من ناحية أخرى، بيانكا التي قالت إنها ستعود قريبًا لكنها لم تعد بعد، شعرت بالقلق على أختها وقررت الخروج للبحث عنها. 

ذهبت إلى الحمام المؤقت الذي تم تثبيته على الجانب الآخر من المقاعد التي كانوا يجلسون فيها، لكنها لم تجدها هناك. 

بينما كانت كاتيا تجلس خلف الجدار مباشرةً في المكان الذي كانت تجلس فيه في الأصل، لم تكن بيانكا تعرف ذلك ولو في أحلامها، فبدأت تتجول بحثًا عنها. 

لكنها اصطدمت بشخص ما لأنها لم تكن تركز في الأمام. 

“آه!” 

“هل أنتِ بخير؟” 

رفعت رأسها، وهي تمسح خدها المتألم، لتجد نفسها قد اصطدمت بصدر شخص تعرفه. 

“أنا آسفة. لم أكن أرى أمامي…” 

لكن بيانكا لم تستطع إكمال حديثها. 

الشخص الذي كان ينظر إليها هو رجل تعرفه جيدًا. 

“لماذا أنت هنا؟” 

“أنا أيضًا نبيل من الشمال، أليس كذلك؟” 

“أوه! أنا آسفة. نسيت ذلك. أعتذر.” 

“إنه من الجميل رؤيتكِ هنا. كيف حالكِ؟” 

الشخص الذي ساعدها على الوقوف بلطف وابتسم لها كان أولين، الذي كان قد تقدم لخطبتها مع الكونت جريجوري في الجنوب. 

كان أولين ابن ماركيز مينشيكوف من الشمال. 

عندما نزل إلى الجنوب لقضاء عطلة، وقع في حب بيانكا من النظرة الأولى وبقي هناك ليقدم لها مشاعر الحب بجدية. 

لكن بعد أن عادت كاتيا من شهر العسل مع نيكولاي، رفضت بيانكا جميع عروض الزواج. 

“آنسة بيانكا، إذا كان الأمر متعلقًا بما أثير في تلك المحاكمة، فأنا حقًا لا أبالي. ذلك الرجل إيفان كان عارًا على الرجال. كيف يمكنه أن يكشف أسرار سيدة بهذه الطريقة؟ لقد أثار ذلك غضبي.” 

في قضية الاحتيال التي رفعها إيفان ضد كاتيا بزعم الزواج بالخداع، كُشف أن بيانكا كانت غير قادرة على الإنجاب. 

وهذا هو السبب الذي جعلها ترفض قبول عروض الزواج. 

عادةً ما تكون زوجة نبيل ملتزمة بإنجاب وريث، وعلى الرغم من أنها كانت تتلقى علاجًا مكثفًا بالأدوية التي أحضرتها أختها من الخارج، إلا أن فعالية العلاج لن تتضح إلا بعد الزواج والاستعداد الجدي للحمل. 

“الأمر ليس كذلك فقط، بل هناك شخص أود البحث عنه في الشمال.” 

“من هذا الشخص؟ سأساعدكِ في البحث عنه بقدر ما أستطيع.” 

“لا، لا أريد أن أزعجك بهذا الأمر.” 

“إذن، هل هو…؟” 

“نعم، إنه حبي الأول. لم أستطع نسيانه، لذا لا أستطيع الزواج من شخص آخر.” 

عندما أخبرت أولين أنها تريد الذهاب إلى الشمال للبحث عن حبها الأول بعد عودة أختها، لم يكن لديه خيار سوى قبول رفضها. 

وعندما أصيب بخيبة أمل في الحب، عاد إلى العاصمة. 

لذلك، كان لقاؤهما هذا بعد وقت طويل جدًا. 

“نعم، بفضلك، أنا بخير. ماذا عنك، أولين؟ كيف حالك؟” 

“أنا بخير، شكرًا لكِ.” 

رغم أن قلبه كان مليئًا بالألم، إلا أن أولين حاول الحفاظ على مظهره غير المتأثر لكيلا تشعر بيانكا بالضغط. 

عندما علم أنها تبحث عن أختها، قرر مساعدتها في البحث وتوجه معها إلى الجزء الخلفي من الملعب. 

كان هناك منطقة انتظار للعربات والخيول، وكان ينوي أن يسأل أحد الخدم إذا كانت كاتيا قد غادرت مبكرًا لسبب طارئ. 

في ذلك الوقت، كان نيكولاي قد أصيب خلال المباراة، وكاتيا، التي كانت عائدة إلى مقعدها، ركضت نحو غرفة الاستراحة بعد أن رأت إصابته. لكن في تلك اللحظة، كانت بيانكا وأولين قد انعطفا للتو حول الجدار. 

تقاطعت طرق الشقيقتين بشكل غريب. 

“هل وجدتِ حبكِ الأول؟” 

سأل أولين بيانكا بلطف بينما كانا يسيران نحو الإسطبل. 

“ليس بعد.” 

“أتمنى أن يظهر قريبًا.” 

“شكرًا على اهتمامك.” 

“إذا كان لديكِ أي دليل صغير، سأساعدكِ في البحث عنه.” 

“في الواقع…” 

بينما كانت تلتفت لتجيبه، رأت رجلاً آخر تعرفه. 

كان ذلك لوكا، الذي كان قد خرج للتو من غرفة الاستراحة. 

كان لوكا قد خلع معطفه وقبعته وعصبته التي ارتداها أثناء المباراة لأنه كان يخشى أن يصادف بيانكا. 

بيانكا، التي تعرفت عليه من مسافة بعيدة بسبب شعره البني، كانت على وشك أن تلوح له بيدها بفرح. 

لكن مجموعة من السيدات الأرستقراطيات تعرفن عليه وحيينه بسعادة. 

كنّ من النساء اللواتي يقدسن لوكا في المجتمع الراقي، وقد شعرن بالملل خلال المباراة لأنهن اعتقدن أن لوكا لن يشارك، وكانوا على وشك العودة إلى منازلهن. لكن عندما رأينه، شعرن أنهن قد كسبن حظًا كبيرًا. 

‘لماذا أشعر بهذا؟’ 

عندما شاهدت هذا المشهد، شعرت بيانكا فجأة بضيق في صدرها ووضعت يدها على قلبها. 

كانت تشعر بخيبة أمل لأن معلمها، السيد ترانوف، قد غادر دون أن يخبرها بأي شيء. 

لم تعتقد أن ذلك سيؤثر عليها بهذه الطريقة، لكنها شعرت بوخز في قلبها. 

رؤية لوكا يتحدث ويضحك مع نساء أخريات بدت غريبة عليها. 

لم تره يتعامل مع أي شخص آخر بتلك الودية عندما كان في الجنوب. 

حتى عندما كان يقيم في قصر دوق سميرنوف، كان يسأل عنها فقط ويتنزه معها ويجري معها أحاديث عابرة. 

لذلك، كانت تعتقد أنه من الأشخاص الذين يجدون صعوبة في التفاعل مع الآخرين، لكن في الشمال، بدا أنه رجل اجتماعي. 

“هل أنتِ بخير؟” 

“آه، لا شيء. هل نعود إلى الملعب؟” 

“ألا تريدين البحث عن السيدة كاتارينا؟” 

“لا. إذا عادت أختي، ستبحث عني. الملعب كبير، وقد تكون تفوتنا.” 

“أجل، يبدو ذلك معقولًا. لنعد إذن.” 

بينما كان أولين يهم بالعودة، لاحظ لوكا من بعيد. 

“ما زال يتمتع بشعبية كبيرة.” 

قالها دون مبالاة، لكن كلامه أصاب بيانكا في الصميم. 

“هل تعرف السيد ترانوف؟” 

“عفواً؟ ترانوف؟ هل تقصدين بوريس الذي يعمل كمساعد للدوق الأكبر؟” 

“نعم، إنه السيد لوكا ترانوف، قريب السيد بوريس. لقد كان معلمًا لي في المنزل، حيث علمني اللغة القديمة والموسيقى.” 

عندما أشارت بدقة إلى لوكا، نظر أولين إليها باندهاش، وقد بدأ يشكك في فهمه. لم يكن يعرف التفاصيل، لكن بدا أن كلاهما يتحدث عن نفس الشخص. ومع ذلك، كان من الواضح أن بيانكا كانت مخطئة بشأن هويته. 

“ترانوف؟ لا بد أنكِ مخطئة.” 

“ماذا؟ كيف يمكن أن أكون مخطئة؟ لقد عاش معنا لفترة طويلة، كنا ندرس معًا يوميًا، نتناول الطعام معًا، ونتنزه سويًا…” 

أثار حديثها مشاعر الغيرة في قلب أولين. سواء كان ذلك المعلم هو لوكا أم لا، فإن فكرة أن بيانكا كانت تقضي كل هذا الوقت مع رجل آخر كانت تفجر غيرته. 

“إذا كانت عيناي لا تخدعني، فهو لوكا أوبلونسكي. إنه الابن الأصغر لدوق أوبلونسكي، وهو مشهور جدًا في المجتمع النبيل في الشمال. النساء هناك يعشقنه، وتلك النساء هنّ غالبًا من المعجبات به.” 

“هذا غير معقول. لا يمكن أن يكون أحد أفراد عائلة أوبلونسكي يعمل كمعلم خاص لدى عائلة أخرى.” 

“وأنا أيضًا أجد هذا أمرًا محيرًا.” 

“دعنا نذهب الآن.” 

“ربما أكون مخطئًا، ولكن دعينا نتأكد قبل أن نغادر.” 

لم يترك أولين لبيانكا فرصة للاعتراض، حيث نادى باتجاه لوكا قائلاً. 

“لوكا أوبلونسكي!” 

عندما سمع لوكا اسمه يُنادى، التفت بغير قصد نحو الصوت، وفي تلك اللحظة، تقابلت عيناه مع الشخص الذي لم يكن يرغب أبدًا في مواجهته بهذه الطريقة. للحظة خاطفة، رأى لوكا خيبة الأمل والصدمـة ترتسم على وجه بيانكا. 

“بيانكا…” 

كانت تهز رأسها بغير تصديق قبل أن تنطلق هاربة إلى مكان ما. لطالما كان يعلم أن كشف هويته لن يكون أمرًا مؤبدًا، لكنه لم يتوقع أن يحدث بهذه الطريقة. 

لاحظ أولين التوتر الذي ساد بينهما، فترك لوكا ولحق ببيانكا. أما لوكا، فقد كان عاجزًا عن الإمساك بها أو حتى متابعتها. 

‘ماذا سأقول إذا حاولت أن أوقفها؟’ 

كان يعلم أنه بحاجة إلى تفسير، ولكن في تلك اللحظة لم يكن لديه ما يقوله لها. كل ما كان يدور في ذهنه هو تلك اللحظة عندما أدارت وجهها بعيدًا عنه، مليئة بالألم. 

بسبب أنانيته، ورفضه أن يكشف لها الحقيقة، انتهى به الأمر إلى جرح المرأة التي يحبها بعمق. لقد كانت هذه أكثر لحظة يشعر فيها بالكراهية تجاه نفسه. 

في الوقت الذي كُشِف فيه سر لوكا الذي كان يحاول إخفاءه بشدة، كان هناك طرق على باب غرفة الانتظار حيث كان نيكولاي يجلس وحده. 

“ادخل.” 

قال ذلك وهو يخرج مواد الإسعاف من صندوق الطوارئ، دون أن يلتفت نحو الباب. 

مع صوت فتح الباب، دخلت بهدوء كاتيا، الشخص الذي كان يشتاق لرؤيتها. 

“تيا…” 

ربما كان يتمنى أن تأتي. لهذا السبب أبعد الجميع عنه. كانت مشاعره متناقضة، بينما كان يحاول دفعها بعيدًا، كان ينتظرها في نفس الوقت. 

كاتيا أغلقت الباب خلفها واقتربت من نيكولاي بصمت، ثم أخذت مطهرًا وقطعة قماش وبدأت بتنظيف الجرح على ركبته. 

كان يراقبها بصمت، ولم يشعر بألم الجرح، حيث كان تركيزه منصبًا على وجهها. 

رفعت كاتيا رأسها ببطء بعد أن وضعت المرهم ولفت الجرح بالضماد، ونظرت إليه بهدوء. 

“أنا بحاجة للزواج منك.” 

“تيا…” 

“إذا أصبت الآن وأنت بعيد عني، يمكنني المجيء لاحقًا، ولكن إذا لم نكن عائلة، فلن أتمكن من ذلك.” 

كانت عيناها تلمعان بالدموع. 

“لا أريدك أن تتأذى. لا أريدك أن تعاني بعيدًا عني.” 

“……”

“أطلب منك الزواج مرة أخيرة. تزوجني، دوقي العزيز. ليس زواجًا زائفًا، بل زواجًا حقيقيًا.”