Beast of the Frozen Night - 20
لكن ذنب خداع الدوقة الكبرى كان لا يزال مترسخًا فيها.
كان الأمر أكثر من ذلك لأنها تعرفت بشكل مباشر من خلال البقاء مع آن على أن آن كانت شخصًا جيدًا.
كانت مرعوبة كيف ستراها الدوقة الكبرى إذا اكتشفت أن ماري كانت تراقبها في كل خطوة على الطريق.
“هل سألت أي شيء عن العائلة والسيد اليوم؟”
“لا أعرف أي شيء ، لذلك ليس لدي أي شيء محدد أخبرها به كالمعتاد. سألت عن الجروح في جسده ، لذلك أجبت بنعم “.
اليوم أيضًا ، أجابت ماري على الأسئلة التي لم تكن شائعة جدًا.
توقفت يده التي كانت ترفع النظارات كالمعتاد للحظة.
ما سألته الدوقة الكبرى كان عادةً معلومات تافهة مثل العادات التي يجب توخي الحذر بشأنها عند مراعاة ميول الدوق الأكبر أو النقاط التي يجب أن تكون على دراية بها مثل الدوقة الكبرى.
لم يكن هناك إشارة مباشرة.
“جرح؟”
“سألت كيف أصيب بالجرح. . . “
“أخبريني ، تمامًا كما طلبت السيدة ، دون حذف كلمة واحدة.”
عندما هدأ صوت أشتون ، الذي كان هادئًا ، تراجعت ماري ، متسائلة عما تفعله بشكل خاطئ.
لم تستجب الدوقة الكبرى لردها ، لذلك يجب ألا يكون هناك خطأ. . .
نظرت ماري إلى أشتون بوجه خجول وفتحت فمها.
” سألت عن سبب وجود جرح في بطنه.”
“. . . معدة؟”
ارتجفت عيون أشتون قليلاً.
“. . . نعم . . . لذلك ، تذكرت كيف أصيب السيد عندما نزلت الوحوش من قبل ، وأجبت بهذه الطريقة. “
“هل قلتِ أنه كان البطن بالضبط؟”
“نعم . . . لكن لماذا؟”
عندما جعد أشتون جبهته الملساء ، عرفت ماري على الفور أنها ارتكبت خطأ.
كان قلبها ينبض بالفعل. ما فعلته خاطئ . . .
أشتون ، الذي كان تبدو مخيبة للآمال ، تنهد طويلا.
“لا. لم ترَي جسد السيد أبدًا. . . انتظرِ الآن “.
“نعم أفهم.”
جعلها أشتون غير مرتاحة أكثر مما فعلت الخادمة الرئيسية ، لذلك أجابت ماري بهدوء وغادرت المكان.
نظر أشتون إلى ظهرها للحظة بينما ابتعدت ماري ، ثم ضاق عينيه.
ثم فتح باب المكتب الذي غادر منه ودخل مرة أخرى.
عندما عاد أشتون ، الذي كان قد قام بعمله ، نظر إليه الدوق الأكبر وخفض بصره.
“أعتقد أنني أخبرتك بتسليم المستندات على الفور.”
“يا جلالتك ، لدي شيء لأبلغك به. أعتقد أن جريس لاحظت أن ماري ليست عشيقتك “.
“. . . صحيح. المرأة سريعة البديهة بشكل مدهش “.
على الرغم من أنه تم الكشف عن حقيقة أنه كان يخفي سرًا ، إلا أن وجه الدوق الأكبر كان هادئًا.
كما لو كان الأمر معروفا ولا يهم.
“هل لي أن أسأل لماذا طلبت من ماري أن تحضرها في المقام الأول؟ هذا شيء يجب أن تكتشفه السيدة في وقت ما “.
كما رأى أشتون ، كانت الدوقة الكبرى امرأة ذكية ، وبينما واصلت حديثها مع ماري ، اعتقد أنها ستلاحظ يومًا ما شيئًا غريبًا.
إذا كان هو كذلك ، لكان قد حاول تقليل نقطة التواصل بين الاثنين قدر الإمكان ، ولكن بدلاً من ذلك ، أعطى الدوق الأكبر أمرًا بمراقبة ماري لها والإبلاغ عن تصرفات الدوقة الكبرى بالتفصيل.
رد الدوق الأكبر على النظرة المليئة بالأسئلة بلا مبالاة.
“تلك المرأة ، بمجرد وصولها ، عرضت علي صفقة بوقاحة. لقد قدمت عرضًا جريئًا جدًا حول موضوع ما عندما لا تعرف حتى ما هو وضعها “.
“. . . “
“إنه ممتع للغاية الآن. يمكنني سماعها وهي تتظاهر بأنها ذكية لتبتعد عني وتستخدم رأسها بقوة “.
ابتسم الدوق الأكبر ، متكئًا على ظهره ، ونقر على أذنه.
كان وجه زوج مؤذ وهو يلعب مزحة على زوجته مخيفًا للغاية.
ابتلع أشتون في مفاجأة.
لقد رأى الدوق الأكبر لأكثر من ثلاثين عامًا ، لكنها المرة الأولى التي يرى فيها السيد سعيدًا جدًا.
لم يستطع تصديق الابتسامة الخفيفة التي تسللت عبر شفتيه ، والتي كانت دائمًا قاسية وباردة.
“لكن تلك المرأة المتغطرسة كانت مهذبة للغاية أمام لوسيل.”
مع وجه متصلب للحظة ، أعطى الدوق الأكبر ابتسامة خطيرة.
كانت الطاقة الراكدة قليلاً في الشفاه المبتسمة قليلاً مرعبة.
ابتلع أشتون ريقه الجاف وفتح فمه بحذر.
“مع كل الاحترام الواجب ، أنا قلق بشأن معرفة سيدتي. كما أكدت الزواج “.
“وبالتالي . . .؟ “
“. . . جلالتك ، ألا تريد خليفة؟ “
رفع الدوق الأكبر نظرته ببطء. كان ضوء خادع يسكن في العينين بين الجفون الطويلة.
“أشتون.”
“نعم ، نعمتك ..”
تحدث بصوت ناعم ، وأشتون الذي كان ينتظر رد على ندائه.
“لن تعرف أبدًا ما إذا كنت لا تحترس بفمك.”
رفع شفتيه بهدوء في تحذير.
* * *
”ماري. . . لم تكن العشيقة “.
نهضت آن من مقعدها بعد أن أفرغت الشاي البارد في الحال ، ووقفت حول الغرفة وتتحدث إلى نفسها.
نظرت إلى ماري ، على أمل أن تعرف شيئًا ، لكنها في الحقيقة لم تكن تعرف أي شيء عن جروح الدوق الأكبر.
هل كان خطأ؟ هزت آن رأسها بقوة.
لقد كانت العشيقة لمدة نصف عام ، ولم يكن من الممكن أن تخطئ في الجروح على صدر الدوق الأكبر.
لماذا . . .
حاولت التفكير ، لكن أفكارها لم تنجح ، كما لو أن تألقها المعتاد توقف في حيرتها.
كان سبب زواج آن من الدوق الأكبر هو دفع التعويض.
لأن روبرت تحرش بامرأة الدوق الأكبر.
ولكن إذا لم تكن ماري هي العشيقة ، فلا داعي لأن تأتي إلى هنا في المقام الأول.
بمجرد أن أدركت ذلك ، تذمرت بطنها بصوت عالٍ فجأة.
الشيء الوحيد الذي يمكن أن تضعه في فمها هو فنجان شاي ، لكن صدرها ضيق.
ثم ، بصوت طرقة ، دخلت إميلي الغرفة ، وهي تطل برأسها.
“سيدتي.”
قالت إميلي إنها أنهت التدريب ويمكنها الآن أن تخدم آن بشكل صحيح.
توقفت آن عن السير على السجادة وسقطت على كرسي امام طاولة الزينة.
حاولت أن تسأل إميلي عن رأيها في هذا الأمر ، لكنها توقفت.
على الرغم من أن إميلي كانت خادمتها العزيزة ، إلا أن هذا يتطلب الحذر ، حيث غادرت إميلي لمدة عشر سنوات.
ليس بعد . . . أنا بحاجة لمعرفة ذلك بنفسي.
كانت تخمن فقط ، لذلك لم تستطع التصرف على عجل.
حتى لو استجوبت ماري ، فلن تحصل على أي شيء ، وإذا سألت الدوق الأكبر ، فليس هناك ما يضمن أنها ستحصل على إجابة صادقة.
بادئ ذي بدء ، كانت مشكلة كان عليها حلها بمفردها.
منذ أن أصبح الدوق الأكبر زوجها بالفعل ، لم تستطع رفض بالزواج.
قد تكون قادرة على تجربة حظها إذا اعترضت ليبلوا ، ولكن حتى مع العلم بذلك ، يفضل والدا آن أن تبقي فمها مغلقًا.
آن ، التي قررت عدم فضحها في المقام الأول ، استقبلت إميلي بتعبير غير رسمي.
“عمل جيد. السيدة والد شخص صارم ، لذلك سيكون الأمر صعبًا جدًا في المستقبل. إذا غيرت رأيكِ لاحقًا ، فأخبريني بذلك “.
“لا. سأكون بجانبكِ. رئيسة الخدم. . . لا بد أنني ظهرت فجأة ، لذلك يجب أن يكون من الصعب أن أبدو لطيفًا. ما زلت أحاول التعود على ذلك “.
ابتسمت إميلي ، التي كانت تلوح بيدها في حالة السماح لها بالرحيل ، بخجل.
“إميلي حقا شخص لطيف. لأنني حصلت على الكثير من المساعدة عندما كنت صغيرًة. السيدة والد ستفهم في النهاية “.
“كان من الأسهل بالنسبة لي أن أخدمكِ لأن الآنسة شخص جيد. بالمناسبة ، إنه مثل الحلم أن أراك مرة أخرى هكذا “.
التقطت إميلي ، التي بدت متأثرة ، الفرشاة التي كانت ملقاة على طاولة الزينة.
تمشط يدها الحذرة شعر آن بلطف.
كانت الخادمات في الدوقية الكبرى ، مثل الخادمات في ليبلوا ، مخلصات لـ آن ، لذلك كان شعرها دائمًا لامعًا وكان ملمس بشرتها ناعمًا مثل الخزف.
ومع ذلك ، نظرت إميلي إلى آن من خلال المرآة ، وأظهرت وجهًا قاتمًا.
تحدثت إميلي ، التي كانت تعرف الزوجين في المقاطعة ، بنبرة حزينة للغاية ، كما لو أنها كانت تتوقعها.
“إلى ابنة جميلة ومحبوبة. . . تم إرسالكِ هنا “.
“محبوبة . . . “
شفتيها تضحك بشكل لا إرادي.
‘الحب.’ يا لها من كلمة لا معنى لها.
لم يكن هناك عاطفة أبدًا ، لأنها لم تكن مكرسة لـ آن.
لا ، لم يكن هناك مثل هذه الكلمة في قاموسهم.
لو فعلوا ذلك ، لكان من النادر جدًا أن يرفعوا عصًا نحوها.
كانت آن مثل بضاعه في سوق الزفاف.
بعد أن تم تزيينها والعناية بها منذ أن كانت طفلة ، كان من الطبيعي لها أن تبرز في العالم الاجتماعي.
على الرغم من أنها قد لا تكون من عائلة مرموقة ، إلا أن مظهرها الجميل لعب دورًا.
لم تتحدث مع الناس إلا إذا كانوا من عائلة محترمة.
لهذا سميت زهرة العالم الاجتماعي بدون أي أصدقاء.
على الرغم من أنها كانت شخصًا عظيمًا ، إلا أنها كانت مجرد وهم.
كان ذلك فقط بسبب والديها الحمقى الذين حاولوا التدخل في أفعالها واحدًا تلو الآخر.
كان صحيحًا أنها نشأت جيدًا ، لكنها لم تكن محبوبة.
إذا كان عليها أن تلتقط المشاعر المماثلة ، فستكون المودة كلها من إميلي ، التي كانت أكبر منها بإثني عشر عامًا.
بدلاً من ذلك ، تساءلت عن سبب وجود إميلي في الشمال.
وجهت آن نظرتها إلى بطن إميلي. في المرة الأخيرة التي تذكرت فيها ، تورمت معدة إميلي كما لو كانت وسادة مطوية.
سألت عما إذا كان وزن إميلي قد زاد ، لكن إيميلي لم تبتسم إلا بمرارة دون أن تنبس ببنت شفة.
وفي اليوم التالي اختفت. أخبرتها والدة آن أن إميلي تركت وظيفتها وتزوجت.
ماذا حدث للطفل. . .
عندما رأت إميلي تحزم حقائبه عن طيب خاطر وتبعت آن.
. . ربما لم ير الطفل ضوء النهار.
كان من المستحيل عليها أن تحفر في جروح شخص آخر ، لذلك لم تسأل إميلي حتى الآن لأنها كانت تخشى أن يؤذيها. . .
“لماذا أنتِ هنا؟”
“انا لا املك اي مكان للذهاب اليه. الكونتيسة . . . “
يمكن أن تلاحظ آن أن والدتها يجب أن تكون قد وضعت حجرًا لمنع إميلي من العمل.
لا بد أنها نشرت شائعات بأن إميلي قد أغرت ابنها البريء عن قصد.
وفي العاصمة حيث انتشرت الشائعات في كل مكان ، المكان الوحيد الذي يمكن أن تذهب إليه إميلي هو الشمال ، كما لو كان مستقلاً ، بعيدًا عن العاصمة.
كانت قصة واضحة جدا لدرجة أنها جعلت آن تتنهد.
* * *