91. ماء الحياة في فالينبيرغ ( 

1)أفاقت من نومها فجأة أمام ألسنة اللهب. لم يكن حلمًا. لم يكن لديها وقت للتفكير في ما يحدث، فخرجت من الخيمة بسرعة. رأت بوريس، الذي كان يجلس مستندًا إلى جدار الكهف ويدفئ يديه بالنار، قفز واقفًا فور شعوره بوجودها. 

“جلالتكِ، هل استيقظتِ؟” 

خرجت فرأت أن الحريق لم يكن قد اندلع بالفعل، بل كان هناك نار موقدة بالقرب من مدخل الكهف. 

بجانب بوريس، كان هناك فارسان من فرسان الدوق الأكبر. 

“ما الذي يحدث هنا؟ أين الدوق الأكبر؟” 

“قبل قليل، ظهرت وحوش شيطانية فجأة، مما أثار الفوضى في المنطقة.” 

“وحوش شيطانية؟” 

تفاجأت كاتيا عندما سمعت كلمة “وحوش شيطانية”. 

في الواقع، في معظم مناطق هيرسن، نادرًا ما تظهر الوحوش الشيطانية. وينطبق نفس الأمر على إمبراطورية شارمانت المجاورة لهيرسن. 

الوحيد المكان الذي كانت تظهر فيه الوحوش الشيطانية كان الغابة الحمراء الواقعة شرق الإمبراطورية. 

“نعم، يبدو أن هذه المنطقة قريبة من الغابة الحمراء، فكانت الوحوش الشيطانية محظوظة بما يكفي لاختراق الحدود والانتقال عبر الممرات المائية.” 

“هل الجميع بخير؟ هل أصيب أحد؟” 

“لحسن الحظ، الجميع كانوا في حالة يقظة، لذا لم يُصب أحد بشكل كبير حتى الآن، ولكن الجميع خرجوا لمطاردة الوحوش. نحن بقينا هنا لحماية جلالتكِ.” 

“إذن، هل هذه النار أيضًا…؟” 

“نعم، أشعلنا النار عند المدخل لأن الوحوش الشيطانية تكره النار.” 

كان المطر يهطل بالخارج بغزارة، فلم يكن بالإمكان إشعال النار هناك، مما جعل هذا المكان بمثابة الملاذ الوحيد الآمن. 

“هل أحضرتم الأسلحة والأمتعة الهامة الأخرى؟” 

“نعم، أحضرناها… لماذا تسألين عن ذلك؟” 

“هل لديكم قوس ونشاب؟” 

أحد الفرسان بحث في حقيبته وأخرج قوسًا ونشابًا وسلّمه إلى الدوقة. 

كان السلاح المناسب للصيد هو البندقية، ولكن المطر جعل استخدامها مستحيلاً، فكان القوس والنشاب هو البديل. 

تفحصت كاتيا القوس والنشاب من جميع الزوايا. كان تصميمه مختلفًا قليلاً عن الذي كانت تستخدمه في بادوفانجراد أثناء الصيد، لكنه كان بسيطًا بما يكفي ليكون مألوفًا لها بسرعة. 

“جلالتكِ؟ لماذا تحملين هذا فجأة؟” 

تحدث بوريس، الذي كان يشعر بالخوف، بصوت مرتجف. 

أصبح الجو متوترًا. كانت هذه إشارة تحذير استنتجها بوريس من سنوات طويلة من الخبرة. 

عاش بوريس مع أسياد مميزين، لذا كان يعلم أن الدوقة قد تكون تخطط لشيء غير مألوف. 

وقف بوريس أمامها بشكل تلقائي. 

“هذا غير مسموح.” 

“ماذا غير مسموح؟” 

“مهما كان ما تفكرين فيه، فهذا غير مسموح.” 

“أنا فقط أفكر في القيام بنزهة قصيرة.” 

أجابت كاتيا بكذب واضح. 

“من يحمل سلاحًا ويخرج بوجه غاضب مثلكِ لمجرد القيام بنزهة؟” 

“لم أخرج للصيد منذ فترة طويلة، وبدأت أشعر بالملل.” 

“إذا كنتِ تشعرين بالملل، فقط اخدشي نفسكِ. إذا شعرتِ بالحكة، اضربي نفسكِ. أنا هنا لتنفيذ أوامر الدوق الكبير بحمايتكِ!” 

وضع بوريس يديه على خصره وأخذ موقفًا شجاعًا، لكن سرعان ما دفعته كاتيا إلى الخلف. 

لم يكن بوريس الشخص الأنسب ليحل محل بافيل كحارس لها، فلياقته البدنية لم تكن قوية بما يكفي. 

ربما كان نيكولاي قد حاول إبقاء بافيل هنا لحمايتها، لكنه بالتأكيد لم يكن ليسمع كلامه. 

على أي حال، بافيل كان قائد الحرس، وكانت مهمته هي حماية الدوق الكبير وزوجته. 

كان الخطر الأكبر الآن في مواجهة نيكولاي مع الوحوش. 

كان الدوق الاكبر قد وافق على أن بافيل يجب أن ينضم إليهم، لأن ذلك سيؤدي إلى انتهاء الصيد بسرعة أكبر. 

“لقد أمر الدوق الأكبر هؤلاء الفرسان بحمايتي، أليس كذلك؟ ألم يأمرك بالبقاء بجانبهم، بوريس؟” 

“كيف عرفتِ ذلك؟” 

سأل بوريس بدهشة. 

“بوريس، ابقِ هنا واحمِ المؤن والأسلحة والأمتعة الهامة الأخرى. أنتما الاثنان، تعالا معي.” 

“جلالتكِ، لكن الدوق الأكبر أمرنا…” 

“سأخرج للصيد، وعليكما أن تحميني كما أمر الدوق. رافقاني وقوما بتغطيتي. هل تفهمان؟” 

لم تستطع كاتيا الانتظار حتى يعود نيكولاي بسلام. 

قال نيكولاي إنه يفضل أن يُصاب جسده بعشرات الندوب بدلاً من أن تُصاب كاتيا بجرح صغير واحد. 

لكن كاتيا كانت تشعر بنفس الطريقة. لم تكن تحتمل أن يكون حياته في خطر، أو أن يعود مصابًا. 

“كيف يمكن للزوجة أن تبقى هادئة بينما زوجها يواجه الخطر؟ لن أتحمل أن أكون أرملة حتى لو كان ذلك يعني الموت معًا.” 

في النهاية، لم يستطع الفرسان التغلب على إصرار الدوقة، فتبعوها إلى الخارج، وتركوا بوريس في الكهف. 

لم يمر وقت طويل على دخول كاتيا إلى الغابة حتى تمكنت من العثور على نيكولاي وفريقه وهم يطاردون الوحوش. 

يبدو أنهم كانوا يخططون لحصر الوحوش في زاوية واحدة. 

قادت كاتيا الفرسان إلى الاتجاه المعاكس تحسبًا لاحتمالية هروب الوحوش إلى مكان آخر. 

عندما كانت الوحوش محاصرة في زاوية، هاجمتهم بغضب، وفي تلك اللحظة، قفز نيكولاي إلى الأعلى وغرس سيفه في عين أحد الوحوش. 

بينما كانت الوحش تصرخ متألمة وتحتضر، خرج وحش آخر من خلف نيكولاي. 

“سيدي الدوق!” 

عندما التفت نيكولاي إلى صوت زوجته وسط المطر، تلقى الوحش الذي كان على وشك مهاجمته سهمًا من القوس والنشاب، فسقط على الأرض. 

لكن كاتيا، التي كانت قد ركضت لتكون في مدى السهم، فقدت توازنها وسقطت من على منحدر بعد أن أطلقت السهم. 

“تيا!” 

ركض نيكولاي نحوها منادياً اسمها بلهفة بعدما رآها تسقط من بعيد. 

حتى أثناء سقوطها، شعرت كاتيا بالارتياح لأنها أنقذت حياته، وأغمضت عينيها. 

عندما فتحت كاتيا عينيها بعد أن أغمي عليها، كان أول ما رأته هو امرأة ذات بشرة شاحبة لدرجة أنها كانت تبدو بلا حياة، تتألق بهالة براقة. 

كانت تملك شعرًا أبيض كالثلج وشفاهًا باهتة بنفسجية اللون، وعينين بلون وردي باهت. 

بدت وكأن جميع الألوان، عدا الأبيض، قد سُلبت منها. 

كان لكاتيا شعور غامض بأنها رأت وجه هذه المرأة في مكان ما من قبل. 

“نعم، كان في جدارية المعبد.” 

“هل أنتِ الحاكمة؟ إذًا هذا المكان… هو الفردوس؟” 

بدت المرأة مندهشة من لفظ كلمة “الحاكمة”. 

“أن أكون في الفردوس يعني أنني قمت بأعمال حسنة كثيرة، أليس كذلك؟” 

“أنا آسفة، لكن هذا ليس الفردوس.” 

قالت المرأة البيضاء بنبرة تعبر عن الحيرة مع ابتسامة لطيفة. 

كاتيا، التي كانت نصف مغيبة وتكاد لا تستوعب ما حولها، فتحت عينيها على مصراعيها بدهشة عند سماعها هذا. 

“إذًا، هل هذا يعني… الجحيم؟ على الرغم من أنهم كانوا ينعتونني بالشريرة، إلا أنني لم أعش حياتي بهذه القسوة!” 

ضحكت المرأة بهدوء وهي ترى ملامح الظلم على وجه كاتيا. 

“لا تقلقي، لم تموتي بعد.” 

“لم أموت… بعد؟” 

“لقد أخطأتِ في التعبير. لديكِ بعض الجروح هنا وهناك، لكن لحسن الحظ لم يحدث أي كسر، وأنتِ بخير.” 

في تلك اللحظة، بدأت كاتيا تحرك ذراعيها وساقيها بحذر. 

كان يغطي جسدها بقع من الدم المتجمد والكدمات، وقد وضعت مرهمًا لزجًا فوق الجروح. 

“هل أنقذتِني وعالجتِني؟” 

أومأت المرأة بخجل. 

“وجدتكِ ملقاة في الجبال خلف منزلي، فأحضرتكِ إلى الداخل. هل كنتِ بمفردكِ؟” 

“الجبال خلف المنزل…؟” 

نهضت المرأة التي كانت جالسة بجانب النافذة، كما لو كانت ترغب في عرض المنظر خارجها. 

كاتيا، التي أغمضت عينيها من شدة الضوء، ألقت نظرة على ما وراء النافذة. 

وأدركت حينها أن الهالة التي كانت تضيء المرأة جاءت من أشعة الشمس التي تدفقت عبر النافذة. 

ومن المؤكد أن هناك جبلًا خلف المنزل مباشرة. 

‘لابد أن الدوق سيبحث عني…’ 

عندما حاولت النهوض من السرير، شعرت بدوار جعلها تتمايل. أسرعت المرأة لدعمها. 

“يبدو أنكِ تعانين من فقر الدم. لدي أعشاب جيدة لفقر الدم، سأحضر لكِ بعض أوراق الشاي منها. من فضلكِ اشربيها قبل أن تذهبي.” 

“أعتذر على تأخري في الشكر. شكراً جزيلاً لإنقاذي.” 

“لا داعي للشكر. كل ما فعلته هو أنني أحضرتكِ إلى الداخل ووضعت بعض المرهم، لم أقم بشيء يذكر.” 

لكن لولا تدخلها، لكانت كاتيا ربما فقدت حياتها بسبب انخفاض حرارة الجسم تحت المطر الليلة الماضية. 

لم تكن تعرف بوجود مدينة كبيرة بالقرب من هذا المكان، وكان الأمر غريبًا أن المرأة بدت وكأنها تمتلك معرفة طبية. 

كانت المؤسسات التي تعلم الأطباء والصيادلة موجودة فقط في المدن، وحتى ذلك، لم يكن للنساء مكان فيها. 

وفي المدينة، كانت هناك موظفات استقبال يعملن في العيادات والصيدليات، ويعرفن القليل مما سمعنه هنا وهناك. 

لكن هذه المرأة كانت تعرف كيف تصنع الأدوية بنفسها. 

من تكون هذه المرأة؟ 

في تلك اللحظة، سُمِعَت طرقات على باب الكوخ. 

“بيرنهيلدا! هناك زبون جديد!” 

دخل رجل مسن منحنٍ، بصوتٍ عالٍ، إلى الداخل. 

“لقد جئت لشرب كأس من ماء الحياة… كح كح.” 

كان الرجل يسير بصعوبة ويتحدث بصوتٍ خافت وكأنه في لحظاته الأخيرة. 

“انتظر لحظة واجلس هنا.” 

سحبت بيرنهيلدا كرسي الطاولة وأجلسته، ثم أخرجت كوبًا من الخزانة وملأته بالماء من قنينة، ثم قدمته له. 

حدّق الرجل في الكوب بعيون مليئة بالأمل، ثم شربه دفعة واحدة. 

“هممم… جئت من بعيد لأشرب ماء الحياة، لكن يبدو أنه ليس له أي تأثير.” 

“أنا آسفة.” 

“لماذا تعتذرين، يا صغيرتي؟ سمعت أن مهمتكِ فقط هي حماية نهر الحياة. أنتِ لستِ المسؤولة عن بيع ماء الحياة…” 

تنهد الرجل بعمق. 

“لقد بعت كل ما أملك من مواشي لأجمع المال وأشتري هذا الكأس.” 

رفعت كاتيا حاجبًا واحدًا بدهشة. 

ماء الحياة؟ الاسم وحده ينبعث منه رائحة الشعوذة والاحتيال.