الفصل 82

“كنت أتساءل لماذا اضطرت الدوقة إلى اللجوء إلى هنا، بالنظر إلى العائلة التي أتت منها، واتضح أن هناك شخصًا لديه خطة كهذه”.

وخلص إليوت إلى أن هذا كان الإجراء الوحيد الذي اتخذته الدوقة ضد رغبات الدوق حيث أن الدوق قد وافق بالفعل على تحالف مستقبلي غير الزواج. في الواقع، كان إليوت، الذي سمع كل تفاصيل محادثة اليوم من سفين، يتوقع ظهور شيء كهذا.

“هل تقول أنه سيكون لديك خليفة في غضون يومين وستتولى السيطرة على الدوقية الكبرى أثناء غياب صاحب السمو؟”

هازل، أحسنت القول. لقد صرخت أيضًا بصوت عالٍ ونشرت الكلمة بين الموظفين، لذا أثناء غيابه، كان الموظفون يراقبون الدوقة بشدة ويراقبونها. كمكافأة، حتى أنه أراد أن يمنح هازل لقب الدوقة الكبرى. بالطبع، هذه هي الجائزة التي أرادها، وليس هازل.

“أميرة.”

حول إليوت نظره إلى الأميرة، التي كانت تجلس هناك، مثل الدمية إلى حد ما.

“هل قلت نفس الشيء لحبيبتي اليوم؟”

هزت الأميرة كتفيها، لكنها لم تستطع قول أي شيء وأبقت فمها مغلقًا. لقد اعترفت له بذلك تمامًا.

“هذا مقرف.”

تمتم إليوت ببرود. وكأنه يستمع إلى الأشخاص الذين لا يرحمون أمامه.

“حسنًا…”

فتحت الأميرة عينيها بصدمة وبدأت في البكاء. كانت الدوقة، التي عرفت كيف تستغل دموع ابنتها، صامتة. بدت متجمدة لأنها لم تتوقع منه أن يكون صريحًا جدًا.

ولسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يكن إليوت شخصًا كريمًا بما يكفي للحفاظ على أخلاقه حتى النهاية مع أولئك الذين كانوا وقحين معه.

“أيتها الدوقة، سأقول هذا مرة واحدة فقط، لذا آمل أن تستمعي بعناية وألا تقولي شيئًا كهذا مرة أخرى أبدًا.”

“…”

“إذا نشأت حالة طارئة، فإن الدوقية الكبرى لديها بالفعل شخص سيصبح خليفة”.

كان يقصد لوكا.

“كما أنني على استعداد لتكوين أسرة أثناء غيابي. أعتقد أنني، الذي ذهبت في العديد من الرحلات الاستكشافية بأوامر من الإمبراطور، لم أكن لأقوم حتى بإنشاء مثل هذا النظام… إنه أمر غير متوقع. ”

تضاءلت معنويات الدوقة لأنها فهمت تمامًا الآثار غير السارة للتصريحات المهينة ضده وضد الدوقية الكبرى.

“لقد كانت ملاحظة مفترضة. من فضلك خفف غضبك.”

لكنها لم تعتذر، الأمر الذي أغضب إليوت أكثر. ماذا بحق السماء ستفعله هاتان المرأتان أثناء غيابه؟ كان ينبغي تحذير إليوت مسبقًا.

“سأفعل شيئًا لحفظ ماء وجه الدوقة، التي تحدثت بوقاحة على الرغم من أنها تعرف جيدًا. إذا حدث شيء ما للدوقية الكبرى، فسوف أفهم أنه من عمل الأميرة مونيت، التي كانت جشعة لمنصب خليفة الارشيدوق . ”

وقد صدمت المرأتان بشكل واضح. لم يكن لدى هذين الشخصين الشجاعة لإيذاء لوكا. لن تجهل الدوقة الكارثة التي ستحدث إذا فعلت ذلك. كان هذا مجرد تحذير لتثبيط عزيمتها.

“صاحب السمو!”

“آمل أن تكون مرتاحة وتعتني بنفسك.”

تجاهل إليوت محاولات الدوقة للإمساك به، وابتعد بإصرار.

“أنا لا أقول أشياء كهذه في كثير من الأحيان بسبب كلماتك القاسية، لكنني أشعر بالارتياح.”

ضحك دانيال وهو يتبع إليوت إلى داخل المبنى الرئيسي، وسرعان ما أطلق التنهيدة التي كان يحبسها. وبدا الأمر كما لو أن عشاق القوة استغلوا الفوضى للسيطرة على المنزل. ومن كان خطأه في الارتباك؟

“حتى لو اكتشف الدوق ما قلته اليوم، فلن يتمكن من اتهامي بالوقاحة.”

“على العكس من ذلك، يجب على الدوق أن يعتذر عن وقاحته.”

“الدوق رجل لامع…”

كانت المرأة وابنتها بعيدتين عن أن تكونا رائعتين.

“هذا سيء للغاية.”

* * *

وقبل أن تعرف ذلك، كانت الليلة التي سبقت المغادرة قد وصلت. أصبح مقر إقامة الارشيدوق الصاخب هادئًا. وهذا يعني أن جميع الاستعدادات للنشر قد اكتملت. الآن، عندما أشرقت الشمس، كان الارشيدوق يغادر.

وعندما لمستها مرة أخرى، بدا أن شيئًا ما قد انفجر من صدرها. وبينما كانت تسير في الردهة وهي تحمل صينية، توقفت عندما رأت مكتب الارشيدوق .

‘ابتسمي. ساودعه بابتسامة مشرقة.”

وبعد أن تدربت على الابتسام في المرآة عدة مرات، طرقت باب المكتب.

“تفضل بالدخول.”

وعندما دخلت إلى الداخل، كما هو متوقع، كان الارشيدوق يجلس على مكتبه. حتى في الليلة التي سبقت المغادرة، لم يتمكن من الراحة وكان مشغولاً بإنجاز أعماله في اللحظة الأخيرة.

“له رائحة لا تقاوم …”

رفع الارشيدوق رأسه وابتسم لها على نطاق واسع. وبينما كانت تتدرب، رفعت زوايا فمها ومشت ووضعت الصينية على المكتب.

“شكراً جزيلاً.”

نظر إلى وعاء الحساء في منتصف الصينية، ووضع الأوراق جانباً والتقط ملعقة. جلست على الكرسي المقابل له، وشاهدت الارشيدوق ، وسألت:

“ولكن لماذا اخترت هذا؟”

في اليوم السابق لمغادرته، وعدته بطهي شيء لذيذ له. لقد توقعت حساء الدجاج الذي أعدته الدوقة الكبرى السابقة، لكن الارشيدوق قال إنه يريد حساء اللحم البقري الذي أعدته.

“هل تتذكر عندما ذهبت إلى الشرق لإخضاع الوحوش بعد وقت قصير من لقائنا الأول؟”

“بالتأكيد.”

“لم تغادر فكرة هذا الحساء ذهني أبدًا طوال الرحلة الاستكشافية. لقد كنت حذرًا منك في ذلك الوقت، لكن لساني كان مهووسًا به بالفعل.”

“اللسان الذي قال إنه طعام الأرانب بعد رؤية سلطة الملفوف؟”

“هذا غير عادل. إنه خطأ عيني لأكون صادقًا، كان من الغريب رؤيته. ”

وبينما كان يأكل الحساء، كانوا يمزحون ويضحكون أحيانًا. لقد كان وقتًا عصيبًا، لذا كان عليها أن تقضيه بابتسامة. عندما أصبح الوعاء فارغًا، أخرجت هدية أخرى من جيبها. لقد كانت قلادة عليها صورتها. بمجرد استلامه، فتح قلادة ورفع زاوية فمه بلطف.

“هازل التي أعرفها هي نفسها. أنت ترسمين صورك الشخصية بدقة.”

ذلك لأن هذا الوجه لم يكن صورة ذاتية، بل كانت لوحة رسمتها في المقام الأول.

نظر الارشيدوق إلى وجهها والصورة لفترة طويلة، ثم شكرها وعلق القلادة حول رقبته. فجأة، تذكرت المرة الأولى التي أعطته فيها قلادة تحتوي على صور لإخوته الصغار عندما كان على وشك الذهاب إلى الحرب.

“أنا لا آخذ رشاوى. استعيدها.”

أين ذهب الرجل الذي كان حذرا منها في ذلك الوقت؟ مرة أخرى، شعرت أن الارشيدوق وأنها قطعت شوطا طويلا لم يتخيلوه أبدا، وغرق قلبها.

لقد أرادت أن تكون بجانب ذلك الرجل وتساعده، تمامًا كما فعلت في جميع أنحاء المنطقة.

لكن مهاراتها القتالية كانت فظيعة، لذلك لن تكون ذات فائدة. كان دورها أن تكون مربية. يجب على المربية حماية الأطفال.

“كن مطمئنا، سأحافظ على الكستناء آمنة.”

“لذا يرجى بذل قصارى جهدك للعودة على قيد الحياة.”

لقد ابتلعت الكلمات الأخيرة خوفًا من أن تبدو مشؤومة.

“سوف أثق فقط بمربية مختصة.”

أجاب بابتسامة ووقف.

“أنت ذاهب إلى النوم الآن؟”

“أوه…”

كانت النظرة في عيون الارشيدوق وهي تنظر إليها غير عادية. كان هناك شيء يريده، ولكن بدا من الصعب أن يقول ذلك بصوت عال. هل كان يطلب منها مساعدته في بعض الأعمال؟

“أنا لست نعس بعد. لدي الكثير من الوقت.”

لم تعتقد أنه سينام الليلة على أي حال.

“…حسنا؟”

أمالت رأسها لتطلب منه التحدث، لكنه لم يفتح فمه عن طيب خاطر. لم تكن تعرف ما الذي يطلبه، لكنه نظر إليها بتعبير محرج للغاية جعل وجهه يتحول إلى اللون الأحمر، ثم تنهد فجأة وغطى وجهه بيد واحدة.

“لا أستطيع أن أفعل هذا بك عندما لا أتمكن من العودة. أنا أقول إنني جشع بشكل مفرط عندما يكون أمامي مصير يهدد حياتي.”

وسمعت صوت تمتم منه.

“ما هذا؟ من فضلك تحدث بشكل مريح.”

“من فضلك اعتني بإخوتي الصغار.”

“… لقد قيل بالفعل.”

“…هذا طلب مهم جدًا لدرجة أنني لا أستطيع التأكيد عليه مرات كافية.”

اه. هذا ماكر.

“أوه، شيء آخر. بغض النظر عما تقوله الأميرة، لا تتأثري. ”

“نعم.”

ابتسمت ومدت يدها إلى المكتب. وبينما كانت على وشك تناول الصينية، ضغط على يدها وقبل ظهر يدها، وقال:

“شكرًا لك، وأنا آسف.”

* * *

منذ الصباح الباكر، اصطف الجيش والفرسان في ساحة مقر إقامة الارشيدوق دون أي مجال للتحرك. وفي أحد أطراف الساحة، تجمع أولئك الذين جاءوا لتوديع الناس، وهم يلوحون بالمناديل ويمسحون الدموع.

“استمعي جيدًا إلى هازل، ولا تنسي ما قلته لك.”

قال إليوت وداعا لإخوته.

“هاه. عليك أن تعود بالسلامة يا أخي.”

“اعتني بنفسك… أنا سأعتني بالعائلة، وسأعمل بشكل جيد… لا تقلق علينا.”

الأطفال الذين ابتسموا ولوحوا بأيديهم خلال الرحلة الأخيرة، حاولوا جاهدين حبس دموعهم اليوم. حتى لونا، التي كانت من الصعب رؤيتها وهي تبكي، لم تستطع التحدث لأنها كانت تبكي. احتضن إليوت إخوته الصغار، الذين كبروا بما يكفي لفهم معنى الرحلة الاستكشافية، وأخبرهم أنه يحبهم.

“صاحب السمو، يجب أن تذهب الآن.”

فقط عندما أخبره دانيال أن وقت الوداع قد حان، ترك إخوته الصغار. تبادل إليوت التحيات لفترة وجيزة مع أولئك الذين جاءوا لتوديعه، وأجرى اتصالًا بصريًا أخيرًا مع هازل. من بين جميع الأشخاص المجتمعين هنا، كانت هازل هي الوحيدة التي تبتسم. وبينما كان من الممكن سماع صوت الأميرة مونيت وهي تبكي بوضوح، ودعت هازل له بصوت مشرق.

“رحلة آمنة.”

ماذا يفعل إذا بكت هازل؟ بقي مستيقظًا طوال الليل قلقًا على لا شيء، لأنها بدت بخير. إذا شعرت بالحزن حيال ذلك، فهذا أمر سيء. من الجيد أن يفترقوا بابتسامة.

“هازل في حالة جيدة أيضًا.”

ابتسم إليوت لها أيضًا، وودعها وصعد على حصانه. وركب إلى الطرف الآخر من الساحة، ونظم صفوفه للمرة الأخيرة، ووقف على رأس الفرسان. كان الأمر كما لو كان على وشك أن يرفع يده ويعطي الأمر بالسير. توقف مؤقتًا عندما شعر بشيء ما حول هذا الموضوع.

“لماذا تفعل ذلك؟”

“اللعنة…”

سأل دانيال لكنه لم يجب وأغمض عينيه بإحكام. فتح إليوت عينيه على الفور وأدار رأس حصانه بعيدًا، غير قادر على التغلب على شغفه المتزايد. تجاوز الحصان الأبيض الفرسان والجيش بسرعة، ففرق حشد الناس الذين جاءوا لتوديعهم، ولم يتوقف إلا في نهاية الساحة. نزل إليوت عن حصانه بضربة واحدة وسار مباشرة نحو أحد الأعمدة العملاقة التي تصطف على جانبي الطريق المؤدي إلى القصر.

“أنا لا أعرف عنك، ولكن أستطيع أن أشعر أينما كنت. ولكن لماذا تختبئ وراء العمود؟”