Don't tame the shrew - 53
عندما هرع فرسان الدوقية إلى المكان، كان القتلة قد اختفوا بالفعل. لقد تبخروا دون ترك أي أثر، وكأنهم سحر، مما دفع الفرسان إلى الاعتقاد بأن ما رأوه كان مجرد قطط ضالة أو طيور. كان هؤلاء القتلة يتمتعون بمهارات تفوق بكثير أولئك الذين حاولوا استهداف نيكولاي في السابق.
حتى الآن، كانت حواس الدوق الحادة وقوته الهائلة، بالإضافة إلى حماية الفرسان، كافية لإحباط كل المحاولات كما لو كانت أوراقًا تتساقط في الخريف. لكن هذه المرة، كان لديهم شعور بأن الأمور قد تكون مختلفة.
مع أن القتلة لم يكونوا على علم بخبر الزواج بسبب الحفاظ على السرية التامة، إلا أنهم أدركوا أن نيكولاي كان في علاقة عاطفية. كانوا يعتقدون أن هذا هو الوقت المثالي للهجوم، حيث بدا حذره أقل من المعتاد. وباستخدام محترفين في القتل، شعروا أن لديهم فرصة حقيقية للنجاح.
في الوقت نفسه، كانت الأجواء في منزل دوق سميرنوف مليئة بالضحك والمرح، غير مدركين أن الهدوء الذي يعيشونه قد يكون الهدوء الذي يسبق العاصفة.
سأل بوريس بضحكة.
“سموك، هل فقدت فكك؟”
كان قد انتهى للتو من نقل الهدايا وجاء لمشاهدة فستان الزفاف الذي ترتديه الدوقة. وقف نيكولاي هناك، مثل التمثال، عاجزًا عن إغلاق فمه كما لو أن فكّه قد خرج عن مكانه.
كاتيا، التي كانت ترتدي الفستان، شعرت بالحرج قليلاً عند رؤية صمت نيكولاي.
سألت بقلق.
“هل لا يعجبك؟”
رد نيكولاي.
“كنت أطلب من الحاكم الهداية.”
“ماذا؟”
“أفكار غير لائقة خطرت لي.”
عند سماع ذلك، احمرت وجنتا بيانكا وحاولت إخفاء وجهها بشعرها. لكن كاتيا فهمت تمامًا ما كان يعنيه. كان نيكولاي يفكر بجدية في كيفية منع الرجال الآخرين من التحديق فيها.
قالت كاتيا بابتسامة.
“يجب أن تفكر في أشياء لطيفة ومستقيمة يا دوق.”
“لا ينبغي لكِ أن تقولي ذلك وأنتِ السبب في هذه الأفكار.”
سألت كاتيا مجددًا.
“هل يبدو جيدًا حقًا؟”
رد نيكولاي بصدق.
“جيد؟ إنه أكثر من جيد. أشعر وكأن قلبي قد انقسم وخرج ليتدحرج هناك.”
بينما كان يشير إلى الجانب الآخر من الصالة، رسم نيكولاي خطًا على صدره بأصابعه.
قالت كاتيا بتعجب.
“هل حقًا يجب أن تقول كلامًا رومانسيًا بهذه الطريقة المخيفة؟”
رد نيكولاي.
“كنت أصف شعوري بالضبط.”
في الواقع، لم يكن نيكولاي يبالغ. عندما ظهرت كاتيا، وقف الجميع في الغرفة مصفقين. كان الموظفون قد بذلوا أقصى جهدهم لتجهيزها، بما في ذلك تعديل تسريحة شعرها ووضع المكياج.
شعرها الذي كانت تربطه بشكل بسيط عادةً، تم لفه ورفعه بدقة، مما أظهر عنقها الطويلة والجميلة. زاد الفستان العاجي من تألق بشرتها الناعمة والبيضاء، حيث أبرز منحنيات جسدها الرشيق.
قال نيكولاي وهو يمسك بيدها ويقبلها برفق.
“أنا حقًا محظوظ أنني سأكون زوجكِ.”
بفضل الاستحمام في الصباح، كانت رائحة كاتيا الحلوة تعبق في المكان.
سأل نيكولاي.
“تُصدرين هذه الرائحة دائمًا.”
أجابت كاتيا مستغربة.
“رائحة؟”
قال نيكولاي.
“لطالما كنت أتساءل، أي عطر تستخدمين؟”
ضحكت كاتيا وقالت.
“لا أستخدم أي عطر.”
كانت بيانكا، التي كانت تستمع بهدوء، تدخلت لتوضح الأمر.
“إذا كانت رائحة الفراولة هي ما تشمّه، فهي تأتي من الصابون الذي أعدّه بنفسي.”
تفاجأ نيكولاي وقال.
“صابون؟ كان الصابون إذن… الصابون!”
كان وجه نيكولاي مشرقًا من الفرح، بعد أن اكتشف أخيرًا سر رائحة الفراولة. لم يكن هناك أي عطر في السوق بتلك الرائحة، ولهذا لم يتمكن من العثور عليه.
سأل نيكولاي.
“هل يمكنني الحصول على نفس الصابون؟”
كان طلبه نابعًا من رغبته البريئة في أن تنبعث منه نفس الرائحة التي تحبها كاتيا، كما حدث في الليلة التي قضياها معًا في النزل.
تلعثمت بيانكا في ردها، محاولة تجنب النظر مباشرة إلى عينيه:
“جلالتك… تريد رائحة الفراولة؟”
كانت متفاجئة جدًا لدرجة أنها نادت نيكولاي بلقبه الرسمي بدلًا من مناداته “أخي”.
قالت بيانكا بحماس.
“سأصنع لك عطراً يناسبك.”
رد نيكولاي معترضًا.
“لا، هذا ليس ما أريده. أريد أن تكون رائحتي مثل رائحة كاتيا دائمًا. مثلما حدث عندما استحممنا معًا -“
قبل أن يكمل جملته، أسرعت كاتيا بتغطية فمه.
فكرت كاتيا بقلق.
‘لا يوجد شيء لا يمكن لهذا الرجل أن يقوله!’
بينما كانت كاتيا تحاول تهدئته، لفتت بيانكا انتباههم قائلة.
“أعتقد أنني وجدت الحل! سأبتكر عطرًا يمكن لكليكما استخدامه معًا.”
صاحت كاتيا بقلق.
“لا داعي لذلك! الدوق يقوم بالعناية بنظافته بشكل جيد.”
قالت بيانكا بحماسة.
“لا، أختي! أريد أن أبتكر عطرًا يناسب كليكما، لا أصدق أنني لم أفكر في هذا من قبل! سأعمل عليه ليكون جاهزًا لرحلة شهر العسل!”
كانت كاتيا تضحك وهي تراقب حماسة أختها. وعندما نظرت خلف كتف بيانكا، رأت أن نيكولاي ووالدها كانا يتبادلان النظرات بهدوء.
مع اقتراب موعد الزفاف، قررت كاتيا أنه لا يمكنها تأجيل خطتها أكثر. فقالت.
“أبي، ما رأيك أن نذهب جميعًا لصيد السمك غدًا؟”
سأل والدها متفاجئًا.
“صيد السمك؟”
قالت كاتيا.
“أعلم أنك تحب الصيد. هل تجيد الصيد يا دوق؟”
رد نيكولاي بثقة.
“هل سبق وقلت لكِ؟ العثور على شيء لا أجيده سيكون أسرع.”
قالت كاتيا بابتسامة.
“والدي خبير في الصيد، ما رأيكما في منافسة صغيرة بينكما؟”
تردد والدها.
“منافسة؟ لا أعلم…”
شعر والدها ببعض الحرج من فكرة التنافس مع دوق، ولكنه لم يكن يعرف أن كاتيا لن تتراجع بسهولة.
قالت كاتيا مازحة.
“يا أبي، هل أنت قلق من أن تخسر أمام الدوق؟”
“أنا أخسر؟”
“أبي ليس شخصًا عاديًا في هذا المجال.”
“إذا كان الأمر كذلك، فأنا متحمس لرؤية مهاراته. إذا لم يكن لديك شيء غدًا، دعنا نتنافس.”
قال نيكولاي، متوجهًا إلى والد زوجته، بمزيج من التحدي والأمر غير المباشر.
في اليوم التالي، تم تنظيم المنافسة بجانب البحيرة التي يصطاد فيها بابتيستكي عادة. واستغل الجميع الفرصة وكأنهم في نزهة، فحملوا معهم الكثير من الطعام وتجمعوا عند البحيرة.
الرهانات كانت موزعة؛ الخادم في قصر الدوق وأليونا راهنا على فوز نيكولاي، لكنهما لم يتمكنا من حضور الحدث بسبب التزاماتهما الأخرى. في المقابل، راهن بابتيستكي على فوز الدوق.
“هل تستخف بي؟”
سأل نيكولاي بوجه غير مرتاح.
جميع الرهانات، عدا بابتيستكي، كانت تصب في صالح نيكولاي، مما أثار تساؤلاته.
“بالطبع لا، يا سمو الدوق! مهاراتي بسيطة ولا أجرؤ على مقارنتها بجلالتك.”
“إذا حاولت أن تخسر عن قصد، سأغضب حقًا.”
“جلالتك، كيف لي أن أفعل ذلك؟!”
“توقفوا عن الجدل وابدؤوا الآن!”
قالت كاتيا بحزم.
عند إشارة كاتيا، ألقى كلا المتنافسين صناراتهما في الماء بتركيز كامل. وسرعان ما غرقا في عالمهما الخاص، منغمسين تمامًا في الصيد.
في هذه الأثناء، أشارت كاتيا إلى بيانكا ولوكا، وخرج الثلاثة من المكان بخطوات سريعة، تاركين المنافسة خلفهم. كانت كاتيا تأمل أن يتمكن والدها ونيكولاي من التحدث بصدق خلال هذا الوقت الخاص.
بينما كانوا يتجولون في الغابة، توقفت ليكا فجأة وبدأت تشم الأرض بشكل مكثف.
“ما الخطب، ليكا؟”
سألت كاتيا، لكن ليكا استمرت في شم الأرض دون توقف.
كانت ليكا معتادة على مرافقة بابتيستكي في صيد الأسماك، لذا كانت تعرف المكان جيدًا، لكن رائحة اليوم كانت مختلفة.
جلست كاتيا على ركبتيها وأمسكت برأس ليكا لتفحص الأرض، فرأت آثار أقدام بالكاد مرئية، وكأن أحدهم حاول محوها.
“ما الذي يحدث هنا؟”
تمتمت كاتيا، بينما بدأت ليكا تحفر الأرض بأظافرها.
أمسكت كاتيا ببعض التربة المبللة من المطر الخفيف الذي سقط صباحًا، وقربتها من أنفها. تغيرت نظرة كاتيا فجأة عندما التقطت رائحة خفيفة للبارود.
لم يكن هذا لغاية الصيد؛ فالأرض تابعة لدوقية سميرنوف، حيث يحظر الصيد بموجب قوانين الدوق الذي يحترم الطبيعة. بالإضافة إلى ذلك، الأراضي المجاورة هي حقول مزروعة لا يجرؤ الفلاحون على تجاوزها دون إذن.
وبالنظر إلى صعوبة الحصول على الأسلحة وتعلم استخدامها بين الفلاحين، استبعدت كاتيا أن يكونوا هم السبب.
نهضت كاتيا ببطء، متتبعة آثار الأقدام، لكنها اختفت بعد خطوات قليلة عند شجرة. أخرجت بندقيتها من حقيبتها، مهيأة لأي طارئ. لاحظت بيانكا التوتر في كاتيا وتقدمت منها.
“ما الأمر، أختي؟”
“سأذهب للتحقق من شيء ما، لن أتأخر.”
“سأذهب معك، ماذا لو ضللت الطريق؟”
“أنا أعرف هذه الغابة جيدًا، فلا تقلقي.”
كانت كاتيا على دراية بمكان كل شيء هنا، فقد جاءت كثيرًا للصيد.
“هناك الخدم وفرسان الحراسة بالقرب من هنا، لذا ابقوا ضمن هذا النطاق. فهمتم؟”
“هل ظهر خنزير بري؟ هل الوضع خطير؟”
“لا تقلقي، سأذهب مع الفرسان. هل فهمت؟”
“أختي!”
تركت كاتيا شقيقتها ولوكا وراءها وتوغلت في الغابة الكثيفة، حيث اختفت بين أشجار الصنوبر.