Beast of the Frozen Night - 5
إلى أي مدى ذهبوا؟
بعد مرور بعض الوقت ، انخفضت السرعة بشكل ملحوظ عند دخولهم المدينة.
بفضل هذا ، تمكنت آن من إلقاء نظرة فاحصة من خلال النافذة الصغيرة للملكية الشمالية ، مع ظهرها مقابل الغطاء الجليدي.
لم تكن مختلفة عن أي مدينة أخرى ، ولكن إذا كان عليها تحديد الاختلافات ، ربما بسبب الطقس البارد ، كانت الشوارع هادئة نسبيًا وملابس المارة سميكة.
ومع ذلك ، كانت كبيرة جدًا لذا فقد كانت على الأرجح أكثر المناطق ازدحامًا في الضواحي.
بعد ذلك ، بدأت الخطوط العريضة لقلعة الدوقية الكبرى في الظهور.
متحمسة من البوابات العالية بشكل ساحق ، تمسك آن بقلبها المرتعش.
لقد وصلنا حقًا. . .
وطغى على شكوكها ، وصلت العربة ، التي بدأت في الصباح ، إلى الإقليم الشمالي بحلول نهاية المساء.
تحركت العربة التي توقفت لفترة وجيزة بعد أن فتح الباب الأمامي المزخرف بسلاسة ، وبعد ذلك استمروا في التوقف عدة مرات حتى وصلوا إلى المبنى الرئيسي.
“نحن هنا.”
عندما أعلنا وصولها أخيرًا ، خفق قلبها ، الذي كان هادئًا حتى الآن ، قليلاً.
سرعان ما أدركت أنها كانت تواجه الدوق الأكبر كعروس أتت لتتزوجه.
أخذت آن نفسًا عميقًا ، وقامت بتقويم قوامها ومداعبة خدها برفق لالتقاط قلبها.
بعد قليل من التأخير ، نزلت من العربة ، وكان الفرسان يقفون في صف مع دروعهم على كلا الجانبين ، وفي الوسط ، جاء خدام القلعة مع انحناء رؤوسهم لمقابلتها.
هزت آن جسدها في البرد القارس أكثر من ذي قبل ، ونظرت إلى القلعة.
كانت القلعة بجدرانها الخارجية المكدسة بالحجارة الرمادية قديمة الطراز وفخمة.
باتباع الدليل ، تحركت آن بسرعة خطواتها إلى الداخل.
كانت القاعة في الطابق الأول مشابهة لردهة عائلة نبيلة ، لكنها كانت مختلفة تمامًا.
كانت هناك سجادة حمراء على الأرض ، وتم تزيين سيراميك عالي الجودة وتماثيل حجرية حولها ، لكنها لم تترك انطباعًا أوليًا جيدًا لدى الضيوف.
ربما كان ذلك بسبب دخول الهواء البارد من النافذة ، أو بسبب الجو القاتم الذي لا ينبعث منه أي دفء.
هل اجتمع الجميع هنا؟
كما لوحظ أن عدد الخدم المصطفين بالداخل كان صغيرًا بشكل ملحوظ بالنسبة لدوقية عظيمة.
كانت تقريبا نفس مقاطعة ليبلوا.
عندما أمسكت بحافة تنورتها وكانت على وشك التحرك ، اقترب منها رجل يقف في المنتصف.
“أهلا وسهلا. أنا كارل والد ، المصاحب الرئيسي لهذه القلعة “.
عندما أنهى الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي الباهت والمظهر المتمرس مقدمته ، كانت امرأة في منتصف العمر بشعرها الأبيض الكثيف تتجعد بلطف أمام آن.
“مرحبًا بكم في قلعة الدوقية الكبرى كروموند . أنا كورتني والد ، الخادمة الرئيسية لهذه القلعة. إنني أتطلع إلى توجيهات جلالتك في المستقبل. “
نظرًا لأنهما يحملان نفس الاسم الأخير ، بدا أنهما زوجان.
ثم أدركت آن أن أشتون تحمل نفس الاسم الأخير ونظرت إلى الغرباء من حولها.
على عكس كلمة الترحيب ، كانت وجوههم متيبسة.
عيون جافة وفم مغلق بإحكام.
من الواضح أنهم بدوا غير مرحبين بها.
ليس هناك ما يدعو للدهشة.
لأنني أتيت مستعدة.
نظرت ببطء إلى الناس ، توقفت بصرها في امرأة شابة.
عندما التقت عينا المرأة بعيني آن ، أحنت رأسها في دهشة.
على عكس النساء الأخريات اللائي كن يرتدين نفس زي الخادمة ، بدت وكأنها لم تكن خادمة ، لأنها كانت ترتدي فستانًا بيج.
فحصت السيدة والد النظرة حيث وجهت آن بصرها ، ونظيفت حلقها.
“هذه هي . . . ملكة الجمال. . الآنسة ماري. . . “
“أعتقد أنني أعرفها.”
يجب أن تكون قد خمنت بشكل صحيح عندما رأت التعبير المضطرب للخادمة الرئيسية.
عندما ذهبت آن مباشرة إلى المرأة ، رفعت المرأة التي كانت تشبك يديها رأسها.
كانت المرأة عشيقة الدوق الأكبر مالك هذه القلعة.
كان انطباع المرأة الأول عن التقاط الدوق الأكبر هو عكس توقعات آن تمامًا.
لقد تأثرت أيضًا بشكل معتدل بمظهرها المتواضع وانطباعها اللطيف مع شعرها البني المقيد بشكل فضفاض.
حتى الزي الذي كانت ترتديه كان بسيطًا جدًا بالنسبة لعائلة الدوق الأكبر.
“أنا أنغروان ليبلوا.”
“أنا – أنا ماري. ليس لدي اسم عائلة “.
كان يعني أنها كانت عامة.
آن ، التي اعتقدت أنها تعرفها بالفعل ، لا تعرف كيف تتحدث على الفور ، فوجئت للحظة.
ألم يمنحها اسمًا أخيرًا؟
إذا كانت عشيقة ، لكان قادرًا على منحها اسمًا أخيرًا من عائلة دنيا حتى لو لم يستطع منحها الاسم الأخير للدوق الأكبر.
تساءلت لماذا لم يكمل هذه الإجراءات الشكلية بعد ، لكن آن لم تظهر ذلك وأظهرت ابتسامة طيبة.
ثم أمسكت بيد المرأة بلطف ولفتها حولها برفق.
“سمعت أن أخي ، لا ، اللورد روبرت ليبلوا أظهر لك عدم احترام.”
“. . . “
كانت أول من اقترب ، لكن المرأة تقلصت كتفيها دون إجابة.
ظلت تحاول سحب يدها كما لو كانت غير مرتاحة لها.
ارتجفت كما لو كانت خائفة ، وشعرت آن كما لو أنها أصبحت شخصًا سيئًا.
هل كنت غير صبورة؟
لم تكن تنوي الانحياز إلى أقاربها بالدم في المقام الأول.
أيضًا ، لم تكن تعتقد أنها تشعر بالأسف تجاه امرأة كانت ستعاني تقريبًا من شيء فظيع.
فقط لأنها لم ترغب في البقاء في علاقة غير ضرورية ، قصدت إظهار التسامح الواسع للنبلاء.
“في المستقبل . . . “
ضرب!
فجأة ، تم صفعة يد آن بعنف.
ألمها ظهر يدها.
اتسعت عينا ماري ، وربما أصابها الذهول أكثر الآن بعد أن أزالت يد آن بعيدًا.
“انا . . . انا اسفه لم اعرف. . . ! “
بينما كانت ماري تعتذر بشدة ، ظلت تبحث في الطابق العلوي.
أذهلت آن ، التي تابعت نظرتها ونظرت إلى الطابق الثاني دون أن تدري.
كان هناك رجل ، بكلتا يديه على الدرابزين ، ينظر إليهما.
إنه شاب ذو وجه بارد مثل الشتاء البارد.
عيون حمراء لامعة وكأنها تراقبها.
مثل عيني الوحش التي كانت تحدق بها باهتمام كما لو كان يطاردها ويحسب إلى أين ستقفز الفريسة.
لكن لدى آن سببًا مختلفًا للتصلب.
الرجل . . .
كان من رأته الليلة الماضية.
لم تستطع رؤية وجهه بالضبط ، لكن حواسها قالت.
“إنه سيد هذه القلعة ، الدوق الأكبر كروموند .”
قالت أشتون بحذر من خلف جثة آن المجمدة.
هذا الرجل هو الذي سيصبح زوجها في المستقبل.
كان للرجل وجه جميل لم تكن لتجرؤ على النظر إليه.
كانت عيناه في الوجه النحتي أحمر غامق ، وكان ينبعث منهما ضوء أحمر يشبه لون الدم.
كان لديه أنف شاهق وشفاه كثيفة حسيًا ، بالإضافة إلى خط فك حاد.
كانت ملامحه ذكورية وداكنة.
بفضل ذلك ، نضح طاقة حادة وباردة.
كان انطباعه باردًا أيضًا ، لأن الشعر الأسود المتساقط سلط الضوء على بشرة الرجل الشاحبة.
جميل.
كانت أول كلمة يفكر فيها معظم الناس عندما رأوا الرجل لأول مرة.
ومع ذلك ، اعتقدت آن بشكل غامض أنها إذا أخطأت في قدميها بسبب المظهر الجميل ، فسوف يتم دفعها إلى مكان لا يكمن فيه سوى الخطر.
لأنه في اللحظة التي قابلت فيها عيني الرجل ، ازدادت الرغبة غير المنطقية في الهروب على الفور.
كان هذا الإحساس الذي شعرت به هو غريزة الهروب.
لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للاعتماد على مثل هذا الشعور غير المؤكد.
“انتِ متأخرة.”
الرجل الذي كان يحدق في آن بهدوء لفترة طويلة فتح فمه ببطء.
صفت عقلها عند رنين صوت الرجل الثقيل في القاعة.
أضاءت ذراعيه بقوة فوق الدرابزين خطوط جسده الرشيقة ، وتبعتها عضلات وجهه الحادة المظهر.
مع بنية قوية تشبه سلسلة جبال ضخمة ، نظرت إليه آن كما لو كانت ممسوسة مرة أخرى هذه المرة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تعجب فيها بمظهر الشخص وجسمه كثيرًا ، لذلك أدركت آن حقيقة واحدة متأخرة.
سمعت أنه بالتأكيد تجاوز السبعين من عمره. . .
كان العمر المعروف للدوق الأكبر في العاصمة عجوزًا يقترب من السبعين عامًا.
انطلاقا من حقيقة أنه لم يكن متزوجا ، كان من المستحيل عليه منح اللقب لخليفته.
هل لديك ابن لم يكشف عنه؟ أو ربما يكون من عائلة جانبية. . .
جاء الجواب متأخرا قليلا.
جمعت آن أفكارها.
“أنا آسفه. لقد تأخرت قليلا “.
“من كان سبب تأخرك؟”
كما لو كان سيجده ويستجوبه على الفور ، بدت النغمة المنخفضة بشكل خطير في مكان ما.
قامت آن ببطء بإخراج أنفاسها المزعجة وفتحت فمها.
“تحية طيبة ، جراند ديوك كروموند. أنا أنغروان ليبلوا “.
“. . . “
نشرت آن تنورتها بشكل راقي ، وقدمت نفسها بطريقة عائلة نبيلة أنيقة.
لقد اهتمت عمدًا بوضعها المثالي دون أي انحراف من أجل ترك انطباع أول جيد عنها.
لم تستطع رؤية وجه الدوق الأكبر لأنها خفضت بصرها ، لكنها شعرت أنه لا يزال يحدق بها.
شعرت برأسها كأنها ستسخن عند النظرة المتدفقة.
“هل المرأة التي ستكون زوجتي عنيدة؟ أم أنها تسخر من زوجها؟ “
كان صوت الرجل منخفضًا وناعسًا ، لكنها شعرت بعدم الارتياح.
وكأنها تشير بشكل غير مباشر إلى أنها لن تكون موضع ترحيب هنا.
“كيف أجرؤ ، الدوق الاكبر. كانت رحلتي الأولى ، لذلك كنت متوترة وطلبت التفاهم “.
مجرد قولها إنها آسفة والمضي قدمًا ، لم ترتكب أي خطأ.
كان فرسان الدوق الأكبر هم من جروها بكل وقاحة ، وللتأكد من أنها لم تكن حتى الدوقة الكبرى بعد.
ومع ذلك ، لم تكن هناك حاجة لإشعال صوت حاد بشكل متعمد ، لذلك ثنت ركبتيها برشاقة قليلاً وطلبت العفو عنها.
فقط عندما بدا أن الصمت المزعج استمر لفترة أطول ، قال الرجل ثابتًا.
“. . . يجب أن يكون الجو باردا “.
عندها فقط أدركت آن أن أكتافها كانت ترتعش.
عندما دخلت الغرفة ، اعتقدت أن جسدها قد ذاب ، لكنها لم تعرف ما إذا كان ذلك بسبب أن جسدها لم يتكيف مع المناخ غير المألوف أو ما إذا كان ذلك بسبب خوفها بترهيب الرجل.
ربما لم يكن يتوقع إجابة في المقام الأول ، فاستدار الرجل كما لو أن عمله قد انتهى بهذه الكلمات.
”زفير. . . “
في نفس الوقت الذي اختفى فيه الدوق الأكبر ، ملأ صوت الموظفين المتيبسين وهم يزفرون بصعوبة الردهة الواسعة.
هذا يعني أنها لم تكن الوحيدة التي أصبحت متوترة.
“ثم سأرشدكِ إلى غرفتكِ.”
أطلقت الخادمة ، التي كانت تشبك يديها بإحكام ، يديها ووجهت آن.
عندما استدارت ، اختفت المرأة التي تدعى ماري.
اتبعت آن رئيسة الخدم وشقت طريقها إلى السلم المركزي الذي كانت تصطف على جانبيه سجادة حمراء رائعة.
في كل مرة صعدت فيها الدرجات الخشبية ذات اللون البني ، كان هناك صوت خافت عند المشي.
وجدت أنها بحالة جيدة ، ونظرت إلى ديكور الردهة ، والسلالم المتهالكة ، والممر.
”هذا هو المبنى الرئيسي. من الآن فصاعدًا ، ستعيش السيدة في الجناح الشرقي ، وسيعيش السيد بشكل أساسي في الجناح الغربي. في الطابق الثالث من المبنى الرئيسي ، يوجد رواق يربط بين المباني الشرقية والغربية “.
“أفهم.”
بالاستماع إلى رئيسة الخدم ، أدارت آن عينيها بعيدًا مثل طفل يزور المنزل.
كانت بحاجة إلى الانتباه لتنفسها ، لأنها كانت متوترة للغاية منذ لحظة.
مثل الشكل الخارجي القديم ، كان الداخل مليئًا بالأشياء القديمة ، كما لو كان يثبت تاريخه الطويل.
تم تعليق لوحة مناظر طبيعية لفنان غير معروف على ورق الحائط الداكن ، وكانت هناك لوحات نادرة للحياة الساكنة.
ومع ذلك ، لم يتم تعليق أي صور على أي جدار.
عادة ، يتم تعليق صورة رئيس الأسرة على الجانب الأمامي الأقرب إلى السقف.
هل صور الدوقات السابقة معلقة في مكان آخر؟
مع استمرارها في التفكير في الأمر ، وصلت إلى الطابق الثالث قبل أن تعرف ذلك.
أماماه ، الرواق ينقسم على كلا الجانبين بالضبط.
“كما قلت ، تقع غرفة نوم السيدة في الجناح الشرقي من الرواق على اليسار ، وغرفة النوم الرئيسية تقع في نهاية الرواق الأيمن وتتجه إلى الجناح الغربي.”
لحسن الحظ ، لا يبدو أنهم يستخدمون غرفة واحدة.
يتشارك الزوجان المحبان غرفة معًا ، لكن لم يكن هناك طريقة لإقامة مثل هذه العلاقة.
بعد المشي لفترة طويلة خلف الخادمة ، وصلت إلى الباب الذي تم الانتهاء منه بسلاسة كما لو كان به شوكولاتة مبعثرة.
فُتح الباب المغلق بإحكام ودخلت الغرفة في المنظر.
“آه . . . “
حتى آن ، التي لم تهتز بسهولة ، فوجئت برؤية غرفة نوم الدوقة الكبرى.
كانت واسعة بما يكفي لتكون ضعف أو ثلاثة أضعاف حجم غرفة الكونت ، وتم تجهيز الأثاث الداخلية بشكل فاخر للغاية.
ورق جدران بلون البيج ملفوف حول الغرفة دافئ بما يكفي لتعويض الطقس البارد ، ولم تكن المفروشات مزينة بأشياء باهظة الثمن ، ولكن برفاهية خفيفة.
كان هناك نافذتان كبيرتان في المقدمة ، وباب يؤدي إلى الشرفة المجاورة لها.
كان الظلام قاتمًا بالخارج ، لكن يبدو أن الباب الأمامي كان حيث يمكن أن ترى ضوءًا في نهاية النافذة.
“لأننا لم نستقبل مثل هذا الضيف القيّم من قبل ، فإن كرم الضيافة متواضع. بادئ ذي بدء ، لقد أعددناها حتى لا تكون غير مريحة لك ، ولكن إذا كان هناك أي شيء تريديه ، فيرجى إخبارنا بذلك.”
“هذا عظيم. لا تقلقي بشأن هذا.”
على سؤال السيدة والد المهذب ، أجابت آن بابتسامة ناعمة.
ليست هناك حاجة للشجار مع الخادمة التي تدير القلعة مثل سيدة صارمة.
ولم تكن في وضع يسمح لها بالمجيء إلى هنا في المقام الأول بنية جمع الفخامة.
أرتها السيدة والد واحدة تلو الأخرى الملابس المعلقة في غرفة الملابس والأشياء الموجودة على منضدة الزينة.
من بينها ، كانت هناك بعض المنتجات التي لم تكن تمامًا مثل تلك المستخدمة من قبل الكونتيسة ، لكنها كانت متشابهة.
“لابد أنك بذلت الكثير من الجهد للاستعداد لهذا اليوم.”
“أخبرني السيد نفسه مباشرة.”
“نعمته فعل؟”
سحبت آن ، بعيون محيرة ، أحد الفساتين .
لم تكن هناك فساتين فاخرة.
يجب أن يكون أسلوبًا شماليًا يتجنب الأشياء الضخمة.
ارتدت آن الفستان ببطء على جسدها ، وبدا أنه يناسب جسدها.
كيف عرفت قياساتي؟
في الختام ، بالنسبة لغرفة معدة على عجل ، كانت الغرفة مجهزة تمامًا بكل شيء.
“هل انتهيت؟”
أذهلت آن بصوت بارد سمع فجأة من الخلف ، استدارت.
لم تستطع حتى سماع خطى ، ناهيك عن إنسان ، وكان الدوق الأكبر ، الذي لم تكن تعرفه عندما أتى ، يقف بشكل منحني عند الباب.
عندما رأته آن يحدق فيها بعيون غارقة وذراعيه متقاطعتان ، سقط بصرها من تلقاء نفسها.
“لقد شرحت كل شيء تقريبًا.”
“ثم غادري.”
لقد كان أمرًا بسيطًا ولكنه مرتفع الضغط.
نظرت السيدة والد إلى وجه آن ، ثم احنت رأسها ، ثم غادرت.
كما بقيت آن والدوق الأكبر داخل الباب المغلق ، هدأ الهواء.
سار الدوق الأكبر بذراعيه غير متقاطعتين باتجاه وسط الغرفة.
شعرت أنه صاحب الغرفة ، وليس هي ، لأنه كان يخطو دون تردد.
بالطبع لم يكن هذا خطأ ، وابتعدت آن ، التي تعرضت للترهيب ، عنه.
في لحظة ، كان وجه الدوق الأكبر أمامها.
عندما قابلته عن قرب ، كان طويلاً بما يكفي لتضطر إلى رفع رأسها عالياً ، لذا فإن مجرد النظر إليه جعل رقبتها متصلبة.
كانت عيون الدوق الأكبر الحمراء متشابكة تحت الشعر الأسود المتدفق على عينيه ، وهو يحدق بها.
تصلب جسد آن وابتلعت جرعة من التوتر.
“لا أخطط لإقامة حفل زفاف أو أي شيء من هذا القبيل.”
“نعم. لا أعتقد أنني بحاجة إلى واحد أيضًا “.
لم تأت باسم الجبر أو أي شيء آخر ، لذلك لم تتوقع من البداية أنها ستقيم حفل زفاف احتفالي.
“لكن ليس لدي أي نية لتخطي الليلة الأولى.”
“. . . “
على الرغم من أنه كان إجراءً محددًا بسبب زواجهما ، كافحت آن لتلوي وجهها المحموم إلى جانب واحد عند الكلمات الغريبة التي خرجت من فم الدوق الأكبر.
على الرغم من أنها أعدت قلبها ، إلا أنها كانت خائفة لأنها كانت المرة الأولى.
تراجعت نظرته ببطء.
كانت تشعر بنظرته تحدق بها من رأسها إلى أخمص قدميها.
ربما كان يتأكد من أنها ارتدت الفستان الذي أرسله لها.
عادت نظرة الرجل ، الذي كان يتحرك ببطء ، إلى وجه آن.
حتى مع نظراته الجافة ، المكان الذي لمسه جفل كما لو كان قد طعن.
كانت نظرته العنيدة أكثر خنقًا من العيون التي لا حصر لها التي نظرت إليها كما لو كانت تنتقدها في تجمع اجتماعي للنبلاء.
عندما تمسك آن بحافة تنورتها في حالة توتر ، انفصلت شفتيه ببطء.
“من تجرأ على لمس ما يخصني؟”