Beast of the Frozen Night - 3
في اليوم التالي ، اكتملت الاستعدادات للمغادرة إلى الشمال بسرعة دون أن تتاح لها فرصة التنفس.
لم يكن لديها ما تستعد له ، وتبعها خادمة واحدة وعدد قليل من فرسان الأسرة كمرافقة لها.
المربية ، التي كانت تمسح دموعها المنقوعة بالمنديل ، ربّتت أخيرًا على يد آن.
عندما صعدت إلى العربة ، التقطتها أصوات عائلتها من الخلف.
“ابنة ، أنا فخورة جدًا بأنك ستتزوجين من عائلة رائعة.”
كانت تلك نفس الكلمات التي سمعتها عندما كانت مخطوبة للماركيز.
“أنغروان ، لاحظي. لا تنسي أنك ابنة عائلتنا ، وتأكدي من أن تنجبي وريثًا “.
حتى لو أصبحت شبحًا في ذلك المنزل ، فلا تنسى سداد ثمن تربيتك والتأكد من سرقة ثروتهم باعتدال.
“بالمقارنة مع المحظية ، فهي لا تناسبك. إذا كان وجهك وجسدك أملس ، سيموت ذلك الرجل العجوز “.
بدا الأمر وكأنها كانت ذاهبة إلى هناك فقط لتقدم جسدها كعاهرة مبتذلة.
بدا كل شيء على هذا النحو بالنسبة لها.
دخلت “آن” العربة دون أن تنبس ببنت شفة.
تحركت العربة بعد ذلك ، صهيل الحصان.
تردد صدى صوت الاهتزاز الذي ينتقل إلى الكرسي وغلفه صوت خفقان قلبها في حالة من الغضب.
لن أعود مرة أخرى. و . . .
ضغطت آن على الفكر الأخير بحزم.
لم تنظر عبر النافذة إلى المنزل الذي لن تزوره مرة أخرى.
“آنسة ، لا يزال خدك منتفخًا جدًا.”
عند سؤال الخادمة ، التي كانت جالسة أمامها ، وضعت آن يدها على خدها.
حتى من دون النظر في المرآة ، يمكن الشعور بلحمها المنتفخ بوضوح على مفصل أصابعها.
كانت الخادمة قد أحضرت لها أكياس الثلج إلى ما قبل النوم بقليل ، ولكن بحلول الصباح كان بلا فائدة وكان أحد خديها قد انتفخ أكثر.
اختفت بصمة اليد الحمراء ، لكن كان بإمكان أي شخص أن يرى أنها قد صفعت.
“في غضون أيام قليلة ، سوف تختفي.”
“سيتعين عليك إرضاعها حتى نصل إلى الدوقية الكبرى. . . “
بكت الخادمة قائلة إنها آسفة على كل شيء.
لم يكشف الدوق الأكبر كروموند – وهو رجل قوي مع الشمال مجاله – عن وجهه أبدًا ، ولكن كل أنواع الشائعات البشعة انتشرت على طول الطريق إلى العاصمة.
مثلها ، التي غلب عليها الفراغ بسبب فكرة أنها قد تحملت حتى الآن لتصبح زوجة مثل هذا الرجل ، تأوهت الخادمة في حزن.
“حسنا. لا يهم إذا اكتشف ذلك “.
فجأة تذكرت آن وجه سالتون ويتمور ، الذي زاره فجأة الليلة الماضية.
سمح لها والداها ، غير القادرين على رفض وريث المركيز ، بمقابلته ، الذي جاء إليها بشكل غير متوقع دون طلب مسبق للزيارة.
على الرغم من أنها قابلته عمدا في محيط مظلم بدون حتى ضوء ، تعرف سالتون على الآثار على وجهها في الحال.
“سيدة ، وجهك. . . “
“آه . . . لا شئ.”
أدارت آن رأسها للاختباء ، وغطت خدها بيدها.
كما لو كان غاضبًا ، أصيبت عيون سالتون بالبرد للحظة.
لأول مرة منذ التقيا ، لم يكن يرتدي ابتسامته المشرقة المشمسة.
“الفسخ. . . لم أقصد ذلك.”
“أنا أعرف . . . “
لقد تفاجأ في البداية ، لكن شخصًا لطيفًا وودودًا مثله لم يكن ليتخلى عن خطيبته ببرود.
ربما كان الحل هو قرار والده ماركيز ويتمور.
جاء الضغط من الدوق الأكبر.
أدركت أيضًا لأول مرة أن والدي كان شخصًا ضعيفًا للغاية.
حتى أنه صُدم بالحالة المتهالكة لوالده ، الذي كان يعتبره رائعًا طوال حياته.
إلى هذا الحد ، كانت الدوقية الكبرى أسرة في ذروة السلطة التي لم تستطع حتى العائلة الإمبراطورية استفزازها بتهور.
“سيدة ، أنا. . . “
كان يطارد شفتيه كما لو كان هذا الموقف محبطًا ، لكنه لم يقل أي شيء آخر.
لم يخبرها ألا تذهب ، ولن يخبرها أن تنتظر وأنهم سيجدون حلاً. . . كان دائما على هذا النحو.
كانت آن قد وضعت يدها على ذراع سالتون ، وانحنى رأسه أمامها.
انتقلت منه الهزات الضعيفة.
“أنا بخير.”
نظرًا لأنه لم يكن ينوي حل خطوبتهما ، فتحت آن فمها بتعزية.
أغلقت عيون سالتون البنية الداكنة من الألم.
تاركة وراءها سالتون المتيبس ، ابتعدت آن.
لم يكن هناك شيء أكثر من ذلك يمكنها القيام به.
بعد كل شيء ، كانت منخرطة فقط في علاقة مرتبة واستراتيجية معه.
لم يكن هناك حب في المقام الأول.
اعتقدت عندما يكونوا متزوجين ، ربما سيمنحها القليل من السعادة ، لكن هذا كان آخر لقاء لها مع شخص كانت تحبه قليلاً.
“في مكان الإقامة الذي وصلنا إليه اليوم ، سأستخدم الأعشاب الطبية المفيدة لتقليل التورم.”
أفكارها ، التي كانت تغرق فيها للحظة ، تم محوها مثل حلم بصوت الخادمة.
كانت لا تزال قلقة بشأن خد سيدتها.
“لا تقلقي ، ستزول في غضون أسبوع.”
نظرًا لأن المسافة كانت بعيدة جدًا ، فقد استغرق الأمر حوالي أسبوع للوصول من العاصمة إلى الشمال ، حتى مع قوة النقل السريع.
ومع ذلك ، كانت الخادمة تخشى أن يشوبها الجرح ، لذلك كانت قلقة.
“أنت ما زلت عروسًا جديدة. . . “
أصبح عقلها أكثر تعقيدًا عندما رأت الخادمة تحاول كبح صوتها المائي.
أدارت آن عينيها بعيدًا ، متظاهرة بأنها لا ترى الدموع.
وبدلاً من ذلك ، أخرجت الكتاب الذي أحضرته من حقيبتها المتواضعة.
لم تكن في حالة مزاجية للدردشة ، وساعدتها القراءة على قمع مشاعرها المعقدة.
كانت ذاهبة إلى الدوقية الكبرى ، لذا لم تكن متأكدة مما يجب أن تحزمه.
أحضرت كتابًا بغلاف مقوى يسهل حمله.
لو كانت قد تركته وشأنه ، لكان قد أمضى حياته مدفونًا تحت الغبار على أي حال.
عندما قلبت الصفحة ، انفتح الكتاب على مصراعيه ، وكشف عن السلسلة التي ميزت المنطقة التي قرأتها.
كان الفصل قبل النهاية مباشرة.
سوف يستغرق اسبوع . .
يد غير مبالية سحبت الخيط بعيدًا وقلبت إلى الصفحة الأولى.
سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً وأرادت قراءة النهاية قبل وصولها إلى الشمال مباشرة.
بدءًا من كلمات المؤلف في الصفحة الأولى ، قرأت آن الكلمات بهدوء.
ربما كان ذلك بسبب الهدوء ، لكن آن ، التي كانت تقرأ دون الكثير من التركيز ، سقطت فجأة بعمق في الكتاب.
ثم فجأة رفعت عينيها في صمت ، وكانت الخادمة تومئ برأسها في وضع غير مريح.
في العادة كانت ستوبخها ، لكن السيد كان رحيمًا لأنهم جعلوها تذهب إلى الشمال ، حيث لم يكن هناك أحد آخر ، لذلك أظهرت كرمًا.
وبينما كانت تنغمس في كتابها لفترة من الوقت ، اهتزت العربة وانحنى جسدها بشدة.
كان هناك اهتزازات متتالية كما لو كانت تمر بطريق حصى.
“أنا آسف يا آنسة.”
وسمعت صوت اعتذار السائق من الامام.
وكان من الواضح أنهم تركوا طرقات العاصمة التي تمت صيانتها جيدًا وتوجهوا إلى الضواحي.
“همم؟ آنسة ، هل أنت بخير؟ “
أذهلت الخادمة من الاهتزازات العالية ، وسألت بصوت نائم.
رفعت آن ببطء نظرتها التي كانت مثبتة على الكتاب ، وأومأت برأسها قائلة إنها بخير.
ولكن بمجرد أن فقدت تركيزها ، لم تنظر إلى الكتاب.
لذا سحبت ستائر النافذة التي لم تفتحها مرة واحدة منذ أن غادرت القصر.
نظرت إلى الخارج دون قصد ، فوجدت حقل قمح كبير وأخذت نفسا.
لقد خلق مشهدًا مثل موجة من الأمواج الذهبية قبل الحصاد. شعرت بالضيق قليلاً عند رؤية مشهد يذكّرنا بالبحر الشاسع.
بمجرد أن انتهت من مشاهدته وكانت على وشك أن ترفع عينيها عنها ، لفت انتباهها شخصية.
“هاه؟”
“سيدتي؟”
“لا ، هناك رجل. . . “
“رجل؟”
رجل يتناقض بشكل صارخ مع السهل الذي كان يتوهج مثل غروب الشمس.
لأنه غطى جسده بالكامل باللون الأسود ، فقد برز من اللون الذهبي الناعم.
“أين؟ لا يوجد احد؟”
“هناك . . . “
ضل إصبع آن ، الذي كان على وشك أن يشير إلى الشجرة الكبيرة التي كان يقف فيها ، طريقه.
فتحت عينيها للحظة ، وكان الرجل قد اختفى بالفعل.
“من الواضح أنه كان بجانب تلك الشجرة. . . “
“هناك؟”
فتحت الخادمة عينيها على مصراعيها ونظرت حولها ، أدارت رأسها من جانب إلى آخر ، ثم ألقت بنفسها كما لو أنها استسلمت.
لم تجد الوجه قط.
ومع ذلك ، سألت الخادمة مرة أخرى لأنها اعتقدت أن آن كذبت عليها.
“آنسة ، كيف عرفت أنه كان رجلاً؟”
“ماذا ؟ آه . . . “
أطلقت آن صرخة صغيرة وغمضت عينيها.
إذا كان يمكن رؤية شخص ما في هذا الشارع ، فلن تكون هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان رجلاً أم امرأة.
. . لم تكن تعرف لماذا قررت أنهم رجال.
هل كانت تهلوس للحظة؟
أعطت آن كتابًا فارغًا وأعادت فتح كتابها ، الذي كانت قد غطته مرة أخرى.
* * *
كان الظلام قد حل بما يكفي لدرجة أنه كان من الصعب تأمين منظر ، لذلك دخلوا قرية تم رسم خرائط لها على الطريق مسبقًا.
لم تكن تريد أن تكون باهظة الثمن ، لذلك اختارت مكانًا هادئًا ونظيفًا بشكل معقول.
آن ، التي شكرت الفارس لفترة وجيزة على فتح باب العربة ، نزلت ببطء على الدرج لتنام ، حيث رأت مبنى خشبيًا من طابقين مع مظهر خارجي أنيق.
اقترب منها المالك ، الذي لم تره يخرج من المبنى ، وانحنى.
“أوه ، إنه لشرف كبير أن يكون لديك شخص ثمين في مثل هذا المكان المتهالك.”
خلع قبعته وكسرها ووضع يده على صدره وانحنى.
كما لو أنه استقبل ضيفًا بعد غياب طويل ، كان وجهه سعيدًا حقًا.
“لقد سئم الجميع من قطع شوط طويل ، لذلك أعددت غرفة لعدد الأشخاص وقمت بإعداد وجبة.”
“آنسة ، يجب أن تكوني متعبة ، لذا اذهبي واستريحي أولاً. سأعتني بالفرسان والخيول الأخرى “.
“لو سمحت.”
كان من حسن الحظ أن تبعها فارس قوي إلى حد ما.
حسنًا ، هذا هو السبب في أنه كان من تبعها إلى الشمال.
أكلت آن ما يكفي من الطعام لإشباع جوعها باعتدال قبل التوجه إلى الغرفة في الطابق الثاني.
قالت الخادمة إنها ستحضر لها أدويتها ، لكنها ادعت أنها تعبت وأجلت تناوله إلى الغد.
لم يكن لديها أي ألم لتثير ضجة بشأنها.
أكثر من أي شيء آخر ، أرادت أن تريح جسدها المتعب.
أعطاها المالك أفضل غرفة في النزل عن عمد ، لكن آن وجدت الغرفة التي فتحت الباب إليها ونظرت إليها ، كانت صغيرة جدًا.
مصباح واحد صغير مضاء بشكل خافت على الأرضية الخشبية والسرير.
في كل مرة تحركت بشكل خطير ، كما لو كانت الأنوار على وشك الانطفاء ، كانت الظلال في الغرفة تهتز جيئة وذهابا مثل شخص مريب.
كانت غرفة غير جذابة لدرجة أنها لا تضاهى بالمقاطعة ، لكن الشعور بمغادرة المنزل كان أكبر مما كان غير مألوف.
جلست آن على السرير وكأنها منهارة.
“من كان يعلم أن الأمر سينتهي على هذا النحو. . . “
لم تكن تعرف أبدًا ما الذي جعل حياتها صعبة للغاية.
لقد عاشت حياتها كلها كما لو أنها نشأت كأفضل منتج يبرز في سوق الزواج حيث تم منح التصنيفات.
لم تتلق أي عاطفة أبدًا ، وعلى الرغم من أنها تحملت حتى الانضباط القاسي ، إلا أن النتيجة التي توصلت إليها كانت حلوة ومرة.
لقد اعتقدت فقط أنها ستصبح سيدة الماركيز وتعيش حياة طبيعية تمامًا مثل أي شخص آخر.
. . تمتمت آن بأنها كانت ساذجة للغاية.
لذلك خطرت لها هذه الفكرة الهراء.
عندما طلب منها والداها العمل مع عائلة ليبلوا ، خططت للقيام بالعكس تمامًا هذه المرة.
كانت آن عازمة على وضعهم في العار.
سيكون هذا مشهدًا يستحق المشاهدة حقًا.
بالتفكير في المستقبل غير البعيد ، رفعت زاوية شفتيها ، التي كانت متيبسة أثناء الرحلة.
على الرغم من أن الطقس كان أكثر برودة من العاصمة ، فتحت آن النافذة.
كانت بحاجة إلى شيء بارد لتهدئة قلبها ، الذي ذاب بسبب الحرارة الحارقة لاستيائها.
عندما ترددت أصداء صوت الحفيف والصدأ للرنين القديم ، فتحت آن النافذة بعناية حتى لا توقظ الآخرين.
نظرًا لأن المبنى يقع عند مدخل القرية ، فإن منظر القرية ممتلئ نسبيًا ، لكن ليس الكل.
كان منزل الأشخاص الذين يعيشون في المدن الصغيرة مغمورًا في الظلام القاتم ، لكنه كان أكثر سلامًا.
“لن يكون من السيئ العيش في مكان كهذا دون الحاجة إلى التفكير. . . “
على الرغم من أنها لا تستطيع أبدًا الانتماء ، كضيف ، ظهرت الكلمات العاطفية.
ابتسمت آن بحزن ذات مرة للكلمات العابرة التي لا معنى لها ، ثم وجهت نظرها نحو مدخل القرية.