Beast of the Frozen Night - 4
كان قلبها ، الذي برّدته الرياح الباردة ، ينبض بصوت عالٍ.
كان هناك شيء ما في ظل حجر كبير محفور باسم القرية. شخص لديه شعور واضح بالوجود قد اختبأ في الظلام.
كان الاتجاه الذي كان يواجهه بالضبط نحو النزل حيث كانت آن.
شعرت بقشعريرة في عمودها الفقري فجأة ، وأغمضت عينيها عن غير قصد.
كأنها عندما فتحت فمها ، خرجت نفسا حارا ، جاء الشتاء المبكر.
عادت لتذهب إلى الفراش ، لكن قدميها لم تتحركا ، وكأنهما تجمدتا في البرد.
“ما خطبي؟”
كان الأمر مخيفًا للغاية أن جفونها كانت ترتجف.
كان الأمر سخيفًا ، لكن عندما فتحت عينيها ، بدا وكأن وحشًا وفمه مفتوحًا على مصراعيه سيظهر أمامها.
خطرت ببالها منظر لحقل قمح كانت قد مرت به في فترة ما بعد الظهر في ظلام دامس.
هذا الرجل من قبل.
لم تعرف آن بالضبط سبب تذكرها للمشهد ، لكن غرائزها كانت تصرخ بشيء في وجهها.
ضغطت آن على أنفاسها تلو الأخرى وفتحت عينيها المغلقتين ببطء.
لحسن حظها ، اختفت الصورة المشبوهة ، وفي تلك اللحظة خف جسدها المتيبس.
أغلقت آن النافذة على عجل وحفرت في السرير.
عندما سحبت البطانية الخشنة إلى رقبتها ، هدأ البرد تدريجيًا.
ماذا كان هذا؟
كانت قد دفنت رأسها في الوسادة منذ لحظة لتخلص نفسها من الشعور الغريب ، لكن أصابعها كانت لا تزال متيبسة حيث كان قلبها لا يزال ينبض بقلق.
حاولت قراءة الكتاب لتقبض على قلبها المرتعش لكنها توقفت.
بعد كل شيء ، لا يزال لدي الكثير من الوقت. . .
أفكارها بأنها ستكون قادرة على قراءة الكتاب بالكامل بينما كانت في طريقها شمالًا ، تحطمت بلا رحمة في صباح اليوم التالي.
* * *
لم تستطع آن النوم بشكل صحيح لأنها تقلبت طوال الليل في حالة ذهنية مضطربة.
استيقظت مرارًا وتكرارًا وأغمضت عينيها ثم أدركت أنها بقيت مستيقظة طوال الليل على اتصال الخادمة من خارج الباب.
“آنسة ، هل تعانين من صعوبة في النوم؟”
وصلت نظرة فاحصة إلى وجه آن.
بقيت مستيقظة طوال الليل ، لذلك كان الأمر واضحًا.
“أعتقد أنه كان فقط لأن كل شيء كان غير مألوف إلى حد ما. سأكون بخير إذا استقرت في العربة “
من المرجح أن يكون لديها شعور غريب تجاه الرجل الذي رأته الليلة الماضية ، لكن آن ألقت باللوم ببساطة على المكان غير المألوف.
توقفت عند الهبوط الذي كان ينزل إلى الطابق الأول.
كان ذلك لأنها شعرت بجو مختلف عن الليلة الماضية.
لم تكن مزدحمة ، ولكن كان هناك حشد صغير من الطابق السفلي.
سمعت أننا كنا الوحيدين المقيمين في هذا النزل. . .
من الواضح ، الليلة الماضية ، أعرب المالك ذو الوجه المتهالك عن سعادته باستقبال ضيف لأول مرة منذ أسبوع ، لكنه انفجر بعد ذلك في البكاء واشتكى.
لقد كان طريقًا طويلًا ، لذا ما لم يكن الأمر كذلك مع مجموعتها ، الذين تحركوا كثيرًا ، فعادة ما بقي التاجر أو المسافر العادي في القرية السابقة.
“آنسة ، لم أكن أعرف بالأمس ، لكن يجب أن يكون عدد الضيوف قد زاد كثيرًا.”
“لا أعتقد أنه ضيف. . . “
نعم؟ أدارت الخادمة التي أمامها رأسها وسألتها ، لكنها دفعتها إلى أسفل أولاً من قبل آن ، التي لم تتوقف عن الحركة.
بمجرد أن وضعت آن قدميها على الدرجات النهائية ، لفت نظرها منظر بانورامي للطابق الأول.
من قبيل الصدفة ، كان ما يقرب من عشرين شخصًا يملأون غرفة الطعام الصغيرة.
قام الرجال ، الذين كانوا جالسين على الكرسي ، برفع أجسادهم في انسجام تام ، كما لو كانوا ينتظرون بمجرد ظهور آن.
على الرغم من أنهم لم يبدوا خطراً ، إلا أن أزيائهم المتطابقة خلقت إحساسًا عميقًا باليقظة بمجرد النظر إليها.
مرة أخرى ، كان المالك ، الذي كان متوتراً للغاية ، يتصبب عرقاً لأنه لا يعرف ماذا يقول.
إنه زي الفارس. . .
لم يكن الزي الرسمي لعائلة ليبلوا ، الذي كان حزبها.
كانت الملابس ذات الخلفية الزرقاء الداكنة محاطًا بشريط فضي به خطوط مائلة ، وكانت جملة قد يعرفها الناس محفورة بالقرب من الصدر.
تم دفع سيف أسود إلى تلة صغيرة مثل القبر ، وكان شعار الدوقية الكبرى كروموند.
على الرغم من أنه كان أسودًا ، كان هناك دائمًا أشخاص يشعرون بالانقسام حول الأمور الصغيرة.
زعموا أنه لم يكن أسودًا في الواقع.
كان اللون الأحمر الغامق هو لون الدم. . .
كانت الإمبراطورية في حالة سلام لأكثر من أربعمائة عام ، وقد نجا الناس من حياتهم اليومية المملة من خلال تأليف قصصهم الخاصة بغض النظر عن الحقائق.
(شائعات وكلام فاضي)
كان الدوق الأكبر ، الذي لم يُظهر مظهره على الإطلاق ، موضوع ثرثرة يناسب أذواقهم ، وكان شائعًا بشكل غير عادي لأنه أثار فضول ليس فقط في الدائرة الاجتماعية ولكن أيضًا في عامة الناس.
كما جاءت فضيحة الدوق الأكبر ، الذي تعرفت عليه ، من هناك أيضًا.
لماذا أنت هنا؟
بين الفرسان في الطابور ، وقف رجل يجلس في الخلف.
كان يرتدي عباءة رمادية فوق زي الفارس وكان يرتدي درعًا فضيًا على صدره ، لذلك بدا أنه أهم شخص هنا.
أخذ الرجل فنجانًا من الشاي على مهل ، ونهض ببطء ، كما لو كان ينتظرها تمشي نحو المركز.
أعطى الشعر الأزرق النيلي ، الذي كان مدسوسًا بهدوء وتنظيم ، جوًا فكريًا.
الرجل الذي سار مباشرة إلى آن ، وضع يده على صدره وحياها بأخلاق لا تشوبها شائبة.
“شرف لي مقابلتك. اسمي أشتون والد ، رئيس فرسان غراند ديوك كروموند. أنا هنا لالتقاط السيدة ليبلوا “.
“هل أتيت على طول الطريق من الشمال لمقابلتي؟”
أشارت آن إلى ذلك بدقة.
لقد جاؤوا على طول الطريق من الشمال إلى هنا ، فمتى بدأوا؟
واصل الرجل الذي يُدعى أشتون حديثه ، مُصلحًا النظارات التي كان يرتديها بدون إطار.
“هذا صحيح. من هنا ، سنرافقك في عربتنا. باستثناء السيدة ، كل شخص آخر بحاجة للذهاب “.
“ماذا يعني ذلك؟ ألا تزال بعيدة عن الشمال؟ “
“لم نسمع أي شيء من الدوق الأكبر!”
في الكلمات غير المحترمة من الرجل الذي تظاهر بأنه مهذب ، قام فرسان عائلة ليبلوا ببث شكواهم.
هم أيضًا كانوا ينتظرون سيدهم ، ويراقبون فرسان الدوقية الكبرى الذين جاءوا فجأة.
“من الوقاحة مقاطعة محادثة.”
“أنا آسف يا آنسة.”
في جو كان على وشك أن يكون شرسًا بعض الشيء ، طلبت آن من الفرسان التوقف ورفعت نظرها إلى الرجل.
“كما رأيت أثناء الدخول ، لدينا أيضًا عربة وحشد.”
“أنا آسف ، لكن لا يمكننا إحضار فرسان أو خادمات أو حتى المدرب. هناك سيدة واحدة فقط وعد الدوق الأكبر بقبولها في الإقليم الشمالي “.
“إذن أنت تقول إن عليّ أن أجتاز تلك المسافة الطويلة بمفردي ، دون أن ينتظرني أحدهم؟ سيكون الأمر غير سار “.
آن ، التي كانت تضغط على كلماتها ، صدمت أعصابها بسرعة.
بعد وصولها ، كان فرسان العائلة يخططون للعودة بمفردهم ، لكن الخادمة معها كانت تخطط للبقاء معها في الدوقية الكبرى.
لكنها لم تستطع حتى أن تأخذ الخادمة ، وعليها أن تذهب بعيدًا بمفردها.
. . إذا حل فرسان الدوقية الكبرى محلهم ، فمن الواضح أنها ستكون غير مرتاحة.
آشتون ، الذي أخرج ساعة جيبه على الرغم من نبرة آن القاسية ، فحص الوقت وتحدث بهدوء.
“إذا كان سبب ترددك هو الحضور ، فلا داعي للقلق. إذا غادرت الآن ، فستتمكن من النوم في سرير ناعم وليس في هذا المكان المتهالك الليلة “.
“إلى . . . الليلة؟”
نظرت آن إلى أشتون بعيون مرتبكة.
يستغرق الوصول إلى الشمال أسبوعًا كاملاً ، مهما كانت سرعة اندفاع الخيول.
هل كان هذا الشخص يعتقد أنها كانت غبية؟
أم أنه كان يمزح؟
لقد كان من العبث ، لدرجة إغضابها.
مع تعتيم تعبير آن ، أضاف أشتون كلماته بأدب.
“العربة التي أعددناها مجهزة بحجر سحري خاص لا يمكن العثور عليه إلا في الشمال. يمكنه تقصير مسافة السفر إلى الدوقية الكبرى بسرعة “.
كانت تعلم أن مثل هذه العربة الخاصة موجودة ، لكنها قللت السفر ليوم واحد أو نحو ذلك.
لكن من أسبوع إلى يوم واحد.
كان مستحيلاً مهما عظمت القوة السحرية.
“أنت تسخر مني.”
قالت آن وهي تخفض صوتها.
على الرغم من بيعها ، لم يكن هناك سبب يجعلها محتقرة حتى من قبل رجال العائلة.
“كيف نجرؤ ، الذين تم تعييننا حتى فرسان ، على الكذب على السيدة النبيلة التي ستصبح الدوقة الكبرى. كفارس أقسم بالولاء ، نحن ببساطة نطيع أوامر السيد “.
اللهجة الأرستقراطية ، كما لو كانت متعلمة جيدًا ، أراحتها خطوة بخطوة.
على الرغم من صوتها الغاضب ، وقف الرجل باعتدال ، حاملاً اسم الدوقة الكبرى وتظاهر بفعل ذلك من أجل آن.
كان هناك شخص آخر أمر بكل شيء ، مما يعني أنه لم يكن هناك سبب للجدل هنا.
كان سيده ، الدوق الأكبر كروموند ، هو الاسم الأفضل لتلخيص هذا الموقف.
عندما كانت آن صامتة ، أشار أشتون بعينيه إلى الفارس الذي يقف خلفه.
سلم الفارس الشاب الصندوق الذي كان يمسكه في يده للخادمة بجانب آن.
رأى بصرها يسأل ما هذا ، وفتح أشتون فمه مرة أخرى.
“لا يسمح لك بأخذ أي من متعلقاتك. ولا حتى ملابسك أو مجوهراتك أو ملابسك الداخلية “.
“شهقة.”
أذهلت الخادمة التي صرخت بدهشة وغطت فمها بيدها.
على الرغم من الإشارة إلى الملابس الداخلية للمرأة ، إلا أن وجه أشتون كان دون أي أثر للعار.
“سأنتظر حتى تغيري.”
“هل يجب أن أرتدي هذه الملابس هنا؟”
“الدوق الأكبر يريدك أن تصلي مرتديًا ملابس شمالية.”
بدت الشائعات التي تفيد بأنه تجاوز السبعين من عمره وأنه منحرف صحيحة.
حتى قبل أن يلتقيا ، كان يجبرها على ارتداء الملابس التي يحبها.
. . كان الأمر كما لو أنه لا يسمح بخيط واحد وعليها أن تحضر جسدها فقط.
بناءً على الطلب المهين ، سألت آن ، دون حتى التفكير في إخفاء نظرة مخيفة.
“أنا لا أفهم لماذا تفعل هذا.”
“أمر الدوق الأكبر بهذا ، لذلك ليس لدينا سبب لرفض أمره”.
هذا يعني أنهم هم الذين سيعانون إذا رفضت.
تحولت عيون الأشخاص الذين استولوا فجأة على الفضاء إلى آن.
الخادمة ، التي كانت تشهق ، كانت تنظر إليها أيضًا.
تأثر احترامها لذاتها ، لكن لم يكن لديها خيار سوى الاستماع.
كان من الصعب عليها الاستمرار في إلقاء اللوم على الرجل لأنه ، كما قال ، تلقى أوامر فقط ، وكان من الصعب عليه الإصرار.
لا يسعني ذلك.
منذ البداية ، هذا ليس زواجًا عاديًا. . .
لم تعجبها ، لكن منذ البداية كان هو البغيض.
إذا غير رأيه فجأة وطلب تعويض من عائلتها ، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة.
غادرت ، أقسمت أنها لن ترى عائلتها مرة أخرى ، لكنها لم تكن لديها رغبة في أن تدمر عائلتها وأن تجلس في الشوارع.
“ليس بالأمر الجلل.”
أخذت آن الصندوق الذي استلمته ، وأومأت برأسها قليلاً للخادمة ، التي كانت تحدق فيها فقط ، وتوجهت إلى غرفتها.
في كل مرة كانت تصعد خطوة ، شعرت بنظرة شخص ما يطعنها في ظهرها.
كان من الواضح أنها كانت نظرة الرجل المسمى أشتون.
الخادمة التي كانت تبكي منذ فترة خلعت حاشية فستان أطول من طولها واتسعت عيناها.
كانت الملابس ذات نمط حورية البحر بيضاء بدرجة كافية ليتم تسميتها بفستان الزفاف وتبدو مشابهة لليشم الأبيض.
على عكس العاصمة ، حيث كانت الفساتين المغطاة بالخرز اللامع على الموضة ، لفت التصميم البسيط والفاخر الانتباه.
هل هذا لذوقك؟
انجرف ضوء ناعم على الحرير الرقيق ، كما لو كان قد تناثر بالجواهر المطحونة.
لم يكن لها طعم رائع للزخارف باهظة الثمن ، لكن بدا أن الحرفي بذل الكثير من الجهد في ذلك.
لم يكن الصندوق يحتوي على الفستان فحسب ، بل احتوى أيضًا على الملابس الداخلية النسائية والإكسسوارات المطابقة ، وكلها مصممة بدقة.
آن ، التي كانت تحدق بهم بعيون غير مبالية ، أخذت نفسًا عميقًا وغيرت ملابسها بمساعدة الخادمة.
خرج العقد من الداخل على طوقها الذي غطى رقبتها عندما ابعدت شعرها.
توقفت يد آن ، التي كانت متجهة نحو العقد ، للحظة ، كعادة.
“هل يجب أن أخلعها كلها؟”
سألتها الخادمة بحذر ، ولاحظت معنى ترددها.
اندلع الصراع في وجه آن في مرآتها.
لقد كانت شخصًا يلتزم دائمًا بالقواعد ويفي بوعودها ، لكنها لم تستطع التنازل عن هذا بدرجة كافية.
الخاتم ، المرصع بألماس الأزرق المطابق للون عينيها ، يتلألأ من خيط رفيع من العقد.
كانت المخاوف موجزة.
قامت آن بدس القلادة بدقة بعمق داخل رقبتها حتى لا يتمكن أي شخص آخر من رؤيتها ، وفحصت المرآة مرة أخرى.
لم يكن القلادة مرئية من الخارج عندما كان خط العنق للفستان يخدش ذقنها.
كانت مقتنعة أن هذا يكفي ولن يتم القبض عليها.
* * *
عندما غادرت آن ، التي كانت ترتدي الزي والملحقات الشمالية التي تم إعدادها لها من النزل ، نظر إليها فرسان الدوقية الكبرى وليبلوا نايتس ، الذين كانوا ينتظرون في صمت ، في نفس الوقت.
أخذوا نفسا عميقا في الإعجاب بغض النظر عن أي فارس.
تسلل الثوب الأبيض وجرّ على الأرض.
كان نصف الشعر ، الملون مثل قزحية ذهبية ، منسوجًا كخيط يغطي نصف خط رقبتها.
أشرقت شمس الصباح على مؤخر العنق المكشوف من الجانب الآخر.
تطابق وجهها الجميل بالفعل الفستان الأبيض ، مما خلق انطباعًا أنيقًا مثل ندى الصباح.
بهذا الشكل الجميل ، كانت توقعات وجوه فرسان كروموند ضعيفة ، ومن ناحية أخرى ، كانت وجوه شعب ليبلوا مرارة.
“انستي . . . كوني سعيدا.”
“آنسة ، من فضلك أعلمني عندما تصل بأمان.”
تركت الفرسان الحزينة والخادمة وراءهم ، ودعتهم آن وداعًا قصيرًا فقط.
كما لو كان لإثبات أنه كان صاحب ثروة هائلة ، فإن العربة التي تحمل نقش الدوقية الكبرى المطرزة عليها تتباهى بجلالة فاخرة في لمحة.
أظهر اللون المطلي بالطلاء الذهبي أيضًا مدى هيبة الدوقية الكبرى.
بينما كانت آن تسير بالقرب من الفرسان الذين فتحوا الطريق ، وجدها أشتون ، الذي كان يتحقق للتو من الاستعدادات للمغادرة ، وأثنت رأسها بأدب.
كانت النظرة التي تفقدت بدقة ملابس آن الأنيقة قلة احترام عميقة ، لكنها لم يكن لديها أي عذر لتوبيخه.
“كن حذرا.”
ومع ذلك ، بدا أنه عاقل تمامًا ، ومد ذراعه لمرافقتها.
عندما جلست آن في العربة بشكل صحيح ، انطلقت العربة كما لو كانت تنتظر.
بدافع الفضول بشأن محتويات الكتاب التي لم تقرأ حتى نهايته ، نظرت آن من النافذة.
كما قال أشتون ، تركت كل شيء أحضرته ، بما في ذلك الكتاب ، لذلك لم تستطع تحمله.
ومع ذلك ، فإن هذا لم يترك لها أي علاقة بعائلة ليبلوا ، لذلك أصبحت أكثر راحة.
بعد عدة ساعات توقفت العربة التي لم تكن بها اهتزازات فجأة وكأنها تنزلق على الجليد.
كان لا يزال من السابق لأوانه التساؤل عما إذا كانت قد وصلت بالفعل ، وبينما كانت تميل رأسها ، كان صوت أشتون يسمع من خارج العربة ، مما يعطيها تحذيرًا صارمًا.
“هل ترغبين في الخروج لرؤية الحوزة؟ الطقس شديد البرودة ، لذا احرصي على ارتداء الجلباب الذي أعددناه لك “.
في الملاحظة ، خلعت آن رداءها الذي لم ترتديه أثناء انطلاقها.
إذا أصيبت العروس التي ستتزوج بنزلة برد ، فستكون هناك شائعات.
رداء شتوي منسوج من فرو الثعلب الأبيض الشمالي النادر ، مع الفراء الناعم في كل مكان ، كان يتمتع بدفء ممتاز وكان خفيفًا جدًا.
لبست بخنوع الرداء السميك ، وربطت العقدة بدقة ، وأجابت آشتون ، الذي كان ينتظر خلف الباب ، وفتح الباب من الخارج.
“هاه.”
بمجرد فتح الباب ، أخذ أنفاسها.
ملأ الهواء البارد الذي دخل أنفها رئتيها في الحال.
لقد كان بردًا كان أبعد من أن يكون منعشًا.
كان الجو باردًا لدرجة أنها فقدت حاسة الشم.
ركضت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها ، وفي كل مرة كانت تفتح فمها ، يهرب منها نفس أبيض.
كان شعورًا غريبًا وكأن درجة حرارة جسدها سلبت منها.
كان هناك شتاء في العاصمة أيضًا ، لكن ليس إلى هذا الحد.
علاوة على ذلك ، على الرغم من أنه كان لا يزال خريفًا بسبب الموسم ، إلا أنه كان بالفعل باردًا مثل منتصف الشتاء هنا.
في أقل من يوم ، تغيرت الفصول وكأن الوقت قد تخطى.
“إنه فصل الشتاء بالفعل هنا.”
“الجو بارد دائمًا في الشمال. عليك أن تكوني حريصًا حتى لا تفقدي درجة حرارة جسمك “.
أجاب أشتون وهو بمسك بيدها ونزلت على الدرج ، ناظر إلى وجه آن الشاحب.
وصلت آن إلى قدميها ، وشبكت الجزء الأمامي من رداءها بيديها لمنع أي ريح من الدخول.
للحظة ، اتسعت عينا آن ببطء وهي تنظر إلى كتف أشتون.
“يا إلهي . . . “
ظهرت علامة تعجب عند منظر الشتاء الرائع الذي صبغ عينيها.
كان هناك عالم أبيض بالكامل وشفاف.
توقفوا في منتصف جبل مغطى بالثلوج.
كان مكانًا به أودية من جميع الجهات ، وكانت الأرض مرتفعة جدًا ، لكنها كانت ملبدة بالغيوم مثل بلورات الجليد ، وحتى في منتصف النهار ، لم يمر الضوء من خلاله تمامًا.
لهذا السبب ، كانت كل المناظر الطبيعية في عينيها حالمة.
“إذا نظرت هنا ، ستتمكنين من رؤية العقار في لمحة.”
عندما خرجت على الثلج الناعم على بعد خطوات قليلة ، استطاعت أن ترى الحوزة ، التي تشكلت على نطاق واسع تحت الجرف البعيد ، في لمحة.
خلف المدينة المغطاة بالثلوج ، يمكن رؤية العديد من الأسطح الشاهقة وظهرها إلى سلسلة الجبال ، وبرزت القلعة المحاطة بجدران ضخمة أسفلها مباشرة.
كانت قلعة كروموند.
“هذه منطقة كروموند.”
كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي رأت فيها الكثير من الثلج ، لذلك لم تستطع آن أن ترفع عينيها عنها كما لو كانت ممسوسة.
خلف قلعة الدوقية الكبرى ، يمكن رؤية جبل شديد الانحدار.
ليست الجبال الخضراء المورقة التي كانت مألوفة لها ، ولكن جبل ثلجي كما لو كان غبار أبيض قد نزل عليه.
كانت قد قرأت في كتاب عن هذه الجبال.
“أردت أن أظهر أين ستبقى السيدة في المستقبل.”
شرح أشتون ، الذي اعتقدت أنه صريح ، مد يده وأشار إلى أسفل الجرف واحدًا تلو الآخر.
على الرغم من أن الحوزة بأكملها لم تكن مرئية بالكامل ، إلا أنها بدت سرية وسلمية ، كما لو كانت محاطة بستارة ناعمة.
منذ ذلك الحين ، كانت العربة تسير بلا توقف على الرغم من كونها مكانًا خطيرًا تتساقط فيه الثلوج.