Don't tame the shrew - 88
“بشرط أن أصطحب معي جميع أفراد ميليشيا الذين عملت معهم. وبالطبع، سأتحمل مسؤولية ملء الفراغ الذي ستتركه أنت ورجالك بأشخاص آخرين من أجل سكان القرية.”
“جلالتك، ما الذي يعنيه هذا…؟”
“هل سترفض؟”
لم يكن في عرض نيكولاي أي مجال للشك أو التردد.
“.. لا، سأطيع أوامرك، جلالتك.”
قال بافيل بصوت متقطع متأثرًا، وعيونه تغمرها الدموع.
ثم ركع على إحدى ركبتيه، متخذًا وضعية الولاء لسيده الجديد.
استل نيكولاي سيفه ووضعه على كتف بافيل، مكملاً الطقوس البسيطة لتعيينه كفارس له.
“هل تقسم الآن، كقائد لحرس دوقيتي، أن تبذل قصارى جهدك لحمايتي أنا وزوجتي؟”
“نعم. سأبذل حياتي كاملة لحمايتكما مهما كانت الظروف.”
“لا يجب أن تضحي بحياتك. حياتك لم تعد ملكك بعد الآن، لذلك لا أسمح لك بأن تفرط فيها.”
“..”
“مهما حدث، يجب أن تعيش. ابقَ حيًا لأطول فترة ممكنة بجانبي وأدِّ واجبك. هل تستطيع ذلك؟”
“سأفعل ذلك، جلالتك.”
رفع نيكولاي الرجل الذي أصبح فارسه.
شعر بافيل برعشة عظيمة تعتري جسده.
شعر كما لو أن حياته السابقة اختفت، وكأنه ولد من جديد لحماية سيده.
بينما كانت كاتيا تنظر إلى الرجلين اللذين يغمرهما الدفء، شعرت لوهلة بالقلق من أمر سخيف.
هذا الرجل، هل سيسحر حتى الرجال؟
“احرص دائمًا على حماية الدوقة أولاً. إذا تعرضنا أنا وهي لهجوم في نفس الوقت، فعليك أن تنقذها دون تردد.”
قاطعت كاتيا المحادثة قائلة.
“وماذا عنك أنت، دوق؟”
“سأتعامل مع السيف الذي يستهدفني بنفسي أو أتفاداه.”
“وماذا إذا جاء السيف من الأمام وسهم من الشرق؟”
‘بما أن السهم أسرع من السيف، سأفادي السهم أولاً ثم ألتقط السيف.”
“وماذا إذا جاء سيف من الأمام، وسهمان من الشرق والغرب في نفس الوقت، ورصاصة من الخلف؟”
“… إذن سأموت.”
أجاب نيكولاي على هذا السؤال الغريب، لكن لم يكن هذا هو الجواب الذي كانت تريده كاتيا.
صرخت كاتيا بغضب.
“لا! يجب عليك أن تتجنب ذلك بأي طريقة، سواء بالقفز في السماء أو الاختباء في الأرض! لقد طلبت من بافل أن يظل حيًا مهما كان!”
“لا يبدو أنه سيناريو ممكن، لكنني سأحاول.”
“أعني، يجب عليك البقاء على قيد الحياة مهما كان!”
صرخت وهي مستاءة من إجابته اللامسؤولة.
ودون أن تدرك، اقتربت منه وأمسكت بملابسه ووقفت على أطراف أصابعها حتى كانت قريبة جدًا من وجهه.
“متى فقدت رغبتك في البقاء على قيد الحياة؟”
“ومتى أصبحتِ مهتمة بحياتي لهذه الدرجة؟”
“هذا لأن…!”
تلعثمت عند سماع ملاحظته الحادة.
هل منذ اللحظة التي أدركت فيها أنه حب حياتها؟
لم تعد تريد أن تفقد نيكولاي.
لقد وجدت شخصًا أصبح أغلى من حياتها.
“لأني لا أريد أن أصبح أرملة!”
“وهل يعني ذلك أنكِ موافقة أن أصبح أنا أرمل؟”
“أنت الدوق، ولا يجب أن تختفي من أجل هذا البلد! لذلك، إذا كان لا بد لأحدنا أن يموت، فيجب أن أكون أنا!”
“ماذا؟ من قال هذا؟”
صاح نيكولاي بغضب عند سماعه ذلك.
“أنتِ أهم شيء في حياتي! أفضل أن أموت بدلاً من رؤيتكِ تختفين من حياتي!”
“كيف يمكنك أن تقول شيئًا قاسيًا كهذا؟ إذا مت فجأة، فماذا سيحدث للبلاد؟”
“يمكن لأي شخص أن يكون دوقًا، لكن لا أحد يمكنه أن يحل محلكِ! أنتِ وحدكِ فقط هي دوقتي!”
عندما شاهد بافيل الزوجين يتشاجران حول شيء لم يحدث بعد، أدرك أن سيديه الجديدين ليسا عاديين.
كان طريق بوريس الشاق الذي قطعه مع هذا الزوج المجنون في خدمتهما ينتظره الآن.
“جلالتكما، أرجو أن تهدئا.” عند سماع صوت بافيل، استدار الزوجان نحوه في نفس الوقت.
“لحسن الحظ، لدي ذراعان، سأستخدم إحداهما لدفع شخص وسحب الآخر، أو حتى دفعكما أو سحبكما معًا، لذا لا تقلقا.”
“هل تجاهلت ما قلته؟ مهما كان، يجب أن تنقذ الدوقة أولاً.”
“لا، فقط! أنقذ الأقرب إليك. هل فهمت؟”
أجابت كاتيا بينما كانت تغلق فم زوجها.
بينما كان الدوق غير راضٍ عن تعليقات زوجته، دخل بوريس إلى الخيمة.
“ما الذي تفعلونه هنا؟ يبدو أن الوضع بالخارج قد تم حله، فلنخرج الآن.”
أثناء صعودهم على الدرج، همس نيكولاي لبافيل بصوت لا يسمعه إلا هو.
“ابقَ دائمًا بالقرب من الدوقة. حتى تتمكن من إنقاذها في أي طارئ.”
عندها وعد بافيل بفعل ذلك، بعدما رأى إصرار هذا الدوق المحب.
ابتسم نيكولاي بسعادة، متيقنًا من أنه اختار الرجل المناسب.
دون أن يعلم أن هذا الرجل كان حب زوجته الأول.
ربما كان قد وكل القطة بحراسة السمك.
* * *
الوجهة الأخيرة لهذه الرحلة السرية كانت بلدة صغيرة تُدعى “فالينبيرغ.”
“فالينبيرغ؟ لم أسمع بهذا الاسم من قبل.”
قالت كاتيا وهي متكئة على إطار النافذة في العربة، بينما كان نيكولاي يسير بجانبها على ظهر حصانه.
“هذا متوقع. فحجمها صغير للغاية بالنسبة لمدينة، وليست معروفة جيدًا.”
“الاسم يبدو أقرب إلى اللغة الشارمانتية أكثر من الهيرسينية، أليس كذلك؟”
“صحيح. فالبلدة أسسها مستوطنون من الشارمانت، واستمرت منذ ذلك الحين معزولة تقريبًا عن العالم الخارجي، ما جعل مجتمعها مغلقًا ومنعزلًا.”
كان رئيس الأساقفة المتقاعد من الجنوب قد زار دوقية سميرنوف لإصدار “شهادة الزوج المثالي”، وأخبر نيكولاي شخصيًا عن الوضع.
كان يعاني من تقليد قديم في فالينبيرغ يتضمن محاكمات سرية خاصة، حيث يتم معاقبة المذنبين وفقًا لطرقهم الخاصة، التي لا تتماشى مع القانون أو العقيدة.
كانت هذه الجماعة المكونة من رجال دين من الإمبراطورية الشارمانتية محافظة ودينية للغاية، واستمرت تقاليدها وقوانينها عبر الأجيال.
ورغم ذلك، لم يكن بوسع المؤسسة الدينية التدخل بشكل صارم، خوفًا من أن يؤدي ذلك إلى دخول الجماعة في الظل، مما سيجعلها أكثر خطورة وصعوبة في السيطرة.
“قبل تقاعدي، لم أتمكن من السيطرة على هؤلاء الكهنة، ولم أستطع تجاهل الأمر، فقررت إبلاغ جلالتك.”
وهكذا، قرر نيكولاي ومرافقيه المرور عبر فالينبيرغ لحل هذه القضية قبل العودة .
“أفهم الآن…”
“هل أنتِ بخير يا تيا؟ تبدين شاحبة.”
“لا بأس، فقط أعاني من بعض الدوار… أوه…”
فجأة شعرت كاتيا بالغثيان وتوقفت عن الكلام. كانت العربة تهتز على الطريق غير الممهد، مما زاد من سوء حالتها.
أمر نيكولاي بإيقاف الموكب لراحة زوجته والجنود المتعبين والخيول.
“دعونا نأخذ استراحة قصيرة.”
نزلت كاتيا من العربة لتستنشق الهواء النقي. وعندما سمعت صوت الماء المتدفق، بدأت تسير قليلاً لتحسين حالتها.
شعرت بالعطش، فجلست بجانب الماء وأخرجت كوبًا من حقيبتها لتغرف به ماءً. لكنها فقدت القبضة عليه فانزلق الكوب في الماء.
“لا!”
قبل أن يتمكن نيكولاي من التحرك نحوها، كان بافيل قد قفز بالفعل في الماء، وتمكن بسرعة من استعادة الكوب.
“ها هو ذا، سيدتي. “
“شكرًا لك.”
كانت كاتيا جالسة بالقرب من الماء، ولاحظت أن ملابس بافيل كانت مبتلة حتى منتصف فخذيه تقريبًا، مما أبرز عضلات ساقيه.
“هل تبللت كثيرًا بسببي؟ “
“الأمر ليس بهذا السوء، الجو مشمس وسيجف بسرعة.”
“لا، انتظر. دعني أعطيك شيئًا.”
أخرجت كاتيا منديلاً من حقيبتها ومدته إلى بافيل.
“استخدم هذا لتجفيف قدميك. ستشعر بالراحة أكثر.”
“لا حاجة لذلك، سيدتي.”
“أصر.”
كان نيكولاي يراقب هذا المشهد من بعيد، ممسكًا بغصن كان قد التقطه دون أن يدرك، حتى كسره دون وعي.
لاحظ بوريس، أحد المرافقين، هذا وأثار الحديث بمرح.
“أشعر أن جلالتك تشعر بالغيرة، أليس كذلك؟”
“ولماذا سأغار؟ الأمر واضح، إنها علاقة عادية بين سيدة وموظف.”
“نعم، بالطبع… لكن،”
“أنا من أمر بافيل بالبقاء بجانب تيا لحمايتها. فلماذا سأغضب؟”
“أنا لم أقل إنك غاضب…”
“فكيف سأشعر بالغيرة من حارسها لمجرد أنه رجل؟”
نيكولاي كان يفضح مشاعره بدون أن يدرك ذلك.
“لكن قائد الحرس، له وضع مختلف، أليس كذلك؟”
“مختلف كيف؟”
“آه، جلالتك تعرف تمامًا… ألم يكن بافيل أول حب لسيدتي؟”
“أول ح… ماذا؟”
“آه… لم تكن تعلم؟”
“هذه أول مرة أسمع بها.”
قال نيكولاي ذلك بنبرة هادئة، لكنه كان واضحًا أنه يشعر بالضيق.
أدرك بوريس عندها أنه ارتكب خطأ كبيرًا بالتطرق إلى هذا الموضوع.
“كم هو مثير للاهتمام.”
قال الدوق بنبرة لا تحمل أي اهتمام على الإطلاق.