Beast of the Frozen Night - 31
بعد ذلك ، استقبله عدد قليل من السادة. قام الدوق الأكبر بواجبه كمضيف بالإيماء برأسه.
“كنت أشعر بالفضول تجاهك منذ فترة لأنك نادرًا ما تظهر وجهك. ألم تكن على ما يرام؟ “
“بما أن أداءكم جيد يا رفاق ، لماذا علي أن أظهر وجهي؟”
“غالبًا ما قال والدي الراحل إن ووالد السيد كان شخصًا حسن المظهر للغاية عندما خدم والد السيد. لكني الآن أراه ، كل دماء الدوقية الكبرى تؤدي إلى جمال ممتاز “.
ضحك وهو يمسح شاربه. وافق النبلاء الواقفون في الخلف وأجابوا. كما قال الدوق الأكبر ، كان رد فعلهم كما لو أنهم رأوا دايموند للمرة الأولى.
بعد ذلك ، سرعان ما وصل الاهتمام الذي كان يركز على الدوق الأكبر إلى آن. فحصتها العيون الثاقبة وكأنها تبحث فيها. كانت النظرة مزعجة ، لكن آن حملت ابتسامة ناعمة في مكانها فقط لأنها لم تستطع إفساد انطباعها الأول.
أعرب معظمهم عن تفضيلهم ، ولكن كان هناك بعض السيدات اللواتي كن يثرثرن مع أفواههن مغطاة بالمراوح. كانوا يعرفون لسبب ما سبب قدوم آن إلى هنا. بغض النظر عن بعدهم عن العاصمة ، لم يكن ذلك غير معقول لأن هذا الحادث كان على شفاه النبلاء لفترة طويلة في العاصمة.
“سمعت أن اللورد ليبلوا مستهتر. لقد لمس عشيقة السيد ، وبدلاً من التعويض ، أرسلوا ابنة ليبلوا. . . لو كنت كذلك ، فلن أتمكن حتى من إظهار وجهي من الإحراج “.
“ومع ذلك ، أصبحت الدوقة الكبرى. تقول عائلة ليبلوا اسم عائلة كروموند هنا وهناك في العاصمة “.
لقد كانت قصة أثارت ضجة في العاصمة ، لذلك لم يكن أحد يعرف عنها ، لكنها كانت غير عادلة لـ آن. عندما جاءت إلى الشمال للزواج ، تم وضع شخصية آن المستقيمة على نفس خط شقيقها ، روبرت ، الرجل المختل.
عندما أغلقت أذنيها ، واصلت النساء الكلام ، معتقدين أنها كانت عاجزة حتى عن استجوابهن.
“أوه. هل يمكنها أن تسمعنا؟ “
“تستطيع. انظر كيف تم تزيينها ببذخ لتكون الدوقة الكبرى. أي نوع من الأماكن هو الشمال؟ هذا ليس مكانًا للانغماس في المتعة مثل العاصمة؟ هل تعرف حتى ما كان النبلاء يحمون حتى الآن؟ “
الشماليون الذين ولدوا ونشأوا هنا كانوا فخورون ومحافظون للغاية. على الرغم من أنهم لم يرفضوا علنًا شعوب المناطق الأخرى ، إلا أنهم قد يظهرون العداء ضمنيًا. المرأة من العاصمة التي ظهرت باللون الأزرق لن تبدو جيدة في عيونهم.
بالإضافة إلى ذلك ، بسبب الفضيحة المتعلقة بخلفيتها ، ازدادت صورتها سوءًا.
‘كم من الوقت يجب أن أستمع إلى هذا؟’
على الرغم من موقعها كدوقة كبرى ، لم تكن آن متأكدة مما إذا كانت لديها القدرة على كسر الجو وتوبيخهم. وبينما كانت تكافح لتجمع رأيها بأن الأمر لا يستحق التعامل معه ، امتدت ذراعه دون تردد بلطف حول كتفيها.
عندما نظرت إليه آن ، التي كانت جنبًا إلى جنب مع الدوق الأكبر ، ابتسم الدوق الأكبر وتحدث إلى الجمهور.
“اليوم هو حدث تم إعداده لتقديم الدوقة الكبرى أنغروان كروموند. أنا لست الشخصية الرئيسية لهذا اليوم ، لكنها كذلك. لذا ، إذا أتيت إلى هنا بنية التباهي لي ، فمن الأفضل أن تظهرها للدوقة الكبرى “.
عندما قطع الأمر الرسمي القاعة الواسعة ، تحولت عيون النبلاء إليها.
“نعمتكِ جميلة جدًا ، لا أعرف أين أضع عيني.”
“ألا توجد شائعات بأن ابنة مقاطعة ليبلوا أنيقة ومليئة بالكرامة؟”
عدد قليل من الأشخاص ذوي الذكاء السريع الذين أدركوا نية الدوق الأكبر عندما قدم آن رسميًا ، أعطوا كلمات المديح في الوقت المناسب. كانت قراءة سريعة أن الشخص المفضل قد تغير.
جعل مشهد الدوق الأكبر فجأة إلى جانبها تشعر آن بأنها غير مألوفة. لم يقف أحد إلى جانبها طوال حياتها ، ومع ذلك فإن أول من يفعل ذلك هو الدوق الأكبر البعيد.
قام الدوق الأكبر بمداعبة ظهرها بلطف وجعل شفتيه أقرب إليها في ضوء غامض.
“الزوجة تكرهني عندما أقتل الناس. هل هذا يرضيكِ؟ “
لم تستطع معرفة ما إذا كان يقف إلى جانبها أم أنه يسخر فقط ، لكن آن بدت هادئة. اعتقدت أنه لن يعرّفها أبدًا لأنه لم يعترف بها على أي حال ، لكن مكانتها ترفع بفضله.
كان الدوق الأكبر ثاني أقوى شخص في الإمبراطورية بعد الإمبراطور. قد لا يكون نشطًا بشكل علني ، لكن اسمه نفسه كان مذهلاً. عندما أكد رسميًا منصبها كدوقة كبرى ، كان من الواضح كيف سيؤثر ذلك على النبلاء الآخرين.
على سبيل المثال ، كل من قام بالتواصل البصري ، بما في ذلك تلك السيدات اللواتي كن يتحدثن عنها ، تم خفض أعينهم بسرعة عندما تواصلت آن معهم بالعين. عندما رأتهم يغيرون موقفهم ، فتحت آن عينيها بلا رحمة.
سواء كانت العاصمة أو الشمال ، كان البشر متشابهين في كل مكان. كانت لديهم عادة قبيحة تتمثل في خفض رؤوسهم – خاضعون بلا حدود للقوي ، ومحاولة قضم الضعيف. العالم الذي كان مقرفًا لدرجة تجعلها مريضة كان النبلاء ، وكان هذا المكان مجرد امتداد لذلك.
‘أريد أن أغادر في أسرع وقت ممكن.’
بتذكيرها بعزمها في الواقع المرير وخيبة الأمل ، التقطت الشمبانيا التي أحضرها أحد العاملين.
عندما كانت تبلل حلقها بالكأس ، فتح باب قاعة الحفلات الصاخبة ورأت رجلاً يدخل بحذائه الجلدي على الأرض.
“. . .!؟ “
وضعت آن الكأس جانبًا لأنها شعرت فجأة بتبدد شهيتها.
كان قلبها ، الذي كانت تحاول التمسك به ، ينبض بلا حسيب ولا رقيب. كان الرجل الذي يمشي في مثل الشخصية المتأخرة وجهًا لا تستطيع نسيانه أو محوه.
روبرت ليبلوا ، من دمها ، الجاني الذي أدى خطأه إلى طردها.
نظرت آن إلى الجوهرة كبيرة الحجم ، والتي كانت مطوية فوق معطفه الخلفي بعبوس. قد يعتقد أنه رائع ، لكنه بدا غبيًا وليس رائعًا.
“مأدبة اليوم ، لقد دعوت. . . اخي؟”
“أليس من الجميل رؤيته؟ دعوته من اجل الدوقة الكبرى “.
ابتسم الدوق الأكبر ، الذي كان راضيًا عن الموقف ، بابتسامة خفيفة ، وأومأ للخادم باستخفاف ، وروبرت ، الذي رآه ، رمش عينيه بغباء.
روبرت ، الذي يمسح الثلج بظهر يده مرارًا وتكرارًا ، بدا مذهولًا للغاية لرؤية الدوق الأكبر أصغر مما كان يتوقع ، لكنه سار بسرعة واستقبله.
“تحية طيبة ، الدوق الأكبر كروموند. أنا روبرت ليبلوا. شكرا لك لدعوتي.”
“اللورد ليبلوا ، يمكنني أخيرًا رؤيتك الآن. استدعيتك لأنني اعتقدت أنني يجب أن أرى وجهك “.
في هذه الأثناء ، قام الدوق الأكبر بطرد كل من حوله بإيماءة. روبرت ، الذي كان يتوقع أن يتم تقديمه للجمهور ، تفاجأ.
لكنه لم يكن ذلك النوع من الرجال الذين سيشعرون بالارتباك بسبب هذا. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص الذين يمكنهم إجراء محادثة وجهًا لوجه مع الدوق الأكبر ، وكان منغمسًا في الشعور بالتفوق ، كونه واحدًا من القلائل.
“لم أكن أعرف أن الدوق الأكبر سيكون شابًا جدًا وروحًا عظيمة. التحالف مع كروموند نعمة عظيمة لعائلتنا “.
“تحالف.”
ابتسم الدوق الأكبر ابتسامة متكلفة واستهزأ.
ابتلع روبرت شهيقًا في وجه الدوق الأكبر ، والذي كان عكس ما كان يتوقعه تمامًا. عندما نظر عن قرب ، كان الدوق الأكبر رجلاً يتمتع ببنية قوية حتى أنه ، كرجل ، كان عليه أن ينظر إليه. علاوة على ذلك ، عندما لمسته عيناه الحمراء بهدوء للحظة ، شعر بالخدر.
بالنظر إلى ما إذا كان هناك أي شيء ضد قلب الدوق الأكبر ، سرعان ما أدرك روبرت ما هي المشكلة.
“يرجى نسيان كل الأشياء البغيضة التي حدثت في الماضي ، حيث أننا قد شكلنا رابطة من خلال الزواج ، وسأعامل الدوق الأكبر باحترام كبير مثل الأخ الأكبر.”
“حسنًا ، لم يكن لدي أخ أكبر من قبل. ولا أي شخص يلمس ما يخصني بتهور “.
“. . . “
أحضر الدوق الأكبر كأسًا من النبيذ إلى فمه وتمتم بوجه بارد. أخذ رشفة ، ورأى روبرت واقفا في حرج ورفع شفتيه قليلا.
“أليس لديك المزيد من القصص لمشاركتها مع الدوقة الكبرى مني؟”
“لا. انا . . . “
“أخي ، تحدث معي.”
استحوذت آن ، التي انتهزت للتو الفرصة التي قدمها الدوق الأكبر ، على ذراع روبرت ، الذي كان يحاول مواصلة المحادثة. في تلك اللحظة ، تحولت عيون روبرت كما لو كان قد أدرك وجود آن.
إلى أخته ، التي قاطعته ، سرعان ما تمتم بوجه منزعج.
“أنتِ وقحة ، أنغروان. ألا ترين أنني مشغول بالتحدث مع الدوق الأكبر الآن؟ “
“ستكون مجرد لحظة. جلالتك ، إسمح لي للحظة. “
“ستحتاج إلى وقت لمشاركة العلاقة بين الأشقاء.”
بموافقة قصيرة من الدوق الأكبر ، قمعت آن غضبها وألقت نظرة قوية. سرعان ما أدار روبرت عينيه المتوترتين وتبعها.
خرج الاثنان من قاعة المأدبة وانتقلا إلى غرفة الضيوف. رأى روبرت أريكة كبيرة واستلقى جسده الكبير.
“كما هو متوقع ، من عربة الدوق الأكبر. وصلت في يوم واحد. إذا أخبرت النبلاء الآخرين عن هذا ، فسوف يغمى عليهم “.
عبث روبرت بالجانب الناعم من الأريكة ، تصرف بغطرسة كما لو كان ينتمي أليهم. حتى أنه يصفر قائلاً أن لديها قلعة كبيرة ، من أين أتت.
وجه شقيقها ، وهو يهمهم كما لو كان منزله ، جعل آن تختنق.
“أعتقد أنك كنت تبلي بلاءً حسناً بعد إرسالي إلى هنا.”
“آنغروان ، لقد أصبحتِ الدوقة الكبرى. هل تشعرين برغبة في شكر هذا الأخ الآن؟ “
حتى في الكلمات الساخرة ، قام بسخرية من ملابس آن.
“نحن لسنا قريبين ، ماذا فعلت بحق الجحيم؟ أعلم أنه كانت هناك صفقة نقدية بين جلالته وأبي ، لذا من فضلك قل لي بالتفصيل “.
كان هذا هو السبب وراء رغبة آن في التحدث مع روبرت بشكل منفصل. ظنت أنها ستسأله عن خلفية العقد الذي كان لديهم لأنه كان الوريث المعلن.
ربت روبرت على الطاولة المصنوعة من العاج الثمين ، ورفع ساقيه على المنضدة كما لو كان يتباهى به.