As If We Never Loved Each Other - 35
“الويز. “
تردد صوت منخفض وهادئ في أذنها اعتقدت إلويز أنها كانت تحلم.
“إلسي. “
ومع ذلك، عندما لمست راحة اليد الباردة الخشنة جبهتها، أدركت إلويز بشكل غامض أن هذا لم يكن حلما.
شعرت أن جفونها ثقيلة كما لو كانت عليها صخور، مما جعل من المستحيل عليها فتح عينيها.
تمتمت إيلويز في نومها. كان صوتها غير واضح، كما لو كان فمها ممتلئا بالحلوى.
“كيف أنت… هنا …؟”
“ها.”
ضحكة ناعمة، مثل التنهد، جعلت عينيها ترفرفان مفتوحتين.
كيف أتيت إلى هنا؟ جئت لأنني كنت قلقًا.”
“…ارشي؟”
“سمعت أنك عدت، ولكن لم أرك منذ أكثر من شهر.”
عند هذه النقطة، جلست إلويز في وضع مترنح. حركتها غير المستقرة جعلت أرشيبالد يندفع بقلق.
“انتظري، هل من الجيد أن تستيقظي؟”
“أنا بخير. ما هو الوقت الآن؟”
“أم… الشمس لم تغرب بعد.”
لقد اقترب المساء بالفعل. وفي يوم الأحد، عندما ذهبت الأسرة إلى الكنيسة، بقيت في المنزل، عازمة على أخذ قيلولة قصيرة بعد غداء بسيط، لكنها في النهاية نامت لعدة ساعات متواصلة.
رغم أنها تمكنت من الجلوس، إلا أن إلويز كانت لا تزال لديها نظرة ذهول على وجهها.
عند مشاهدتها، ضحك أرشيبالد في النهاية دون مقاومة.
“كنت سأشتكي لك لأنك لم تخبريني بعودتك في وقت أقرب، ولكنني لا أستطيع”.
“آسفة على ذلك…”
“لا بأس، إلسي. أنا آسف بشأن الآنسة سالي.”
“ارشي، ذلك الشخص…”
إلويز، التي كانت على وشك أن تسأل عن أنسل، تأوهت وغطت عينيها بيد واحدة.
“… هل نخرج قليلاً؟ دعنا نتمشى.”
“ماذا؟ ليس عليك أن تجبري نفسك.”
“أريد أن أمشي. لقد كنت في المنزل طوال اليوم، وأشعر بتصلب في جسدي.”
حتى مع صديق قديم، البقاء بمفردي في غرفة النوم لم يكن مريحًا تمامًا.
لحسن الحظ، وقف أرشيبالد دون تردد.
“حسنًا، لنفعل ذلك. يبدو أن هناك الكثير لنتحدث عنه.”
***
بدأت القصة بقصة عن قريب لها كان يعيش في العاصمة لكنه لم يعد هناك، مما تركها في وضع صعب.
ثم بدأت القصص تروى كيف انتهى بها الأمر إلى العيش في ذلك المنزل، والعمل في مصنع الخرز، والمناظر الطبيعية الصيفية وسكان برايتهام، والساحة والشوارع، وحتى قطة السيدة موليتش الغريبة. وبعد كل هذا فقط، وصلوا أخيرًا إلى الموضوع الرئيسي الذي كانوا يؤجلونه.
“لم أتوقع حقًا أن يحدث هذا.”
“…”
“حتى صباح اليوم السابق، كان يتناول وجبات الطعام مع الإيرل كالمعتاد، ولم يكن هناك أي ذكر لاحتياجه إلى المساعدة في أي استعدادات للخروج.”
جلست إلويز وأرشيبالد جنبًا إلى جنب بالقرب من تل ليس بعيدًا عن المنزل.
كان الجو عاصفًا إلى حد ما بعد الظهر، وبدا أن الشمس ستغرب قريبًا.
“إذن كيف أصبح معروفًا أنه ذهب إلى العاصمة ؟ سمعت أن الجميع يعلمون بذلك.”
“حسنًا، كان السيد الشاب يحاول ركوب حصان من الإسطبل، لذا سأله عامل الإسطبل إلى أين كان ذاهبًا. لم يكن السيد الشاب سعيدًا بهذا السؤال، لذا قال عامل الإسطبل، ظنًا منه أنه لا يمكن أن يكون ذلك لأنه كان اليوم السابق للزفاف،وقال أن الحصان كان متعبًا للغاية بحيث لا يمكنه الذهاب بعيدًا…”
“إذن ماذا قال السير أنسل؟”
“…إذن هذا لن ينفع. يجب أن أذهب إلى العاصمة.”
ففي النهاية قيل إنه ركب المسافة بنفسه، وليس بعربة، في اليوم السابق للزفاف، دون أن يخبر أحداً.
كما هو متوقع، كلما فكرت في الأمر، شعرت بالدمار أكثر.
“ارشي، هل تعتقد أنه بخير؟ ماذا قال الإيرل؟”
“…”
كان أرشيبالد في حيرة من أمره للحظة، وحدق في إلويز بلا تعبير، متسائلاً عمن كانت ابنة عائلة بيلي الثانية تقلق بشأنه.
كان شعرها القمحي اللون، الملطخ بأشعة الشمس الخافتة، يرفرف على طول خط ملامحها الرقيقة. وكانت عيناها الزرقاوان الشبيهتان بالنجوم تتطلعان بعيدًا إلى السماء الشمالية.
“لم يتحدث الإيرل كثيرًا كالمعتاد. لم يبدو راغبًا بشكل خاص في البحث عن السيد الشاب. القصر صامت تمامًا.”
“وهذا يعني…”
في طفولته، ذكر أنسل أن علاقته بجده كانت محرجة.
في ذلك الوقت، لم تكن إلويز قادرة على تخيل جد لا يحب حفيده الوحيد، لذلك لم تكن تهتم كثيرًا بالكلمات.
ولم تكن لديها أي وسيلة لمعرفة وضعه أو الظروف المعقدة التي تعيشها عائلة نبيلة.
“في الواقع، لم يجري الإيرل محادثة مناسبة مع السيد الشاب لعدة سنوات بعد وصوله إلى لونجفيلد. وكان اهتمامه الشديد بزواج السيد الشاب أمرًا مفاجئًا حتى بالنسبة للخدم الذين عرفوا الإيرل لفترة طويلة…”
“…لا بد أنه كان غاضبًا.”
“لا بد أنه كان محبطًا جدًا أيضًا.”
بعد صمت قصير، سأل أرشيبالد،.
“إلويز، هل قابلتِ السيد الشاب؟”
عند هذه الكلمات، أغلقت إيلويز فمها من الصدمة، وتوترت.
ولكن سرعان ما انحنت كتفيها المتوترتين، وكان ذلك بسبب عيني أرشيبالد، التي بدت وكأنها تعرف كل شيء.
“نعم.”
“هل اعترف لك بحبه؟”
“…نعم.”
“هل طلب منك الخروج معه للزواج؟”
بطريقة ما، الصوت الذي بدا مثل الاستجواب جعل إلويز تغلق عينيها بإحكام.
“لا، ارشي! لو كان كذلك، هل كنت سأكون هنا؟”
“يبدو أنك كنتِ ستذهبين معه.”
“ها، هل تسخر مني الآن؟”
عندما سألته بصوت مضطرب، هز كتفيه بخفة.
“لا، لم يكن هذا قصدي.”
“لقد قال للتو أن الشخص الذي يريده حقًا هو أنا. هذا كل شيء.”
كان هذا الاعتراف فوضويًا. كان أنسل مبللاً من رأسه حتى أخمص قدميه، حتى أنه صرخ عليها.
‘لأن عائلتي هي كل شيء بالنسبة لي!’
حتى في شبابه، عندما كان لطيفًا، كان رؤيته يصرخ بمثابة المرة الأولى التي يراها فيها. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنه يائس أكثر منه عنيفًا.
لقد كان الأمر أشبه بتأوه من الألم. ربما كان ذلك لأنه كان يرتجف، وبدا وجهه المبلل بالمطر وكأنه يبكي…
والأمر المؤكد هو أن أنسل بلين لم يكن على طبيعته تلك الليلة حتى للحظة واحدة.
بطبيعة الحال، لم يكن هذا الاعتراف يبدو معدًا له أيضًا. لم يكن هناك أي أثر لهدوءه المعتاد ولطفه، ولم يكن هناك سوى رجل مثير للشفقة، مثل حيوان جريح.
لا بد أن يكون التخلي عن عائلته بمثابة مصيبة كبيرة بالنسبة له، لذا فمن المحتمل أنه كان مليئًا باللوم الذاتي والخسارة.
وربما كانت تلك الليلة حادثة بالنسبة له أيضاً.
ثم سأل أرشيبالد،
“فماذا قلتِ ردا على ذلك؟”
“لقد غضبت وطلبت منه أن يعود على الفور. أن يعود ويصلح كل شيء…”
“… “
“وتركته ورجعت إلى مايبيري. هذا كل ما تبقى من ذلك اليوم.”
كان التفكير في ذلك اليوم يجعل صدرها يحترق وكأنها ابتلعت نارًا. ورغم مرور وقت طويل، إلا أنها ما زالت تشعر بذلك من باب العادة.
من السخيف أن يتم تلخيص ليلة كهذه بهذه البساطة.
غضبت وهربت وتركته وحيدا في شارع الليل البارد.
“…لا أعرف كيف انتهى الأمر بهذا الشكل، أرشي. لا يزال قلبي يؤلمني.”
أخيرًا، دفنت إلويز وجهها بين ركبتيها بعد أن ظلت محتفظة برباطة جأشها. ووصل صوت خافت إلى أذنيها.
“ألم تتوقعي أن يحدث شيء مثل هذا على الإطلاق؟”
“ماذا؟ بالطبع لا!”
ارتفع رأس إلويز إلى أعلى. كان تعبير وجهها يوحي بأنها لا تستطيع أن تصدق أنها سمعت مثل هذا الهراء.
“لقد أحب سالي. أنت تعلم ذلك. لقد عامل أختي بشكل خاص. كان يبحث عنها دائمًا، وكان يزورها سرًا في عيد ميلادها، ويكتب لها رسائل قبل أن يغادر إلى بيرث. كان دائمًا مهذبًا معها. كما لو كان يعامل سيدة حقيقية…”
“…”
“لا يمكنك أن تقول إنك لم تكن تعلم. لقد أصبحنا أصدقاء لأنه كان يبحث دائمًا عن أختي. ألا تتذكر؟”
عند هذا السؤال، خفض أرشيبالد بصره بهدوء، كما لو كان لديه شيء لا يستطيع قوله.
بطبيعة الحال، فكرت إلويز،
هل يتظاهر بأنه لم يتذكر الدفاع عن أنسل؟ فهو في النهاية يخدم السيد الشاب.
“ارشي، السبب الذي جعلني غاضبًا في ذلك اليوم… لم يكن فقط لأن السير أنسل دمر زواج أختي.”
وبينما خطرت هذه الفكرة في ذهنها، تحركت شفتا إلويز من تلقاء نفسها.
“لم يكن اعترافه صادقًا. قال إنه يحبني وحدي منذ البداية! كل ما كان يهمه هو إقناعي في تلك اللحظة. إنه يتمتع بمكانة نبيلة وكبرياء، لذا فإن عدم رفضه كان هو الأهم بالنسبة له.”
“إلسي.”
“إذا رمى بكل شيء في نوبة غضب، فسيكون من الصعب عليّ أن أبتعد عنه. لكن هذا خداع!”
“لماذا أنت غاضبة جدًا، إلويز؟”
وبفضل الصوت الهادئ المهدئ، توقفت إلويز أخيرًا عن الحديث وتنفست بصعوبة.
كانت خديها محمرتين بسبب عاطفة لم تتمكن من تحديدها، سواء كان ذلك غضبًا أو شيئًا آخر.
أرشيبالد، الذي كان يجلس راكعاً إحدى ركبتيه إلى أعلى، وضع ذراعه بشكل فضفاض فوقها واستمر في الحديث.
“ثم إذا لم يكن خداعًا، هل كنتِ تفكرين في قبوله؟”
“لا أعلم إن كان لي الحق، ولكن لو كان الأمر كذلك، على الأقل لم أكن لأتركه وحده في الشارع وأعود وكأنني أهرب-“
لم تتمكن إلويز من إكمال جملتها، وذلك لأنها انفجرت في البكاء فجأة.
“أوه…”
كانت إلويز مرتبكة، فمسحت دموعها بإهمال كطفلة. كان تعبير وجهها يدل على أنها لم تفهم مشاعرها.
“لماذا أنا هكذا؟ آسفة، لماذا الدموع…”
“إلويز.”
في تلك اللحظة، اتصل أرشيبالد بصديقته القديمة. نظرت إليه إلويز بعيون مرتجفة.
“هل تريدين مني أن أخبرك الحقيقة؟”
“…الحقيقة؟”
في تلك اللحظة، هب نسيم بارد بالقرب منهم.
هل جاء من لونجفيلد. كان يحمل رائحة الغابة المنعشة. لكن إلويز كانت تبحث عادة عن رائحة أخرى داخلها.
توبيخ نفسها على هذا، والتخلص من أفكارها أصبح أيضًا عادة بحلول هذا الوقت.
كان غروب الشمس الهادئ على وشك أن يبدأ. مسحت إلويز الدموع المتبقية وألقت نظرة بعيدة إلى السماء.
“لم يكن هناك أي كذب في هذا الاعتراف، إلسي.”
واصل أرشيبالد حديثه على الفور.
“…ماذا؟”
“لقد أحبك منذ البداية.”