Black Dwarf - 27
استقل قطارًا متجهًا غربًا من العاصمة للكونت شينواز، وسافر لمدة نصف يوم، ثم انتقل إلى قطار يربط جنوب غرب القارة وركب على طول الساحل لمدة يوم كامل، ثم استقل العربة إلى محطة ريفية قصيرة ابتعد وركب لمدة نصف يوم آخر، لقد كان مكانًا لا يمكن الوصول إليه إلا إذا استنفدت نفسك.
في وقت ما، قيل إنها كانت بمثابة قاعدة للتجارة بين القارات وكانت مشهورة كعائلة لم يجف ذهبها أبدًا، لكنها الآن مجرد قصة تعود إلى بضع مئات من السنين.
عائلة نبيلة ريفية عادية، لا شيء مميز أو غريب، تمكنت من البقاء على قيد الحياة من خلال إدارة إقطاعية واسعة لا يمكنها مواكبة التدفق السريع للتصنيع ويتم القضاء عليها ببطء.
بالطبع، كان من الشائع بالنسبة للنبلاء الذين كانوا في وضع مماثل للكونت شينواز أن يبيعوا أو يتخلوا عن قلاعهم القديمة وغير المتطورة ويعيشوا في قصر في مدينة ذات إمكانية وصول اجتماعية عالية.
يقال أن الكونت السابق وزوجته توفيا منذ ثلاث سنوات، والآن ورث رب الأسرة الشاب وزوجته أرض الكونت، لكنهم ما زالوا يعيشون في قلعة قديمة في زاوية من الريف… … .
صعد خان هاركر، المنهك تمامًا من رحلة القطار الشاقة التي انطلقت من العاصمة، إلى العربة، وانتقد سرًا الكونت والكونتيسة شينواز، اللتين كلفوه بمهمة واسعة النطاق.
كان ظهره وأردافه وجسده بأكمله يؤلمه بسبب وجوده في مركبة وعرة طوال الوقت، لكن كان عليه ركوب العربة لعدة ساعات من المحطة للوصول إلى القلعة.
إذا كان هناك أي عزاء، فهو أن المشهد في الطريق إلى القلعة كان مذهلاً للغاية.
لقد كان مشهدًا حقًا رؤية الجبال الزرقاء الداكنة تقف فوق الطريق الريفي في يوم صيفي دافئ.
حتى لو لم يكن خان هاركر منهكًا إلى هذا الحد، لكان مفتونًا تمامًا بعجائب الطبيعة.
ومع ذلك، منذ وصوله إلى المحطة، بدا أن قطرات المطر التي كانت تتساقط بشكل متقطع أصبحت أثقل، وقبل أن يعرف ذلك، أصبحت رذاذًا، مما جعل قلب خان هاركر أكثر ثقلاً.
من قبيل الصدفة، كانت العربة التي كان يركبها تمر عبر قرية صغيرة مجهولة بالقرب من قلعة الكونت. قرر ألا يهتم بما حدث بعد ذلك وخرج من العربة.
كان هناك بعض النبلاء الذين كانوا غاضبين وقالوا إنهم يريدون إلغاء الطلب لأن الرسام لم يصل في الوقت المحدد، لكن خان هاركر كان هو نفسه لأنه لم يندم على العقد على أي حال.
في الواقع، كان متشككًا سرًا بشأن طلب الكونت شينواز. كان هذا ببساطة لأن سعر رسم الصورة كان مرتفعًا بشكل يبعث على السخرية.
على الرغم من أن حجم الصورة التي طلبها الكونت كان هائلا، إلا أن المبلغ كان لا يزال مرتفعا بشكل مفرط.
ومع ذلك، فإن السبب وراء عدم قدرته على رفض هذا العرض هو أن الدفعة الأولى كانت كبيرة جدًا.
كانت الدفعة الأولى التي دفعها وكيل الكونت شينواز كافية لإخراج خان هاركر من مشكلة كبيرة.
لم يكن عليه أن يقلق بشأن سداد الإيجار فحسب، بل لم يكن عليه أن يقلق أيضًا بشأن تكاليف الدواء والعلاج لأخيه الأصغر الذي كان يحتضر بسبب مرض الرئة.
إذا رسم للكونت الصورة التي يريدها وجمع المكافاة، فسيتمكن خان وأخيه المريض من العيش دون القلق بشأن المال لبقية حياتهم.
‘لكن هذا غريب، لا أشعر برغبة في ذلك’.
وفي هذه الحالة هناك أحد أمرين.
فاعل خير يحب الفن حقًا ويريد المساهمة للإنسانية من خلال إحياء الفنانين الفقراء. أو فخ.
لم يؤمن خان هاركر بالخيار الأول، لذلك كان من الواضح أن هذا كان فخًا.
إنه فخ لا يمكن للفنان الفقير الذي ليس لديه ما يظهره إلا أن يرفضه بضربات فرشاته.
في هذه الحالة، كان خان هاركر على أتم استعداد للطرد طالما أصر الكونت وزوجته على نقض العقد أولاً.
نظرًا لأن حالته تحسنت كثيرًا بمجرد الدفعة الأولى التي دفعوها، فسوف يقبل بكل سرور الجهد المبذول لقضاء بضعة أيام في القطار.
وكانت السماء لا تزال صافية على الرغم من هطول الأمطار الغزيرة بشكل متزايد.
بدا الأمر وكأنه دش يسقط لفترة وجيزة ثم يتوقف.
في تلك اللحظة، كان صبي راعي الإوز يتجول، فسأله خان هاركر عن مكان النزل في القرية.
وأشار الطفل بإصبعه إلى مبنى صغير من الطوب بدون لوحة وقدم كلمة “نزل رينا”.
قيل لي إن عليّ أن أجرب الباذنجان المقلي الحار لأنه مشهور، لكن ما طلبه خان هاركر وهو مسرع إلى النزل كان عبارة عن بطاطس مهروسة وكأس من البيرة.
“أنا لا أعرف ما هي البطاطا المهروسة. ألم تسمع أنه عليك تجربة طبق الباذنجان عندما تأتي إلى هنا أيها العازب؟”.
“… … لا تثرثري كثيرًا، فقط أعطيني ما أطلبه”.
بدت صاحبة النزل، والتي من المفترض أن يكون اسمها رينا، ذات الخدود المحمرّة وكانت ممتلئًة، تتحدث معها بشكل عرضي ثم رسم وجهًا محرجًا.
في النهاية، وضعت الطعام المطلوب على الطاولة باقتضاب وغادرت دون أن تنبس ببنت شفة.
عندما دخل هذا النزل لأول مرة، كان خان قد تناول وجبة جيدة هنا لتجنب المطر، وأخذ حمامًا ساخنًا، ونام جيدًا في السرير الذي يشبه السرير لسبب ما، لم يشعر بالرغبة في تناول الطعام أمامه.
‘حسنا، هناك كل أنواع القري لكن هذه’.
كان هناك شيء غريب في هذه المدينة.
كنت متعبًا ومنشغلًا بتجنب المطر حتى نزلت من العربة ووصلت إلى النزل، لذلك لم أهتم كثيرًا، ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان هناك شيء أو شيئين غريبين.
في البداية، كانت هذه المدينة هادئة بشكل مثير للريبة.
أليست هذه القرى الريفية مشغولة عادة بالأشياء التي يجب القيام بها قبل اشتداد هطول الأمطار في هذا الوقت من العام؟.
ومع ذلك، فمنذ وصوله إلى القرية بالعربة، لم ير أحدًا في الشارع أبدًا باستثناء طفل يلعب بالإوز.
والشيء الغريب التالي هو أن النزل كان مزدحما، على عكس مشهد القرية الهادئ.
يبدو أن جميع سكان هذه البلدة الصغيرة قد تجمعوا في النزل.
لم تكن هناك طاولات كافية في المطعم، ولم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي سيذهب إليه هذا العدد الكبير من الناس.
الأشخاص الوحيدون الذين سيقيمون في هذا النزل هم المسافرون الذين كانت وجهتهم هي الكونت شينواز. كما تعلمون، كانت قلعة الكونت شينواز مكانًا انقطعت فيه حركة المرور منذ أن أصبح الكونت الصغير وزوجته مالكًا له.
علاوة على ذلك، ربما كان هذا مجرد وهم خلقته الأعصاب المتعبة، لكن خان استمر في الحصول على الانطباع بأن هذه العيون التي لا تعد ولا تحصى المتجمعة في مطعم النزل كانت تراقبه.
سائق العربة الذي عرض عليه عن طيب خاطر أن يأخذه إلى القلعة على الرغم من أن الجو كان ممطرًا، والصبي راعي الأوز الذي أخبره بموقع النزل، وصاحبة النزل بتعبيرها الغاضب.
للوهلة الأولى، بدا أنهم جميعا مثل القرويين العاديين، ولكن كانت هناك نظرة غامضة في أعينهم لا يمكن تحديدها.
ولحسن الحظ، كان يحمل دائمًا مسدسًا معه في حالة الطوارئ، وكانت حقيبته القديمة الكبيرة تحتوي على الكثير من الأسلحة والذخائر إلى جانب الأسلحة النارية، لذلك لم يكن هناك داعي للقلق كثيرًا.
‘… … الحمام والسرير كانا متسخين’.
فكرة العودة إلى العربة بعد الجلوس لبضع ساعات فقط جعلته يشعر بالارتباك الشديد.
شعر أنه لا ينبغي له حتى أن يجرب الطعام اللذيذ والبيرة ذات المظهر الرائع أمامه.
نظر إليهم خان بعيون واسعة ثم خفض رأسه.
تقطر تقطر، الأمطار المتساقطة من الشعر والملابس المبللة تبلّل الأرض.
فكر في البقاء هنا لفترة من الوقت حتى يتوقف المطر، لكن كان من الممكن أن يكون أمرًا كبيرًا لو انتهى به الأمر عالقًا في هذا النزل المخيف ليلاً.
وقف خان وتنهد قليلاً وبحث عن رينا، صاحبة النزل.
بعد دفع ثمن الطعام، طلب رؤية الإسطبلات الملحقة بالنزل بهدف ركوب حصانه مباشرة إلى قلعة الكونت.
“طلبوا مني أن أعد شيئًا غريبًا لكنه لم يلمسه. هذا هدر للطعام… … “.
تمتمت رينا بنفسها، دون أن تسمع طلبه، وذهبت بسرعة إلى عميل آخر. يبدو أنها كانت مستاءة للغاية مما حدث في وقت سابق.
حسنًا، مهما كانت القرية صغيرة، فهذا ليس المكان الوحيد الذي يمكنه الحصول فيه على عربة أو حصان… … .
بعد اتخاذ هذا القرار، كان يسير لمغادرة النزل عندما سمع صوتًا يشبه الصاعقة من الجانب الآخر من المطعم.
“أوه، انتظر لحظة! سأتلقى جميع طلباتك هنا وأرشدك إلى الإسطبل! لماذا أنت سريع الغضب إلى هذا الحد؟”.
اتسعت عيون خان عند سماع صراخ رينا الغاضب، لكنها لم تهتم به ووجهت انتباهها إلى العملاء المزعجين.
“لا، هل أنت تحاول الخروج بينما تمطر هكذا! أما بالنسبة لمزاجتي فهي في الحقيقة… … . اللعنة، لا أستطيع تحمل ذلك في نزلي. كل شيء يحدث بترتيب، لذلك عليك الانتظار إذن”.
كان خان مذهولا، لكنه وقف أمام المنضدة بنية الانتظار بهدوء في الوقت الحالي.
كان ذلك لأن تواضعها، مثل تواضع امرأة ريفية عادية، منحه شعورًا بالأمان.
وبعد التحقق سرًا مما إذا كان المسدس الذي كان موضوعًا على خصره آمنًا، أخرج قطعة من التبغ من جيبه، عندما اقترب شخص فجأة من جانب خان وتحدث معه.
“مهلا، إنها تمطر مرة أخرى. لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت قد غادرت بالأمس. … أين ذهبت رينا؟”.
الشخص الذي ظهر فجأة على طاولة النزل كان شابًا ذو شعر أسود أنيق ويرتدي أحدث الملابس العصرية في العاصمة.
لم يعجب خان النظرة المتغطرسة في عينيه التي كانت تنظر إليه بوضوح، لذلك أشار بذقنه إلى رينا، التي كانت تتلقى الطلبات في المطعم.
ثم، بينما كان يمضغ التبغ، أضاءت عيون الشخص الآخر فجأة وسألني هذا.
“بأي فرصة، هل ستذهب أيضًا إلى قلعة الكونت شينواز؟”.
“صحيح”.
“هل تلقيت طلب للوحة؟”.
“… … “.
لم يجب خان، ولكن الجواب كان كافيا بالفعل.
ربما كان الشاب متحمسًا لإيجاد أرضية مشتركة بينهما، وبدأ في طرح الأسئلة غير المطروحة.
“مهلا، هذا صحيح! إنها قرية ريفية بحجم كف اليد، حتى أتمكن من مقابلة الجميع! لقد تم تكليفي أيضًا برسم لوحة للكونت وزوجته. أرى أن مقدمتي متأخرة. آرثر كلارنس، ربما سمعت هذا الاسم مرة واحدة على الأقل. هذا صحيح، هذا الرجل الذي أمامك هو عبقري من بين العباقرة الذين تخرجوا من الأكاديمية في وقت مبكر في سن السادسة عشرة، وهو رسام البورتريه الذي تنتظره حتى أقوى السيدات”.