As If We Never Loved Each Other - 37
“لدي شيء أريد أن أسأل عنه.”
بهذه الجملة الواحدة، تجمد فجأة الجو الدافئ حول طاولة العشاء.
السيد بيلي، الذي كان على وشك ثقب قطعة من الملفوف المشوي بشوكته، وضع أداته جانباً بشكل محرج، كاسراً الصمت على الطاولة.
“إلسي، هل حدث شيء؟”
ألقى اللهب المتذبذب على الشمعدان بظلال داكنة على وجهه النحيف بشكل ملحوظ.
لقد تألمت إلويز لرؤية والدها على هذا النحو، لكنها أجابت دون أن تظهر ذلك.
“هل سيكون الأمر على ما يرام إذا عدت إلى العاصمة ؟”
“ماذا؟ لماذا؟”
“أصبح البقاء في المنزل صعبًا بشكل متزايد. لقد حاولت بطريقتي الخاصة، لكن الأمور لم تتحسن”.
“…”
في الحقيقة، نادرًا ما كانت إلويز تخرج من الباب الأمامي لم تعد تذهب إلى الكنيسة، ولم تعد تشمر عن ساعديها لإطعام البط.
وبما أنها ذهبت في نزهة مسائية مع أرشيبالد، الذي زارها قبل حوالي أسبوعين، فقد وجدت صعوبة حتى في مغادرة غرفتها.
وبطبيعة الحال، كانت تقضي أيامها إما نائمة أو غارقة في التفكير.
حتى عندما تحدثت عائلتها معها بحرارة، كانت فقط تبتسم ابتسامة ذابلة، ونادرا ما تفتح فمها.
في بعض الأحيان كانت تنام لأيام متواصلة، وكأنها تهرب إلى الأحلام لتجنب الواقع.
عندما لم تظهر الابنة الثانية لعائلة بيلي، التي غادرت إلى العاصمة وعادت إلى المنزل، خارج المنزل لفترة طويلة بشكل غير عادي، أصيبت القرية بأكملها بالحيرة.
ولأنها كانت دائمًا نشطة للغاية، بدأ الناس يتكهنون حول الأسباب، وتم أخذ بعض تلك التكهنات على أنها حقيقة.
كانت الشائعة الأكثر انتشارًا هي أن إلويز عادت من العاصمة بمرض رهيب، ولأن المرض كان معديًا، لم تتمكن من الخروج.
ومع ذلك، ادعى أحد الأشخاص الذي مر من أمام منزل بيلي أنه رأى إلويز من خلال النافذة، وهي تجلس مع عائلتها وتبدو بصحة جيدة.
وبما أنه لا يمكن لأحد أن يبقى مع عائلته بهذه البساطة إذا كان مصابًا بمرض معدٍ شديد، فقد اختفت هذه الشائعة قريبًا.
وبعد فترة قصيرة، تحولت الشائعة إلى فكرة مفادها أن ما تعاني منه لم يكن مرضًا بل حمى الحب.
قصة نموذجية عن امرأة ريفية بسيطة كانت لها علاقة حب عاطفية مع رجل مجهول في العاصمة وعادت محطمة القلب.
وتبع ذلك تكهنات بشكل طبيعي بأنها كانت مختبئة في الداخل لأنها بدأت تظهر عليها علامات الحمل، وانتشرت هذه الشائعة المثيرة بسرعة في غرفة الرسم الخاصة بالسيدة فولهام.
‘هل من الممكن أن تكون ابنة بيلي الثانية هي التي أغوت السير أنسل ودمرت زواج أختها؟’
وفي نهاية المطاف، انتشرت شائعات مفادها أن والد الطفل هو حفيد إيرل هنتنغتون.
‘لقد أمضى السير أنسل بعض الوقت معها وغادر دون أي ندم ربما لن يعود أبدًا. من الشائع أن يعامل النبلاء النساء بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لا بد أن خطيبته الحقيقية موجودة في العاصمة.’
‘حسنًا، ربما كان فسخ الخطوبة أمرًا سهلًا لأن الطرف الآخر كان من عامة الناس. لا بد أنه استمتع بوقته وهو يتظاهر بأنهما سيتزوجان. بعد كل شيء، بنات تلك العائلة جذابات للغاية.’
‘لا، انتظري. إذن الأختان كانتا تلاحقان نفس الرجل… يا إلهي، كم هو أمر فاضح.’
‘لا بد أن والديهم أيضًا لديهم شيء ما. كيف يمكنهم إظهار وجوههم في الكنيسة؟’
وعندما سمعت العائلة هذه الشائعات، غضبت بشدة وحاولت جاهدة إنكارها لمن اقترب منها من باب الفضول.
ولكن الآن، أصبحوا منهكين واختاروا تجاهلهم. فالناس يصدقون ما يريدون تصديقه، بغض النظر عن مدى صراخك بالحقيقة.
على أية حال، كانت الشائعات حول وجود مرض خطير أو طفل مجرد هراء، لذا فإن إرسال إلويز إلى الخارج سيحل المشكلة.
لكن المشكلة كانت أن إرسالها لمواجهة الناس لم يكن يبدو فكرة جيدة في الوقت الحالي.
من الواضح أن إيلويز كانت تعاني من مرض في القلب. ولا شك أن مواجهة مثل هذه الفضيحة في حالتها الحالية من شأنها أن تصدمها بشدة.
وبما أنهم لم يتمكنوا من استدعاء طبيب لعلاج شيء غير مرئي وغير قابل للمس مثل القلب، كل ما كان بإمكان العائلة فعله هو انتظار الوقت لعلاج كل شيء.
عند النظر إلى الوراء الآن، بدت إلويز حزينة بنفس القدر في اليوم الذي ذكرت فيه لأول مرة أنها ستذهب إلى العاصمة.
وحتى حينها، كانت العائلة تشعر بالقلق بسبب التغيير المفاجئ الذي طرأ عليها.
ولكن كان من الواضح بشكل مؤلم أن الأمور أصبحت مختلفة الآن مقارنة بما كانت عليه آنذاك.
في ذلك الوقت، أقنعت أمها بكلمات جريئة للغاية. ولكن الآن…
“إلويز.”
تحدثت السيدة بيلي بصوت قلق.
“إذا كان البقاء في المنزل صعبًا، ألن يكون البقاء في الخارج أصعب؟ تبدين ضعيفًا جدًا…”
“نعم، إلسي. عندما أنظر إليك الآن، لن يكون من المستغرب أن تطير بك الرياح.”
عندما رأت إلويز والدها يضم يديه بقوة لدعم والدتها، انحنت شفتاها في ابتسامة خافتة.
لقد جذبت تلك الابتسامة قلوب العائلة.
“في المرة الأخيرة، كنت أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام إذا ذهبت إلى العاصمة. كنت أرغب في الذهاب. ولكن الآن، أشعر أنني مضطرة إلى المغادرة، بغض النظر عن المكان. لقد أصبح البقاء هنا لا يطاق”.
“عزيزتي، هل أخطأنا بحقك؟ هل هناك ما يزعجك…؟”
أضاف السيد بيلي كلمة بعناية بينما كان يفرك حواجبه الذهبية المتدلية.
“إذا أخبرتنا بصراحة، ربما يمكننا أن نكتشف ذلك معًا؟”
“بصدق…”
عيون إلويز الزرقاء الساطعة أصبحت أعمق بصمت.
إذا فتحت فمها أمام عائلتها، فسوف تضطر إلى الكشف عن الحقيقة حينها. لقد فكرت في الأمر مرات لا تحصى بالفعل. كانت مستعدة بطريقتها الخاصة.
ورغم ذلك كانت خائفة.
عائلتها التي احتضنتها بحنان رغم ترنحها مثل دمية مكسورة، لم ترَ قط قاع قلبها.
هل أمي وأبي وسالي سيظلون يحبونني كما يفعلون الآن بعد رؤية هذا الهراء؟
كان الحزن نابعًا من عدم قدرتها على طمأنة نفسها بشأن ذلك. فمجرد التفكير في احتمالية كره عائلتها لها جعل أطراف أصابعها تتجمد وثارت عاصفة عنيفة في صدرها.
‘هناك شيء واحد يجب أن أخبرك به يا عزيزتي.’
أغلقت إلويز عينيها وتذكرت الكلمات التي قالتها لها السيدة هيرست.
‘في الحياة، قد تحدث أشياء أسوأ. ولكن مهما حدث، فإن حقيقة كونك ابنة عائلة بيلي والأخت الوحيدة لسالي لن تتغير أبدًا.’
نعم، لم يكن هناك مفر من ذلك. حتى لو هربت من مايبيري، حيث دُفنت ذكرياتها، فلن تتمكن من الفرار من عائلتها.
حتى لو كانت مكروهة، فإنها ستظل دائمًا الابنة الثانية لبيلي، وحتى لو انتهى بهم الأمر إلى كرهها، فإنها ستظل تحب هؤلاء الأشخاص الثلاثة دون تغيير.
“لقد احببت السير أنسل.”
بعد أن انتهت من أفكارها، فتحت إلويز شفتيها.
“منذ المرة الأولى التي رأيته فيها، كان عمري خمس سنوات.”
عند هذا الكشف المفاجئ، حبس أفراد عائلتها أنفاسهم جميعا.
في الصمت العميق حيث كانت هناك بضع شموع فقط تحترق بصمت، واصلت إيلويز اعترافها الهادئ.
“لقد حدث ذلك ببساطة. لقد كان أكثر جمالاً وتميزًا من أي شيء رأيته من قبل، وكنت مسرورة للغاية لمجرد أنني أصبحت صديقته. ومنذ ذلك العام، كنت أنتظر بفارغ الصبر كل صيف.”
“…نعم، لقد تحدثت عن الصيف حتى في الشتاء. لقد بدوت وكأنك طفل يعيش طوال العام من أجل الصيف.”
حك السيد بيلي مؤخرة رأسه، متذكراً طفولة ابنته.
“السبب الذي جعلني أكره الزواج هو أنني كنت أعلم أنني لن أستطيع أن أكون معه. كنت أتصرف بطريقة غير لائقة لأنني لم أكن أرغب في قبول فكرة أنني أبتعد تدريجيًا عن طفولتي. لقد شعرت وكأنني أبتعد عنه”.
توقفت إلويز وأطلقت تنهيدة ثقيلة. كانت عيناها الزرقاوان، اللتان تعكسان ضوء الشموع، مغلقتين بإحكام.
“بغباء، لم أدرك أن مشاعري تجاهه كانت حبًا إلا عندما تقدم لأختي للزواج.”
“… “
“… كانت تهنئتي صادقة. وحتى الآن، أتمنى لأختي السعادة أكثر من سعادتي. ولكن مع اقتراب موعد الزفاف، اشتدت مشاعري، وأصبحت مؤلمة.”
” في بعض الأحيان كنت أتمنى سراً أن يكون الأمر كله كذبة، وكان يظهر في أحلامي كثيراً. كان الشعور بالذنب ساحقا.”
وربما هذا هو السبب الذي جعلها تتجنب بشدة زيارة أنسل كلما زارها. وكان الزوجان غارقين في التفكير، فنظرا إلى ابنتهما الكبرى عن غير قصد.
سالي كانت تنظر بصمت إلى الشمعة المشتعلة.
“ذهبت إلى العاصمة لتهدئة تلك المشاعر. اعتقدت أنه بعد مرور بعض الوقت، عندما تهدأ المشاعر الصاخبة، سأتمكن من التعايش بشكل جيد مع أختي والرجل الذي سيصبح زوجها”.
“…”
“لم يكن من المقرر أن أحضر حفل الزفاف منذ البداية. لم يكن بإمكاني المخاطرة بالقيام بشيء غريب وإفساد الحفل… أنا آسفة لأنني كذبت”.
“عزيزتي، أعتقد أنك ذهبت إلى هذا الحد…”
لم يتمكن السيد بيلي من إكمال جملته. فالتفكير في المعاناة التي تحملتها ابنته الصغيرة بمفردها جعله يختنق.( بقول لكم حرق ابو البطلة بيموت بعدين ما ادري كيف بموت بس اعتقد بالحرب )
“لم أتخيل قط أن يأتي السير أنسل باحثًا عني، ولم تجلب لي كلماته أي فرح. وعندما علمت أنه فسخ الزواج، لم أرغب حتى في رؤيته. كل ما فكرت فيه هو وجه أختي. لم يملؤني سوى الحزن والشعور بالذنب”.
ارتفع صدر إلويز وانخفض بقوة، كما لو كان يكتم نشيجًا.
“لا أزال ممتنًا لأنك لم تلومني واحتضنتني… لابد أن الأمر كان صعبًا للغاية…”
“…إلسي، ألا يمكنك أن تكوني سعيدة كما في السابق؟”
سأل السيد بيلي بحذر بدلاً من سالي التي ظلت صامتة.
“هذه ليست المرة الأولى التي نواجه فيها محنة. لقد أصبح كل هذا في الماضي، وسوف ينطبق نفس الشيء على هذه المسألة أيضًا. سارة تتحمل الأمر بثبات، أليس كذلك؟ لذا من أجل أختك…”
“لا أستطيع يا أبي.”
هزت إلويز رأسها بشكل ضعيف.
“منذ فترة، أخبرني ارشي عن السير أنسل. في ذلك اليوم، وللمرة الأولى… وجدت نفسي أشعر بالاستياء ليس فقط من النبلاء، بل وأيضًا من عائلتي.”
خفضت رأسها وأخيرا انفجرت في البكاء.
“لو لم تكن أختي هنا، لما اضطررت إلى رفضه. كانت لدي أفكار رهيبة…”