Beast of the Frozen Night - 30
“. . . نعم؟ آه . . . أنا آسفه.”
مذعورة ، مالت ماري يدها ، وانسكب الشاي الساخن على حافة فنجان الشاي. قامت ماري بمسح الطاولة على عجل ، وأصدرت سلسلة من الاعتذارات. كانت أطراف أصابعها ترتجف.
“سأحضر فنجان شاي آخر.”
نظرت آن إلى ماري ، التي كانت على وشك الوقوف وهي تمسك كوب الماء الساخن ، وتحدثت.
“لم ينتهي بكِ الأمر بالقول إنكِ لستِ عشيقته بفمكِ.”
خبط!
في تلك اللحظة ، سقط فنجان الشاي على الأرض وتحطم. كانت ماري واقفة ، ورأت تعبير آن الصارم ، وسقطت على الأرض حيث تناثرت القطع المكسورة.
“أماه. . . سيدتي ، أنا. . . لم أقصد خداعكِ. . . أنا . . . “
“أعلم أن نعمته جعلكِ تفعلين ذلك. على فكرة . . . لقد كنت مرتاحًة حولكِ لأنني أردت أن تكونِ مثل ألأخت الصغرى لي ، لكن الأمر مثير للاشمئزاز عندما تخدعينني بابتسامة “.
عرفت آن أيضًا. كانت سهام الدوق الأكبر تطلق النار على ماري الضعيفة ، بحجة تلقي أوامره.
لكن اليوم ، عندما ابتسمت ماري لها ببراعة ، ورأت ذلك الوجه الكاذب ، لم تستطع آن تحمله أكثر من ذلك. سقطت الدموع من عيني ماري وتساقطت على الأرض.
“في الوقت الحالي ، لا تأتي إلى غرفتي إلا إذا طلبت ذلك.”
سواء كانت هناك رائحة دم باهتة من اللحم المقطوع من القطع الحادة أم لا ، لم تهتم آن.
في المقام الأول ، كان كل هؤلاء الأشخاص مجرد بيادق للدوق الأكبر. لم تستطع الاعتماد عليهم.
* * *
بعد خمسة أيام كان يوم المأدبة. عبر النافذة ، حدقت آن بلا مبالاة في العربات التي تمر عبر البوابة الرئيسية.
“توابع عائلة كروموند يصلون الواحد تلو الآخر.”
السيدة والد ، التي كانت تتفقد فستان مأدبة الدوقة الكبرى للمرة الأخيرة ، تحدثت بعناية.
“كيف حال ماري الآن؟”
يمكن أن تشعر بالتوتر من الخادمة الرئيسية والخادمات يساعدن في ترتيب شعر آن.
”ماري. . . ربما تكون تحت المراقبة في غرفتها “.
كما لو أنها سمعت بكل الظروف ، لم يعد يُذكر ماري بلقب.
“خذيها ببساطة. ليس لدي أي نية لاستجواب الخادمة الرئيسية “.
نهضت آن من الكرسي وحدقت ببطء في مكياجها المنعكس في المرآة.
أصبح الجميع في قلعة الدوق الأكبر يخدعها. كان من غير المجدي استدعاء الجميع وتوبيخهم ، ولكن كلما فعلت ذلك ، زاد احتمال عزلها هنا.
هذه المرة ، ستتركهم آن كما هم. ومع ذلك ، كان التحذير ضروريًا – فهي لم تكن تنوي أن ينظر إليها مرؤوسوها على أنها ضعيفة.
“إنها مرة واحدة فقط ، لن تكون هناك مرة ثانية. في المرة القادمة التي يحدث فيها شيء كهذا ، ستتم معاقبتكم ، لذا سيتعين عليكم التصرف بشكل صحيح “.
غرق الهواء في الغرفة ، التي كانت تغذيها الإثارة من المأدبة.
“سأضع ذلك في الاعتبار ، يا جلالتكِ.”
“من الأسبوع المقبل ، أخبرِ ماري أن تخدمني مرة أخرى.”
مع رد السيدة والد المرتعش ، أخرجت آن الجميع باستثناء إميلي.
“سيدتي ، لقد أصبحتِ ناضجة للغاية.”
كما تحدثت إميلي ، التي كانت تعرف القليل عما حدث ، خففت آن من تعبيرها الصارم.
“هل أبدو هكذا؟ كان علي أن أتغير بعد مغادرتكِ “.
بعد أن غادرت إميلي ، التي تعرضت للضرب المبرح نيابة عن آن ، كان على آن أن تعيش بمفردها ، وتبتلع حزنها. بحلول الوقت الذي أدركت فيه أنه لا يمكن الاعتماد على أي شخص سوى نفسها ، تعلمت التحكم في نفسها جيدًا.
كان هذا أسلوب حياة آن.
“لكنني سعيدة جدًا لأنكِ كبرتِ بشكل جميل.”
كانت عيون إميلي مشوبة بالإعجاب ، وهي تراقب شعر آن الذهبي ، الذي كان ملفوفًا في جديلة طويلة على جانب واحد من رقبتها.
بفضل المكياج المتقن ، تمكنت آن من تغطية وجهها الشاحب.
كانت سيدة محترمة ورائعة في المرآة. لكن آن لم تعجب به. هذا الفستان أيضًا يفقد شكله ويتحول إلى قماش ممزق في الليل.
“إنه يستحق نظرة.”
بمجرد أن تتذكره ، جاء الصوت الثقيل منخفض النبرة من خلفها. نظرت خلفها ، وكان الدوق الأكبر يدخل الغرفة كمرافقًا لها.
ركضت نظرة الدوق الأكبر من رأس آن إلى أصابع قدميها بدقة شديدة. حتى بدون وجود تعبير على وجهه ، كان بإمكانها أن تقول إنه مسرور بذلك. ربما لأنها كانت تعيش معه منذ فترة طويلة. يمكنها أن تفهم مشاعره تقريبًا الآن.
“. . . هل ترضيك؟ “
“أريد أن أمزقه.”
إجابة غير متوقعة تمامًا. تنهدت آن وأجابت بهدوء.
“أنت . . . تبدو مختلفًا اليوم. “
كان يرتدي عباءة سوداء مُزرقة مطرزة بخيوط ذهبية. أظهر ربطة العنق الملكية الزرقاء ، مع شعره الداكن ، كان وسيمًا جدًا.
كان يتمتع بلياقة بدنية جيدة ، وكان حاشية سرواله مناسبة بشكل مريح ، لذلك بدا وكأنه كان يولي اهتمامًا كبيرًا لملابسه لسبب ما.
كان يرتدي فقط قميصًا برقبة فضفاضة في غرفة النوم أو حتى في المكتب ، لذلك شعرت بالغرابة عندما أرتدى بدلة.
“لنذهب.”
بغض النظر عن مدحها ، مد الدوق الأكبر ذراعيه المستقيمتين لها. برزت الأصفاد الزرقاء المخيطة بدقة على الأكمام المناسبة.
وضعت آن يدها برفق على ذراعه على مضض. بعد كل شيء ، كان موقفه مختلفًا تمامًا اليوم. كان أكثر اعتدالًا من المعتاد ، لأنه كان متعجرفًا وحادًا من قبل.
‘أفترض أنه لأنه سيلتقي بأشخاص آخرين.’
خمنت آن سبب التغيير هو المأدبة الرسمية. ارتجفت شفتاها ، فوجدت أنه من المضحك أنه كان يفكر في لعب دور زوج عادي في مكان تكون فيه أعين الآخرين عليهما.
“يجب أن تكون في مزاج جيد اليوم.”
“لا باس به.”
“أتساءل لماذا تشعر بالرضا حيال ذلك.”
“إنه مكان لتقديم زوجتي الجميلة إلى التابعين ، لذا كزوج ، سأشعر بالرضا بطبيعة الحال.”
زوجة جميلة.
كانت أول مجاملة تسمعها منه ، لكنها بدت ساخرة ، بعيدة كل البعد عن السعادة.
“من هم التابعون؟”
“إنهم فقط الأشخاص الذين يريدون السعي وراء أرباح غير متوقعة. من الأفضل ألا يكون لديكِ توقعات عالية “.
مما سمعته ، كانت جميع العائلات التابعة أشخاصًا مهتمين بأنفسهم ولا يقومون بعملهم بشكل صحيح. لذلك كانت مصداقيتهم منخفضة. من ناحية أخرى ، كانت سمعة عائلة كروموند عكس ذلك.
بسبب المناخ البارد ، وجدت المناطق القاحلة صعوبة في حصاد المحاصيل المناسبة. ومع ذلك ، لم يجوع أي من سكان هذه المنطقة ولم يعيشوا حياة صعبة بسبب اللصوص.
حقيقة أنهم يمكن أن يعيشوا حياة وفيرة إلى حد ما حتى لو لم يكونوا أثرياء تكمن في حقيقة أن عائلة كروموند عملت بجد.
لقد اشتروا الحبوب من المناطق الجنوبية الدافئة في الوقت المحدد وأطلقوها بسعر معقول ، وبدلاً من الضغط على الضرائب ، قاموا بتخفيض الضرائب أو خفضها وفقًا لموسم العام.
حقيقة أنه على الرغم من الخسائر الفادحة والمبالغ الهائلة التي تم إنفاقها ، إلا أن الأسرة لم تتضرر. . . كانت الثروة اللامتناهية للدوق الأكبر مذهلة.
كان هذا هو السبب في أن ولاء المواطنين لم يتلاشى على الرغم من أن السيد لم يظهر وجهه أبدًا.
‘انها مفاجئة. أنا لا أراه كشخص يعتني بالآخرين من هذا القبيل.’
بينما كانت آن تسير مع الدوق الأكبر ، نظرت إليه. كان قاسيًا عليها بشكل خاص. كانت تشك في منطقه.
خاف منه موظفو القلعة ، لكن هذا لمجرد أنهم خائفون من هالته الخارجية. لا يبدو أنه يضرب أي شخص أو يقطع رؤوس الناس بتهور.
في النهاية ، كانت الشائعات القائلة بأنه شخص بدم بارد في جميع أنحاء العاصمة كاذبة.
‘ لكن لماذا كان قاسيًا جدًا معي؟’
كلما فكرت أكثر ، كانت أكثر ريبة.
ايضا . . . لماذا أحضرها إلى هنا؟
“لماذا تبدين هكذا اليوم؟”
قام الدوق الأكبر ، الذي كان يمشي وهو يحدق إلى الأمام مباشرة ، بالزفير فجأة. أدركت آن أنها كانت تحدق به لفترة طويلة.
“أريد أن أعرف المزيد عن جلالتك.”
ربما كانت كلمات آن غير متوقعة ، فقد تجعدت زوايا عينيه ، التي كانت هادئة ، قليلاً.
“… أنتِ تتحدثين عن هراء.”
كانت حواجبه مجعدة ، لكن ضوءًا غير متوقع ومض من خلال عينيه.
وصلوا إلى قاعة المأدبة قبل أن يدركوا ذلك. نظرًا للطقس البارد ، تم تجهيز قاعة الحفلات في الداخل مع أكبر قاعة في قلعة الدوق الأكبر.
عندما انفتح الباب الثقيل ، تدفق ضوء الثريا الذي كان شديدًا لدرجة أنها كانت مبهرة.
كان هناك الكثير من الناس في القاعة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها كانت ذات يوم قلعة غارقة في الصمت.
أصبح الجزء الداخلي للقلعة ، الذي كان دائمًا مملاً ، رائعًا وفخمًا من أي مآدب أخرى زارتها على الإطلاق بفضل الزخارف الفاخرة والزهور النضرة.
خارج النافذة الزجاجية الأمامية على أحد الجدران ، كان كل شيء أبيض من الثلج ، لكن الربيع جاء إلى الداخل. كان المشهد جميلًا بشكل غريب.
“أخبرتهم أن يزينوا الدفيئة بجلب كل بذور الزهور هنا الآن ، لذا من الآن فصاعدًا ، سوف تعتنين بها.”
“الدفيئة . . . هل أخبرتك ماري عن ذلك؟ “
“ماري؟”
رفع وخفض زوايا شفتيه قليلا.
“لا يوجد شيء لا أعرفه عن هذه القلعة. مهما كان ، مهما حاولت الزوجة إخفاءه ، كل شيء يدخل في أذني “.
“لم يكن لدي أي نية لأخفاءه.”
كان لطيفًا جدًا بالنسبة لمحادثة بين زوجين حقيقيين. ومع ذلك ، فقد نظر النبلاء إلى مظهر الدوق الأكبر الطويل وجمال آن كزوجين متطابقين.
عندما دخلوا ، اندلع صوت اللهث من هنا وهناك.
جذب الدوق الأكبر ، الذي كان ينضح بهالة ذكورية ، انتباه السيدات على الفور. على الرغم من أنهم عادة لا يستطيعون رفع أعينهم عنه ، إلا أنهم تأثروا أكثر بملابسه المدروسة جيدًا وجسمه العضلي.
من السيدات اللاتي خجلن بالفعل ، كان هناك بعض الذين فقدوا كرامتهم ولم يتمكنوا من إغلاق أفواههم.
بالإضافة إلى ذلك ، برزت آن أيضًا بشعرها الأشقر اللامع على خط العنق الأبيض الذي يشبه اليشم.
وخلافًا لمشاعرهم الجافة ، كان منظرهما بجانب بعضهما البعض كافيًا ليبارك أعين الذين حضروا هذه المأدبة.
“تشرفت بلقائك ، الدوق الأكبر . أنا ماركيز بروكسل “.
تحدث رجل في منتصف العمر أولاً.