Behind the laughter of the surviving princess - 43
لاحظ تيلبيرج التعبيرات المحيرة على وجهي إيريك والمارغرافين، فغطى فمه بشكل محرج وشرح.
“عندما كانت السيدة كلادنير طفلة، اعتدت أن ألعب معها بهذه الطريقة”.
“هل هذا صحيح؟” أجاب إيريك، وهو يكبت المشاعر المتصاعدة ويحافظ على سلوك مهذب.
“يبدو أن ميسا استمتعت كثيرًا. من فضلك، اجلس.”
أشار إيريك نحو الأريكة. وبينما كانا يجلسان، تابع تيلبيرج: “لقد بدأ الأمر بتقليد أصوات الحيوانات عندما كانت السيدة لا تزال أميرة”.
لا بد أن ميسا تبنت هذه الفكرة لأنها وجدتها مسلية. وعلى الرغم من الشعور المزعج، عرض إيريك على تيلبيرج بعض الشاي بهدوء.
“من فضلك، تناول بعضًا منه، فمن المفترض أن يساعدك على التهدئة.”
“شكرًا لك. يبدو أننا في ذروة الصيف الآن”، لاحظ تيلبيرج، محولًا الحديث إلى الطقس.
وبعد أن ترك الحديث عن الطقس لأمه، مد إيريك يده إلى ميسا. فارتميت غريزيًا بين ذراعيه وأطلقت ضحكة بهيجة أخرى.
وعند رؤية هذا، ظهرت على وجه تيلبيرج تعبيرات الحيرة لكنه واصل الانخراط في محادثة مارغرافين.
عندما مدّت ميسا يدها إلى طاولة الشاي، أمسكها إيريك بمهارة والتقط قطع الحلوى الصغيرة، وأطعمها قطعه واحدة تلو الأخرى. فتحت ميسا فمها مثل طائر صغير، وتقبلت كل قطعة بلهفة وحثته على المزيد بينما كانت تذوب.
مسح إيريك فمها برفق، وركز بالكامل عليها. أصبح وجه تيلبيرج أكثر تصلبًا، وشعرت بالتهميش بشكل متزايد.
“يجب أن أغادر الآن. لن يكون من اللائق أن أبقى لفترة طويلة”، قال تيلبيرج أخيرًا.
وبعد فترة وجيزة، وقف تيلبيرج. وعهد إيريك بميسا إلى والدته والخادمات وغادر غرفة المعيشة ليودع تيلبيرج.
“سيد كلادنير، إذا كنت لا تمانع، أود أن أتحدث معك قليلاً.”
“بالطبع، فلنعد إلى الصالون.”
بعد أن أمضى إيريك فترة ما بعد الظهر، لم يمانع في تمديدها قليلاً. قاد تيلبيرج إلى غرفة المعيشة وجلس مرة أخرى.
وأشار تيلبيرج إلى أن “الليدي كلادنير تبدو مرتاحة أكثر هنا مقارنة بالقصر”.
ابتسم إيريك بلطف عند سماعه هذا البيان الواضح. “أنا سعيد لسماع ذلك.”
ولكن تيلبرج بدا متوتراً. وبعد لحظة طويلة من التردد، تحدث أخيراً: “جلالته ليس في مزاج جيد هذه الأيام”.
“هل هذا صحيح.”
ومن الطبيعي أن يشعر الملك بالاستياء، نظراً لأن الخادمة الملكية، وليس ميسا، هي التي تناولت السم.
“وهناك شيء آخر يجب أن تعرفه… جلالته يصبح أكثر صعوبة في السيطرة عليه عندما يشعر أنه فقد ماء وجهه.”
أدرك إيريك أنه على الرغم من مشاعره الشخصية، فإن قائد الحرس الملكي كان يقدم بالفعل نصيحة قيمة. فاستمع باهتمام.
“أرى.”
“… متى تخطط للعودة إلى ممتلكاتك؟”
“الآن بعد أن انتهى موسم الأمطار، كنت أفكر في النزول قريبًا.”
انحنى تيلبيرج وأضاف بصوت هامس: “قد يكون من الأفضل البقاء حتى الشتاء هذا العام”.
وأوضح قائلاً: “هناك مهرجان الحصاد ومنافسات الصيد في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ سيكون من الحكمة التأكد من حضورك في هذه الأحداث الكبرى لتجنب فقدان اي مشكله”.
رد إيريك بتعبير جاف، “إن حضور عدد قليل من الأحداث الكبرى ليس من المرجح أن يهدئ استياء جلالته”.
تنهد تيلبيرج بعمق وأجاب على مضض: “قد يكون هناك بعض التنفيس عن الإحباط. لدي فكرة تقريبية عما قد يحدث …”
“مثل ماذا؟”
“من الصعب أن أقول ذلك بالضبط، ولكن سيكون من الأفضل أن ترافق زوجتك.”
وأضاف باختصار: “لحسن الحظ، قد لا تكون السيدة على علم بما يحدث، بغض النظر عن الوضع”.
“آه.”
في الواقع، لم يكن الملك قد حصل بعد على الرضا الكافي لإذلال كلادنييه بإسقاط ميسا. وفهم إيريك وجهة نظر تيلبيرج، فأومأ برأسه.
“سأفكر في الأمر. شكرًا لك على النصيحة.”
وبعد توديع تيلبيرج، عاد إيريك إلى غرفة المعيشة، حيث وجد السيدة مانيري تتحدث بجدية. أدارت رأسها عندما دخل.
“السيد الصغير.”
“هل كنتما في وسط محادثة؟.”
بدا الأمر غريبًا في تعبير وجه والدته. كانت تبتسم ابتسامة لطيفة، لكن كان من الواضح أنها تخفي شيئًا ما. وما نظريته أكثر هو وجه إيديل الشاحب التي تقف خلف والدته هذا.
“كنت أسأل السيدة المارغريف للتو كيف ربّت مثل هذا الابن الرائع، بالطبع، الابن يأخذ من أمه”، قالت السيدة مانيري بابتسامة دافئة، وكأنها جزء من الأسرة.
“في الأيام القليلة التي قضيتها هنا، رأيت مدى إعجابك بالسيدة الشابة-“
استعد إيريك وجلس.
“وكيف تعاملت ايضا بهدوء مع شخص كان معجبًا بزوجتك. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا.”(قصدها علي تيلبيرج)
ولقد فوجئ إيريك بتعليقها لكنه أخفى دهشته بابتسامة انعكاسية.
“إنه ليس شخصًا سيئًا،” أجاب، وتحولت نظراته الباردة من ميسا الجالسة بهدوء إلى إيديل، التي ارتجفت وخفضت رأسها في خوف.
“نعم، الكابتن تيلبيرج رجل طيب، وإن كان محيرًا بعض الشيء في بعض الأحيان…” ترددت السيدة مانيري قبل أن تهمس، “هل أنت على علم بمحاولة الاغتيال التي قام بها قتلة كيلار؟”
ورغم أن الحادثة ظلت طي الكتمان لسنوات، إلا أن السيدة مانيري لم تكن تعتقد أن عائلة كلادنييه، التي تجلس أمامها، لن تكون على علم بها.
لقد وثقت بهؤلاء الأشخاص كثيرًا. لقد اتصلو بها سرًا وتعاملو بسرعة مع قضية صهرها، وسحقو أنف السيدة ناميريا، وتخلصوا أخيرًا من ماليكا وديال.
“أود أن أسمع من السيدة مانيري أيضًا. ماذا تعرفين عن هذا؟” سأل إيريك بهدوء، موجهًا السؤال إليها.
أجاب مانيري بصراحة: “لقد حدث ذلك منذ خمس سنوات، وانضممت إلى البلاط الملكي في العام التالي، لذلك سمعت القصة فقط”.
اعتقدت السيدة مانيري أن هذا قد يكون اختبارًا. فقد خمنت أنهم يعرفون كل شيء بالفعل وكانو يقيسون فقط مستوى معلوماتها وتعاونها.
“لقد لعب الكابتن تيلبيرج دورًا مهمًا في الحادثة مع قتلة كيلار، أليس كذلك؟ لقد حاصرهم وقضي عليهم بضربة واحدة.”
كان هذا الجزء من القصة معروفًا بالفعل لإيريك. لقد وصل الأمر حتى إلى الحدود ولم يُبدِ أي رد فعل، بل كان يهز رأسه ببطء.
“سمعت أنه طلب من جلالته الإذن بالزواج من السيدة الشابة كمكافأة على جهوده.”
ظل تعبير وجه إيريك هادئًا ومتماسكًا. حتى أن مارغرافين كلادنييه تساءلت عما إذا كان يعرف ذلك بالفعل.
“وما هو السبب الذي دفعه لمثل هذا الطلب؟”سال ايريك
هزت السيدة مانيري رأسها قائلة: “الناس الذين أخبروني بالقصة لم يعرفوا السبب. لم يكن بوسعهم سوى التكهن بأن الرجل الذي كان دائمًا بمثابة ظل لجلالته، ربما يكون قد طور فجأة طموحات للسلالة الملكية”.
قال إيريك وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، اعتبرتها السيدة مانيري علامة على الرضا، فردت عليه بابتسامة متواضعة.
“قد أكون مخطئه في بعض التفاصيل، ولكن إذا كان هناك أي شيء تحتاج إلى التحقق منه، فلا تتردد في السؤال.”
“شكراً لكِ” رد إيريك.
“حسنًا سأغادر”، قالت وهي تنهض للمغادرة.
بمجرد أن غادرت السيدة مانيري، هبط جو متوتر وبارد على غرفة المعيشة.
“إيريك، هل كنت تعلم بهذا؟” سألته والدته، المارغريف.
“لا، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا الأمر. لكن يبدو أن خادمتك كانت تعلم بذلك”، أجاب.
“بالفعل. إيديل، اشرحي لنا لماذا أخفيتِ هذا عنا”، طلبت المارغريف.
“سيدتي…” تلعثمت إيديل، ثم سقطت على ركبتيها وزحفت نحو تنورة مارغرافين.
“لقد اعتقدت أن الأمر مبالغ فيه للغاية. أردت التأكد من الحقائق قبل الإبلاغ عنها”، قال إيديل.
“وهل تعتقدين أن هذا عذر لعدم اخبارنا؟” تمتمت مارغرافين وأغلقت عينيها وكأنها تتألم من المشهد.
“هذا ليس قراري” قالت. “إيريك، ما رأيك؟”
لم يعد إيريك ينظر إلى إيديل. كانت عيناه على زوجته، التي كانت مختبئة خلف الأريكة، ولم يكن يظهر منها سوى تنورتها.
“إن الإهمال المتعمد لأمر ما يعد خداعًا. وخاصة إذا كان سبب عدم الإبلاغ عنه هو عدم ثقتك في حكمي”، هكذا صرح ببرود.
وضعت المارغريف يدها على جبهتها.
وقال إيريك بصوت هادئ: “القرار بشأن خادمتك هو قرارك يا أمي. هل تحتاجين إلى مزيد من الوقت؟”
“نعم، من الصعب اتخاذ القرار فورًا”، أجابت.
“سأطلب من كولين أن يقف عند الباب”، قال وهو ينهض ويمشي نحو الأريكة. فحمل ميسا المتجعدة وخارج من الغرفة. أما جيلا، التي كانت تراقب بصمت، فقد سارعت خلفهما.
“سيدي الشاب. سيدي الشاب-” صاحت جيلا.
“أخبري كولين أن يحضر سيفًا حادًا وينتظر عند باب غرفة المعيشة”، أمر إيريك وهو يصعد الدرج.
وكان لديه أيضًا أسئلة لزوجته تحتاج إلى إجابة.
***
قال إيريك وهو جالس على كرسي يراقبها على السرير، تمامًا كما كان في اليوم الذي عادت فيه من القصر: “لقد طلبت منكِ أن تظلي وفية. وأكدت لكِ أن هذا مهم للغاية. بالتأكيد، لم تنسي”.
“لقد اعتقدت فقط أنه لديك الكثير من الأشياء التي لا يمكنك التحدث عنها مع أي شخص،” تابع، صوته لا يزال لطيفًا ولكن يحمل برودة لا لبس فيها.
“ولكن في ظل الوضع الحالي، لا يسعني إلا أن أعتقد أنكِ تخفين شيئًا عمدًا. لذا، أخبرني بكل شيء. لماذا وصفتِ تيلبيرج بالمحتال ولماذا ترددت في الحديث عن ذلك.”
نظرت ميسا إلى إيريك. الذي كان صوته هادئًا كما كان دائمًا، لكن عينيه لم تكن تبتسم. لم تعد تلك العيون التي كانت تراقبها بعناية كما كانت من قبل. الآن، بدا أن نظراته تخترقها.
“أنا… أعني…”
شعرت وكأن عينيه كانتا تتعمقان فيها، مما جعل من الصعب عليها التنفس.
“وأنا انتظر.”
شعرت وكأن يدًا غير مرئية تضغط على حلقها، فأخذت أنفاسًا ضحلة وسريعة.
لماذا يتصرف إيريك بهذه الطريقة؟ لقد أدركت أن الخادمة التي أغفلت التقارير وخدعت إيريك والمارغريف ستواجه عواقب بسيف حاد، لكنها أخبرته بنفسها بأشياء أخرى لم تشاركها. كان إيريك يعرف ذلك أيضًا.
كان من غير المفهوم بالنسبة لها أن موقف إيريك تغير بشكل جذري بسبب عدم إخباره بقصة واحدة عن تيلبيرج.
“أنا… أنا…”
كان صوتها يرتجف بشكل مثير للشفقة، لكنه ظل هادئًا بشكل مقلق.
“أنا لست غاضبًا. عليكِ فقط أن تشرحي لي الأمور لتجنب أي سوء فهم.”
وكان إيريك يعتقد أن هناك سوء فهم بشأن طلب تيلبيرج يد ميسا. فرمشت ميسا، محاولة التفكير في كل السيناريوهات المحتملة.
“تيلبيرج…”
هل يعتقد أنها وتيلبرج كانا يتآمران بسبب طموح تيلبرج في الحصول على الدم الملكي؟ إذا كان الأمر كذلك، فهو يكره تيلبرج. على الرغم من أنه ضحك وتشارك الشاي معه في وقت سابق، فقد ناقشا قصة السيدة مانيري دون أي تلميح إلى المتاعب.
هل هو ذو وجهين أيضاً؟
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. الرجل الذي ابتسم لها واحتضنها بحرارة ووصفها بأنها جزء من عائلته لم يستطع أن يتحول إلى هذا الحد.
لقد كانت ميسا في حالة صدمة كما كانت في اليوم الذي اكتشفتها فيه ماليكا.
“أي نوع من الأشخاص هو تيلبرج؟” ضغط عليها. فشعرت مييا بأصابعها تتصلب. لانه كان عليها أن تجيب.
“لقد أشفق علي تيلبرج.”
كانت هناك لحظة صمت.
“أنا أستمع.”
أراد المزيد، فأكملت ميسا كلامها بطاعة.
“لقد أراد فقط أن ينقذني من أن أتعرض للقتل على يد الملك.”
“ومع ذلك، وصفته بالخائن والمحتال؟”
أومأت ميسا برأسها بسرعة. كان الاتفاق أو الاختلاف أمرًا سهلاً. لكن التفسير كان صعبًا.
“نعم، إنه خائن ومحتال.”
“خائن ومحتال كنتِ
مسروره برؤيته؟ هل تكذبين حتى الآن؟”
لقد التوى وجهه، لكن ميسا لم تكن تكذب.
“أنا لا أكذب. لقد أحببته أكثر لأنه كذلك. لقد كنت أكثر سعادة لأنه كان خائنًا.”
“إذا لم تكن كذبة، فهي مجرد تلاعب بالألفاظ.”
عضت ميسا شفتيها.