Black Dwarf - 43
لكن الفترة الصغيرة كانت جيدة الآن.
“أرى أن السيد راي قرر أيضاً أن يدفعو له لاحقاً.”
“حسناً، ليس لديّ ما أخسره بما أنهم دفعوا لي بسخاء كبير مقابل كل محطة في طريقي. بالطبع، الوديعة كبيرة أيضاً.”
كان موضوعًا حساسًا بين الأشخاص الذين يعملون في نفس المجال، لكن إيثان راي لم يبدُ عليه أي إهانة خاصة.
كان بإمكان خان أن يخمن بسهولة أنها كانت في وضع مماثل لوضعه.
كان يريد أن يزين القلعة بأكملها، فاقترح عليهم أن يقيمُ في قلعة الكونت سينويس لمدة شهر أو شهرين ويقوموا بالرسم، ثم يحددُ سعراً لذلك ويسوي الأمر لاحقاً.
أغراهم العرض الذي لا يُقاوم، إلى جانب عربون ضخم، فوضعوا أقدامهم في تلك القلعة النائية.
أخذ خان رشفة من القهوة التي أمامه وبدأ يتحدث بصعوبة.
“أنا فقط أقول هذا في حالة … …”
“همم؟”.
“إذا أمكن، لا تستعجل في إكمال اللوحة. من الأفضل تأخيرها لأطول فترة ممكنة.”
لقد كان اقتراحًا غريبًا أثناء تلقي العمولات التي يتم دفعها بمجرد أتمم لوحة.
وكما هو متوقع، أمالت إيثان، التي يبدو أنها لم تفهم نوايا خان عندما قال ذلك، رأسها وطرحت عليه سؤالاً بعد أن كان غارقاً في التفكير للحظة.
“ما هو السبب؟”
“أنا أعرف بالضبط كيف سأبدو إذا قلت شيئًا كهذا، ولكن لدي شعور سيء.”
“هل هو هاجس سيء؟”
“ذهبت لرؤية السيد كلارنس لأنني كنت قلقًا بشأن حالته، لكنه كان مختلفاً تماماً عما قاله الطبيب. لقد بدا خائفاً أيضاً… … لقد كان مهووساً بالرسومات الغريبة.”
“رسومات غريبة…؟”.
كما هو متوقع، كان اهتمام إيثان الأول باللوحة نفسها.
حتى لحظة مضت، كانت عيناها غير مباليتين، لكنهما الآن كانتا تلمعان بلمعان، كما لو كانت تىيد رؤية اللوحة على الفور.
“إذا كُنتِ فضولية، يمكنكِ دائمًا الصعود وإلقاء نظرة. إنها ليست خطيرة. لكنني لا… لا أنصحك بتلك اللوحة، على الرغم من شكلها الغامض، إلا أنها كانت زاهية للغاية. وكأن اللوحة كانت تمتص الحياة من كلارنس.”
بدأت وضعية إيثان التي كانت عبارة عن ساقين ممدودتين على مسند القدمين على الأريكة وجذعه مائلاً إلى الخلف إلى أقصى ما يمكن أن يصل إليه، بدأت تميل تدريجياً إلى الأمام.
وبدا أنها كانت مهتمة جدًا بما كان يقوله خان، ولكن بدا أنها كانت مدفوعة بالفضول الشديد أكثر من الخوف.
للحظة، خطر ببال خان أنه لا ينبغي له أن يقحم آنا في هذه القصة.
لا يستطيع حتى أن يشرح لماذا خطر بباله فجأة.
في بعض الأحيان كان يتصرف بحواسه الحادة كالحيوان.
“أعتقد أن هناك شيئاً غريباً في هذه القلعة. مهما كان، فهو بالتأكيد له تأثير سلبي على كلارنس. وهذا مجرد حدس، ولكني أعتقد أن له علاقة بلوحتين أنجزهما مؤخراً”.
وبدون طلب الكونتيسة وتحذيرها، كان من المحتم أن تكون كلماته أقل مصداقية بكثير، ولكن هذا أفضل ما يمكن لخان أن يفعله.
“أي علاقة؟”.
“لا أعرف التفاصيل. لكن انظر، هناك احتمال كبير أن يكون هناك شيء ما في القلعة أجبر آرثر كلارنس على إنهاء اللوحة في وقت قصير جداً وسبب له هذا الارتباك والمرض العميق. ربما يحدث نفس الشيء لنا.”
أمالت إيثان رأسها مرة واحدة.
ثم أدارت رأسها، وأخذت جرعة عميقة من سيجارتها ثم بصقتها بتعبير مليء بالتأمل.
ثم أدارت نظرها إلى هنا مرة أخرى ودرست وجه خان بعناية، كما لو كانت تحاول معرفة ما إذا كان الرجل يمزح أم كان جادًا.
ثم أمال رأسه مرة أخرى ووجهه متصلب بشكل غريب. بدا أنه أصبح جادًا مع نبرة خان الجادة.
نقر على الطاولة عدة مرات بيده الأخرى التي لم تكن تحمل السيجار. وسرعان ما امتدت اليد الرفيعة إلى فنجان القهوة.
أخذت إيثان راي رشفة من القهوة الفاترة ونظرت إلى وجه خان. وبعد تفكير طويل، فتحت فمها.
“إذن… هل آرثر كلارنس ممسوس من قبل شبح؟”.
“… … .”
وعلى الرغم من أنه لم يكن يتوقع أن تستمع إليه إيثان على الإطلاق، إلا أن رد فعلها كان غير متوقع من ناحية أخرى.
“هل تقول أنه نوع من الإلهام الذي يمكن أن ينتقل عبر اللوحات؟ شبح إلهام؟ أود أن ألتقي به.”
‘ههههههه”، سرعان ما لاحظت إيثان، التي كانت تضحك بشدة لدرجة أنها كانت تضرب على الطاولة، خان الذي لم يكن يتحرك على الإطلاق وابتلعت سعالاً كبيرًا. على أي حال، بدا أن خان كان صادقًا، لذا لم يكن الوقت مناسبًا لتكون وقحة.
وبعد لحظات من الجهد، تمكنت إيثان راي من التخلص من البهجة التي كانت تطفو على وجهه واستعادت تعابير وجهه الجادة السابقة، وأطفأت سيجاره وأعطته بعض النصائح القلبية.
“إنه انهيار عصبي، أنت. إنه انهيار عصبي. إنه أمر شائع في هذا العمل. اسمع، قد يلهمُك ذلك الآن، لكن لا يجب أن تعتمد عليه أبدًا.”
هز خان كتفيه وتجاهل النصيحة جانبًا.
“حسناً، سواء صدّقتِ ذلك أم لا، فالأمر متروك لكِ يا راي. لقد شعرت فقط أنه كان عليّ أن أخبركِ بدافع الالتزام الأخلاقي.”
للوهلة الأولى، لم تكن إيثان راي من النوع الذي يبقى مع شخص لا يستطيع التواصل معه لفترة طويلة.
هزّت رأسها ونهضت وقالت.
“اخلد إلى النوم الآن يا هاركر. لا تأخذ بكلامي. إذا كنت ترغب في الاستمرار في الرسم لفترة أطول، فراجع الطبيب في أقرب وقت ممكن وتناول أي حبوب منومة أو أي شيء يعطونك إياه”.
ثم نقرت على كتف خان عدة مرات لتخبره أن يعود إلى رشده وغادرت.
***
لاحظت آنا أثناء نومها أن شخصًا ما يداعب جسدها.
كانت لمسة لطيفة جدًا، لدرجة أنها في البداية ظنت في البداية أنها نسيم قادم من النافذة المفتوحة، لكن من الواضح أنها كانت يد رجل مألوف.
وبمجرد أن أدركت ذلك، فتحت عينيها في البداية وهي ترتجف.
“هنا، أعتقدت أنه سيكون مؤلمًا”.
عندما التقت عيناهما فتحت عينا الرجل الجميل ببطء وابتسم بحرارة.
وضع مرهمًا على رقبة آنا.
كانت الكدمات التي انتشرت كالأزهار الذابلة في جميع أنحاء جسدها، من كاحليها إلى رقبتها، كلها من ترك هذا الرجل.
كان من السخف رؤيته وهو يضع الدواء بمثل هذا التعبير المثير للشفقة على وجهه.
لكن سلوك هذا الرجل الذي لا يمكن التنبؤ به لم يكن شيئًا يحدث ليوم أو يومين فقط، وقررت آنا عدم الاستجابة لكل نزواته.
“لقد نمتِ جيداً. أنا آسف لأنني أيقظتُكِ.”
انبعثت رائحة غريبة من شعره وهو يبتسم بخجل ويقبّل خدي وشفتيّ.
أشياء مثل رائحة السيجار الخافتة وحلاوة النبيذ.
نظرت آنا إلى الرجل، الذي بدا وسيمًا حتى في الظلام، ثم وضعت رأسها على الوسادة.
“هل أنت بخير؟”.
حاولت أن تتظاهر بأنني لم ألاحظ ما حدث اليوم، رغبةً مني في تجاوز الأمر بسلام، لكن قبلات الرجل أصبحت أكثر شغفاً.
قبل أن أدرك ذلك، كانت الذراعان الملتفتان حول خصري تضيقان، والشفتان اللتان كانتا تداعبان طرف أذني وكأنهما تطلبان بإلحاح الإذن مني، كانتا مليئتان بالندم والشوق.
في نهاية المطاف، انحنت آنا، التي لم تستطع تجاهل ذلك تمامًا، وارتجفت، وانطلقت ضحكة ناعمة.
“آنا، النجوم جميلة جداً الليلة. هل تريدين الذهاب لرؤيتها؟”
النجوم؟.
رفعت آنا رأسها عند هذا الاقتراح غير المتوقع ودرست تعابير وجه الرجل.
كان في مزاج مبتهج وسعيد للغاية، كما كان منذ فترة طويلة.
“لقد كان الطقس صافياً جداً في الأيام القليلة الماضية، ونحن في منتصف الصيف، لذلك لا تنخفض درجة الحرارة كثيراً في الليل، لذلك يجب أن يكون الجو مثالياً لمشاهدة النجوم”.
على الرغم من أن آنا لم تجب، إلا أنه وقف فجأة وعانقها.
“دعينا نذهب، دعينا نحصل على بعض الكعك والأشياء. سأخبركِ عن الأبراج. سمعت كل شيء عنها من نورا. قلت أنكِ تناولتِ بضع شرائح من خبز الجاودار على العشاء ولا شيء آخر؟”.
“سأذهب وحدي.”(آنا)
التقط الرجل بطانية ولفها بقسوة حول كتفي آنا التي كانت تعاني. ثم قبّل جبينها وأصدر صوتاً ثم غادر الغرفة دون أن يعيرها أي اهتمام.
سرعان ما يئست آنا من محاولة الابتعاد عنه ونظرت حولها، ودفنت نفسها بين ذراعيه الكبيرتين.
وباستثناء المنطقة القريبة من غرفة كبار الشخصيات والطابق الأول، تُركت ممرات القلعة دون إضاءة احتراماً لآنا.
راقبت بتوتر بينما كان الرجل يحملها إلى أعلى السلالم وهي ترتعد في وضع القرفصاء، تصعد صعودًا وصعودًا.
لم تستطع أن تتخلى عن حذرها لعدم معرفتها بما قد يفعله.
في الطابق الرابع، حيث تقع المكتبة، ذهب الرجل إلى ممر جانبي لم تُلاحظه من قبل.
مرت عبر ممر صغير مقوس بالقرب من الباب الرئيسي للمكتبة، ظهر درج حلزوني ضيق.
في الأعلى كانت هناك غرفة صغيرة تبدو وكأنها كانت تستخدم لسجن النبلاء الذين ارتكبوا جرائم في الماضي البعيد.
كانت الخرائط المبعثرة هنا وهناك، والمنقلة الكبيرة والصغيرة والبوصلات، والكتب على رف الكتب، كلها كانت تظهر عليها علامات القدم عند النظر إليها، ولكن لم تتراكم ذرة غبار على الكرة الأرضية في إحدى الزوايا أو على التلسكوب الطويل الذي كان يشير إلى النافذة.
آنا، التي كانت في حالة تأهب قصوى، فتحت عينيها على مصراعيها على نطاق واسع عند رؤية المنظر غير المتوقع.
بالقرب من دير القديس ميلبومين حيث كانت تقيم خارج المدينة، كان يعيش عالم فلك.
كان رجلاً عجوزاً يكسب رزقه من الصيد وبيع الفرائس التي يعود بها إلى القرية من الغابة القريبة. كان من الصعب وصفه بالعالم، لكنه كان قد بنى غرفة رصد جيدة جداً في كوخه.
وبما أن الرجل العجوز لم يكن يكره الأطفال، فقد كان جميع أطفال القرية يذهبون إلى المرصد للنظر إلى النجوم.
وبما أن النظام الديني يمنع استكشاف الأجرام السماوية التي يحكمها الإله الشرير ثاليا، لم أستطع أن أحمل نفسي على التسلل إلى هناك، لكنني كنت أغار من هؤلاء الأطفال.
كان لهذه الغرفة جو أصيل للغاية، كما لو كانت قد نُقلت إلى هناك كما هي.