Don't tame the shrew - 56
عندما انفصلت العربة عن الحصان، أظهر السائق براعته بالقفز فوق أحد الخيول المندفعة للأمام. في لحظة خاطفة، سقطت العربة التي كانت تحمل كاتيا من فوق الجرف.
“تيا!”
نيكولاي، الذي كان يتقدم في المقدمة بسبب ضيق الطريق، قفز من على حصانه وركض باتجاه الجرف. نظر إلى الأسفل حيث امتد الجرف بلا نهاية، ولكن العربة كانت قد اختفت في الظلام.
بينما كان على وشك إلقاء نفسه من الجرف ليلحق بها، هرع إليه عدد من فرسانه وأمسكوه.
“صاحب الجلالة! تماسك!”
“سوف تسقط إن استمريت هكذا!”
“اتركوني! هذا أمر! تيا…!”
في تلك اللحظة التي كان فيها نيكولاي يصرخ من الألم لفقدان زوجته في يوم زفافهما، سُمع صوت خطوات تخرج من النفق. التفتت جميع الأنظار نحو مصدر الصوت باستثناء نيكولاي.
ومن ظلمة النفق العميقة، ظهر شخص ما.
“إنها الدوقة!”
استدار نيكولاي بعد أن كانت مشاعر اليأس تلتهمه. كانت كاتيا قد نجت، وظهرت أمامهم جميعًا سالمة. العربة التي سقطت من الجرف كانت في الواقع فارغة.
لم تكن وحدها؛ كانت تمسك برجل مقيد بالحبال.
“تيا!”
ركض نيكولاي نحوها بجنون وعانقها بشدة. أمسك الفرسان الرجل المقيد.
“ظننت أنني فقدتكِ…! اعتقدت أنكِ…”
“صاحب الجلالة…”
“آسف على صراخي.”
أمسك يديها بقوة واعتذر بصوت مرتجف. كان يعلم أن زوجته هي من تعرضت لأكبر صدمة.
بينما كان يحاول تهدئة قلبه المرتجف، همس لها بنبرة مليئة بالامتنان:
“شكرًا لأنكِ بقيتِ على قيد الحياة.”
أخفت كلماته، التي بدت مثل تنهيدة، وجهه في كتفها. صوته العميق كان مرتعشًا كما لو أنه مبتل بالمطر.
حتى بوريس وفرسانه لم يروا الدوق، المعروف ببروده، يفقد أعصابه هكذا من قبل.
ما الذي حدث بالضبط؟
لماذا ظهرت الدوقة من داخل النفق وليس من العربة؟
“أنا آسفة لأنني لم أخبرك مسبقًا.”
قالت كاتيا وهي تريح ظهره بيدها. شعرت بالحزن لرؤية هذا الزوج الطيب يعتذر في موقف يستحق فيه الغضب.
“إليك ما حدث…”
بدأت القصة في الليلة التي سبقت حفل الزفاف. كان السائق في منزل دوق سميرنوف ينظف العربة بعناية، حتى أنه خرج مجددًا في منتصف الليل للتأكد من نظافتها.
“لقد تم تنظيفها بالفعل بالأمس، لكنني لم أستطع النوم لأنني شعرت بالقلق من أن العمل لم يكن مكتملًا بشكل جيد.”
قال السائق العجوز وهو يزيل الغبار عن العربة. كان قد عمل في منزل الدوق لمدة 40 عامًا، وشهد جميع أحداث العائلة، من زواج الدوق إلى ولادة ونمو بنات سميرنوف.
رغم أن عائلته اقترحت عليه التقاعد، إلا أنه كان يؤمن بأنه لا يزال قويًا وقادرًا على العمل. حتى الدوق كان يعلم بذلك وسمح له بالاستمرار في العمل في المهام البسيطة.
كان من المفترض أن يتولى ابنه قيادة العربة في رحلة شهر العسل، ولكن الأب العجوز قرر أن يرافقهم بنفسه لأنه لم يثق تمامًا في قدرات ابنه.
بينما كان السائق ينظف العربة، سمع صوتًا طفيفًا صريرًا. اتبع الصوت حتى اكتشف أن العجلة الخلفية اليسرى كانت مثبتة بطريقة مختلفة عن باقي العجلات.
كان هذا غريبًا، خاصة وأن العربة كانت جديدة، ولم تكن قديمة بحيث تتطلب إصلاحًا.
“يبدو أن شخصًا ما قد عبث بالعربة عمدًا! أي شخص وقح يمكنه أن يفعل هذا بحق الدوقة؟”
بمجرد أن أدرك أن الأمر ليس طبيعيًا، أبلغ السائق العجوز كاتيا بالأمر.
وعلى عكس التوقعات، لم تبدُ كاتيا مندهشة. كانت تتوقع حدوث شيء كهذا بعد محاولة الاغتيال الفاشلة التي حدثت عند البحيرة.
بالرغم من أن زواجها كان لفترة محددة، كانت كاتيا تعلم أن دورها كزوجة الحاكم يتطلب منها التصدي لهذه التحديات.
“سأتولى هذا الأمر بنفسي، فقط تصرف وكأنك لا تعلم شيئًا. وأحضر لي ابنك حالًا.”
“هل يمكن أن يكون ابني متورطًا في هذا؟”
سأل السائق المرتعد، لكن كاتيا طمأنته.
“لا تقلق، ابنك ليس متورطًا. أثق بجميع العاملين في منزل الدوق. فقط لدي أمر أريد توضيحه له، وأعتقد أنه من الأفضل لك عدم الانضمام إلى الرحلة.”
شعر السائق بالإحباط من هذا القرار، ولكن كاتيا أقنعته بالمشاركة في رحلة لاحقة إلى العاصمة.
كانت خطتها تنطوي على مخاطر كبيرة ولا يمكن إشراك السائق العجوز فيها.
بعد الفحص، تبين أن العجلة تم تعديلها بطريقة تتيح لها العمل بشكل طبيعي في البداية، لكنها ستنهار عند مواجهة طريق وعر. كانت كاتيا على علم بأن أي محاولة لإصلاح العربة أو استبدالها قد تنبه الجناة.
“لو علموا أنني اكتشفت خطتهم، قد يحاولون أساليب أخرى.”
قررت استغلال هذا الوضع للقبض على من حاول اغتيالها.
كان ابن السائق يعلم مسبقًا من كاتيا أن حادث العربة سيحدث. لذلك، عندما ظهرت مشكلة في العربة التي خرجت من النفق، طبقًا للخطة التي اتفقا عليها، قام بفك الوصلة بين العربة والخيول، وركب على أحد الخيول لتجنب الخطر.
قالت كاتيا.
“كنت أتوقع أن من عبث بالعربة سيتبعنا للتأكد من وقوع الحادث.”
عندما كان الجميع يمرون عبر النفق المظلم معتمدين على مصباح صغير، قفزت كاتيا من العربة دون أن يلاحظ أحد. كانت قد استعدت مسبقًا، حيث استبدلت ثوبها بفستان صيد رجالي لتسهيل حركتها.
أما القاتل الذي لم يكن يعلم شيئًا، فقد خرج من النفق وشاهد العربة تسقط من الجرف. عندها، خرجت كاتيا من مخبئها داخل النفق، وقامت بجذب القاتل من الخلف وأغلقت فمه بمنديل مبلل بمادة مخدرة.
في لحظة الفوضى الناتجة عن الحادث، قامت بربط الرجل بإحكام باستخدام الحبال.
قالت.
“اضطررت لإدخال جورب في فمه على عجل. لن يستطيع أن ينتحر كما فعل القاتل السابق.”
قال نيكولاي، وهو لا يزال غير مستقر عاطفيًا، واضعًا جبينه على جبهتها المستديرة.
“في المرة القادمة، يجب أن تخبريني قبل أن يحدث شيء كهذا.”
أجابته كاتيا بنبرة عتاب وهي تُخرج شيئًا من جيبها. كان ذلك رسالة عثروا عليها مع القاتل، تحتوي على تعليمات لاغتيالها، وعليها ختم عائلة بورودين، وهي عائلة الدوقة السابقة أوكسانا.
كيف يمكن أن يرسلوا رسالة تحمل ختمهم بكل وضوح؟ كان هذا سلوكًا غير متوقع وغير مدروس.
سألت كاتيا.
“هل كانت الدوقة السابقة هي من حاولت استهدافك طوال هذا الوقت؟”
أخذ نيكولاي الرسالة من يدها دون أن ينطق كلمة، ثم أشعل فيها النار حتى تحولت إلى رماد تذروه الرياح.
صرخت كاتيا.
“نيكولاي!”
قال بهدوء.
“مثل هذه الأدلة لا فائدة منها.”
كانت أوكسانا، في نظر نيكولاي، مجرد عشيقة للدوق السابق، لكنها كانت تتمتع بسمعة طيبة بين الناس. لقد كانت تُعتبر دوقة رحيمة وقفت بجانب الدوق السابق بعد خلع الدوقة الشريرة تاتيانا، التي قادت تمردًا.
“ليست هي الوحيدة التي تستهدفني. معظم النبلاء في الشمال يعتبرونني عدوهم.”
رغم أن نيكولاي وصل إلى السلطة بدعم من الضباط والفرسان، إلا أن معظم النبلاء كانوا موالين لأوكسانا. كانوا يروجون لفكرة أن نيكولاي كان طاغية لأنه يُشاع أنه قتل معلمه، وكان الكثيرون يؤمنون بأن ابن أوكسانا، ميخائيل، يجب أن يتولى الحكم لاستعادة الاستقرار.
كان سكان الأراضي البسيطون يرون نيكولاي كظالم يضطهد النبلاء، وإذا اتهم والدته بالتآمر لقتله، ستنقلب الأمور لصالح أوكسانا كما هو متوقع.
أوكسانا ستدعي أن هناك من يحاول الإيقاع بينهما، وستكسب تعاطف الناس والنبلاء.
قال نيكولاي بمرارة.
“سيفكر الناس بها كالدوقة السابقة البائسة التي فقدت زوجها وتعيش تحت رحمة ابنها المتبني الطاغية. ستتخلص من التهم كما تفعل دائمًا.”
كانت أوكسانا تعلم جيدًا أن محاولة قتله باستخدام أدوات ضعيفة كهؤلاء القتلة لن تجدي نفعًا. تركها دليلًا كهذا كان بمثابة تحذير: تنازل عن العرش لأخيك مايكل وابتعد.
شعرت كاتيا للحظة بعمق الخطر الذي يواجهونه. نيكولاي، الذي كان يُلقب بالطاغية، كان يكافح يوميًا للبقاء في السلطة وسط معارضة من النبلاء وتهديد من والدته بالتبني، وكأنه يمشي على جليد رقيق