في النهاية، في يوم نامت فيه قليلًا.كان ذلك اليوم صافيًا بشكل استثنائي.

 

 

 

 

بعد الانتهاء من الغداء، رفعت إلويز أكمامها، وقالت إنها ستطعم البط للتخلص من النعاس

 

 

 

 

“كلوا ببطء يا رفاق، فهناك الكثير.”

 

 

 

نثرت إلويز الحبوب الذهبية باجتهاد، مرددة كلمات قد يقولها والدها وقت العشاء.

 

 

 

كانت حركاتها نابضة بالحيوية، كما لو كانت ترقص الفالس.

 

 

 

كان هذا من الواضح جزءًا من روتين السيدة هيرست، لكن إلويز، التي أحبت البط منذ صغرها، كانت كثيرًا ما تساعدها.

 

 

 

 

لم تتحمل السيدة بيلي رؤية ابنتها البالغة بين البط ولتهدئة مزاج والدتها، فتحت سالي غطاء البيانو طوعًا كما تفعل دائما. 

 

 

 

 

وكان ذلك في ظهيرة هادئة كهذه.

 

 

 

“إلويز!”

 

 

 

وسط لحن أنيق ينساب من النافذة وصوت نقيق البط، سُمع صوت خافت.

 

وفي وسط اللحن الأنيق المتدفق من النافذة وصوت البط،سُمع صوت خافت.

 

 

“……آرتشي؟”

 

 

 

إلويز، التي لم تستطع إخفاء سرورها، أدارت رأسها نحو الصوت.

 

 

 

تحت أشعة الشمس الصيفية الساطعة، كانت وجنتاها المحمرتان ورديتين كالتفاح الناضج.

 

 

 

“لماذا أنت هنا؟ لم يحن يوم الأحد بعد.”

 

 

 

“هل عليّ أن أعود إذن؟”

 

 

 

الرجل، وهو يمسح العرق عن أنفه بظهر يده، ابتسم ابتسامة عريضة. الغمازات على وجنتيه المحمرتين من الشمس بدت بريئة. بطبيعة الحال، ابتسمت إلويز له بالمقابل.

 

 

 

“ماذا؟ لم أقصد ذلك!”

 

 

 

وعندما لم يُظهر أي علامة على الاقتراب، رمت إلويز العلف المتبقي في يديها في كل الاتجاهات بهدوء وانسحبت من بين البط.

 

 

 

“احذري، إلسي. لا تسقطي…”

 

 

 

تمتم آرتشيبالد بلا تركيز وهو يشاهد شعرها الأشقر وفستانها البوبلين البسيط يتمايلان في نسيم أوائل الصيف.

 

 

 

بدت إلويز بيلي كما لو أنها لم تتغير إطلاقًا منذ أن كانت فتاة صغيرة، لكنها في الوقت نفسه بدت مختلفة تمامًا.

 

 

 

‘متى مرّ الوقت هكذا؟’

 

 

 

وبينما كان غارقًا في هذه الأفكار، توقفت إلويز، التي اقتربت منه، فجأة وهي تعدل شعرها المبعثر بفعل الريح.

 

 

 

كان آرتشيبالد هيكس صديق طفولتها منذ زمن بعيد، لكن قبل ذلك، كان خادمًا في منزل فيرمونت. تذكرت هذا الأمر فجأة.

 

 

 

يقع منزل فيرمونت في لونجفيلد  ، ليس بعيدًا عن مايبيري.

 

 

 

 

مالك ذلك القصر الكبير كان إيرل هنتنغتون، وكان حفيده الوحيد أنسل بلاين.

 

 

 

ضيف جميل يزور لونجفيلد كل صيف ليقضي الوقت مع جده.

 

 

 

فقط عندما سمعت خبر عودته بدأ الصيف بالنسبة لإيلويز حقا. 

 

 

 

 

منذ الصيف الذي قابلته فيه لأول مرة وحتى الآن، بعد أكثر من عشر سنوات، لم يتغير شيء.

 

 

بالنسبة للأخوات بيلي الصغيرات، كان موسم الصيف بلا شك أكثر الفصول انشغالاً.

 

 

 

كان الضيوف القادمون من العاصمة يغادرون قبل أن ينتهي موسم الحر حتى.

 

 

 

لذا، كانت الأسابيع القليلة التي يبقون فيها تُقضى بشكل أكثر متعة وانشغالاً مقارنة بأي موسم آخر.

 

 

 

 

كان هو السبب الذي جعلهم ينتظرون الصيف الحار بفارغ الصبر وفي النهاية يحبون هذا الموسم.

 

 

 

 

رغم مرور سنوات على آخر مرة قضتها إلويز مع أنسل، لم تستطع إلا أن تشعر بالحماس عندما يحل موسم الورود في مايبيري.

 

 

 

 

لقد حدث ذلك دون أدنى شك. 

 

 

 

 

“آرتشي، لا تقل لي أنكم…”

 

 

 

“أنا فقط ناديت لأنني كنت مارًّا من هنا. وصادف أني رأيتك.”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

إلويز، التي كانت تنوي أن تسأله عن أنسل  عمّا إذا كان قد عاد، رغم أنهما لم يعودا يتبادلان التحية  سألت بصوت يحمل نبرة خفيفة من خيبة الأمل. 

 

 

 

“ولماذا تمر من هنا؟”

 

 

 

“أقوم بمهمة.”

 

 

“…هراء. لن أعيقك، تفضل. أراك في الكنيسة يوم الأحد.”

 

 

 

وعندما كانت على وشك أن تدير ظهرها، أوقفها صوت آرتشيبالد الهادئ من جديد.

 

 

“هل أنتِ فضولية لمعرفة ما إذا كان السيد الشاب قد عاد؟”

 

 

 

“لقد أحببتِ السيد الشاب أنسل، أليس كذلك؟”

 

 

 

“… “

 

 

 

اتسعت عيناها، اللتين كانتا أكثر زرقة من سماء الصيف، كما لو أنها سمعت شيئًا لا يجب أن تسمعه.

 

 

“آرتشي.”

 

 

كان يجب أن تضحك كعادتها، وتسأل لماذا يقول فجأة مثل هذا الكلام السخيف.

 

 

لكن إلويز  اضاعت تلك الفرصة.

 

 

“عندما كنّا صغارًا، كنتم تقضون الوقت معًا دون أي حواجز، لكن الآن أصبحتِ بعيدة بسب مشاعرك. أأنا مخطئ؟”

 

 

 

“…” 

 

 

 

وجدت إلويز كلمات آرتشيبالد المفاجئة غريبة، ولم تستطع سوى أن تحرّك شفتيها دون أن تنطق بشيء.

 

 

 

كانت عاجزة عن الرد، لأنه كان محقًا.

 

 

 

ومع ذلك، كان هناك سبب أكثر حسماً لبُعدها عن أنسل بلاين.

 

 

 

“ذلك بسبب الفجوة بينه وبيننا. عندما كنّا أطفالًا، لم نكن ندرك هذه الأمور، لكن الآن…”

 

 

“… “

 

 

“على أي حال، أنا وأنت ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ أليس هذا كافيًا؟”

 

 

 

ربّتت على صدره المسطح بمزاح، لكن آرتشيبالد لم يتراجع.

 

 

 

“السبب الذي يجعلك قادرة على البقاء صديقة لي هو أنكِ لا تملكين لي مشاعر، على عكس السيد الشاب ، إلسي.”

 

 

 

 

“…آرتشي، ما الذي تحاول قوله؟”

 

 

 

“لكن قلب السيد الشاب  كان مع أختكِ الكبرى.”

 

 

 

في تلك اللحظة، استرجعت إلويز لا إراديًا حدثًا وقع قبل عشر سنوات.

 

 

 

في صيف ذلك العام الذي بلغ فيه حفيد الإيرل الرابعة عشرة، لم يكن أنسل هو من جاء إلى لونجفيلد، بل كانت رسالته.

 

 

 

على ظهر الظرف الأبيض النقي لم يُكتب سوى عنوان عائلة بيلي واسم أختها.

 

 

 

سالي، التي لم تكن تُظهر مشاعرها عادةً، لم تستطع إخفاء فرحتها عند استلام تلك الرسالة.

 

 

 

وبالطبع، لم تتفاجأ إلويز. فقد لاحظت مشاعر أختها منذ وقت طويل.

 

 

 

‘ماذا كتب فيها؟’

 

 

 

 

عندما سألت بصوت غير مبالٍ، جاءها هذا الرد. 

 

 

 

‘خطه جميل جدًا يا إلويز. والجمل أنيقة ومهذبة للغاية. تمامًا كرسالة يكتبها شخص بالغ..’

 

 

 

‘لكن يبدو أنه لن يتمكن من العودة حتى العام القادم. سيسافر إلى الخارج.’

 

 

 

تتذكّر إلويز بوضوح وجه سالي وقد ارتسمت عليه ملامح حزن نادرة حين قالت ذلك.

 

 

 

وبعد وقت قصير، وبعد أن استعادت هدوءها، أضافت: 

 

 

 

 

‘لقد ذكر بلطف أنه يتمنى لكِ الصحة والسلامة أيضًا.’

 

 

 

بحلول ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إلويز وبينه قد بدأت تصبح محرجة.

 

 

 

ولم يكن السبب فقط أنها أدركت أن مخالطة الرجال بحرية لا تليق بالسيدات، بل أيضًا لأنها لم تعد قادرة على تجاهل حقيقة أن خلفية أنسل الاجتماعية جعلته شخصًا بعيد المنال بالنسبة لها.

 

 

 

لذا قاومت إلويز رغبتها في انتزاع الرسالة على الفور.

 

 

 

 

ربما كانت هناك قصص سرّية في الرسالة لا تخصّ سوى الاثنين فقط. وأكثر من أي شيء آخر، لم تكن تريد أن يُكتشف شعورها العقيم تجاهه، لذا لم تكلف إلويز نفسها عناء السؤال عن كيف استفسر عن حالها.

 

 

 

وهكذا، ظلّ سرًّا خاصًا بها أنها كانت تقضي ليالٍ بلا نوم تتخيّل فيها الجمل التي ربما كتبها أنسل من أجلها.

 

 

 

 

وبعد فترة قصيرة، رأت إلويز الرسالة مجددًا في غرفتها.

 

 

 

 

على وجه الدقة، فقد تم وضعها فوق درج سالي الصغير، على الأرجح لأن أختها أخرجتها لقراءتها عدة مرات ثم نسيت أن تعيدها إلى مكانها.

 

 

 

وقبل أن تدرك ذلك، وجدت إلويز نفسها تقرأ الرسالة،حتى قبل أن تُفكر في أنها لا ينبغي أن تُلقي نظرة خاطفة.

 

 

 

كانت رسالة بسيطة ومباشرة. تحتوي على تحيات مهذبة، وتحديثات عن حياته، وخبر أنه سيسافر للدراسة في الخارج لمدة عامين بسبب تفوقه في الدرجات، وكل ذلك مكتوب بخط منظم ومرتب.

 

 

 

وقد علمت لاحقًا بكثير أنه كان يدرس في أرقى مدرسة خاصة في العاصمة آنذاك.

 

 

 

‘ملاحظة: أرجو أن تنقلي تحياتي إلى الآنسة إلويز بيلي أيضًا.’

 

 

 

كانت التحية التي تركها لها عبارة عن جملة واحدة فقط.

 

 

 

وعندما فكّرت أن أختها لم تُرِها الرسالة حتى لا تُشعرها بخيبة الأمل، شعرت إلويز بشيء من العبثية… ومع ذلك، غمرها شعور عارم بالسعادة.

 

 

 

ربما كان السبب هو أن خط يده كان جميلًا بشكل لا يُصدق.

 

 

 

لكن، إلى جانب سعادتها، بدأ شعور الذنب بسبب قراءتها للرسالة سرًا يكبر بداخلها، وسرعان ما اعترفت بالحقيقة لأختها.

 

 

 

 

‘أنا آسفة! قرأت الرسالة. رأيتها موضوعة هناك ولم أتمالك نفسي… يبدو حقًا أنه يحبك.’

 

 

 

عندما قالت ذلك، ابتسمت سالي ابتسامة مشرقة وأخبرتها أن الأمر لا بأس به.

 

 

 

خدّاها المتوردان كما لو أن لون الورد قد رُسم عليهما، وابتسامتها التي بدت مغمورة بسعادة صافية، كانا في غاية الجمال.

 

 

 

 

شعرت إلويز بالارتياح لكنها اصبحت في نفس الوقت حزينة

 

 

 

ففي النهاية، كانت هناك الكثير من اللحظات التي جمعت بين أنسل وسالي في طفولتهما.

 

 

 

 

حتى وإن لم تكن لحظات عظيمة، فقد كانت أحداثًا جميلة ومميّزة، تتلألأ كالجواهر في صندوق صغير.

 

 

 

كانت إلويز تعرف بتلك الأحداث، وتعرف الأشخاص الذين شاركوا فيها.

 

 

 

لأن كل واحدة منها كانت بالنسبة لها ذكرى حلوة ومرّة في آنٍ واحد.

 

 

 

لكن لم تكن هي وحدها من لا يمكنها أن تكون مع حفيد الإيرل.

 

 

 

بل إن الأمر نفسه كان ينطبق على أختها، التي كانت تُوصف بأنها الأجمل في مايبيري.

 

 

 

فالبطة لا يمكن أن تكون نِدًّا للبجعة. إنه قانون طبيعي.

 

 

 

 

بعد أن أنهت أفكارها، انزلت إلويز كتفيها بيأس.

 

 

 

“أعلم… لكن مهما كان، لا يمكن لعائلتنا أن ترتبط به. لذا فكل شيء بلا جدوى…”

 

 

 

“السيد الشاب سيأتي إلى لونجفيلد قريبًا.”

 

 

 

في تلك اللحظة، قاطعها آرتشيبالد فجأة. ورغم احمرار وجهه الغريب، ظل صوته هادئًا.

 

 

 

“وسيحمل معه أخبارًا مفاجئة.”

 

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“هذا كل ما يمكنني قوله الآن. أراكِ لاحقًا.”

 

 

مدّ يده المدبوغة من الشمس وعبث بشعره المجعد الناعم بلون القمح.

 

 

ثم مضى بخطى واسعة في الاتجاه الذي جاء منه.

 

 

 

“آرتشي! ألم تقل إنك كنت تمرّ صدفة؟ماذا عن المهمة التي كنت تقوم بها…؟”

 

 

 

 

كان آرتشيبالد دائمًا سريع الخطى، في الماضي كما هو الآن.

 

 

 

وفي لحظة، تُركت إلويز وحدها، فتنهدت باستسلام وهي تستدير.

 

 

 

وأثناء تعديلها لكيس طعام البط الذي كانت تحمله، فكّرت قائلة. 

 

 

‘حسنًا، لا أظن أن هناك ما يمكن أن يكون مفاجئًا… إلا إذا كانت أخبار زواج.’