارلين وشربته بسرعة. كدت أن أبصق الكيك على وجه قائد الفرسان.

 

نعم، إنه فريد إيريس، قائد فرسان القمر.

 

ولكن لماذا يُعيَّن قائد مرموق مثله لحمايتي؟ أليس هذا إسرافًا في المهارات؟

 

إذا كان هذا لمنع محاولات اغتيال، فهذا مبالغة. الطقس القاسي هنا كافٍ لحمايتي.

 

ربما سيكون القاتل أسرع موتًا من البرد قبل أن يصل إليّ.

 

بالتأكيد هناك سبب واحد لذلك.

 

‘ليراقبني ويجمع المعلومات عني…’

 

لم أستطع أبداً فهم ما يدور في عقل كاليجو.

 

عاد كاليجو إلى القصر الكبير في وقت متأخر من المساء.

 

بعد حمام سريع، توجه مباشرة إلى مكتبه متجاهلًا العشاء.

 

كاليجو المسكين. يعود من العمل فقط ليعمل أكثر. يجب أن يهتم بطعامه.

 

يبدو أن كاليجو يتجاهل وجباته أكثر مما ينبغي.

 

أظن أن الوقت قد حان لتعليمه أهمية تناول الطعام كجزء من ثقافتنا.

 

رغم أن توم قام بمعظم العمل، جلبت كعكة الجزر التي صنعناها معًا والشاي بالروزماري الذي حضره ألفريد إلى مكتبه.

 

“أبي، تيا هنا.”

 

“…ادخلي.”

 

بمجرد أن سمح لي كاليجو بالدخول، فتح فريد الباب بسرعة.

 

رغم مهاراته البارعة، عليه أن يتبع طفلة صغيرة. شعرت بالأسف تجاهه.

 

ابتسمت لفريد بشفقة قبل أن أدخل المكتب.

 

كان كاليجو، على عكس فريد، مشغولًا بتحريك قلمه دون حتى أن يلقي نظرة عليّ.

 

“أبي، تفضل تناول هذا.”

 

“ضعيه هناك. سأتناوله لاحقًا.”

 

هذا الرجل حقًا!

 

إذا كانت ابنته الجميلة قد أعدت شيئًا بعناية، فعليه على الأقل أن ينظر إليه!

 

إذا استمر في هذا، فلدي طريقتي الخاصة.

 

تجاهلته وتقدمت نحو مكتبه، واضعة الصينية في المساحة الفارغة على طرف الطاولة المليئة بالوثائق.

 

أخيرًا، رفع كاليجو نظره نحوي.

 

دعني أفعل ما أريد.

 

سحبت كرسيًا قريبًا بصعوبة وأحضرتُه إلى أمام مكتبه. ثم جلست وقدمت له قطعة كيك بالشوكة.

 

“أبي، افتح فمك.”

 

نظر إليّ كاليجو وكأنه يرى مخلوقًا غريبًا.

 

لن أستسلم بهذه السهولة.

 

أخرجت سلاحي السري.

 

“الشوكة المحملة بالكيك تحلق في الهواء! إلى أين ستنزل هذه المرة؟ شووووم!”

 

تحركت الشوكة في الهواء نحو فمه.

 

إذا لم يرغب في الأكل، فعليه أن يختار: إما فمه أو جلده!

 

في النهاية، فتح كاليجو فمه وأخذ قطعة الكيك.

 

“أحسنت! هذه هدية لأبي الطيب!”

 

قدمت له كوب الشاي هذه المرة.

 

ربما خاف من تكرار الحركة، لذا أخذ الشاي مباشرة.

 

“هل أعجبك؟”

 

“…نعم.”

 

ابتسمت برضا وأنا ألتهم قطعة كبيرة من الكيك.

 

طبخ توم دائمًا لا يُعلى عليه!

 

“أبي، هناك شيء أود أن أقوله.”

 

بعد أن ابتلعت الكيك جيدًا، بدأت بالحديث.

 

“أريد أن يكون لدي أصدقاء.”

 

مال رأسه قليلاً وكأنه يتساءل عن سبب حاجتي لذلك.

 

“ولماذا تحتاجين إلى ذلك؟”

 

كأنني أسمع بكاء الإمبراطور من بعيد.

 

“مارلين تقول إنه يجب أن يكون لديك صديق واحد على الأقل لتعيش حياة ناجحة!”

 

آسفة يا مارلين. وأيضًا، أعتذر لأمي في السماء.

 

بعد تفكير قليل، تمتم كاليجو بصوت منخفض.

 

“…أعتقد أنها تفهم ذلك أكثر مني.”

 

وضع كوب الشاي على الصينية وعاد إلى أوراقه.

 

“جهزي قائمة المدعوين وأعطها لألفريد. سأقوم بتدبير الأمر.”

 

“شكرًا لك، أبي! أنا سعيدة للغاية!”

 

ركضت بحماس، ولكن كاليجو لم يعطيني أي اهتمام.

 

“الليل تأخر، اذهبي لترتاحي الآن.”

 

“حسنًا!”

 

حاولت رفع الصينية، لكنها لم تتحرك وكأنها عالقة.

 

“اتركيها، لا حاجة لتنظيفها الآن.”

 

كنت أخطط لأخذ ما تبقى لأكله لاحقًا…

 

تنهّدت بخيبة أمل، لكن لم يكن أمامي خيار سوى التراجع.

 

نزلت من على الكرسي وركضت بسرعة نحو الباب، ولكن قبل أن أغادر، استدرت.

 

“أبي!”

 

رفع كاليجو رأسه ببطء لينظر إليّ.

 

“أتمنى لك أحلامًا سعيدة!”

 

ابتسمت معبرة عن امتناني. ولأنني كنت أعلم أنه لن يرد، غادرت الغرفة على الفور.

 

مرت أربعة أيام منذ أن التقيت بزينوس.

 

واليوم، سيأتي زينوس إلى منزلنا.

 

لقد حقق كاليجو طلبي بالفعل.

 

كنت أعتزم الذهاب إلى القصر الإمبراطوري إذا لم يوافق الإمبراطور، ولكن يبدو أن رسالة كاليجو قد وصلت، إذ وافق الإمبراطور بسلاسة على إرسال زينوس.

 

من المحتمل أنه ظل بلا طعام خلال هذه الفترة.

 

اليوم، سأكون كريمة وأترك له معظم الطعام.

 

“ما الأمر؟”

 

بينما كنت أنتظر العربة وأراقب النافذة، اقتربت ريد مني بوجه صارم على غير عادته.

 

“ما بك؟”

 

قلت لريد وهو ينظر عبر النافذة.

 

أعدت النظر إلى الخارج، لكن الجبال المغطاة بالثلوج كانت خالية حتى من أرنب واحد.

 

للتوضيح، الوحوش هي حيوانات عادية تمتلك قوى سحرية.

 

أحيانًا يظهر السحر لدى بعض الحيوانات كما يحدث للبشر.

 

لكن بالنسبة للحيوانات، يُعتبر الوحش مجرد طفرات غير مرغوب فيها، وغالبًا ما تُترك لتصبح فريسة أو يتم صيدها.

 

‘أن تُترك بسبب سحر لم تطلبه…’

 

أشعرتني تلك الفكرة بالأسى، فتنهّدت محاولةً التخلص من مشاعري المريرة.

 

على الأرجح أن ريد شعر بقوة زينوس السحرية.

 

زينوس يمتلك قوى سحرية هائلة، ربما أكثر من كاليجو نفسه.

 

ولذلك شعر ريد به من بعيد.

 

“يا له من دخول مهيب.”

 

استعدت انتباهي ونظرت مجددًا إلى الخارج، حيث بدأت تظهر العربة في الأفق.

 

بمجرد مرور العربة، انقسمت الغيوم الكثيفة في السماء.

 

لقد كان ريد محق هذه المرة.

 

“زينوس، ديون! أهلًا وسهلًا!”

 

نسيت أن أذكر أمرًا؛ كان لدينا اليوم ضيفان، أحدهما زينوس، والآخر ديون.

 

قد تتساءل لماذا دُعي ديون فجأة، ولكن هناك سبب لذلك.

 

كما ذكرت سابقًا، ديون هو شقيق زينوس بالرضاعة.

 

قبل وفاة المربية، كانت العلاقة بين ديون وزينوس قوية.

 

كان ديون يعتني بزينوس كأخ صغير، وكان زينوس يعتبر ديون أخًا كبيرًا.

 

ولكن الإمبراطورة إيزابيل حطمت ذلك السلام.

 

هي من أودت بحياة المربية.

 

الشقيق الصغير الذي لم يتجاوز الثالثة من عمره آنذاك شعر بالذنب، والشقيق الأكبر الذي لم يتجاوز السادسة لم يجد مخرجًا سوى البكاء.

 

بعد جنازة المربية، تدهورت العلاقة بينهما بسرعة.

 

زينوس لم يستطع الاقتراب من ديون بسبب شعوره بالذنب، وديون لم يجرؤ على الاقتراب من زينوس خشية أن يبدأ في لومه.

 

لكن في النهاية، التقيا مرة أخرى.

 

لكن اللقاء لم يكن سعيدًا.

 

في الواقع، كان ديون يتعرض للتنمر من زملائه في التدريب.

 

على عكس زملائه الذين دخلوا عن طريق امتحان رسمي، دخل ديون الفيلق بفضل الإمبراطورة الراحلة، إيرين.

 

بفضل رسالتها، تم منح ديون فرصة للانضمام للفيلق، رغم أنه لو أتيحت له فرصة الامتحان لكان نجح نظرًا لمهاراته العالية، لكنه لم يُمنح هذه الفرصة بسبب وضعه كفرد من العامة.

 

لذلك، رأت إيرين ضرورة منحه تلك الفرصة.

 

لكن نظرة الناس إليهم لم تكن لطيفة.

 

كان ديون يتمسك بقراره، مستذكرًا أنه إذا أصبح فارسًا، سيتمكن من حماية والدته وشقيقه. لكن بعد فقدان الأمل، غرق ديون في بئر من اليأس.

 

لم يمد أحد يده لمساعدته، فغرق في أعماق البؤس.

 

ظل في ذهن ديون تكرار الكلمات التي لم يكن يستطيع البوح بها: كان كل شيء بسبب زينوس.

 

وفاة والدته، والتنمر الذي يتعرض له. كل شيء كان بسببه.

 

في النهاية، انخدع ديون بتلك الأفكار المظلمة، وتسلل في ليلة متأخرة إلى زينوس.

 

كان اللقاء الأول بينهما بعد فترة طويلة، ولكن كما ذكرت، لم يكن سعيدًا.

 

عندما اقترب من زينوس النائم، تردد للحظة، ثم استلسكينه.

 

لحسن الحظ، شعر زينوس بالخطر وتمكن من تجنب الطعنة التي انتهت في الفراش، لكن خيم الصمت المحرج بينهما.

 

“أخي… لماذا تحاول… قتلي؟”

 

لحظة التقاء عيني زينوس المرتعبتين بعيني ديون، استعاد ديون وعيه.

 

كاد أن يقتل شقيقه الصغير. في صدمة كبيرة، أسقط السكين وفر هاربًا.