As If We Never Loved Each Other - 25 - إنها تلك المرأة

لم تكن هناك حفلة في فندق فيرمونت هاوس منذ عقود

إن حقيقة أن هذه المرة الأولى كانت مفتوحة بالكامل أمام الناس ليس فقط في لونجفيلد ولكن أيضًا في مايبيري كانت كافية لجعل المرء يشك في آذانهم

كان على الخدم، الذين كان عليهم الاستعداد على عجل للحفل الكبير الذي سيستخدم الحديقة الكبرى التي تم تجديدها حديثا والقاعة المركزية بالكامل، أن يركضوا مثل الفاصوليا على مقلاة ساخنة

وخاصة أنه لم يتبق سوى أقل من أسبوع على الزفاف

وبطبيعة الحال، كان الناس في حالة من الترقب. كانت وسيلة الترفيه الوحيدة في هذه المنطقة هو الحفلة الراقصة التي كانت السيدة فولهام تقيمها من حين لآخر

لكن الآن، أقيم حفل بدون دعوات في فندق فيرمونت هاوس و هو المكان الذي أرادوا رؤيته دائما

ونظراً للوضع، كان من الطبيعي أن تستمر صرخات السعادة التي تطلقها النساء متسائلات عما يرتدين حتى صباح يوم الحفل

” يا إلهي، انظر إلى هذه النافورة يمكنك أن تصدق أنها شيء مسروق من الجنة”

كما كان متوقعا، حتى قبل بدء الحفل، كان الناس الذين تجمعوا في مجموعات صغيرة في منزل الإيرل منشغلين بالإعجاب بالحديقة الرائعة

ولم تظهر أفواههم المفتوحة أي علامة على الانغلاق

“أوه من المبكر جدًا أن نتفاجأ يا سيدتي. يوجد شلال بالداخل أيضًا”

“لا بد أنه سعيد للغاية بزفاف حفيده. لم أتخيل قط أن حفلا سيقام هنا”

كان الناس فضوليين بشأن كيف جاء الإيرل العجوز المعروف بكونه صارمًا ومنعزلاً لدرجة أنه لم يكن لديه أي تفاعل مع محيطه، لاستضافة هذا الحفل

لأن حفيده النبيل وابنة بيلي الكبرى لم يظهرا كنوع من الأشخاص الذين يتوسلون لمثل هذا الحدث

على الرغم من أنها حقيقة لم يتم الكشف عنها لأي شخص، إلا أن هذه الحفلة أقيمت فقط بسبب رسالة بيانكا تالبوت

أرسلت بيانكا رسالة مهذبة إلى إيرل لونجفيلد، الذي استقبلته آخر مرة منذ سنوات في القصر الملكي

وفي الرسالة، التي بدأت بتحية طيبة، ذكرت أنها سمعت عن زواج أنسل، وسألت ما إذا كان صحيحًا أنه قرر إحضار الزوجين الحفيدين إلى القصر.

كان ماركيز تالبوت عائلة سياسية مرموقة حتى أن إيرل هنتنغتون اعترف بها

كان من الواضح أن الفيكونت مونماوث، الذي كان يقدر الشرف كان يتطلع إلى ابنة الماركيز كند لأنسل لفترة طويلة، وهي أيضًا لم تخف رغبتها في أنسل لفترة طويلة

لم تتردد بيانكا أبدا في التعبير عما تريده منذ أن كانت فتاة صغيرة

لقد كان هذا موقف الابنة الوحيدة لعائلة كانت من المؤيدين الثابتين للعائلة المالكة في ويلينغتون لسنوات عديدة بذكائها وجرأتها الفريدة

لقد أدرك الإيرل العجوز منذ فترة طويلة أن هذه المرأة الصغيرة ذات العيون مثل قطرات الماء والابتسامة البريئة كانت في الواقع أكثر جرأة وذكاء من أي شخص آخر

وبطبيعة الحال، فإن السبب الذي جعله لا يبني جدارًا أمام هذه الشابة هو أيضًا أنها، حتى في عيون الإيرل المتشائمة، كانت تبدو جميلة بما فيه الكفاية.

「 أتفهم ما قد تشكِ فيه، ولكنني لا أعارض هذا الزواج」

أدرك الإيرل بسرعة ما قد تكون شكوك ابنة الماركيز بشأنه وأرسل ردا على الفور.

وأضاف أن الأمر مؤسف بالنسبة لبيانكا، لكنه تمنى فقط السعادة للمرأة التي اختارها حفيده بنفسه.

ومما يثير الدهشة أن رسول الماركيز عاد إلى لونجفيلد في الليلة التالية.

وكان الرد الذي بدا وكأنه يحتوي على الامتنان وقليل من التذمر اللطيف، في الواقع، على النحو التالي.

سمعت أن حفل الزفاف سيقام بهدوء مع دعوة عائلات الجانبين فقط.

سمعت من أنسل أن سكان البلدة معجبون جدا بالزوجين المحتملين ويشعرون بخيبة أمل لأنهم لم يتمكنوا من رؤية حفل الزفاف.

إنه يحترمك ويخاف منك إلى حد ما، لذلك ربما لا يستطيع أن يخبرك بهذا.

لذا أيها الإيرل، إذا كنت تريد أن يكون حفيدك وزوجته سعيدين لفترة طويلة، فماذا عن إقامة حفل راقص للاحتفال بزواجهما؟ لقد سمعت أنك تجاهلت حفل الخطوبة مراعاة للعائلة الأخرى، لذا فقد يكون هذا الحفل بديلاً عن الحفلة.

يبدو لي أنها فكرة رائعة، ولكن ما رأيك يا إيرل؟ إذا كنت تعتقد أنني سأغار من المرأة التي ستكون زوجة أنسل، فقد أشعر ببعض الضيق.

بالطبع، إذا قمت بذلك، فسأكون سعيدًا بالحضور. أنا أتطلع بالفعل إلى رؤيتك بعد فترة طويلة.

وبطبيعة الحال، فإن الجزء الذي يتحدث عن تعبير أنسل عن مشاعره كان ملفقا بالكامل.

استدعى رسولها الذي ذهب إلى لونجفيلد لإرسال الرسالة الأولى بالخادمة وسمع التفاصيل، وقامت بيانكا ببساطة بتجميع المحتويات في رسالة ثانية مكتوبة بدقة.

بالطبع، لو لم يكن هناك تقرير مفاده أن “المرأة” المسماة سالي سلبية للغاية ومن عائلة متواضعة لدرجة أنه من الصعب مقابلتها على انفراد، لما كانت هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد.

في ذلك الوقت، لم يكن لدى الإيرل أي سبب لرفض اقتراح بيانكا.

صحيح أن الحفلة الصاخبة التي يمكن لأي شخص حضورها تكون مزعجة بعض الشيء، إلا أنه لم يكن يريد لحفيده، الذي سيرث القصر ذات يوم، أن يستمر في هذه الحياة المنعزلة.

كان يريد سراً أن يحتفل بزفاف حفيده بطريقة ما.

ومع ذلك، فإن اقتراح ذلك أولاً لم يكن من أسلوب الإيرل، ولن يطلب أنسل أي شيء يتجاوز الحد الأدنى.

ولذلك، كان اقتراح بيانكا في الوقت المناسب ومناسبا بما يكفي لقبوله على مضض.

“كنت أفكر إذا كنت متطفلة جدا ….”

ابتسمت بيانكا، وهي تجلس مقابل سيد القصر في الدراسة الهادئة، بعينيها الصغيرتين

” أنت لطيف حقا، إيرل”

كانت ابتسامة الرضا لشخص حقق هدفه برؤية خطيبة أنسل قبل الزفاف

الوقت قد حان، فماذا عن الخروج الآن؟”

“لم يصل أنسل بعد أريد أن أختبئ لفترة أطول قليلاً وأفاجئه عندما يأتي”

أجابت بيانكا مثل طفل شقي بريء.

كان من الواضح أن أنسل لن يرحب بها، ولكن إذا تصلب وجهه وسألها عن سبب وجودها هنا، يمكنها أن تجيب بأنها جاءت بناء على دعوة من الإيرل

‘لن تسأل عن الحقيقة أو تطرح الأسباب على الايرل أبدا’

علاوة على ذلك، إذا التقت بأنسل شخصيًا، كان هناك احتمال أنه قد يحاول إخفاء المرأة من باب الحذر

في أسوأ الأحوال، قد يطلب منها أنسل المغادرة. وبما أنه أبقاها مخفية لفترة طويلة، فقد كان هذا افتراضا معقولا

“سيصل في الموعد المحدد، لذا سيكون هنا قريبا”

“هل هذا صحيح؟ هممم”

مع ابتسامة مثالية، فكرت بيانكا

هل يجب أن أذهب مبكرًا وأتفحص المرأة فور دخولها ؟ ربما أستطيع أن أفهم ما يميز هذه البلدة الريفية من خلال مراقبة الناس المتجمعين هنا

ومع هذا الفكر، ابتسمت بمرح

“ثم هل نخرج كما اقترحت ؟”

“اجعل نفسك مرتاحًا”

***

لسوء الحظ، لم تتمكن بيانكا من إخفاء خيبة أملها

على الرغم من أنها لم تكن تتوقع أي شيء على وجه الخصوص، إلا أن حالة الرجال كانت ببساطة لا يمكن وصفها بالكلمات

‘كيف لا يوجد رجال ذو مظهر حسن؟’

ربما لو كانوا يرتدون ملابس أنيقة، لكان الأمر مختلفا، لكن معظمهم كانوا يرتدون ملابس فظيعة ولم يعتنوا حتى بشعرهم بشكل صحيح

بغض النظر عن مدى ريفية المكان، فإن التفكير في أنهم سيأتون إلى الحفلة في مثل هذه الحالة كان أمرًا مأساويا في حد ذاته. إذا كانت هذه هي فكرتهم عن بذل الجهد، فقد كان الأمر مأساة في حد ذاته

ورغم أنها جاءت بمظهر متواضع للغاية، إلا أن ابنة الماركيز التي كانت النجمة الأكثر سطوعًا في الغرفة هزت رأسها

‘ لا بد أن النساء هنا كن ينتظرن الصيف بفارغ الصبر كل عام’

وفي تلك اللحظة، ومع ضجة خفيفة، أصبح مدخل القاعة المركزية مزدحماً

بينما كانت الفرقة تعزف موسيقى هادئة، توقفت الآلات في نفس الوقت الذي اتجهت فيه أنظار الناس نحو الرجل والمرأة الذين ظهروا للتو

‘…. تلك المرأة’

حتى من مسافة بعيدة، كان من المستحيل تجاهل الحضور المبهر لأنسل بلين وهو يرافق امرأة إلى القاعة

كانت المرأة التي انحنت رأسها قليلاً تتمتع بشخصية نحيفة وأنيقة

مع شعرها الأشقر الفاتح المربوط بأناقة، والذي يكشف عن خط رقبتها الرقيق، بدت أنيقة للغاية

لم يكن مظهرها المتواضع سيئا، حيث لم تكن ترتدي سوى خاتم يبدو أنه هدية من أنسل كقطعة مجوهرات لها

يبدو أن الزوجين في منتصف العمر اللذين كانا يتبعانها هما والدا المرأة، وعلى الرغم من أنهما كانا من عامة الناس دون أي ثروة كبيرة، إلا أنهما لم يكونا بائسين كما قد يتوقع المرء

لا بد أنهم بذلوا جهدا خاصا بالنظر إلى المناسبة

لقد سمعت أن هناك ابنتين، ولكن لم يكن هناك أي علامة على وجود الأخت الصغرى

هل تشاجروا ؟ حسنا، لا يهم إن لم أر الأخت

عندما اقترب أنسل وسالي اختبأت بيانكا بسرعة خلف سيدة تقف في مكان قريب، وتخطط لمراقبة المزيد

لسوء الحظ، كانت السيدة ترتدي فستانًا جذابا للغاية ومزينة بالعديد من المجوهرات بين المتجمعين، مما تسبب في ندم بيانكا على اختيارها، ولكن لم يكن هناك شخص آخر قريب يمكنها إخفاء جسدها خلفه

وبعد قليل استعدت الفرقة لتقديم أغنية راقصة، بتشجيع من الجمهور المتحمس

اصطف الشباب والشابات على عجل، مما تسبب في ضجة

كان أنسل يقف في وسط القاعة الفخمة. كانت قامته الطويلة ورأسه الذي يفوق بقية الحضور، وملامحه الجميلة تجعل حضوره المبهر أكثر بروزا

‘ لقد وقفت في هذا المكان أيضًا ذات مرة’

وبينما كانت بيانكا غارقة في مثل هذه الأفكار، بدأ الرقص، وقاد أنسل شريكته وهو يتحرك برشاقة مثل بجعة على الماء

كانت المرأة، التي لم تكن على دراية بمثل هذه المناسبة، تتبعه برأسها المنحني قليلاً. ورغم أن حركاتها كانت محرجة، إلا أنها كانت جميلة للغاية

ضيقت بيانكا عينيها، وركزت على خطيبة أنسل

‘إنها ليست سيئة، ولكن أقل من التوقعات’فكرت وهي ترفع رأسها أخيرا

‘ أوه نعم…. إنها جميلة’

لم تكن تعلم أن أنسل يفضل مثل هذه الأجواء الهادئة، لكن لم يكن من الصعب عليها أن تفهم كيف وقع في حب تلك المرأة فجأة ذات يوم. لقد كان انطباعًا صادقا

‘قال إنه يحب العيون الزرقاء’

منذ الليلة التي همس فيها أنسل أنه يحب عينيها الزرقاء، كانت بيانكا تتمنى بشدة مرات لا تحصى أن تكون المرأة الوحيدة في العالم ذات العيون الزرقاء