Don't tame the shrew - 129
كان نيكولاي على دراية بمشاعر لوكا منذ البداية، لكنه أدركها بوضوح بعد عودته من رحلته السرية. نظرات صديقه إلى شقيقته الصغرى كانت مليئة بالحب، مثل الطريقة التي ينظر بها هو إلى كاتيا، ولهذا السبب أدرك ذلك قبل أي شخص آخر.
وبعد انتقاله إلى العاصمة، أصبح واثقًا عندما لاحظ توتر لوكا وقلقه من أن تُكتشف هويته أمام بيانكا. في الواقع، حتى لو انكشف أمره، كان بإمكانه إلقاء اللوم على نيكولاي، فقد كان اختياره كمدرس خاص نتيجة لقلق نيكولاي كصهر، بعد أن حاول البعض من ذوي النوايا السيئة الاقتراب من بيانكا عبر رشوة المدرس الخاص.
لكن لوكا لم يفعل ذلك. لم يكن بإمكانه تحمل النظر في عينيها ورؤية خيبة الأمل. بل وأكثر من ذلك، كان عاجزًا عن كتمان مشاعره نحوها، لذا قرر أن يبتعد عنها.
اختياره العمل كمدرس خاص لبيانكا لم يكن فقط بناءً على أمر نيكولاي، بل جاء أيضًا نتيجة رغبته الشخصية؛ رغبته في البقاء بالقرب من المرأة التي أُعجب بها من النظرة الأولى، وحماية بيانكا وعائلة سميرنوف عندما كان نيكولاي وكاتيا بعيدين.
لقد كان يدرك دوافعه الحقيقية، ولم يكن ينوي إخفاء مشاعره خلف ذرائع واهية.
لكن قراره أدى إلى نتائج كارثية، فبدلاً من الاعتراف بحقيقته، اكتشفت بيانكا الأمر بنفسها، ثم هربت منه دون أن تمنحه فرصة لتبرير نفسه.
ومنذ ذلك الحين، كان لوكا يعيش أيامًا مريرة مثل بيانكا، يتألم ويعاني من تبعات أفعاله.
“إذن هذا ما حدث حقًا.”
أومأت كاتيا بهدوء. بدأت تفهم سبب رغبة بيانكا الملحة في الزواج، سواء كان ذلك نتيجة شعورها بالخيانة أو محاولة لنسيان لوكا.
“أنا آسف يا تيا. كنت أخفي الأمر.”
“سأعاقبك لاحقًا على هذا، لكن الآن الأهم هو مساعدة بيانكا.”
ضحك نيكولاي بشكل غير مقصود بسبب رقة تهديد كاتيا.
“لماذا تضحك؟”
“أنتِ الوحيدة التي تتجرأ على تهديد الدوق الأكبر علانية.”
“أنا جادة تمامًا.”
“أخشى من الآن! هل ستستخدمين العصا؟”
“هل… هل أنت من النوع الذي يستمتع بالعقاب؟”
سألت كاتيا بوجه مرتاب، متذكرة مواقف سابقة مع مايكل.
“لو كان هذا يرضيكِ، ربما سأحاول الاستمتاع به.”
“يا للعجب.”
“ربما لن يكون الأمر سيئًا.”
“ستغير رأيك بمجرد التجربة.”
“يعتمد ذلك على ما تستخدمينه للضرب وأين.”
شعرت كاتيا بأن المحادثة بدأت تأخذ منحى غير لائق، فتراجعت بنظرات حادة. نيكولاي، وهو يلاحظ ذلك، أظهر إحباطًا خفيفًا.
“هل تخافين مني؟”
“ليس خوفًا… بل يبدو أنك تميل إلى المزاح الجريء.”
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بذلك؛ في مناسبات سابقة أيضًا، كان لديه طريقة غريبة في التعبير عن نفسه.
“إذا كنا هكذا الآن، فماذا سيكون الحال بعد الزواج؟”
“ألا تتطلعين إلى ليلة الزفاف أكثر الآن؟”
“هل يمكنني التراجع عن الزواج الآن؟”
“لماذا تسألين شيئًا بديهيًا؟”
اقترب منها نيكولاي، أمسك بلطف بذقنها، وقبلها برفق قبل أن يهمس لها وهو يلامس جبينها بجبينه.
“قلت لكِ من قبل، حتى لو توسلتِ إليّ للهروب، لن أترككِ.”
“أكنت تخفي هذه الطباع المتسلطة؟”
“إذا لم تعجبكِ، سأغيرها.”
“أمم… لا بأس. طالما أنك أنت، فلا مشكلة.”
“لكنني في الحقيقة أحب أن أكون من يتم التحكم فيه.”
كاتيا، وقد أحاطت خصره بذراعيها، ابتسمت. كان من المستحيل تطويق خصره الضخم بذراع واحدة كما كان يفعل معها.
“إذن سأظل متعلقة بك كالحبل، أتبعك أينما ذهبت.”
“سأكون صادقًا، لقد أضفتِ سببًا جديدًا لعقابي.”
“ما هو؟”
“لقد خطرت لي أفكار سيئة الآن.”
“أفكار سيئة؟”
كاتيا، التي لم تفهم فورًا، أمالت رأسها بتساؤل. عادةً ما كانت أفكاره السيئة تتعلق بالغيرة ومواجهات عنيفة مع من يقترب منها، لكن هنا كانت المواقف مختلفة.
“قلتِ أنكِ ستبقين معي طوال اليوم، صحيح؟”
“نعم، صحيح!”
“هذا يعني أنكِ ستبقين معي في كل الأوقات، حتى عند النوم والاستحمام.”
فور أن أدركت نواياه، احمر وجه كاتيا وحاولت فك ذراعيها من حوله، لكن نيكولاي أحكم قبضته حول خصرها.
“الليل ليس وحده وقت المغامرات.”
“أنتَ حقًا…”
“آسف لكوني زوج كهذا، لكنكِ جئتِ إلي بإرادتكِ.”
“نيكولاي!”
ملأت قبلاته وجهها، وكلما اقتربت شفتاه من بشرتها، كانت وجنتاها تزدادان احمرارًا كالخوخ الناضج. أرادت أن تدفعه بعيدًا، لكن رغبتها بالبقاء قربه كانت أقوى.
ربما… كانت هي الأخرى تشاركه تلك الطبيعة الغريبة؟
“أتمنى لو أن ليلة زفافنا تكون غدًا.”
“نحن بالفعل متزوجان.”
“نعم، لكننا لم نفعل أي شيء مما يفعله الأزواج.”
“لن أسأل عن تفاصيل ذلك.”
“لماذا؟ اسألي، سأجيبكِ بالتفصيل عن كل شيء.”
ارتفعت صرخة خافتة من كاتيا التي بدا عليها الانزعاج بسبب زوجها الذي كان يتوسل إليها ويقترب منها بلا هوادة.
“ما الأمر؟”
“هل أنتما بخير، جلالتكما؟”
دخل بافيل وأفراد الحرس الملكي الذين كانوا في انتظارهم في الردهة، مسببين مشهدًا محرجًا بسبب الهلع الذي تسببت فيه صرخات كاتيا. حاولت كاتيا إخفاء وجهها بشعرها الذهبي بلون الفراولة، راغبة في الهروب من الموقف. وأخيرًا، ضحك الدوق المرتبك وأطلق سراح زوجته.
في مساء ذلك اليوم، استجاب لوكا لدعوة نيكولاي وذهب إلى قصر الشتاء. كان يعلم أن الأمر عاجل، خاصة بعد طلب نيكولاي لقاءه على وجه السرعة. وبينما كان في طريقه، تصادف مع بيانكا في الردهة.
لحسن الحظ، كان هناك أشخاص آخرون حولهما. أومأت بيانكا برأسها له كما لو كان ضيفًا، ثم واصلت طريقها وكأنها غير مبالية. كانت ترتدي ثوبًا بلون العاج مع حجاب أبيض، على عكس مظهرها المعتاد.
كانت نساء دوقية هيرسن الكبرى يرتدين عادةً الفساتين العاجية في حفلات الزفاف، ورغم أن هذا اللون لا يُقتصر على الزفاف فقط، إلا أنه كان نادرًا أن ترتديه بيانكا في أي مناسبة أخرى، سواء في الجنوب أو حتى بعد انتقالها للعاصمة.
تسلل شعور بالخوف إلى قلب لوكا.
وعندما وصل أخيرًا إلى نيكولاي، كان القلق لا يزال يسيطر عليه. وما إن جلس حتى فوجئ بصدمة لم يكن يتوقعها.
“ستتزوج أخت زوجتي.”
“ماذا؟!”
سقط فنجان الشاي من يدي لوكا وارتطم بالأرض، متحطمًا إلى قطع صغيرة، تمامًا كما كان يشعر أن قلبه قد تحطم.
“أعتذر.”
“لا بأس. هل تأذيت؟”
“لا، أنا بخير. سأدفع ثمن الفنجان…”
“لا تهتم. نحن أصدقاء، ولا داعي للقلق بشأن هذه الأمور الصغيرة، خاصة في يوم مليء بالأفراح.”
لم يُبدِ نيكولاي اهتمامًا كبيرًا بالفنجان المكسور، وبدأ في الحديث بحماس عن كيف أن بيانكا كانت تحب رجلًا أنقذها في طفولتها، والذي اتضح لاحقًا أنه أولين.
بدت واضحة سعادة نيكولاي بأن شقيقة زوجته وجدت أخيرًا شريك حياتها، لكن كلمات نيكولاي لم تصل إلى لوكا. كان كل ما يشغل تفكيره هو خبر زواج بيانكا المفاجئ.
“بسبب القواعد الملكية، عليهم انتظار الزواج الرسمي بعد زواجي. لذلك قرروا تسجيل زواجهما أولًا لأن كلاهما يرغب في تسريع الأمور.”
في دوقية هيرسن الكبرى، كان من المعتاد ألا تُقام أي احتفالات كبيرة قبل الزواج الملكي. لذا تم التخلي عن مراسم خطوبة كلوديا، وسيُقام بدلًا منها حفل تنصيب دوق نوبرت كفارس.
في هيرسن، تُعد الفروسية من التقاليد الأساسية، وغالبًا ما يُمنح لقب الفارس لدوقات العائلة الكبرى وأزواج الأميرات، ولكن معاملة دوق نوبرت ستكون شرفية على عكس نيكولاي، الذي ينتمي رسميًا إلى فرسان العائلة الكبرى.
“لذا، قررا إقامة حفل التعهد أمام الكاهن اليوم، وقد منحتهم الإذن باستخدام المذبح الخاص بالقصر.”
يصبح الزواج ساريًا فورًا بعد التعهد أمام الكاهن، وهذا ما أراد إيفان فعله عندما حاول سابقًا إجبار كاتيا على الزواج منه أمام الكاهن.
انتاب لوكا شعور خانق عند سماع هذه الكلمات. كان حدسه صحيحًا؛ بيانكا كانت في طريقها للمذبح عندما تصادفا قبل قليل.
كان يعلم أن يومًا سيأتي تتزوج فيه بيانكا من شخص آخر، لكنه لم يتخيل أبدًا أن يأتي ذلك اليوم بهذه السرعة وبهذا الألم.
سأل نيكولاي بصوت هادئ، لكنه يحمل تحذيرًا عميقًا:
“هل لن تندم؟”
“لم يفت الأوان بعد. لكن إن لم تتحرك الآن، فسوف تخسرها للأبد.”
في تلك اللحظة فقط أدرك لوكا نصيحة صديقه الدوق. نهض فجأة واندفع خارج الغرفة، متجهًا إلى المذبح بلا تردد.