Death Can’t Sleep - 123
كالز دينيون بالكاد أخرج أنفه خارج العربة.
“ما، ما هذا البرد؟”
قال ذلك وهو يرتجف، بينما كان يرتدي عباءة أخرى فوق ملابسه على الرغم من ارتدائه ثيابًا مبطنة بالفرو مرتين، إلا أن جسده كله كان يرتعش، ووجهه وأصابعه كادت أن تسقط من شدة البرد الذي لم يستطع احتماله لقد عاش في مورتي لأكثر من عشر سنوات، لكنه كان يعاني نزلات البرد كل شتاء.
أما برد الشمال، فقد كان يفوق توقعاته.
اختبأ خلف قماش العربة السميك، فيما أنبته كاترينا كاتاليان ذات الشعر الأحمر وهي توبّخه.
“توقف عن التصرف بهذا الشكل المخزي. هل تريد أن تفعل ذلك في موطن سيدتك؟”
“السيدة لن تهتم بمثل هذه الأمور.”
“يا لك من مثير للشفقة.”
بينما كانت كاترينا، التي كانت ترتدي ملابس تجار بسيطة من الفرو، تسخر منه، بحث كالز في العربة وارتدى عباءة تخصها.
فعبست كاترينا بحاجبيها الجميلين وتقدمت نحو مدخل القرية.
أماري، أقصى الشمال ونهاية القارة.
لقد كانت أيضًا مسقط رأس صديقتها المقربة، أماريون وأخيرًا، وبعد حوالي خمسة عشر يومًا، وصلوا إلى هناك.
كانت أماري إقطاعية صغيرة جدرانها العالية لم تكن مكتملة، وكانت تبدو قاحلة كما أن الأكواخ والمتاجر كانت جميعها منخفضة الارتفاع كالز، الذي كان ينظر من خلال قماش العربة، ضيق عينيه وهو يراقب المكان.
بصفته ابن أحد أعظم النبلاء وفارسًا، كان بإمكانه أن يتخيل المعاناة التي مرت بها سيدته لتعيش في مثل هذا المكان، الأمر الذي أحزنه.
لكن كاترينا ابتسمت.
“أجل، يبدو أن هناك مجالاً لتحقيق أرباح هنا.”
“هنا؟”
“بالطبع. في مكان بارد كهذا، يمكننا بناء مخازن لتدخين اللحوم والفواكه وحفظها، ثم بيعها لتحقيق أرباح جيدة.”
“… بناء فرن كبير بحيث يستخدم الطابق العلوي منه كمخزن للطعام، والطابق السفلي لغلي الماء وتوزيعه على السكان؟”
“يمكننا الحصول على الطوب من الأراضي القاحلة، أما الطعام، فنستورده عبر تجارة الترانزيت مع مورتي”
“وإذا اكتمل بناء الجدران، يمكننا استخدام الفرسان الذين كانوا يحرسونها كحراس للقوافل الشمالية.”
تبادلا النظرات بشيء من الضيق لقد كان أمرًا مزعجًا بالنسبة لهما أن أفكارهما تتطابق تمامًا عند الحديث عن العمل.
كاترينا حولت نظرها عن هذا العدو القديم المزعج وقادت حيوان الرنة.
“… علاوة على ذلك، إذا كانت أبحاثي صحيحة، فهناك طريقة لتحقيق أرباح أكبر من هذا.”
“توقفي، قد تُصيب سيدتي بلعنة الجشع الخاص بك.”
“اغلق فمك وعد إلى داخل العربة.”
رد كالز بتذمر وهو يلتزم الصمت تحركت قافلة العربات ببطء.
ولم يمض وقت طويل حتى اقترب منهم رجل طويل القامة بشكل لافت.
“عذرًا، هل أنتم ضيوف السيدة ؟”
كان رجلاً ذا قامة كبيرة وذراعين مفتولتين وشعر قصير بدا وجهه صغيرًا نسبيًا، لكنه بدا فارسًا لا يُستهان به.
سارعت كاترينا بالتعريف عن نفسها.
“نعم. أنا كاترينا كاتاليان، وهذا الفارس كالز دينيون من إمارة مورتي وأما هؤلاء فهم قافلتي.”
“آه، إذًا أنتم القادمون من الإمبراطورية لقد كنا في انتظاركم.”
انحنى الفارس وقبل ظهر يد كاترينا باحترام.
“أنا هالمرود، قائد فرسان أماري السيدة وزوجها ينتظرانكم.”
ابتسم بخفة ثم دخل القرية.
نظرت كاترينا وكالز إلى بعضهما قبل أن يتبعا خطاه.
❖ ❖ ❖
طوال الطريق إلى قلعة السيدة ، لم يستطيعا كتمان دهشتهما.
رغم مظهرها البسيط، كانت القرية تعج بالناس.
النجارون كانوا يعملون على إصلاح الأسطح، وكان العمال يغادرون للعمل على بناء الجدران الخارجية.
من جهة أخرى، كان هناك العديد من المرتزقة والفرسان، حتى أن بريقًا باهتًا كان يظهر من إحدى الزوايا.
هل يمكن أن يكون هناك ساحر؟ ما الذي يفعله ساحر في مثل هذا المكان؟
كالز، الذي شعر بالدهشة، نظر إلى الخارج من العربة.
كان وجود المرتزقة مفهومًا إلى حد ما، فكاترينا ربما استأجرتهم، لكن عددهم كان أكثر من اللازم.
أما العمال؟ لا يمكن للمهر الذي أرسله فيكتور أن يغطي تكاليف هذا العدد الكبير.
والأسوأ من ذلك، وجود ساحر! إن سيده شخص لا يمكنه سماع كلمة “ساحر” دون أن يشعر بالغضب ويلوّح بسيفه.
كاترينا، بدورها، كانت تفكر في الأمر نفسه على ما يبدو.
نظرت بجدية إلى كل ما حولها وهي تصعد إلى القلعة.
كانت القلعة، المبنية من حجر قديم، صغيرة جدًا بحيث بالكاد يمكن وصفها بأنها قلعة للسيدة. ومع ذلك، فإن الفرسان الذين كانوا يحرسون البوابة بدوا في مستوى لا يقل عن فرسان مورتي.
وسط هؤلاء الفرسان، خرجت امرأة نحيلة للترحيب بهم.
“هالمرود، هل هؤلاء هم؟”
“نعم، هم الضيوف الذين ذكرهم السيد.”
“مرحبًا بكم أيها القادمون من الإمبراطورية! أنا صوفي، مديرة شؤون القصر ورئيسة القرية!”
ابتسمت المرأة بحرارة وهي ترحب بهم.
عندما نزلت كاترينا وكالز من العربة، تقدمت صوفي وأخذت زمام حيوان الرنة.
على الرغم من صغر جسدها، إلا أنها قادت الحيوان الذي كان يزن ثلاثة أضعاف وزنها دون أن تهتز يداها.
هل نساء الشمال كلهن قويات بهذا الشكل؟
تساءل كالز وهو ينظر حوله بحيرة، لكنه فجأة لمح حصانًا مألوفًا مربوطًا في زاوية.
“أهذا الحصان…؟”
“أوه، فارس من فرسان السيد فيكتور وصل للتو! دخل مباشرة إلى غرفة السيد عند وصوله يبدو أنه كان قلقًا جدًا.”
قالت صوفي بابتسامة مشرقة.
في العادة، كان من المفترض أن يوافق على كلامها، لكن كاترينا هزت رأسها بإشارة سريعة.
“أسرع واصعد إلى الأعلى.”
“حسنًا.”
قفز كالز بسرعة من العربة وهرع نحو القلعة.
❖ ❖ ❖
كان ليونارد أودو فارسًا على أعتاب زفاف طالما انتظره بفارغ الصبر، لكنه، فور سماعه نبأ إصابة الدوق والدوقة بجروح خطيرة في أماري، انضم دون تردد إلى القافلة المتجهة إلى الشمال.
رغم تأكيد الآخرين أنه ليس مضطرًا للحضور، امتطى الفارس جواده، ولم يتوقف عن القلق طوال الرحلة عبر الحدود، مما دفع كالز إلى الجنون.
غير أن الأمور تغيرت صباح اليوم.
ما إن تلقى رسالة واحدة حتى تبدّل تمامًا.
قرأ الرسالة التي أحضرتها حمامة نحاسية ثلاث أو أربع مرات، ثم انطلق فجأة إلى أماري بمفرده.
كان هذا أمرًا غريبًا بالنسبة له، فهو أكثر من يقدّر أهمية التصرف الجماعي. فما الذي يجعله يفعل ذلك؟
عبس كالز وصعد إلى غرفة فيكتور.
“هل هذه هي الغرفة؟”
كان يتردد أمام باب يشبه الأبواب الأخرى حتى قطع تفكيره صراخ مدوٍّ من الداخل:
“فيكتور مورتي! لقد سئمت منك تمامًا!”
فزع كالز واندفع لفتح الباب وكما توقع، وجد بالداخل قائده الوحيد، فيكتور مورتي إلى جانب رفيقه القديم ليونارد.
كان الفارس الأشقر يصرخ بغضب على الدوق الراقد في سريره.
“تترك رسالة تافهة مثل هذه وتذهب إلى الموت؟ أهذا تصرف يليق بدوق؟”
“لقد نجوت، وهذا يكفي. أليس من المفترض أن ترحب بي وتبكي فرحًا على الأقل؟”
“يا لك من عديم المسؤولية…”
“مهلاً، مهلاً! هل جننت؟”
اندفع كالز ليمنع صديقه من الإمساك بياقة الدوق.
كان ليونارد يلهث غاضبًا، ثم ألقى برسالة مجعدة إلى كالز ى الذي فتحها وبدأ يقرأ:
**“عزيزي ليونارد،
مبارك زواجك كنت أنا وماريون نود الحضور، لكن يبدو أن ذلك مستحيل، لذا أكتب هذه الرسالة أشعر بالأسف لأنني جررتك إلى ساحات القتال التي لم ترغب فيها أبدًا.
… (مقتطفات محذوفة) …
أرجو أن تُقيم زفافًا فاخرًا حتى في غيابنا إذا شعرت بالحزن وأجلته، فسيكون ذلك عبئًا علينا أنا وماريون أرجو أن تُفكر فقط في سعادتك وسعادة السيدة يوليانا في المستقبل.
وتوقف عن التشاجر مع كالز أترك لك أمر الفروسية.
• فيكتور”**
طوى كالز الرسالة وأصدر حكمه.
“هذه بلا شك خطأ منك، يا صاحب السمو.”
“ولماذا؟”
“كيف تُخبر صديقك بإقامة زفاف فاخر بعد موتك؟ لو قرأت السيدة يوليانا الرسالة لأغمي عليها فورًا.”
فكر الدوق للحظة ثم هز كتفيه بابتسامة خفيفة:
“قلتُ إنني نجوت، أليس كذلك؟ يكفي أن أرى وجوهكم العابسة مرة أخرى.”
ابتسم الدوق ابتسامة مرحة، وفتح كالز فمه ليقول شيئًا، لكنه أغلقه مجددًا.
كان الشعور مزيجًا غريبًا من الارتياح والارتباك.
بدا الدوق، بجسده الملفوف بالضمادات وهو يستند إلى مقدمة السرير، كأنه الأمير الصغير الذي عرفوه في طفولتهم، قبل أن تُلقى على كاهله أعباء الدوقية.
حين كانوا جميعًا أصدقاء متساوين ولم يكن الظلام قد خيم على روحه بعد.
رفع كالز حاجبه متشككًا وهو ينظر إلى إصابات سيده.
“ما مدى خطورة جراحك؟ تبدو غير متزنٍ تمامًا.”
“أوه، لو استمر الأمر قليلًا، قد أقطع رأسك بالفعل.”
أسرع الفارس ذو الشعر الأحمر إلى الصمت، وأدار عينيه بحثًا عن الدوقة.
“أين ذهبت لتترك الأسد المنفلت وحده؟”
عندها، سمع صوتًا مألوفًا من الغرفة المقابلة:
“كيف يمكنك فعل هذا؟”
مد كالز رأسه ليرى من الباب المفتوح، فرأى رجلاً وسيمًا ذا شعر أبيض يقف مع السيدة التي كان يبحث عنها طويلاً.
“أمارين، لماذا لم تستدعيني إلى جانبك؟ لقد أتيتُ إلى هنا لأساعدك.”
“لكنّك كنت مشغولاً بالقتال في مكان آخر حينها. بالإضافة إلى أن تشكيل القوات كان الأمثل. صحيح أننا أنا وفيكتور أصبنا ببعض الجروح، لكن المعركة انتهت بشكل جيد.”
“حتى مع ذلك! كيف سمحت لنفسك بأن تصابي إلى هذا الحد؟ ماذا لو… لو أنكِ متِ؟”
اغرورقت عينا الرجل ذي الشعر الأبيض بالحزن، فتساءل كالز بفضول:
“من هذا؟ هل هو حبيبها السابق؟”
“إنه كيرغيس، ملك اللصوص. صديق طفولتها.”
رد الدوق، فظل كالز وليونارد ينظران بدهشة بين الدوق والدوقة والرجل الغريب.
“ماذا؟”
“كيرغيس هذا؟! ملك الجبال السوداء الذي يقال إنه يأكل البشر؟”
“عشر سنوات معي وما زلتم تصدقون تلك الشائعات السخيفة؟”
هزّ فيكتور رأسه بضيق، لكن كالز ظل فاغرًا فمه، عاجزًا عن تصديق ما يسمع.
“ملك اللصوص؟ هذا الرجل الذي حتى أعظم شبكات التجسس لا تملك عنه سوى قصص مبالغ فيها؟ ألم يكن مجرد شخصية أسطورية؟”
لكن حين فكر كالتس أن الدوقة تعرفه، بدأ يجد الأمر منطقيًا بطريقة ما.
ثم جاءته فكرة غريبة:
“أن تكون قد نشأتِ مع كيرغيس، ثم تتزوجين من ’الموت المتجسد‘ نفسه… يا لها من أذواق، سيدتي.”
“ليس الأمر كما تظن.”
قاطعه فيكتور بنبرة هادئة ومع ذلك، لم يكن في صوته تلك الغيرة الحادة المعتادة بل بدا مرتاحًا وهو ينظر إلى الدوقة تتحدث بودّ مع صديق طفولتها.
كان كالز أكثر جدية وهو يحدق في الدوق:
“مولاي، هل أنتم بخير حقًا؟ إن كانت إصاباتك بالغة، علينا العودة إلى العاصمة فورًا لرؤية معالج القصر.”
“أوه؟ وهل تعتقد أن مهارتي أقل من مهارة معالج القصر؟”
ظهرت فجأة وجه فتاة ترتدي رداء العلاج الأبيض ارتسمت ابتسامة على شفتيها، فهتف كالز بدهشة:
“آنسة ميري!”
“أهلاً، أيها السادة ليونارد وكالز .”
ألقت ميري ميلفين التحية بابتسامة مشرقة.
تذكر كالز فجأة أنها انضمت إلى الكتيبة التي تحركت أولًا إلى أماري بعد وصول رسالة الدوقة.
كانت قد حصلت على الإذن بمرافقتهم لعدم توفر معالجين، لكنه لم يتخيل أنها ستباشر علاج الدوق والدوقة فور وصولها.
أشارت ميري إلى ليونارد بنبرة تنبيهية:
“كن حذرًا فيما تقول هنا، يا سيدي. سكان أماري يعتقدون أن الدوق هو أطيب شخص على وجه الأرض.”
“ماذا؟ لكنه فيكتور مورتي ! الدوق نفسه!”
رد كالز مذهولًا، فردت ميري بزفرة خفيفة:
“مع ذلك، هذا ما يؤمنون به. انظر بنفسك.”
تبع الفارسان إشارة ميري نحو الخارج، حيث كان حراس أماري، بمن فيهم السير هالمارد، ينظرون إليهم بوجوه غاضبة، وكأنهم يقولون: كيف تجرؤون على الصراخ على هذا السيد الطيب؟
بقي الفارسان في حالة من الذهول، بينما أغلق فيكتور شفتيه على ابتسامة صغيرة، ثم تظاهر بالألم.
“أشعر بالتعب من الجلوس طويلًا. ربما علي أن أستريح مع ماريون.”
رد كالز بتردد:
“بالطبع. سيد كيرغيس، أعتقد أن الأفضل أن تغادر الآن. السيدة أمارين تحتاج للراحة.”
رد كيرغيس بصوت منخفض وقد بدا عليه الحزن:
“حسنًا. استريحي جيدًا، أمارين. سأعود لرؤيتك قريبًا.”
ابتسمت الدوقة وهي ترد بود:
“شكرًا لزيارتك، كيرغيس.”
رافقت كلماتهما ابتسامة مشرقة بينهما، ثم أغلقت أمارين الباب واتجهت إلى غرفة فيكتور.
رأت الفرسان فهتفت بحماس:
“سيدي ليونارد، سيدي كالز! مرّ وقت طويل!”
انحنيا احترامًا ورد كالز :
“مولاتي، هل أنتِ بخير الآن؟”
“نعم، أشعر بتحسن كبير الآن. وفكتور…”
قطعت جملتها وهي ترفع حاجبها بنظرة مريبة نحو زوجها، الذي كان مغمض العينين، متظاهرًا بالنوم.
“هل كنتَ تخيفهم مجددًا؟”
“أنا؟ بالطبع لا. كنتُ أرتاح فقط.”
“أحيانًا أتساءل عن مدى طفوليتك.”
“ألم تقولي من قبل إن هذا ما يجعلني جذابًا؟”
“هذا صحيح، لكنه لا يعني أنني أوافق على كل شيء.”
ضحكت الدوقة برقة، وشاركها فيكتور ضحكتهما بينما تبادلا نظرات مشحونة بالمودة.
وقف كالز وليونارد متجمدين، غير قادرين على معالجة ما يرونه.
همس كالتس لصديقه:
“ما الذي حدث لهذين الاثنين؟ مولاتي كانت تحمر خجلًا من أي مزحة من قبل والآن؟ هل اصطدمت برأسها أثناء المعركة؟”
قاطعتهم ميري بنبرة مربية صارمة:
“مولاتي! لا تتجولي هكذا! يجب أن تبقي في سريرك!”
“آسفة، يا ميري. لكنني شعرت بالملل.”
“البقاء في السرير هو أسرع طريق للتعافي. لا يمكنني فهم كيف ترهقين نفسك دائمًا بهذا الشكل.”
هزّت أمارين رأسها بحرج، بينما ضحك فيكتور بهدوء وسحبها برفق من كُمّها لتقترب منه.
اقتربت أكثر وهمست له بشيء، فالتقت أعينهما وضحكا معًا.
كان واضحًا أن نظراتهما تحمل حبًا عميقًا.
همس كالتس بدهشة:
“ما الذي حدث حقًا؟”
في تلك اللحظة، ظهر السير هالمارد عند الباب قائلًا:
“مولاتي، تطلب الآنسة كاتالينا عقد اجتماع طارئ.”
ردت أمارين فورًا:
“كاتالينا؟ حسنًا، سأكون هناك فورًا.”
نهضت بحماسة، وتبعها فيكتور متثاقلًا وهو يبدو غير راضٍ.
انطلق الجميع معًا نحو قاعة الاجتماعات.
❖ ❖ ❖
في طريقهما إلى قاعة الاجتماعات، استمع كالز وليونارد لما حدث بالتفصيل في أماري.
“إذن، تلك الوحوش التي كانت تُحرق خارج القلعة كلها؟”
“نعم. حرقناها وأزلناها، لكن هذا كل ما تبقى منها في البداية، كان كل شيء أمام القلعة مغطى بالسواد.”
صمت كالز للحظة.
عندما تلقوا الرسالة من الدوقة عن الخطر في أماري، كان يعلم أن الوضع خطير، لكنه لم يتوقع أن يكون بهذا السوء.
لم يسمع من قبل عن موجة من الوحوش بهذه القوة وهذا العدد.
لو لم يتم إيقافهم هنا، لكانوا اجتاحوا المملكة وواصلوا حتى الإمبراطورية.
والأعجب من ذلك، أن عدد الضحايا كان قليلًا قد يبدو الأمر طبيعيًا بالنظر إلى مشاركة محاربين بارزين من جميع أنحاء القارة، لكن السبب الحقيقي لم يكن ذلك بل كان بسبب وجود مقاتلين استثنائيين اثنين تصدوا للوحوش في الخطوط الأمامية.
“…في ظل هذا الوضع، تقاتلتما منفصلين؟ هل كنتما تريدان الموت؟”
“لقد وبخني فرساني بما فيه الكفاية، لذا أرجوك ارحمني الآن…”
قالت أمارين بصوت متردد، بينما نظر السير هالمارد إليها بعتاب.
“بالطبع وبخناك. هل تعلمين كم عانينا عندما رأيناكما منهارين؟ لقد وعدتنا أنكما ستعودان سالمين!”
“لكن جلالتك كان دائمًا يتحرك بمفرده دون أن يقول شيئًا… يبدو أنكما خلقتم لبعضكما البعض حقًا.”
حتى ليونارد لم يستطع كتم تعليق ساخر، مما جعل أماريون تخفض رأسها كقطة مذعورة.
شعر فيكتور بالحرج وغيّر الموضوع.
“إذن، كيف تسير عمليات إعادة الإعمار؟”
“تقريبًا بخير لم تتضرر القرية نفسها، لكن جثث الوحوش السامة منتشرة من سيلاند إلى مول، وهناك نقص في الأيدي العاملة لإزالتها. بالإضافة إلى أن المناجم في أماري قد دُمرت بالكامل تقريبًا بسبب الوحوش…”
“إذن لن يكون جني المال سهلًا. المشكلة دائمًا في المال.”
قال فيكتور ذلك بطريقة لا تتناسب مع سمعته كدوق، وهو يمسك ذقنه بتفكير جاد.
“قد يكون هناك خيار لتحويل الميزانية من مورد، لكن سيتعين علي إقناع الأتباع بذلك…”
“لا أريد أخذ أموال من مورد بهذه الطريقة تلك الأموال ملك لأهل مورد، ولن يقبلوا بتحويلها إلى منطقة أخرى. بالطبع، عمليات إعادة الإعمار الحالية في أماري تدين بالكثير لتبرعات سيدات مورد النبيلات، لكن…”
فهم كالز أخيرًا سبب ازدحام أماري يبدو أن سيدات مورد الثريات قدمن مساعدات مالية لحليفة لهن، وهي دوقة المنطقة لكن هذا ليس حلاً جذريًا إذا أرادت أماري النهوض مجددًا، فهي بحاجة إلى بنية تحتية تحقق الاكتفاء الذاتي.
قال كالز: “ربما يمكننا تحويل الأموال من مورد وتسديدها تدريجيًا…”
“أوه، هل هذا ما كنت تفكر فيه؟”
تحدثت امرأة بنبرة مفعمة بالثقة استدار كالز ليرى كاتارينا كاتاليان، التي كانت واقفة عند الباب بابتسامة هادئة تحول وجه أمارين إلى فرح عندما رأتها.
“كاتارينا!”
“أمارين! مضى وقت طويل.”
احتضنت المرأتان بعضهما بحميمية، ثم قالت كاتارينا ممازحة بصوت خافت:
“حالتك ليست على ما يرام.”
“حتى أنتِ يا كاتارينا… أنا بخير.”
“حسنًا، إن قلتِ ذلك، سأصدقك.”
استدارت كاتارينا إلى فيكتور، وانحنت له بأدب، لكنها أجابت بابتسامة ساخرة على سؤاله:
“كاتاليان، هل لديكِ خطة لحل هذه الأزمة؟”
“بالطبع. لقد جئت ومعي الحل المثالي.”
دخل الجميع إلى قاعة الاجتماعات، حيث كان حجر أسود يوضع وسط الطاولة. سألت ليونارد:
“ما هذا؟”
أجابت كاتارينا بابتسامة:
“إنه فحم.”
ثم شرحت فائدة الفحم وكيف يمكن استخدامه كوقود بديل للحطب.
وأضافت بحماس أن المناجم المهجورة في أماري مليئة به كشفت أيضًا عن مخطط بناء فرن كبير يمكن أن يخدم السكان في الطهي وتدفئة المنازل، مشيرة إلى كيفية استخدام الفائض لبيعه وتحقيق أرباح.
بينما كانت كاتارينا تشرح، أبدت أماريون قلقها من التكاليف الباهظة، لكن كاتارينا طمأنتها بقولها:
“لا تقلقي. سأغطي كل التكاليف كمستثمر. أريد فقط أن أجعل أماري غنية.”
احمر وجه أماريون بخجل من كلمات صديقتها، بينما ضحك الآخرون على المزاح المتبادل بين الحاضرين.
بينما كانت القاعة تضج بأصوات المزاح والحديث، ظلت كاتارينا تشرح بثقة خطتها، ولم تفقد الحاضرين انتباههم لحظة.
“بفضل هذه الفكرة، لن تعاني أماري من نقص في الحطب أو الوقود بعد الآن. سنوفر موارد دائمة للسكان، وسننشئ تجارة مربحة تضع أماري على خريطة الاقتصاد في القارة.”
قالت كاتارينا بابتسامة واثقة، ثم نظرت إلى أماريون مباشرة وأردفت:
“أنا لا أفعل هذا من أجلك فقط، بل من أجل مستقبل منطقتك وسكانها. هذه ليست مجرد مساعدة؛ إنها استثمار في حلمي بأن أراكِ تزدهرين.”
أمارين لم تستطع الرد، لكن وجهها عبر عن الكثير. بريق دموع خفيف لمع في عينيها، بينما كانت كاتارينا تمسك يدها برفق، كأنها تقول لها: “لا تقلقي، سأكون هنا دائمًا.”
أما فيكتور، فكان جالسًا بجانب الطاولة، يراقب المشهد بنظرات غريبة، مزيج من الإعجاب والانزعاج لم يتمكن من تجاهل حضور كاتارينا الطاغي وكيف أنها قادرة على التأثير على الجميع من حولها بسهولة.
التفت إلى كالز وسأله بنبرة منخفضة:
“هل تخيلت يومًا أن فتاة مثل هذه قد تكون واحدة من أذكى العقول في القارة؟”
أجاب كالز بابتسامة ساخرة:
“إنها ليست مجرد فتاة ذكية، إنها قوة طبيعية. أي شخص يراها يعتقد أنه هو من يتحكم بالأمور، لكنها دائمًا من تحرك اللعبة.”
لم يستطع فيكتور منع نفسه من الابتسام بشكل خافت.
رغم طباعه الحادة، كان يقدر الأذكياء والطموحين.
في نهاية الاجتماع، اتفق الجميع على تنفيذ خطة كاتارينا كانت الخطة واضحة ومليئة بالتفاصيل، من توزيع العمل بين السكان إلى مراحل البناء واستغلال الموارد.
عندما غادروا القاعة، وقف كالز بجانب كاتارينا وقال بلهجة مازحة:
“أتعلمين؟ مع كل هذا الإصرار والطموح، ربما كان يجب أن تكوني أنتِ الدوق بدلاً من فيكتور.”
كاتارينا أطلقت ضحكة خفيفة وأجابته بثقة:
“أنا لا أحتاج لقبًا لأغير العالم، كالز أنا أحقق ما أريد بطريقتي.”
وفي تلك اللحظة، لم يكن بإمكان كالز سوى التفكير: “ربما هي محقة. ربما هي بالفعل من النوع الذي لا يعرف الحدود.”
❖ ❖ ❖
كانت فرقة المرتزقة “ساق التروول اليمنى” أول من تطوع للذهاب إلى أماري عندما كان القائد يازجي يبحث عن مرتزقة للانضمام.
بعد مغادرة “القط البري” و”الكلب” بأيام قليلة، انتشرت شائعات عن هويتهما الحقيقية بين أفراد الفرقة.
أماريون أماري، درع القارة وبطلة المرتزقة، وفيكتور مورتي دوق الموت.
أن يصبحوا فجأة رفاق خيمة مع أعظم أبطال القارة كان صدمة للجميع، مما جعلهم يتسابقون لمساعدتهما بأي وسيلة.
قال أحدهم وهو يتأمل النيران بينما كانت جثث الوحوش تحترق:
“لا أستطيع أن أصدق الأمر حتى الآن. ذلك الذي كنا نسميه ‘الكلب’ كان يبدو مجرد شاب أرستقراطي مغرور يلعب بالسيف.”
رد آخر:
“و’القط البري’ أيضًا. كانت قوية، لكن ليس لهذا الحد.”
تدخل ثالث:
“يُقال إن المهارة، عندما تصل إلى مستوى معين، تصبح قوتها خفية لا يمكن إدراكها بسهولة.”
كان الحديث يدور حول النار، بينما انشغلوا في مهامهم.
أما “السراب”، الذي كان ذراعه ملفوفًا بجبيرة، فكان يحرك عصا ليعبث بالجمر في صمت في داخله، لم يستطع تصديق الأمر بعد كان أول من عرف هويتهما في الفرقة، لكنه لم يكن قادرًا على استيعاب الحقيقة بالكامل ذكرياته عنهما كانت مليئة بمواقف عادية: “القط البري” بوجهها المتورم وهي تغسل وجهها، و”الكلب” بوجه غاضب وهو يجمع القمامة.
لكن ما شاهده في معركة الليلة الماضية كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
كان كلاهما يقاتل كأنهما برق يقطع صفوف الأعداء، كأنهما ليسا بشرًا بل أسطورة متجسدة.
تمتم قائلاً وهو يحدق في النار:
“أليس من الغريب؟ أن يكون البشر قادرين على الوصول إلى هذه الدرجة من القوة؟”
وجه سؤاله إلى الفارسة جين، التي كانت جالسة بجواره، وهي لا تزال ضيفة في الفرقة بعد أن وصلت قوات الدوقية.
ابتسمت جين بخفة وأجابت :
“لدرجة أنك تبدأ بالتساؤل عمن يكون الوحش الحقيقي. الأمر الأكثر غرابة هو أن شخصين بهذا المستوى عاشا في نفس الحقبة الزمنية.”
تأمل السراب كلماته ثم سأله:
“ألم تصادف شيئًا مشابهًا من قبل؟”
ضحكت جين بسخرية:
“لو كنت قد رأيت شيئًا كهذا من قبل، لكنت الآن واحدة من الفرسان تحت خدمتهما.”
لكن السراب لم يبتسم معها.
بقي يحدق في النار بصمت عميق، وكأن شيئًا يثقل ذهنه. شعرت جين بهذا وسألته بفضول:
“في ماذا تفكر؟”
أجابها بتنهيدة خافتة:
“مجرد فكرة… أن تكون مختلفًا عن الآخرين قد يكون أمرًا صعبًا. لا أستطيع مقارنة نفسي بهما، فأنا مجرد ساحر عادي، لكن لا بد أنهما شعرا بالكثير من الوحدة بسبب ما هما عليه.”
وضعت جين قطعة خشب إضافية في النار وقالت بهدوء:
“ربما لهذا السبب هما ما هما عليه. القوة تأتي بثمن، أليس كذلك؟”
التفت الساحر نحو الفارسة “جين شيفالري”، التي لا تزال تقيم كضيفة لدى فرقة المرتزقة رغم وصول قوات “فرسان مورتي”. ابتسمت جين ابتسامة هادئة وقالت:
“بهذا الشكل، يصعب التمييز أيهما الوحش. ومن المدهش أن هذين الشخصين وُلدا في نفس الحقبة.”
لكن الآن…
“ماذا؟ من هؤلاء؟”
قال الساحر فجأة، بينما تصاعد الغبار من بعيد. توقفت غزالان بسرعة أمامهم، على متنهما شخصان ملفوفان بضمادات.
فغر الساحر فمه عندما تعرف عليهما.
“القط البري!”
قفزت “أماريون”، المعروفة باسم القط البري، من فوق الغزال، ضاحكة بشدة عندما رأت الساحر، رغم إصابتها. صرخ الساحر في صدمة:
“يا إلهي! هل أنتِ مجنونة؟ القفز على هذا النحو مع ساق مصابة!”
أجابت بابتسامة مشرقة:
“لا بأس، لقد شُفيت تمامًا، ربما بسبب البركة.”
انفجر الساحر غضبًا:
“أتعلمين كم من الوقت يلزم لمثل هذه الإصابات لتشفى؟ أسابيع من الراحة في السرير، هذا هو الطبيعي!”
كان الدوق “فيكتور مورتي ” يقف بجوارها ويبتسم بخفوت. قال بهدوء:
“لكن لا يمكن إنكار أنك كنت السبب في إنقاذ حياتها مرات عدة خلال القتال.”
قالت أماريون وهي تبتسم:
“صحيح. أردت أن أشكرك لهذا السبب.”
تلعثم الساحر للحظة قبل أن يحك مؤخرة رأسه، ويقول بصوت خافت:
“لم تكن تعاويذي مفيدة للدوق على أي حال.”
رد فيكتور بثبات:
“على العكس، كانت أعظم ما يمكن أن أحصل عليه.”
ضحك الساحر بخفة وقال:
“حسنًا، طالما كانت مفيدة، فهذا جيد.”
ابتسم الثلاثة في انسجام، ثم قالت أماريون :
“على أي حال، أردنا فقط أن نشكركم على مساعدتكم في تنظيف ساحة المعركة. كان بإمكاننا العودة مبكرًا، لكن…”
قاطعها الساحر وهو يهز رأسه:
“لا داعي للشكر. نحن نفعل ذلك لأننا نريد. بالإضافة إلى أن اثنين من أعضاء فرقتنا بقيا لجمع المعلومات، لذلك لا يمكننا المغادرة قبلهم.”
ثم سأل بفضول:
“ولكن، أين أنتما ذاهبان الآن؟”
تجاهلت أماريون السؤال، وأجاب فيكتور بشكل متردد:
“سنلقي نظرة على منجم الفحم الجديد.”
رفع الساحر حاجبيه وقال:
“لكن لماذا؟ ألم يذهب فرسان مورتي للتحقق منه بالفعل؟”
توقف الدوق عن الكلام فورًا. وفي تلك اللحظة، سُمع صوت صراخ قادم من بعيد:
“يا سيدي الدوق! يا أماريون! لا ينبغي لكما التحرك بعد!”
كانوا المعالجين، وهم يصيحون بغضب.
وقفز الاثنان بسرعة إلى الغزالين وبينما كانت ترتب أماريون خصلات شعرها الفضية، ضحكت وقالت:
“علينا الذهاب الآن. نراكم وقت العشاء!”
قال الدوق وهو يلوح بيده مبتسمًا:
“أماريون ، أسرعي!”
سرعان ما اختفى الاثنان عبر الثلوج البيضاء اللامعة.
نظر الساحر إليهما بصمت بينما يبتعدان، ثم علقت جين بابتسامة:
“لا يبدو أنهما يشعران بالوحدة.”
عبث الساحر بشعره وأجاب ببرود:
“أجل… يبدو كذلك.”
ضحكت جين، لكن الساحر عاد ليتحدث بنبرة جادة:
“لكن ألا تعود إلى فرسان مورتي ؟ قائدك وزملاؤك هنا.”
أجابت بابتسامة مكر:
“لن أعود حتى أواجهك في مبارزة.”
صرخ الساحر بغضب:
“كيف تطلبين ذلك من شخص مصاب بكسر في ذراعه؟ تحدي شخص سليم بدلاً من ذلك!”
ضحكت جين وهي تقول بخبث:
“لا أريد.”
بينما استمرت النار في الاشتعال، كان صوت جدالهما يملأ المكان، تتخلله ضحكاتها المشرقة.
***
حفل زفاف ليونارد أودو ويوريانا فيدلبرغ أقيم في قاعة الاحتفالات بقلعة مورتي ، على الرغم من اعتراض العائلتين بشدة، أصر الدوق الأكبر على تنظيم الحفل شخصيًا.
بالنسبة للخدم، كان ذلك شرفًا لا يُضاهى، مما جعل العائلتين عاجزتين عن الرفض.
تدفقت أعداد لا تُحصى من الجواهر والكريستال، بالإضافة إلى مكونات الطعام باهظة الثمن والزهور الفاخرة حتى انتشرت شائعات تقول إن قافلة كاتالايان التجارية قد اشترت جميع السلع الفاخرة، مما أثار حماسة النخب في العاصمة التي بدأت بالتحدث عن الأمر بحماس.
مع عودة الزوجين الدوقيين الشابين من رحلة شهر العسل الغارقة في الرومانسية، عادت الحيوية إلى المجتمع الراقي في الشمال.
الجميع كانوا ينتظرون أول حفل في العام الجديد، الذي سيُقام في هذا المجتمع الراقي. خاصة أن الدوقة الكبرى، التي أحدثت العديد من صيحات الموضة في المجتمع، كانت محط الأنظار.
“موسم الشتاء الاجتماعي”، وفستان “حورية البحر” المفتوح الذي أصبح رائجًا حتى في العاصمة، كانا من بين إبداعاتها.
الجميع كانوا يتوقعون أنها ستطلق صيحة جديدة بلا شك، لذا كانت الأنظار كلها متجهة نحو الشمال.
عندما سمعت هذه الشائعات، شعرت بالحرج وبدأت أحك خدي.
“لكنني لم أكن من نظم هذا الحفل…”
ردت ماري، وهي تفرد الفستان بعناية:
“سيدتي، لم يكن لديك الوقت لذلك، أليس كذلك؟”
ثم أضافت بابتسامة مشرقة:
“لقد عدتم للتو من رحلتكم. مجرد أن وصل الفستان في الوقت المناسب كان أمرًا مذهلًا بالفعل.”
ابتسمت لها بابتسامة مترددة لقد كنت أعتقد أن تصرفها كان رائعًا حقًا؛ كيف تحولت بسرعة من دورها في أماري إلى دورها كخادمة متفانية.
لم نتمكن من مغادرة أماري إلا بعد بداية العام الجديد كانت هناك العديد من المهام التي احتاجت إلى الإشراف عليها بسبب الحماسة التي أبدتها كاتارينا في إدارة الأمور.
تذكرت الأفران التي بدأت للتو في البناء هناك، وهززت رأسي لأتخلص من أفكاري كنت قد طلبت من كيرغيس تولي مهمة الحراسة، وأوكلت مسؤولية الإشراف إلى صوفي وأهل أماري، لذا لم يكن هناك ما يدعو للقلق الكبير الآن، كان من الضروري التركيز على المهام المقبلة.
بدأت الخادمات بدهن يديّ بمرهم برائحة النعناع، ثم دهن شعري بزيت معصور من الأزهار وتصفيفه برقيّ بعد أن أضفن عقدًا وتاجًا مرصعين بالألماس الأبيض، رفعنني لأقف، وهن ينظرن بإعجاب إلى النتيجة النهائية.
“أنتِ حقًا جميلة، سيدة!”
قالت الخادمات بأحلام.
كنتُ أرتدي فستانًا أسود اليوم الجزء السفلي كان من المخمل الأسود حتى الصدر، بينما الجزء العلوي كان مغطى بالدانتيل الأسود حتى الرقبة، مما جعل الفستان يتلاءم مع شكل جسدي.
اللون الأسود.
رغم أن الحفلات الزفاف تتطلب ارتداء ألوان داكنة من قبل الحضور بخلاف العروس، فإن ارتداء الأسود كان خيارًا غير تقليدي للغاية. لكن كان لهذا الاختيار سبب خاص.
“…أمي قالت إن الأسود يناسبني.”
“أنتِ على حق! يبدو أن أمكِ تتمتع بذوق رفيع حقًا.”
قالت ماري وهي تبتسم.
شعرت بالحرج، لذا دُرت أمام المرآة.
بعد أن انتهت موجة الوحوش، جاءت أمي لزيارتي بينما كنتُ ملفوفة بالضمادات كانت قد لاحظت بعناية المنديل الذي كنتُ أربط به شعري، والذي كانت قد خيطته لي بنفسها.
بالطبع، لم تُعِرني كلمات لطيفة، وعادت أدراجها مباشرة.
وعندما كنتُ في طريقي إلى مورتي خرجت أمي مرتدية فستانًا من المخمل وقالت لي:
“أنتِ تناسبين اللون الأسود. في المناسبات الرسمية، ارتدي دائمًا الأسود. رمز عائلة أماري هو النسر الأبيض والمخمل.”
نظرت إليها بدهشة، لكن كلماتها كانت نهاية الحديث بعد أن تلقت تحية من فيكتور وبقية الفرسان، عادت أمي إلى قلعة أماري دون تردد.
حتى أنها رفضت العرض بالبحث عن مكان للإقامة في الجنوب. قالت فقط إنها ستظل سيدة عائلة أماري .
“…على الأرجح، أمي قد قامت بتوضيح الأمور لنفسها.”
“ماذا؟”
“لا شيء.”
“هل يبدو كل شيء على ما يرام من الخلف؟”
شعرتُ أنني اكتسبت بعض الوزن في الآونة الأخيرة، لذا كنتُ أشعر بثقل جسدي، حتى أنني عانيت هذا الصباح عندما استيقظت.
عندما قلتُ ذلك، قامت ماري بدورة كاملة حولي لتفحصني. ثم هزت رأسها وقالت:
“ربما تكون محيط خصرك قد زاد قليلًا، لكنك لا تزالين مثالية، سيدتي لكن إذا كنتِ تشعرين بعدم الراحة، سأجعل الطبيب يفحصك بعد الحفل. لقد مررتِ بالكثير من التجارب.”
“نعم، سيكون هذا جيدًا.”
أومأت برأسي وخرجت من الغرفة.
من بعيد، كان صوت الموسيقى قد بدأ يُسمع من قاعة الحفل.
كانت قاعة الاحتفال تلمع بنور أبيض ناصع، حيث أُعدت بعناية من قبل ديدريك والخادمات.
كانت زينة الكريستال على شكل أزهار الهايدرانجيا، التي تحبها يوريانا، منتشرة في أرجاء المكان، وفي الخلف، كان ضوء الشمس يتسلل عبر الستائر البيضاء الفاخرة، يغمر المكان بوهج ساحر.
لكن العروسين لم يحضرا بعد في أثناء تأخري، كان فيكتور وأفراد عائلته قد انطلقوا لإتمام مراسم الزواج في خصوصية تامة.
وعندما تنتهي المراسم، سيصلون إلى قاعة الاحتفال، لذا كان عليّ الانتظار بعض الوقت.
خطوت إلى الأمام وأنا أستمتع بذلك المنظر الخلاب، في حين كان الجو مليئًا بالأجواء الساحرة.
“إماريون !”
سمعتُ صوتًا يناديني من خلفي.
استدرتُ، وإذا بـ هيلينا هيلفانت، الكونتيسة التي كانت ترتدي فستانًا قرمزيًا من الساتان، تقترب مني بابتسامة مشعة.
“سعيدة بعودتكِ. هل كانت رحلتكِ ممتعة؟”
“نعم، قضيتُ وقتًا رائعًا مع فيكتور. كيف كانت أيامكِ، هيلينا؟”
“بالطبع! بعد أن نظم الملك حفل رقص رائع، أقيمت حفلات في كل أرجاء الشمال.”
غطّت شفتيها الساحرتين الملطختين بالحمرة بمروحة رقيقة، وكأن الحديث عن الدوق فيكتور وزوجته بعد عودتهما من شهر العسل أصبح حديث الساعة في كل مكان. لكن…
خفضتُ صوتي وأنا أحييها برقة.
“شكرًا لكِ على مساعدتكِ في إدارة أراضيي، هيلينا.”
“أوه، لا داعي للشكر. عندما تحتاج سيدة الأرض للمساعدة، ألا يجب علينا أن نفتح جيوبنا؟”
كانت هيلينا، التي كانت أول من أجاب على الرسائل التي أرسلتها إلى السيدات النبيلات في مورتي تبتسم بتقدير.
“في الحقيقة، نحن أغنياء بفضل مساعدتكِ في هزيمة الوحوش. وكذلك التعويضات الحربية التي جلبها الدوق فيكتور نحن السيدات اللاتي نعتني بالحسابات لا يمكننا أن نجهل ذلك.”
ابتسمت مرة أخرى، ثم رفعت صوتها قائلة:
“على أي حال، موسم السهرات الشتوية الذي أقيم هذا العام كان بفضل إحسانكِ، أليس كذلك؟ لقد استمتعنا لدرجة أننا لم ننتبه لقدوم الربيع.”
“أنا سعيدة لأنكِ استمتعتِ، لكن هل تعتقدين أن إجراء موسمين من السهرات قد يؤدي إلى انتقادات بسبب التبذير؟”
“لا داعي للقلق في هذا الصدد، يا الدوقة ”
دخلت في الحديث السيدة ديانا أوكسبورغ، كونتيسة ترتدي فستانًا من المخمل البني وقبعة أنيقة، مبتسمة بابتسامة دافئة.
“الجميع يعلم أن الشمال لم يشهد موسمًا اجتماعيًا مناسبًا منذ عشرين عامًا تقريبًا. وبالتالي، كان الكثير من الخياطين والتجار مضطرين لإغلاق أعمالهم. لذلك، لن يمانع أهل الأرض في تحمل بعض الترف والرفاهية.”
أمسكت بمروحة مزخرفة بفرو ناعم وابتسمت بلطف.
أومأتُ برأسي شكرًا وراحة، فقد كنت ممتنة ليس فقط لمساعدتهم في أرضي ولكن أيضًا لحمايتهم لمورتي خلال فترة غيابي.
“أنا سعيدة للغاية لأنكم تفكرون في مستقبل مورتي أتمنى أن تواصلوا تقديم نصائحكم القيمة.”
“أنا ممتنة، سمو الامير .”
ابتسمت السيدتان بلطف.
تبادلنا الحديث قليلاً عن أحوال المجتمع الراقي مع تزايد الفعاليات الاجتماعية، بدأ عدد الفتيات والفتيان الذين بدأوا في التعارف يزداد، كما أن الكثير من الأسر بدأت في إنجاب الأطفال بعد انتهاء الحرب واستقرار الأوضاع.
وفي تلك اللحظة، سأل كونت هيلفانت، بنبرة مرحة:
“لكن، الدوقة ، هل اخترتم هذه الفستان اليوم لتتناسب مع لابس فيكتور؟”
“نعم؟ ماذا تعني؟”
“بالطبع، إنه يناسبك تمامًا، ولكن اللون والتصميم يبدوان كأنهما…”
وفي تلك اللحظة، سمعنا صوت أحد الخدم وهو ينادي بصوت عالٍ من خارج القاعة:
“سيد فرسان مورتي ليونارد أودو، وزوجته يورينا أودو-فيدلبورغ يدخلان القاعة!”
تحولت أنظار الجميع فجأة نحو الباب.
على الفور، عبر الزوجان الجديدان اللذان دخلا من الباب المفتوح، ممسكين بأيديهما.
كان ليونارد الذي ارتدى البدلة الرسمية البيج، يبدو سعيدًا للغاية كانت يداه الكبيرتان تمسك يد يورينا، وهو يرافقها بحب.
أما يورينا، التي كانت ترتدي فستانًا من الشيفون العاجي المتطاير، فكانت أكثر هدوءًا صعدت بهدوء على الدرج وهي ترتدي أحذية حريرية بيضاء، وعندما رأت الحضور يصفقون لها، خفضت رأسها بخجل كان وجهها يعكس نفس السعادة التي كانت على وجه ليونارد
بدأنا جميعًا في التصفيق لتهنئتهما.
“مبروك، يورينا!”
“مبروك، ليونارد !”
“لا تتشاجرا، وتمنى لهما السعادة طوال العمر!”
“تذكر، بعد الزواج، عليك فقط أن تستمع إلى كلام زوجتك…”
كان آخر من تحدث هو السيد راؤول. وعندما رآني، أرسل لي ابتسامة ماكرة وبعد لحظة، وقع في مشكلة صغيرة عندما داس قدم زوجته، على ما يبدو، على قدمه.
على أي حال، تقدم الزوجان الجديدان نحو وسط القاعة.
بينما كنت أراقبهم مبتسمة، شعرت بشيء غريب وأنا أرى شخصًا يلمسني بلطف.
“اماريون.”
التفتُّ لأجد فيكتور يقف أمامي.
لم يكن الزي المعتاد الذي اعتدنا عليه أثناء السفر، بل كان يرتدي زيًا أسود من المخمل مزين بأزرار فضية، وقد رفع شعره للأعلى، يبدو متألقًا كأمير حقيقي حضر لحفل زفاف صديقه المخلص.
توقفت عن الحركة للحظة، محدقة في عينيه الذهبية، ثم استدركت نفسي بسرعة.
“… لذلك، كنتَ تسأل إذا كان هذا هو السبب في اختياري لملابسنا اليوم؟”
“ماذا تعنيين؟”
“يقول الناس إن فستاني وبدلتك يتناسبان معًا كأنهما مخصصان لبعضهما البعض, أليس كذلك؟”
ابتسم فيكتور ابتسامة عريضة عندما سمعت كلماتي.
“في الواقع، يبدو ذلك صحيحًا. لم أنتبه لأمر الفستان لأنكِ جميلة للغاية لدرجة أنني لم أستطع النظر إلى ملابسك.”
“… لا تقل هذا، أرجوك. إلى متى ستظل تقول هذا؟”
“إلى أن لا يحمر وجهك من كلامي بعد الآن.”
ألقى نظرة سريعة على من حولنا ثم قبل خدي شعرت بصدمة للحظة، ثم استندت إليه بلا إرادة مني كنت أشعر مؤخرًا أن حالتي النفسية والجسدية متقلبة، ولكن عندما أستند إليه، شعرت براحة كبيرة.
أدرك فيكتور سريعًا أنني لست على ما يرام وسأل:
“اماريون، هل هناك مشكلة؟”
“أشعر ببعض التعب، جسدي ثقيل. هذا ما يحدث لي مؤخرًا.”
اتسعت عينا فيكتور بدهشة.
“هذا أمر خطير. هل استشرت ماري؟”
“كنت أخطط لرؤيتها بعد الحفل. لا تقلق، ليس بالأمر الكبير.”
أمسكت بوجهه بسرعة.
تنهد فيكتور بعمق.
مع أنه يعلم جيدًا أنني لا أمرض بسهولة ولا أتعب من أمور صغيرة، إلا أنه لا يزال يصر على الاهتمام بي كما لو كانت المسألة متعلقة به هو، وليس فقط بمشاعره.
لا يختلف الأمر سواء كان في الشمال القاسي أو في هذه القاعة اللامعة والجميلة.
ابتسمت بلطف وأنا أشعر بشيء من الراحة، فقال فيكتور همسًا:
“أود لو أطلب منك العودة إلى غرفتك للراحة على الفور، لكن…”
“لا أريد ذلك. إنها حفلة زفاف ليونارد ويورينا.”
“كنت أعرف ذلك.”
تنهد مجددًا وأخذني بين ذراعيه لحظة، ثم قال برفق:
“لكن إذا استمر حالك هكذا، يجب أن تأخذي قسطًا من الراحة. لا تنسي أننا وعدنا معًا بالسفر إلى العاصمة.”
“سأحرص على ذلك.”
أومأت برأسها وأنا أبتسم له.
أخذ فيكتور نفسًا عميقًا ثم غادر متجهًا إلى الضيوف، وها أنا أخيرًا أتجه نحو مائدة الطعام.
بينما كنت أحيي الضيوف وأضحك وأتناول الطعام، كنت أسمع محادثات الناس من حولي بوضوح.
“أخيرًا سيبني الزوجان حياتهما معًا نتمنى أن يولد وريث صالح ليجلب السعادة للمستقبل، سواء لعائلته أو لمورتي.”
“بدلاً من ذلك، أليس من الأفضل أن ننتظر وريث دوقية الدوق الكبير أولاً؟ أنتما الاثنين قد عدتما من شهر العسل ولم نسمع أي أخبار حتى الآن.”
“صحيح أنكما لا تزالان في سن صغيرة، لذا ليس من الضروري استعجال الخلافة… ولكن، هل لا تفكران في الإنجاب؟”
شعرت بالإحراج من التكهنات الصريحة، لذا بدأت بوضع النيوكي على صحنها بحماسة ليس أنني لا أفكر في ذلك، ولكن الحقيقة هي أنه لم يكن لدي وقت كافٍ للتركيز على هذه الأمور في الفترة الأخيرة.
في الواقع، كنا مشغولين جدًا بإنقاذ القارة، إن أردتِ إضافة شيء على ذلك.
بالطبع، لم تكن هذه المرة الأولى لي في التعامل مع هذه الأمور… ولكن عندما كنت في أماري، لم يكن لدي الوقت للتفكير فيها بشكل عميق.
حسنًا، ليس هناك حاجة للتعجل في ذلك.
بدأت أغني في سري وأنا أملأ صحن الطعام عندما نظرت عن غير قصد، لاحظت أن كالز و ماري و فيكتور كانوا يجلسون معًا عند إحدى الطاولات توجهت نحوهم بحماسة.
“هل قمتِ بالتحية لـ ليونارد ؟ يبدو أنه كان متوترًا جدًا ولم يستطع التحدث بشكل صحيح.”
“لا تسخر منه كثيرًا، كالز اليوم هو أكثر الأيام التي سيكون فيها متوترًا.”
“لكن الأمر مضحك، أليس كذلك؟… يبدو أن الزمن قد مر. ليونارد يتزوج الآن…”
تنهد كالز وكأنها تتحدث كالعجوز. فيكتور سخر منه.
“ألم يكن زواجه مقررًا منذ أن كان في العاشرة؟”
“لكن، إذا كنت تراها الآن، يختلف الأمر! إذا أنجبوا أطفالًا، فبذلك سيكون لديّ فجأة أبناء أخوة، وأنت تعرفون أنني لم أجد حتى صديقة بعد!”
“أوه، كالز!”
ماري هزت رأسها وعادت وهي تضع كوبًا من الليمونادة الباردة لي شعرت بالجوع الشديد، لذلك شربت بسرعة ثم عدت لألتفت إلى صحن الطعام كانت هناك أطعمة لذيذة كثيرة، لم أكن أمل منها أبدًا.
فعلًا، الحفلات رائعة.
ابتسمت وأنا أتناول قضمة من الطعام المقرمش، لكن فجأة شعرت بشيء غريب في معدتي.
“…أووووف.”
ابتلعت القيء الذي كاد أن يخرج من فمي.
اتسعت عيون فيكتور و كالز و ماري في نفس الوقت ماري غطت فمها بكلتا يديها ثم صرخت قائلة:
“هل أنتِ جادة؟!”
أوه، لا…
كان الصوت الصاخب من أغاني الحفل يملأ القاعة، وتعلو أصوات التهاني والبركات.
• نهـاية الفصل •
حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ].