الفصل 171

دوق غولدمان كان في مزاج جيد هذه الأيام. كانت الأمور تسير بسلاسة تامة.

دائرته السرية للقمار، التي كانت تحقق أرباحًا بسيطة، أصبحت الآن تشهد ازدهارًا غير مسبوق.

وهذا بفضل التزام الإمبراطور بوعوده.

في البداية، عندما بدأ دوق غولدمان بإدارة دار القمار بناءً على اقتراح الإمبراطور، كانت لديه الكثير من المخاوف.

فبالرغم من دعم الإمبراطور، إلا أن القمار كان لا يزال غير قانوني، ولم يكن يعرف متى يمكن أن يتخلى الإمبراطور عن دعمه.

لكن الإمبراطور طمأنه بوضوح.
قال له:

“نخطط لجعل القمار قانونيًا”.

لم تتوقف خطة الإمبراطور عند هذا الحد.

كان يخطط لإنشاء منطقة ترفيهية ضخمة في الإمبراطورية، حيث سيتم فرض ضرائب عالية تحت ذريعة الترفيه، وسيتم إدارة هذه المنطقة سريًا من قبل العائلة الإمبراطورية للسيطرة على السلطة.

وأضاف الإمبراطور: “سوف نحتاج إلى عائلة نبيلة لتتولى هذا الدور نيابة عن العائلة الإمبراطورية”.

في هذا الوقت، تم اختيار عائلة غولدمان لتكون العائلة التي تقود النبلاء نيابة عن الإمبراطور.

رأى دوق غولدمان في هذا فرصة لا يمكن تفويتها.

كان منزعجًا بالفعل من عائلتي إفيرين وبوسر. لقد كانت تلك العائلات تنمو في النفوذ والثروة، بينما كانت عائلته تتراجع.

إذا استمرت الأمور كما هي، فقد يفقد دوق غولدمان مكانته كواحدة من أكبر ثلاث عائلات دوقية في الإمبراطورية، وربما حتى يفقد سلطته.

لذلك، لم يتردد دوق غولدمان في قبول عرض الإمبراطور.

إذا سارت الأمور بشكل جيد، سيصبح هو الشخص الأكثر نفوذاً بعد الإمبراطور.

“لم أكن سعيدًا بجذب ماركيز مايرز إلى الخطة، لكن كان هذا ضرورياً”.

كان هدف الإمبراطور هو ضمان أن تكون العائلة الإمبراطورية هي السلطة الأكبر. وكان من الطبيعي أن يرغب في السيطرة على إفيرين أيضًا.

اختار الإمبراطور ماركيز مايرز كدمية لهذا الغرض، حيث كان لدى عائلته حق خلافة بعد ارتباطهم بعائلة إفيرين.

مع دعم الإمبراطور، كان من المستحيل أن تفشل الخطة.

حتى عندما سمعت أن الأميرة قد حصلت على حقوق الأعمال في بيلوا، لم تكن تلك الصفقة كبيرة كما كانت خططهم.

كانوا يخططون لشراء مساحة كبيرة في الإمبراطورية لبناء كازينو ضخم. وكان من المقرر أن تشارك كل من العائلة الإمبراطورية وغولدمان في التمويل، على أن يحصل غولدمان على حصة من الأسهم.

ولكن، نتيجة لذلك، أصبحت الأموال قصيرة الأجل.

في الوقت الذي كان يجب عليهم فيه توسيع نطاق عمل دار القمار للاستفادة من الازدهار الحالي، كان عليهم التحرك بسرعة لكي لا يظلوا متخلفين عن ماركيز مايرز…

لكن هذا الموقف سيتحل قريبا.

“لأن الأميرة إفيرين الآن في قبضتنا”.
وكان هذا بفضل ابنه الثاني.

“أبي، أنا ريفر. هل يمكنني الدخول؟”

كان صوته مبعث سرور لدوق غولدمان، فرفع رأسه بسرور وأجاب:

“ادخل”.

بمجرد تلقي الإذن، فتح الباب وظهر ابنه الثاني المعتاد، بملامحه البريئة وشعره الذهبي المتلألئ، كعادة عائلة غولدمان.

“لم أكن أتوقع أن يتحسن هذا الفتى.”

حتى وقت قريب، لم يكن الدوق يعلق آمالاً كبيرة على ابنه.

منذ ولادته، لم يكن لابنه أي فائدة تُذكر. لم يكن بارعًا في أي شيء، وكان ضعيف البنية، وكثيرًا ما كان مريضًا.

وعندما كبر قليلاً، وقع في حب خادمة، ولم يكن قادرًا على تركها، حتى أُرسل إلى ساحة المعركة، فقط ليتخلف عن وريث عائلة بوسر.

الشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يأمله هو أن يتزوج من الأميرة إفيرين، لكنه بدأ يطارد الخادمة مرة أخرى.

“كنت قد استسلمت”.

لكن ذات يوم، جاء ليعلن خطوبته على الأميرة.

لم يكن ذلك كافيًا، لقد أسرت قلب الأميرة تمامًا. كان يتلقى هدايا فاخرة كل يوم تقريبًا، وكان دوق غولدمان ممتنًا لهذه النعمة.

“ماذا يمكنني أن أطلب كمهر؟”

مع هذه الهدايا الفاخرة التي كان يتلقاها، كان هناك فرصة كبيرة لتحقيق كل ما يطلبه من الأميرة.

لذلك، ليس فقط ثروتها، ولكن حتى ما ستجنيه في المستقبل سيكون له. ربما يمكنه حتى المطالبة بحقوق الأعمال في بيلوا.

بالتفكير في المستقبل المشرق، شعر الدوق بالسعادة وهو ينظر إلى ابنه.

“إذًا، ماذا هناك؟”

“بشأن المستثمرين الذين تحدثت معك عنهم من قبل”.

“آه، عن المستثمرين؟”

وكان التغيير في ابنه الثاني لا يقتصر على ذلك. لسبب ما، أراد ابنه أن يساعده في عمله، حتى في إدارة دار القمار التي رفضها جميع أبنائه الآخرين.

“أفهم أن ماضي كان متهورًا، وأنا آسف لذلك. أود أن أظهر لك الآن بعض التفاني وأعوض عن إخفاقاتي السابقة”.

قال ذلك وهو يركع أمام والده، وكان يبدو صادقًا للغاية.

شعر الدوق بالدهشة، لكنه كان مسرورًا بذلك.

كان بحاجة لشخص ما لإدارة دار القمار على أي حال. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، سيتوسع عمل القمار، وسيصبح من الصعب إدارته وحده.

كان من الأفضل أن يكون الشخص الذي يتولى هذا العمل من عائلته، وكان ابنه هو الخيار الأنسب.

“سأمنحك فرصة أخرى.”

في النهاية، قرر الدوق أن يمنح ابنه الثاني فرصة أخرى، رغم تردده. ولدهشة الدوق، كان ابنه نشيطًا في توسيع الأعمال. كان يتذكر قول والده عن نقص التمويل وقدم اقتراحًا.

قال ابنه:

“سأبحث عن مستثمرين. إذا قمنا بتوسيع نطاق العمل في وقت الازدهار، فسنحقق المزيد من الأرباح. ”

بدون تفكير طويل، وافق الدوق على اقتراح ابنه، رغم أنه لم يكن يتوقع الكثير. كان يعتقد أن الحصول على بعض الأموال من الأميرة سيكون كافيًا.

“هل وجدت مستثمرين حقًا؟ كيف؟”

“لقد لاحظت بعض التجار الذين يتعاملون مع الأميرة واقتربت منهم بطريقة سرية.”

سأل الدوق بفضول:

“وهل هناك تجار أبدوا اهتمامًا؟”

“نعم. لقد قابلتهم وتحدثت معهم، وكان رد فعلهم إيجابيًا، لذلك جلبتهم لتقابلهم شخصيًا.”

“أحضرتهم هنا؟”

بينما كان صوت الدوق مليئًا بالدهشة، انفتح الباب وسمع صوتًا مفعمًا بالحيوية.

“كنت أنتظر يا دوق.”

دخل شاب إلى الغرفة. كان لديه شعر بني مجعد وعينان بنيتان متشابهتان في اللون، مع وجه مليء بالنمش. رغم مظهره العادي، كانت عيناه اللامعتان تجذبان الانتباه.

قدم نفسه باسم “هوني سويتي”. رغم أن الدوق لم يكن على دراية بهذا الاسم، لكنه قَبِل الشاب بعدما علم أنه ليس من أهل الإمبراطورية.

“أنا من نقابة الأشباح.”

بدأ الشاب في الحديث عن نقابته التي تحمل اسم “نقابة الأشباح”. رغم الاسم، كانت النقابة ضخمة ومتطورة، بفضل زعيمها الحالي الذي حقق نموًا سريعًا في وقت قصير.

بينما كان الدوق يستمع بلامبالاة، تذكر فجأة.

“هل هذه هي النقابة التي تمتلك العلاج الطبي؟”

لكن تساؤلاته تلاشت عندما سمع عن حجم الاستثمار الذي عرضه الشاب.

“هل تستطيعون فعلاً توفير هذا المبلغ؟”

رغم دهشة الدوق، رد الشاب بنبرة خفيفة:

“بالطبع، وإذا احتجت المزيد، يمكننا توفير ضعف هذا المبلغ.”

“لا، لا. هذا كافٍ. لقد فوجئت فقط.”

حاول الدوق كتم دهشته. المبلغ الذي عرضه الشاب كان يساوي ميزانية الدوقية لعدة سنوات.

“لكن، ما المقابل الذي تطلبونه؟”

“ليس كثيرًا. لقد سمعت أن الإمبراطورية ستسمح قريبًا بالقمار بشكل قانوني.”

أدرك الدوق فجأة السبب وراء استعداد الشاب لدفع هذا المبلغ. كان يسعى للاستفادة من الكازينو الذي سيتم بناؤه.

“تلك الأعمال هي الدجاجة التي تبيض ذهبًا، ونرغب فقط في الانضمام إلى هذا المشروع.”

“هذا كل شيء؟”

“على الأقل في الوقت الحالي. كانت هذه استهدافنا منذ البداية.”

“استهدفت؟”

“في الحقيقة، نحن كنا نستهدف مشروع بناء الكازينو في الإمبراطورية منذ فترة، ولكن في النهاية أخذت ليبوفيل الخطوة الأولى. لذا، أن نحصل على فرصة بهذه الطريقة أمرٌ محظوظ جدًا بالنسبة لنا.”

‘لهذا السبب قبلوا عرضنا مباشرة.’

أومأ الدوق برأسه موافقًا، لكن لم ينتهِ حديث الشاب وكأنه كان يتحدث مع نفسه.

“ولكن، لدي بعض القلق أيضًا.”

“أعتذر لقول هذا، ولكن هل أنت متأكد تمامًا من أن تشريع القمار سيتم تمريره؟”

ارتعش الدوق قليلاً.

“ماذا تقصد؟”

“لقد أجرينا بعض التحقيقات وسمعنا أن هناك نبلاء يعارضون ذلك.”

“لا عجب، فالإمبراطورية حظرت القمار لمئات السنين، لذا فإن هناك طبقة محافظة بالطبع. ألا تعتقد أن هذا قد يعوق تمرير القانون؟ أم أنك قد قمت بإقناع هذه الطبقة أيضًا؟”

الدوق فتح فمه ليقول شيئًا، لكنه أغلقه مرة أخرى.

كل ما قاله الشاب كان صحيحًا.

الإمبراطور والدوق غولدمان استخدموا الحيل لجذب العديد من النبلاء إلى جانبهم، لكن معظمهم كانوا من الطبقة المتوسطة والدنيا من النبلاء.

مواقف النبلاء الرفيعين كانت منقسمة.

كان هناك من يعتبر القمار ترفيهًا بسيطًا، وهناك من يزال يعتبر القمار شرًا يجب تجنبه.

لكن لم يكن هناك الكثير ممن يعبرون عن آرائهم بوضوح بهذا الشكل.

‘معظمهم يتخذون موقفًا محايدًا ويراقبون.’

في النهاية، سيتحركون لصالح ما يجلب لهم الفائدة في اللحظة الأخيرة.

‘أولئك الأوغاد.’

ضيق الدوق جبهته وتردد قليلاً قبل أن يعترف بالحقيقة.

“لا، لم نستطع إقناعهم بعد.”

“إذًا…

“لكن حاليًا، عدد المؤيدين أكبر بكثير، لذا أعتقد أن لدينا فرصة. وإذا استطعنا إقناع بعض من النبلاء الرفيعين الذين يحافظون على الحياد…”

يبدو أن الشاب سمع تمتمته، فجأة دنا برأسه وسأل بعيون براقة.

“إذا استطعنا إقناع البعض منهم، هل ستُمرر القوانين بدون مشكلة؟”

“……؟ نعم، هذا صحيح.”

“قد يكون من الصعب إقناع الجميع، ولكن إقناع البعض منهم قد يكون ممكنًا.”

“ماذا؟”

واصل الشاب حديثه بنبرة مشرقة بينما كان الدوق يعبس.

“إنه أمر بسيط. بالتأكيد هناك من النبلاء المحايدين من لديهم اهتمام بالقمار، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح.”

“ادعوهم إلى الكازينو الذي تديره يا دوق. دعهم يكتشفون متعة جديدة.”

استمع الدوق لكلمات الشاب بعناية ثم ضحك بسخرية.

“هل تعتقد أنني لم أفكر في ذلك؟ بالطبع دعوتهم.”

“هل لم ينجح الأمر؟”

“القمار مثير فقط عندما تربح. بعضهم يظهرون اهتمامًا، لكنهم يفقدون اهتمامهم بسرعة عندما يخسرون أموالهم ويعودون.”

“ماذا؟ هل تركتهم يخسرون المال؟”

“ماذا تقصد؟”

الشاب قال بدهشة.

“بالطبع عليك التلاعب بالأمر، أليس كذلك؟”