Black Dwarf - 76
قررت إيثان راي البقاء مع آرثر كلارنس في الكنيسة في الطابق العلوي.
كان الرجل الذي طلبه آرثر كلارنس هو خان هاركر، لكن إيثان راي بقيت بدلاً منه لسببين.
الأول هو أن خان هاركر أصر على الذهاب لأنه، كما قال آرثر، قد يكون هناك نوع من التهديد في الطابق السفلي.
وكان السبب الآخر هو أن ركبتي إيثان راي لم تكن جيدة بما يكفي لصعود ونزول الدرجات الحجرية شديدة الانحدار.
على الرغم من الأسباب المذكورة أعلاه، فوجئت آنا بأن إيثان راي تطوعت طواعية لتكون مربية آرثر.
وكما رأينا حتى الآن، فإن إيثان راي شخصية فضولية للغاية، واعتقدت أنها ستتبع آنا بالتأكيد إلى أسفل الدرجات الحجرية.
هبطت آنا وخان هاركر بحذر على الدرجات الحجرية شديدة الانحدار ونظرنا حوله.
ربما كانت المساحة الموجودة أسفل السلالم مخصصة للكهنة الذين كانوا يحافظون على الكنيسة، ولكن في هذه القلعة الملعونة لم تكن تبدو أكثر من غرفة مهجورة.
كان هناك ممر قصير مغبر بباب خشبي على اليسار وباب حجري على اليمين.
وبما أن الباب الخشبي على اليسار كان أقرب إلى السلالم، قرر الاثنان الدخول من هناك أولاً.
ورق الحائط المتعفن، والأثاث الخشبي المتعفن، وهنا وهناك سرير أكلته الفئران… لقد تم إهمال المكان لفترة طويلة وحتى أن رائحته كانت عفنة، ولكن بدا كما لو كان هذا المكان في يوم من الأيام غرفة مخصصة لسكن البشر.
تحدثت آنا إلى خان هاركر كما لو أنها كانت تشرح له شيئًا ما دون أن تدرك ذلك.
“هذه غرفة للكاهن المخصص للكنيسة. في الماضي، عندما كانت هناك كنيسة كبيرة كهذه في القلعة، كان هناك كاهن يعيش بالقرب منها لسماع الاعترافات وتقديم العلاج في حالات الطوارئ ومساعدة سكان القلعة”.
أومأ خان برأسه بابتسامة خافتة وهو يرى وجه آنا الذي كان يثرثر هكذا، وقد عادت إليها الحياة بطريقة ما. وكما لو أنه كان يثبت كلمات آنا، كان هناك كتاب من الورق المصفر ملقى على الطاولة بجانب السرير.
كان مخطوطاً من الكتاب المقدس، وهو عنصر أساسي للكهنة. فتحت آنا بعض الصفحات بعناية وأمسكتها بين ذراعيها، وكانت تنوي أخذها معها.
كنت أعلم أنه لا يعني شيئًا في هذا الموقف ولن يكون إلا عبئًا عليها، ولكن مجرد حمله بين يدي كان راحة لا مفر منها.
أتساءل ماذا حدث للكاهن الذي كان يعتني بهذه الكنيسة.
ربما حاول أن يتبع وصية أمنا حتى النهاية فقتل على يد مجموعة من السحرة الأشرار بقيادة ذلك الرجل.
بدأ وجه آنا الذي كان يتأمل في تلك النهاية البائسة يزداد قتامة مرة أخرى.
ليس فقط لأني تذكرت الخوف واليأس اللذين لا بد أن يكون الكاهن المجهول قد شعر بهما قبل أن يُقتل على يد مجموعة من الوثنيين الأشرار، ولكن أيضًا لأني كنت متأكدة من أن المعبد لم يكن قادرًا على فعل أي شيء حيال ذلك بعد الآن.
وعلى عكس ما كان يحدث في الماضي، عندما كانت سلطة المعابد تسيطر على القارة بأكملها، فإن معابد اليوم ليس لها نفس التأثير على الكهنة الأفراد الذين يحمونهم.
فمع خطر الإقصاء التام حتى من المجتمع الأرستقراطي إذا لم يكونوا حذرين، لم يكن بإمكان الكهنة المرسلين إلى القلاع الأرستقراطية أن يتقدموا بلا مبالاة للتحقيق في كل ما حدث، وكان الضرر ينتقل بالكامل إلى الكهنة ذوي المستوى المنخفض المرسلين في جميع أنحاء القارة.
والآن، يُقال أنهم ليسوا حتى معلمين جيدين للنبلاء، فهل تظن أنهم سيرسلون محققًا من المعبد إلى سينويس لمجرد أنهم فقدوا الاتصال بأحد كهنتهم ذوي الرتب الدنيا؟.
ربما تكون آنا والرسامين في نفس وضع هذا الكاهن المجهول.
أدارت آنا رأسها شارد الذهن واكتشفت متأخرة مرآة كاملة الطول معلقة على الحائط وسارت نحوها.
كان المكان متسخاً ومليئاً بالغبار لدرجة أنها لم تلاحظ المرآة في البداية.
وقف خان هاركر أمامها محدقًا باهتمام في انعكاس صورته.
“كانت هناك مرآة هنا”.
عندما اقتربت منه آنا وهو يقول ذلك، نظر خان إليها للحظة قبل أن يومئ برأسه إلى المرآة.
“نظرت إليك في المرآة.”
كانت المرآة مغطاة بالغبار لدرجة أنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى صورة ظلية.
ومع ذلك، توقفت آنا مؤقتًا عندما تعرفت على شكل التاج الشائك الذي كان يقف بوضوح فوق رأسها، مثل قرون الغزال.
وعلى الرغم من أنها كانت قد رأته بعينيها بالفعل، إلا أنه لم يكن مظهرًا يمكن أن تتقبله بسهولة.
“أعتقد أنه من الجيد أنكِ وجدتِ ذلك السيف.”
بدا صوت خان هاركر غير مبالٍ للغاية، على الرغم من أنه لم يستطع أن يرفع عينيه عن انعكاس صورتها في المرآة.
أعتقد أنه من نوع الأشخاص الذين لا ينفعلون بسهولة، لقد خمنت ذلك، لكنها لم تكن تعرف أنه سيكون هادئًا جدًا في موقف كهذا.
ترددت آنا لفترة من الوقت، ولم تكن تعرف ماذا تقول في هذه اللحظة المربكة، قبل أن تنطق بكلمة واحدة في النهاية.
“خان”.
ثم تحولت نظرة خان، التي كانت مركزة على آنا في المرآة، إلى آنا الحقيقية.
“شكراً لثقتك بي. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً… … لكنني شعرت أنه كان عليّ أن أخبرك بهذا”.
في هذه القلعة المليئة بالأكاذيب والمؤامرات، كان خان هاركر أكثر شخص يثق في كلماتها.
حتى عندما لم يكن هناك أدلة كافية لدعم كلماتها.
لقد قلت تلك الكلمات لأنني كنت أرغب دائمًا في التعبير عن امتناني، ولكن عندما قلتها بالفعل، بدا لي أن مشاعري لم تكن معبرة تمامًا.
فأجاب بهزة خفيفة، كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ.
بطريقة ما، كان موقفًا يمكن أن يُنظر إليه على أنه غير صادق ومهين، لكن آنا شعرت بالاطمئنان بسبب ثباته.
ربما لهذا السبب سألت مثل هذا السؤال العشوائي.
“هل بالصدفة تعرف… لماذا فشلت في الاختبار النهائي للقديسة وتم حرماني وطردي من الكنيسة؟”.
ذُهلت آنا من كلماتها وأضافت على عجل.
“لا يوجد سبب آخر، كل ما في الأمر أن ذكرياتي عن ذلك الوقت مشوشة. بالطبع، لن يحدث أي فرق إذا تذكرت ذلك الآن… … ومع ذلك، أردت أن أتطرق إليها شخصياً. حتى الآن، لم أسأل لأنني لم أعتقد أن أي شخص في هذه القلعة سيخبرني بالحقيقة… … لكنني اعتقدت أنك الوحيد الذي سيجيب بصدق… …”.
لكن في الحقيقة، لقد كان سؤالاً أثار فضولي منذ فترة طويلة.
لم أزعج نفسي بالسؤال لأنني كنت خائفة من الخجل والألم اللذين قد يصاحبان الإجابة.
شعرت آنا بالغثيان من التناقض الذي في داخلها وانتظرت إجابة خان بنظرات جادة، بينما كانت تضيف عذرًا تلو الآخر.
“حسنًا، لا أعرف ما إذا كانت هذه إجابة كافية، لكن الصحف في ذلك الوقت ذكرت فقط أنه كان هناك حادث غير سار أثناء المسابقة”.
“……حسنًا.”
“أعتقد أنه ربما كان ذلك لحماية المرشحة المطرودة من منافسات لقب القديسة. أو ربما لحماية شرف المعبد.”
لم تكن الإجابة التي كانت آنا تأملها.
لقد كان التنافس على القديسة مسألة ذات أهمية كبيرة في القارة، وكنت قد افترضت أن خان، لكونه رجلاً ورعًا، كان سيولي اهتمامًا كبيرًا لأحداث ذلك الوقت… … يبدو أنه كان مجرد تخمينها الخاص.
ولا بد أن اخان قد شعر أنه بحاجة إلى مساعدتها أكثر من ذلك بقليل، لذلك بحث بعناية في ذاكرته وأضاف بعض التفاصيل الأخرى ذات الصلة.
“أنا لا أعرف الكثير عن الأخبار سوى خبر حرمانكِ، لأن الأخبار تتعلق أكثر بتثبيت قديسة جديد. في الواقع، لقد كانت الصحف تتحدث عن ابنة ماركيز كليو كما لو كانت قد تم تثبيتها كقديسة منذ المسابقة. ولكن حتى ذلك الحين، عندما قرأت الصحف، كان لدي شعور بأنهم كانوا يحاولون “إخفاء” حادثة الحرمان الكنسي نفسها.”
في الواقع، عندما تفكر في الأمر، كان الأمر واضحًا تمامًا.
فآنا، على الرغم من ذكرها كمرشحة للقديسة حتى النهاية، كان حضورها ضعيفًا جدًا مقارنة بابنة المركيز كليو. على عكس ابنة ماركيز كليو التي تم تنحيتها جانبًا تمامًا في معركة الرأي العام وغالبًا ما كانت تتصدر الصفحة الأولى من الصحف، لم يتم ذكرها في أكثر من سطر أو سطرين؟.
ما الذي كنت تأمل أن تحققه بسؤال هذا الشخص هذا السؤال؟.
“أنا آسف لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة.”
“لا، أنا من أهدر وقتك بهذا السؤال غير المتوقع. أعلم أنه لا بد أنك فوجئت، لكن شكراً لك على إجابتك.”
ابتسمت آنا، التي كانت تشعر بالأسف على خان، ابتسمت قليلاً وخرجت إلى الردهة وكأن شيئًا لم يحدث.
عندما غادرت الممر عبر الباب الخشبي وسرت قليلاً إلى الداخل، رأيت بابًا حجريًا.
على الرغم من أنه كان من الواضح أنهم كانوا على الأرجح متجهين إلى بيت المشنقة، إلا أنه لم يكن هناك أي تردد في خطوات آنا وخان أثناء اقترابهما.
سريييك، انفتح الباب الحجري القديم المتآكل والمليء بالطحالب وسوء التركيب مع صوت ضجيج صغير.
لم تكن رائحة الماء والطحالب التي يتوقع المرء أن يجدها في كهف لا تطاق مثل تلك التي اختبرتها في غرفة آرثر، ولكن كانت هناك رائحة كبريت خافتة ممزوجة بالغبار.
وعندما دخلا إلى الداخل، ظهر أمامهما منظر مقبرة مع توابيت حجرية مصفوفة بعناية. كان بإمكانهم الشعور بالجو البارد الذي كان فريداً من نوعه في المشنقة. وباستثناء حقيقة أن الطحالب وخيوط العنكبوت قد تشكلت هنا وهناك بسبب سوء الإدارة، فقد بدا لهم من الخارج وكأنه قُبّة عادية.
لقد كان عملاً مدنسًا للغاية، لكن آنا ساعدت خان هاركر في استرداد عتلة من مكان ما وفتح التوابيت واحدًا تلو الآخر، بدءًا من الأقرب إلى المدخل.
“الأمر خطير، لذا ابقَ في الخلف.”
“لا بأس. فقط دعني أباركك حتى لا تصيبك اللعنة. سأكون حذرة حتى لا أعترض طريقك.”
لكن في الداخل، لم يكن هناك سوى هياكل عظمية سقطت منذ فترة طويلة في النوم الأبدي، ولم يعد بالإمكان التعرف على أشكالها من حياتها.
بدا الاثنان مرتبكين قليلًا لأن شيئًا مما كانا يخشيانه لم يحدث، لكن آنا باركت الجثث في التوابيت مرة أخرى كعلامة على الاعتذار.
تساءلت ما فائدة مباركة من قديسة مطرودة من كنيستها، لكنها بدت أفضل من لا شيء.
“أوه”.
كان من الأفضل لو كانت قد انحنت بالقرب من العظام في التابوت لتباركها، لكنها كانت مهملة إلى الحد الذي جعلها تفرك راحة يديها على السطح غير المستوي من العظام.